Глава 27. Муравьиное гнездо (2)
Двор приюта превратился из хаоса в самую настоящую тотализаторскую будку. Дети уселись вокруг нас с Камиллой в круг, их широко распахнутые, блестящие глаза с предвкушением уставились на нас. Они возбуждённо делали ставки.
— Две конфеты на сестру Камиллу!
— Я тоже! Я тоже!
— Хм! Дурачьё. Я ставлю на аутсайдера! Три конфеты на сероволосого парня!
— А? Поэтому ты вечно проигрываешь свои сладости! Тут надо играть с умом!
— Ни за что! Настоящий мужик всегда ставит на тёмную лошадку!
— Тьфу! Какой ты мужик, если у тебя даже волос на причиндалах ещё нет?
— У-уй! Немедленно забери свои слова обратно!
Камилла растерялась, явно не ожидая, что всё примет такой оборот.
— Ч-что вообще происходит?
Она повернулась к Ирис, безмолвно моля о помощи, но Ирис ничуть не помогала. На самом деле Ирис была в самой гуще детей, разжигая их азарт.
— Я ставлю десять конфет на Дейла!
Дети ахнули от благоговейного ужаса, когда неожиданный крупный игрок ворвался в их тотализатор.
— Д-десять?!
— Уф! Мощь взрослого кошелька — это совсем другой уровень!
Мы с Камиллой встретились взглядами. С наших губ одновременно сорвался глубокий вздох.
— Похоже, выбора нет, да?
— Ага, теперь не отвертеться.
Даже если бы все Семь Богов снизошли к нам, выбраться из этой ситуации было бы невозможно.
— Меня устраивает.
— Камилла наставила на меня грубый деревянный меч, выструганный из ветки. В глазах горела решимость.
— Честно говоря, мне и самой давно хотелось проверить себя против тебя.
Я усмехнулся и встал, поднимая похожий деревянный меч, валявшийся поблизости.
— Без магии, верно?
— Разумеется.
— Договорились.
В чистом поединке на мечах без магии исход был очевиден: я победил бы. И это не потому, что я недооценивал мастерство Камиллы. Она была вундеркиндом, достаточно хорошим, чтобы считаться будущим претендентом на титул «Меча Святой Империи». Среди чистокровных мечников, даже не использующих ману, она входила в десятку лучших в Академии.
Но это было всё. Как бы одарена она ни была, у неё не было шансов одолеть меня без магии. Пропасть между нами была слишком велика. Иначе и быть не могло. Тысячи лет я, возможно, и не мчался вперёд сломя голову, но я никогда не останавливался. Даже если дорога передо мной казалась бесконечной, я ни разу не оглянулся. Даже если я был несовершенен, неуклюж или неполноценен, я ни разу не выпустил меч из своей руки.
— Я иду.
— Камилла рванула вперёд. Она двигалась со скоростью, далеко превосходящей ту, что показывала в спаррингах с детьми.
Деревянные мечи столкнулись с громким звоном. Даже без использования магии дуэль между людьми, благословлёнными Стигматами души, была слишком быстрой, чтобы обычный глаз мог за ней уследить. Тем не менее дети бешено вопили, наблюдая за яростной битвой, разворачивающейся перед ними.
— Ого, ого-го!
— Это безумие!
— Я даже мечей не вижу!
Меч Камиллы со свистом рассекал воздух, словно шквальный ветер. Её техника была прямолинейной и честной, под стать воительнице Святой Империи — без уловок, без излишеств; просто грубая, плотная точность, без единой бреши, которой можно было бы воспользоваться.
Это было впечатляюще, даже больше, чем я ожидал. Если и существовало идеальное воплощение фразы «мастерство основ», то это было именно оно. Никаких ослепительных финтов, никакой плавной грации, гипнотизирующей взгляд; только чистое, неумолимое искусство меча, отточенное до совершенства. И всё же её меч был всё ещё слишком лёгок, чтобы выдержать груз той жизни, что нёс в себе мой.
