Глава 9: Решения
Бледные лучи солнечного света струились в Нефритовый дворец, проникая сквозь щели между досками, прибитыми как временный заслон поперёк огромных зияющих проломов, где Тай Лунг разнёс главные двери в щепки, и ложились на старый, истёртый мрамор пола Зала Воинов. Они же заливали абсолютно неподвижную, застывшую фигуру Журавля, стоявшего вполоборота у двери в соседнюю залу и изогнувшего голову под острым углом, чтобы слышать повышенные голоса, доносившиеся изнутри.
Если бы остальные мастера, наблюдавшие за каждым его движением, и не знали о его шпионской вылазке, они всё равно не смогли бы его не заметить — благодаря лучам, высвечивавшим искристое оперение его перьев, сиявших нетронутой белизной под тёмно-серыми кроющими перьями поверх них. Хотел он того или нет, он выделялся, как маяк на склоне холма. И яркий свет вновь заставлял его благодарить соломенную шляпу, которую он носил, — она затеняла ему глаза, иначе ему грозила бы изрядная слепота.
Но это было совершенно необходимо, поскольку будущее Неистовой пятёрки, Нефритового дворца, а возможно, и всей Долины Мира зависело от того, что скажут и решат двое, беседовавшие в передней комнате.
Насчёт По не могло быть никаких вопросов о том, как он проголосует; с каждым часом, проведённым в обществе снежного барса, панда, казалось, всё больше становился преданным поклонником и личным заступником Тай Лунга — вроде одного из тех придворных поэтов Запретного Города, чьей обязанностью было восхвалять императора в изысканных стихах высокого слога.
Где бы ни оказывался Воин Дракона в деревне, он заводил случайные разговоры с лавочниками, школьными учителями и путешественниками, используя свою обычную манеру тактичного общения, чтобы подтолкнуть всех местных рассказчиков «рассказать ту историю про Тай Лунга и Четырёхрукого Демона-Яка Бога Огня — я её *сто* лет не слышал!»
Или замечал вслух любому, кто был готов слушать: «Эй, вы когда-нибудь слышали о том, как Тай Лунг одолел Кустарниковых Бандитов-Крокодилов с завязанными глазами и одной лапой, привязанной за спину? Да, вот это были времена...»
И хотя он, похоже, всё же понимал, что не стоит громогласно провозглашать сомнительные добродетели снежного барса, когда поблизости находятся Тигрица или Обезьяна, — в следующий раз, когда он зашагал по коридорам храма и в шутку (по крайней мере, он *надеялся*, что это шутка) предложил всем уступить дорогу Мастеру Тысячи Свитков, — не оставалось сомнений, что По будет связан, изрезан Тысячью Ударами Смерти и оставлен под капающей водой на долгие дни; вопрос был лишь в том, кто до него доберётся первым.
Однако и Гадюка оставалась на удивление непреклонной в своей защите Тай Лунга, настаивая, что кошачий заслуживает второго шанса доказать, что он снова может стать героем для долины. Была ли это выдача желаемого за действительное; толкали ли её собственные переживания в глубоко любящей семье попытаться помочь Шифу и его приёмному сыну вернуть то, чем они когда-то обладали; или, саркастически подумала птица, романтичная рептилия поддалась очарованию хорошо сложенного самца с великолепным телом, — он понятия не имел.
Сам Журавль был только рад помочь, несмотря ни на что случившееся у Нити Надежды: ведь тот, кто до сих пор оставался бы простым дворником, если бы не ободрение дорогого друга, слишком хорошо понимал, как важно стоять за людей, которым ты нужен. После необычных результатов сеанса иглоукалывания и того, как они, казалось, изменили мировоззрение снежного барса, Богомол с опаской согласился по крайней мере не стоять на пути у новой тренировки Шифу. А Обезьяна, хотя и очень подозрительная и недоверчивая к бывшему арестанту, неохотно признала, что пойдёт за большинством.
Что означало: вся тяжесть решения лежала на одном человеке, на том, на ком, по правде, она и лежала всё это время. И именно её Журавль слушал с таким вниманием, пока её подвергали пристрастному допросу по вопросу, который более всего занимал всех...
