Глава 28. Интерлюдия — фестиваль запечатывания
Вскоре пришло время уходить. Однако дети вцепились в нас, дёргали за рукава и канючили, чтобы мы поиграли с ними ещё.
— Ну-у! Вы уже уходите?
— Останьтесь и поиграйте с нами ещё чуточку!
Ирис мягко улыбнулась, опускаясь на колени, чтобы утешить их.
— Всё в порядке. Я обещаю, что мы ещё вернёмся навестить вас.
Несмотря на её заверения, они явно не хотели расставаться и сдавались нелегко.
— Правда?
— Когда? Когда именно вы вернётесь?
— Я хочу ещё поиграть с тобой и старшим братом!
Видя настойчивость детей, отец Антонио шагнул вперёд.
— Хватит, дети. Не докучайте Святой.
Даже его твёрдый голос не сразу успокоил их, и один из ребят возразил:
— Н-но!
Заметив, что лицо отца Антонио становится жёстче, Ирис сказала:
— Пожалуйста, не ругайте их, отец.
— Потакание им приведёт лишь к дурным привычкам, — ответил он.
— Всё равно, — Ирис мягко погладила детей по головам, и её улыбка не меркла. Затем она добавила: — Ах, верно! Разве скоро не наступает Фестиваль запечатывания?
Фестиваль запечатывания был праздником в честь дня, когда Великие Пять Героев запечатали Демонического Бога. Это был один из немногих дней, когда кадетам, обычно погребённым под интенсивными тренировками и лекциями, разрешалось отдыхать и свободно развлекаться.
Более того, фестиваля с нетерпением ждали не только кадеты. В этот день даже Академия Героев, обычно закрытая для посторонних, позволяла друзьям и родственникам кадетов навещать их, отчего и академия, и город Вальгалла гудели от возбуждения.
Ирис сказала:
— Я думала пригласить детей на фестиваль. Что скажете?
— Вы имеете в виду этих детей?
— спросил отец Антонио.
— И вас, конечно, тоже, отец, — добавила она.
Отец Антонио выглядел ошеломлённым, словно эта мысль никогда не приходила ему в голову.
— Ну...
Прежде чем он успел ответить, дети подпрыгнули и закричали от радости, вздымая пыль, когда возбуждённо носились по двору.
— Ура-а!
— Правда? Мы пойдём?
— Академия! Я хочу увидеть академию!
Отец Антонио приблизился и, стараясь, чтобы дети не услышали, спросил приглушённым голосом:
— Разве это не будет... затруднительно для вас?
Это было обоснованное беспокойство. Если дети устроят какие-нибудь неприятности и что-то пойдёт не так во время фестиваля, репутация Ирис серьёзно пострадает. Даже если ничего не случится, найдутся люди, которые будут смотреть свысока на сирот, бродящих по территории академии.
Хотя это место было официально объявлено нейтральной зоной по соглашению трёх наций, и никакая дискриминация по классовому или статусному признаку внутри зоны не допускалась, человеческие предрассудки не так-то легко искоренить. На этом континенте, где бродили демонические монстры и демоны, сироты считались даже слабее бездомных животных, а у людей был инстинктивный позыв презирать слабых.
— Всё будет хорошо, — мягко сказала Ирис.
— Несмотря ни на что, не все люди отворачиваются от уязвимых. Если кто-то осмелится критиковать меня за то, что я пригласила их, я использую свои полномочия Святой, чтобы поставить их на место.
Глаза отца Антонио увлажнились, когда он посмотрел на неё.
— Ирис, спасибо тебе.
— Не нужно благодарить меня. Если уж на то пошло, мне стоит извиниться, что не пригласила вас всех раньше.
Он покачал головой, выражение его лица было тёплым и добрым.
— Ха-ха, нисколько.
Дети были вне себя от радости от этой новости.
— Значит, мы правда посетим академию?
— Да!
— Мы любим тебя, старшая сестричка!
Пока они носились по двору и их смех разносился эхом, отец Антонио крикнул:
— Ах вы, проказники! Что вы, по-вашему, тут делаете? А ну марш внутрь немедленно!
— Ай!
Отец Антонио продолжил:
— Если кто-то из вас не окажется внутри в ближайшую минуту, тот не пойдёт на фестиваль!
Испуганные громовым голосом отца Антонио, дети извинились и поспешно побежали внутрь.
— П-простите!
— Пошли, быстро!
Отец Антонио убедился, что дети внутри, и спросил:
— Фестиваль через две недели, верно?