Я отбил её нисходящий удар и в мгновение ока сократил дистанцию, врезавшись плечом в её плечо.
Камилла пошатнулась, прочертив борозды пятками в пыли. Тяжело дыша, она уставилась на меня с яростным выражением лица.
— Ты…
Дети взорвались криками от неожиданного поворота событий.
— Сестра Камилла проигрывает!
— Видишь? Я же говорил, что аутсайдер победит!
Глаза Камиллы дрогнули, когда она взглянула на их возбуждённые, шумные лица. Затем одна маленькая девочка, с глазами, полными слёз, тихо спросила:
— Ты проигрываешь, старшая сестричка?
Камилла выровняла дыхание и снова подняла деревянный меч. Затем, с непоколебимым взглядом, она твёрдо произнесла:
— Я выиграю.
Я усмехнулся и дразняще повёл своим деревянным мечом, словно бросая вызов. С мощным выкриком Камилла снова бросилась в атаку. Её удары мечом на этот раз были ещё более агрессивными, словно надвигающийся шторм. Затем её деревянный меч выбил мой у меня из руки. Глаза Камиллы расширились от неверия.
Дети заревели, словно на празднике, танцуя и выкрикивая в честь победы Камиллы.
— Ура-а!
— Старшая сестра победила!
— Не-ет!
— Видите, дурачьё?! Фаворит выигрывает, и точка!
— Платите! Гоните конфеты!
В отличие от них, так называемая победительница просто стояла молча, с застывшим лицом, плотно сжатыми губами, сжимая свой меч.
Я цокнул языком. Значит, она поняла, что я позволил ей выиграть.
Я сознательно прилагал усилия, чтобы сдерживаться настолько, насколько это было возможно, чтобы не выглядело очевидным, но, видимо, этого было недостаточно. Всё же я не мог выложиться на полную и раздавить её. Я был здесь просто гостем, но Камилла была героем для этих детей — их сказочным воином, их непоколебимым защитником. Я не мог разрушить этот образ у них на глазах.
В этот момент Ирис сказала детям:
— Так, все! Уже почти обед, так что давайте пока уберём конфеты.
Дети слегка расстроились.
— Э-э-э!
— Ла-а-адно!
— Хи-хи. Сегодняшний обед будет особенным, так что ждите с нетерпением, — добавила Ирис.
Их глаза засияли, как звёзды, при упоминании особенной еды.
— Особенным? Каким?
— Что ты принесла, сестра Ирис?
Ирис гордо выпятила грудь и вразвалочку подошла ко мне.
— Дейл, Дейл! Ты можешь приготовить тот рамэн, который мы купили?
Так вот зачем она купила рамэн перед тем, как прийти, понял я.
— Нам понадобится довольно большая кастрюля, чтобы хватило на всех, — сказал я.
— Не волнуйся! У нас есть огромная кастрюля, которую мы используем для рагу!
— ответила Ирис.
— Тогда ладно.
Мы уже усладили их взоры поединком на мечах. Теперь настало время побаловать их вкусовые рецепторы.
Я посмотрел на Ирис.
— Я сделаю всё идеально. Ты можешь отдохнуть.
— Нет! Я тоже буду помогать!
— настаивала Ирис.
— Правда? Ладно тогда. Просто открой упаковки и высыпь приправу вон в ту миску для меня.
Ирис включилась с полным энтузиазмом.
— Поняла!
Однако, помимо того, чтобы заранее открыть упаковки, ей почти нечем было помогать. В конце концов, это была лапша быстрого приготовления. Просто вскипяти воду, добавь бульонную основу, брось лапшу — и готово.
Пока мы ждали, когда закипит вода в кастрюле, на кухне воцарилась тишина.
Ирис нарушила молчание первой.
— Дейл, ты раньше упоминал, что вырос в приюте, верно?
— А, да. А что?