Мастер Шифу заговорил первым.
— Хорошо, пожалуй, это лучшее, на что можно было надеяться. Я и не знал, что жители деревни вряд ли будут в восторге от моего решения, но мне нужно было понять, насколько глубоки их ненависть и страх, прежде чем двигаться дальше. Может, не слишком обнадёживает... но по крайней мере, они не выпотрошили его прямо на глазах. Хотя это несколько усложняет мой план...
Он вздохнул, потом послышался шелест ткани — видимо, он подвинулся ближе к Тигрице.
— Ну а как насчёт тебя? Придётся ли мне беспокоиться, что *ты* тоже выпотрошишь его, как только я повернусь спиной?
Фырканье, затем бормотание в ответ.
— Не думай, что у меня не было искушения. И окончательное решение ещё не вынесено.
После долгой паузы она вновь заговорила, и голос её был на удивление резким и осуждающим.
— Почему вы спрашиваете меня, Мастер? Вы и так знаете: достаточно вам только сказать слово, и я подчинюсь, нравится мне это или нет. Я никогда не ослушаюсь вас.
Нотка вызова, сопутствовавшая этим последним словам, делала подтекст более чем ясным: *В отличие от Тай Лунга.*
— Нет, конечно, ты бы не ослушалась. Кроме того случая, не так давно, когда ты умчалась к Нити Надежды — без моего разрешения, вопреки моим прямым приказам — и едва не погибла сама и не погубила остальных из Пятёрки.
Хотя тон Шифу был обманчиво мягким, Журавль мог слышать шипение, с которым Тигрица поморщилась.
— Эм, да. Кроме этого.
Птица развлеклась мыслью о том, показывает ли он один из своих редчайших румянцев, в то время как про себя вспоминал не один случай, когда она, если и не ослушивалась прямо, то по крайней мере прохаживалась по самым граням расположения их наставника...
— Дело не в этом, Тигрица, — продолжила малая панда, словно это не имело значения.
— Твоё мнение важно для меня. Я хочу услышать твои доводы по этому поводу и понять, на чём ты стоишь. Честно говоря, от этого зависит, будешь ли ты действовать мне в пику или нет.
Шифу замолк, затем добавил с сарказмом:
— Потому что приказывать тебе будет без толку, если ты не слушаешься.
Тигрица тяжело вздохнула.
— Я и так знаю, что вы пытаетесь сделать, Мастер. Правда, знаю. И я сочувствую. Но даже если это сработает... я верю в это крайне мало... что ж... вы хотите знать моё честное мнение?
— Я бы не спрашивал, если бы не хотел.
— Я думаю, вы сошли с ума. Абсолютно и безнадёжно свихнулись.
Теперь пришла очередь Журавля морщиться.
Некоторое время царило молчание, и птица могла только догадываться о выражении лица Шифу, которое непрерывно менялось, — хотя, наверное, среди них было и его фирменное подёргивание глазом. Затем, неудобно прокашлявшись, панда начал:
— Как всегда пряма, смотрю. Что ж...
— Я не закончила.
Судя по её силуэту на стене, Тигрица подняла лапу, удерживая его.
— Я думаю, вы безумны... *но*... я вам доверяю. Я не доверяю Тай Лунгу — даже на половину того расстояния, на которое могла бы его бросить. Но я и так знаю, почему вы хотите это сделать... и хотя я уверена, что вы обрекаете себя на ужасное разочарование, Мастер... я помогу вам в этом. Я позволю ему остаться.
Журавль моргнул, давя порыв покрутить пером в ухе. *Кто ты такая, и что ты сделала с Мастером Тигрицей?*
Казалось, Шифу придерживался того же недоверчивого мнения, поскольку ещё через несколько мгновений сухо произнёс:
— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь, Тигрица?
Судя по звуку её голоса, почти казалось, что кошачью это предположение заняло почти столько же, сколько и её учителя. Но она оставалась серьёзной и сосредоточенной.