— Да, именно так, — ответила Ирис.
Старый священник отвесил торжественный поклон, начертав на груди святой знак.
— Хо-хо. Тогда увидимся, Святая. Берегите себя на обратном пути.
Повернувшись ко мне, он сказал:
— О, а вы, должно быть, Дейл, да?
— Ах, да.
Он хлопнул меня по плечу с понимающей улыбкой, которую я не мог до конца истолковать.
— Пожалуйста, хорошо заботьтесь о Святой.
— Разумеется, святой отец.
— Ха-ха. Вам придётся. Она может казаться мягкой снаружи, но на удивление...
— О-отец Антонио!
— Ирис быстро вмешалась, смущённая, притопывая ногой на месте.
Громкий смех священника эхом разнёсся по двору.
— Всё же, это время довольно удачное.
— Хм? Удачное в каком смысле?
— спросил я.
— Ну, ситуация с безопасностью в Муравейнике в последнее время улучшилась. Самое время вывести детей, — объяснил он.
Я склонил голову, заинтригованный.
— Что-то случилось?
Отец Антонио медленно покачал головой.
— Хм, я и сам не знаю точных подробностей. Но я слышал, что посторонние в чёрных балахонах, которые раньше бродили по Муравейнику, полностью исчезли.
— Посторонние в чёрных балахонах?
— переспросил я.
— Да. Говорят, они были членами преступной организации. Очень опасные личности, если верить слухам.
В тот момент, когда я услышал эти слова, в моей голове промелькнул образ культистов демонов. Я спросил:
— Когда они исчезли?
— Хм. Дай-ка подумать... Не так давно. Всего несколько дней назад они исчезли бесследно.
Это совпало с тем временем, когда я уничтожил убежище Культа Демонов. Время идеально сходилось. Эти посторонние в чёрных балахонах, несомненно, были приспешниками Астарота, Архиепископа Снов и Фантазий.
Отец Антонио с облегчением сказал:
— Как бы то ни было, для нас это была отличная новость. Учитывая, насколько опасен этот район, преступный синдикат численностью более сотни человек делает его ещё хуже для безопасности детей.
Это удивило меня.
— Прошу прощения. Их было больше сотни?
— Ну, я слышал это только через слухи, но да, говорят, это была крупномасштабная организация численностью не меньше.
Я столкнулся и уничтожил только около тридцати из них в их убежище, но у Астарота было более сотни подчинённых. Это могло означать только одно: это была не единственная их база. Должно быть, в Муравейнике были разбросаны другие убежища, которые я не нашёл.
И теперь они все исчезли?
— подумал я.
Логически было понятно, что после того, как их план по проникновению в Академию Героев был раскрыт, они эвакуировались, чтобы избежать поимки. Но я задавался вопросом, из тех ли они, кто сдаётся так легко.
Астарот годами готовился к этому плану. Он даже рисковал быть обнаруженным, проникая в академию. Каким бы могущественным ни был такой демон, как Архиепископ, проникновение в Академию Героев было миссией, которая подвергала его жизнь опасности. Раз он уже зашёл так далеко, неужели он действительно откажется от всего плана только потому, что небольшая его часть пошла наперекосяк?
Как будто такое когда-нибудь случится, — подумал я.
Тихий насмешливый смешок сорвался с моих губ. Я никогда не встречал Астарота в своей прошлой жизни, но если кое-что я понимал лучше большинства, так это природу демонов. Это были существа, которые отвернулись от человечества и запечатлели благословение Демонического Бога в своих душах; стоило им чего-то пожелать, они никогда не отпускали это так легко.
Я не знал, какую карту он разыграет дальше, но Астарот, несомненно, найдёт другой путь к Семи Очам. Он обязательно сделает ход, просто иным способом.
Ирис вырвала меня из размышлений.
— Дейл? Что ты стоишь, такой задумчивый?
— А, прости. Просто погрузился в размышления, — ответил я.
— Ах! Не говори мне... Ты тоже грустишь из-за расставания с детьми?
— Ну, вроде того.
Ирис облизнула губы, как хищник, только что заметивший лёгкую добычу.
— Хе-хе. В таком случае, во время Фестиваля запечатывания, не хотел бы ты... кхм, потусоваться со мной? То есть с нами! И, конечно, с детьми тоже!
Было очевидно, к чему она клонит на самом деле. Поэтому я сказал:
— Конечно.