На мгновение она заколебалась, её губы слегка приоткрылись, и она перевела взгляд на окно. Снаружи дети уже буйные, смеялись и гонялись друг за другом, не заботясь ни о чём на свете.
Её взгляд задержался на детях, полный ностальгического тепла, и она мягко произнесла:
— На самом деле я тоже выросла в приюте, до того как стала Святой. Меня тогда воспитывал отец Антонио.
— Ах!
Так вот какая связь была между ними, подумал я.
Грубоватые слова, которые иногда срывались с её губ, теперь обрели смысл. Выросшая в приюте, она, вероятно, рано научилась ругаться, как и многие дети без родителей — это был ещё один способ защитить себя.
— Затем, в мой десятый день рождения, я поняла, что у меня есть особая сила в глазах, — сказала она.
— Ты имеешь в виду те «Семь Очей», которые ты показывала мне раньше?
— Да.
Это был неоспоримый знак Святой, благословлённой Семью Богами.
— С того момента моя жизнь полностью изменилась. Я сменила свою потрёпанную одежду на священнические одеяния из тонкой ткани. Я обменяла холодную, тесную комнату на тёплую и просторную. Конечно, взамен мне пришлось отказаться от своей фамилии.
— Ты отказалась от фамилии?
— это удивило меня.
— Моя фамилия раньше была Флора. Отец Антонио дал мне её в честь моей покойной матери. Но в церкви есть правило: Святая — это «дитя богов» и, следовательно, не должна носить фамилию.
И вот она отбросила материнское имя и стала дитя богов.
— Даже сейчас я иногда думаю: если бы у меня не было этих глаз, какую бы жизнь я вела?
— Её взгляд был устремлён вдаль, в нём сквозила печаль, которую она не могла скрыть.
Я не знал, что сказать.
— Это…
Она издала горький смешок, в котором слышалась лёгкая самоирония.
— Пф-ф! Я знаю, знаю. Это звучит несколько привилегированно, да? Я получила мирную, комфортную жизнь без всякой борьбы только благодаря этим глазам.
Снова повисло неловкое молчание. Я повернулся к ней и тихо спросил:
— Ты уверена, что можно рассказывать мне всё это?
Святая Святой Империи, рождённая и выросшая в приюте — если эта правда когда-нибудь выплывет наружу, это может серьёзно подорвать её священный образ.
— Я тебе доверяю, Дейл, — твёрдо ответила она, и в её голосе не было ни тени сомнения.
Почему она так глубоко мне доверяет? Я уставился на неё в замешательстве.
Ирис виновато улыбнулась и почесала затылок.
— Честно говоря, я и сама не совсем понимаю почему. Я обычно не открываюсь людям так легко. Я не такая. Но почему-то, когда я рядом с тобой, мне кажется, что я знаю тебя очень давно. Это немного банально, но такое чувство, будто мы связаны из прошлой жизни или что-то в этом роде.
Я ошеломлённо смотрел на неё.
Она усмехнулась и игриво ткнула меня пальцем в щёку.
— Ой! Не смотри на меня так. Я знаю, как глупо это звучит. В любом случае, я просто почувствовала, что ты тот, кому я могу рассказать. Так что, пожалуйста, никому больше не рассказывай, хорошо?
Я кивнул, словно сломанная кукла.
— Ах! Да.
— Ладно, я пойду позову детей! Рамэн, наверное, уже готов!
— С яркой улыбкой она выбежала из кухни.
Оставшись один, я уставился в окно, куда ушла Ирис, и крепко сжал кулак. Время, проведённое вместе. Чувства между нами. Я думал, что всё это растаяло, как снежинки, коснувшиеся кожи. Но оно не исчезло. Оно всё ещё было здесь. Как снежинка оставляет после себя капельку воды, хотя само воспоминание померкло, оно оставило после себя свой след — сверкающую бусину ностальгии.