— Вполне хорошо, Мастер. И поймите меня правильно: это будет только временная остановка. Если он не исправится настолько же потрясающе, как я ожидаю, он вылетит отсюда быстрее, чем понос со спины слона на солнцепёке.
Она сделала паузу.
— Даже если он справится так, как вы надеетесь, думаю, даже вы согласитесь, что он не может оставаться здесь вечно. Граждане Долины никогда его не примут... и учитывая всё, ему, вероятно, лучше начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. Но... теперь, когда я обдумала это тщательнее, я согласна, что он по крайней мере должен получить шанс.
— Хм. И что же, скажи, повлияло на сей внезапный поворот в твоих взглядах?
Голос Шифу был безошибочно пропитан весельем.
— Последний раз, когда я слышал, ты была вполне готова отдать Тай Лунга на сдирание кожи и пористое прожаривание. Или предать его смерти за его преступления. Или по крайней мере обуть его самыми резкими словами.
Тигрица резко вдохнула.
— Кто вам сказал? Это была Гадюка?
Малая панда усмехнулась.
— Нет — ты сама. Только что.
Так, затем:
— Это было не так уж и сложно понять, Тигрица. Я знаю тебя уже столько лет и вырастил тебя с возраста осиротевшего детёныша?
И в то время как Журавль молча поздравлял Шифу с достижением нового уровня коварства, мастерица стиля Тигра сумела собрать свои растерзанные остатки достоинства и ответила с невозмутимостью, даже застенчиво.
— Семнадцать, Мастер. И я бы предпочла не слишком вдаваться в это. Скажем просто, что я видела и слышала от Тай Лунга вещи, которые, если и не убедили меня полностью, то по крайней мере несколько обнадёживают.
Птица почти могла слышать, как крутятся шестерёнки в голове у Шифу, но прежде чем он успел выразить своё неодобрение и потребовать более удовлетворительного ответа, Тигрица продолжила:
— Теперь могу я задать вам вопрос, Мастер?
— Д...
— неуверенно произнесла панда.
— Почему именно *вы* так готовы простить его и принять обратно? Потому что, если вы не возражаете против моих слов, всего две недели назад вас ужасала мысль о том, что он сбежит и вернётся за местью.
*Это* был очень хороший вопрос, и Журавль напряг слух, чтобы услышать, какой ответ даст Шифу. После нескольких мгновений ошеломлённого молчания мастер кунг-фу заговорил торжественно.
— На то есть много причин, Мастер Тигрица. О одних я предпочту не распространяться сейчас, а других не могу.
Но одно я могу тебе сказать — и это, скорее всего, успокоит твои тревоги: я не ожидал, что панда сумеет даже распознать механизм Захвата пальцами Уси, не говоря уже о том, чтобы применить его против Тай Лунга. И именно то, что он это сделал, меняет всё.
— Но почему...?
— Есть два возможных результата, когда мастер кунг-фу осмеливается использовать Захват пальцами Уси, — произнёс Шифу.
— Точнее, три. Но о третьем мы никогда не говорим... так или иначе, всё зависит от сердца и намерения мастера. Если бы я или ты использовали захват против Тай Лунга, он был бы мёртв. Абсолютно развеян в пух и прах. Поглощён и испарён нашей *ци* так, что от него не осталось бы и следа.
Он сделал паузу.
— Однако с Воином Дракона всё иначе. Его сердце не осквернено цинизмом, ненавистью или местью. Его доброта, великодушие и, осмелюсь сказать, невинность сделали его совершенно иным воином... таким, каких, к моему огорчению, не встречали в Китае уже несколько династий. Таким, в каких так отчаянно недоставало и в каких так нуждались.
В горле Журавля перехватило дыхание, и хотя он был на грани того, чтобы торопливо позвать По к себе, дабы тот тоже мог это слышать, он ну никак не мог оторваться от двери.
— Короче говоря, в теле панды нет ни одной лобной кости, — закончил Шифу.