Она сжала кулаки и подпрыгнула на месте от радости.
— Да-а! Потом не передумаешь, ладно?
Я усмехнулся и кивнул.
— Договорились.
Камилла прервала наш разговор и сказала:
— Госпожа, нам стоит выдвигаться поскорее, иначе мы опоздаем к отбою.
Её голос напомнил нам о времени. Я обернулся и увидел, что небо теперь светилось тёплыми оттенками заката.
Ирис схватила меня за руку в спешке и начала тащить за собой.
— Ах! Нам нужно торопиться, Дейл!
Позволив ей тянуть себя, я зашагал обратно к академии.
***
Внутри склада, окутанного тьмой и затхлым воздухом с запахом плесени, несколько демонов в чёрных балахонах молча стояли на коленях. Паря над ними, зловеще мерцал светящийся фиолетовый шар, отбрасывая жуткий свет по всей комнате. Затем из него раздался низкий голос:
— Все здесь?
Один из коленопреклонённых демонов низко поклонился светящемуся шару.
— Д-да! По приказу мы полностью покинули Муравейник! И-и этот инцидент... Это была неудача жреца Каликса. Мы не имели к этому никакого отноше...
— Молчать. Отвечайте только тогда, когда вас спрашивают, — сказал голос, и шар опасно замерцал.
Демон снова быстро опустил голову, дрожа.
— П-простите!
— Вы извлекли гвозди?
— спросил голос.
— Да! Мы извлекли каждый последний, который вбили в линии силы!
— Хмм! Понятно.
— Раздался резкий цокот из шара.
— В какую же кашу это превратилось.
Из шара вылился тёмный туман, быстро заполнив склад своим удушающим присутствием. Демоны вздрогнули и закорчились, когда туман коснулся их.
— Хиик!
— А-Астарот, господин!
— Умоляем! Дайте нам ещё один шанс!
— Э-это был план, над которым вы работали годами, не так ли? Наверняка не стоит отказываться от него из-за одной неудачи...
— Отказываться? Кто сказал что-то об отказе от плана?
— сказал Астарот, и шар медленно завращался в воздухе.
— Ч-что? Н-но?
— Не существует мира, в котором я откажусь от Семи Очей. Я просто меняю подход. На нечто более прямое.
Из шара разнёсся леденящий душу смех. Первоначальный план заключался в том, чтобы тайно украсть Семь Очей, но раз всё пошло не по плану, времени на скрытность больше не было. Даже если это означало риск быть обнаруженным, теперь ему придётся действовать самому.
Один из демонов осторожно поднял голову.
— Э-эм, под прямым подходом вы имеете в виду...
— Как ты думаешь, что я имею в виду?
— захохотал Астарот, и туман вокруг них яростно всколыхнулся.
Демоны завопили в отчаянии, но зловещий туман только сгущался, кружась, словно жестокий шторм.
— А-Астарот, господин!
— Умоляем, пощады!
— В-вы говорили, что есть другой план!
Фиолетовый туман хлынул в их тела через рты, уши и носы. Когда они корчились в агонии, их глаза медленно засветились зловещим фиолетовым.
— Урк! Гва-а!
— Га! Ак!
Из шара, парящего над кричащими демонами, разнёсся низкий гул.
— Хмм. Раз первоначальный план отменён, нет нужды ждать до следующего года.
Астарот понял, что чем раньше он действует, тем лучше; ему нужно было двигаться, по крайней мере, до того, как новая переменная или вторженец в убежище Муравейника предпримет что-то ещё. Хотя они ещё не знали личности вторженца, им удалось выяснить две вещи, расследуя резню. Во-первых, вторженец действовал в одиночку; и во-вторых, вторженец в одиночку убил более тридцати демонов. Более того, в день нападения ни один сотрудник факультета не покидал академию.
Он не простой кадет. Кто он, чёрт возьми?
— задавался вопросом Астарот.
Изначально Астарот намеревался выследить его и наказать за срыв плана. Но получение Семи Очей было на первом месте. Расплата могла подождать до после.
— А теперь. Когда было бы лучше всего?
— Шар зловеще вспыхнул.
— Ах, да. Так уж вышло, что Фестиваль запечатывания не за горами.
Фестиваль запечатывания был праздником, проводимым в день запечатывания Демонического Бога. Если бы он смог завладеть Семью Очами в такой знаменательный день, смысл и воздействие были бы ещё больше.
Когда Астарот размышлял об этом, леденящий душу смех снова наполнил склад.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…