Внезапно я услышал голос Ирис снаружи:
— Эй, Дейл! Выноси кастрюлю, пожалуйста!
Я отогнал волну эмоций, поднимавшуюся в груди, подхватил кастрюлю и вышел.
***
Как я и ожидал, рамэн пользовался у детей огромным успехом. Они с жадностью накладывали его себе в миски и с упоением хлюпали.
— Это! Это и есть рамэн?
— Ого, это нечто!
— Так вкусно!
— Уф, я завидую Республике! У нас всё время только пресные овощи!
Отец Антонио нахмурился, явно не впечатлённый детским энтузиазмом.
— Хм! Что такого хорошего в этой быстрой еде?
— Отец Антонио, пожалуйста, попробуйте.
Однако, сделав несколько осторожных глотков, он кашлянул и поспешил взять себе собственную миску рамэна.
Пока все наслаждались шумным и весёлым обедом, Камилла сидела молча, тупо уставившись в свою пустую миску. Я подошёл и тихо сел рядом с ней.
— Всё ещё злишься из-за того случая?
Она посмотрела на меня и сказала:
— Ты…
— Прости. Мне пришлось сдерживаться. Я не мог побить тебя на глазах у детей, — объяснил я. Для такой, как она, воина даже в большей степени, чем кадета, мысль о том, что соперник позволил ей выиграть, была, вероятно, унизительной.
Она покачала головой, её лицо было полно самоупрека.
— Нет, это не твоя вина. Это моё недостаточное мастерство.
Я знал, что если попытаюсь утешить её, сказав что-то вроде «ты и так достаточно сильна», она воспримет это как насмешку. Поэтому лучше было вместо этого подтолкнуть её. Именно поэтому я сказал:
— Ну и что? Так ты теперь вечно будешь дуться из-за одного проигрыша?
— Что ты сказал?!
— Ого! А я-то думал, у будущего Меча Святой Империи хребет покрепче будет, — добавил я.
— Ты! Заткнись!
— Камилла вскочила на ноги, тыча в меня палочками для еды.
— Попридержи коней! В следующий раз я сотру эту самодовольную ухмылку с твоего лица!
— Конечно. Буду ждать с нетерпением.
— Я улыбнулся, глядя, как она пылает гневом и бормочет себе под нос.
Дети заметили нас сидящими вместе и сбежались, их глаза блестели от волнения.
— Эй! Тот поединок между тобой и сестрой Камиллой был потрясающим!
— Ага, точно!
— Такое чувство, будто мы смотрели, как сражаются настоящие герои!
Один мальчишка, похожий на озорного проказника, хитро ухмыльнулся нам.
— Эй, а вы двое неплохо смотритесь вместе?
Остальные согласились.
— М-м? Теперь, когда ты упомянул…
— Ну серьёзно! Вы видели, как синхронно они сражались!
— Ага, они отлично подстраивались под движения друг друга.
Мальчишка не унимался, пытаясь нас сосватать.
— Вы встречаетесь, да? Да?!
— Лео, — сказала Ирис низким голосом.
— А? Сестра Ирис, разве вы не согласны со мной?
— ответил Лео.
Ирис подошла с нежной улыбкой и взъерошила волосы Лео.
— Пойдём-ка со мной на секунду, хорошо?
— Э? Зачем?
— спросил Лео.
— Просто идём.
— Она взяла его за руку и увела куда-то.
Примерно через пять минут Лео вернулся и быстро затараторил:
— Я п-передумал! Сестра Камилла и господин Дейл совсем не подходят друг другу!
— Но раньше ты говорил…
Лео закричал, лицо его побледнело, глаза наполнились слезами.
— Нет, я ошибался! Совершенно ошибался! Если уж на то пошло, сестра Ирис и господин Дейл подходят друг другу гораздо больше!
Я глубоко вздохнул, глядя на дрожащего мальчика. Ирис, что, чёрт возьми, ты сделала с этим бедным ребёнком?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…