— Так что, когда он применил Захват пальцами Уси, он сделал это не для того, чтобы уничтожить, а чтобы создать. Не чтобы сокрушить, а чтобы начать с чистого листа. Инстинктивно, конечно, — и всё это он делал, даже не осознавая. Но он всё равно это сделал.
Он помолчал.
— Я уверен, вы заметили, что после того, как финальная битва закончилась, все повреждения в долине и деревне были исправлены и восстановлены волной *ци* По?
Тигрица, должно быть, кивнула, потому что он продолжил с нотами оправдания.
— Это и есть другой способ использования захвата. По не убил Тай Лунга; он спас его. Он смял гнев Тай Лунга, его ненависть, его безумие... оставив его очищенным.
Тигрица фыркнула, начала говорить, но Шифу перебил её.
— Мой сын — едва ли просветлённая душа. И он не был очищен от своей тьмы, своей гордыни, своего свирепого нрава. Никакая сила на земле не способна на это. Но ему был дан другой шанс. Если мы действуем сейчас, если мы можем показать ему путь, у него есть все возможности выбрать правильный путь и восстановить своё равновесие. Его судьба, его сердце, сама его сущность держатся на острие кинжала. И будь я *проклят*, если позволю этому шансу пройти мимо, не попытавшись спасти его!
Его челюсть защёлкнулась с *треском*.
— Возможно, у меня ничего не получится. Даже восстановленным, как он есть, я могу не суметь до него достучаться. Но я. Должен. Попытаться.
Каждое из его последних слов было подчёркнуто ударом его посоха об пол.
Снова молчание, тянувшееся невероятно долго — настолько, что даже печально известный своим терпением Журавль был готов прокашляться, чтобы прервать его. Затем, наконец, Тигрица ответила — с покорностью, но и с принятием.
— Хорошо, Мастер. Я вижу, что вы уже всё решили. Я не верю, что Тай Лунг заслуживает той преданности и верности, которые вы ему даёте — вы из кожи вон лезете ради него. Но если вы хотя бы наполовину правы насчёт него... то надеюсь, у вас получится. Это... достойная восхваления цель.
— Благодарю за твоё одобрение, — сухо сказал Шифу.
— А теперь нам следует продолжать. День идёт... и я полагаю, что плечо Мастера Журавля, должно быть, болит после того, как он так долго опирался на дверной косяк.
Потребовалось мгновение, чтобы это уложилось в голове. Затем... *О нет, попался! Но как он узнал?..* Торопливо отступая от дверного проёма, Журавль выпрямился во весь рост, приняв настолько достойный и серьёзный вид, насколько мог, и начал пятиться от передней комнаты.
— О! Мне *так* жаль, Мастер. Я вовсе не хотел вам мешать — я как раз шёл посмотреть, готовы ли вы; все здесь и собрались у Лунной Заводи. Ну, как вы меня и просили.
Шифу, конечно, не купился на это — очень многознающая насмешливая усмешка играла на его лице, когда он толкнул дверь в сторону, пропуская себя и Тигрицу в Зал Воинов. Но в редком приступе милосердия он позволил делу затихнуть.
— Очень хорошо. Тогда построй всех в линию. Если они уже это не сделали.
Журавль поспешил обратно к остальным и передал сообщение. Когда Тигрица присоединилась к остальным из Пятёрки, и каждый занял своё отведённое место, затаив дыхание в ожидании, когда Шифу начнёт собрание, птица на несколько мгновений задумалась о том, почему именно их наставник выбрал собрать их здесь, а не в жилых комнатах или даже на арене.
Малая панда никогда не славилась своей тонкостью — те «наводящие вопросы», которые он задавал им прямо перед тем, как Великий Мастер Угвэй передал своё видение побега Тай Лунга, для него были на самом деле довольно завуалированными. И нельзя было сказать, что свидетельства жуткой битвы, разыгравшейся здесь, были незаметны. Помимо разбитых дверей и зияющей дыры на переднем крыльце — откуда снежный барс выбил валун, который Шифу в последний миг превратил в щебень — повсюду были следы и приметы схватки.
Трещины и выбоины на многих колоннах, обрамлявших зал... несколько вырв в стенах, где два мастера неоднократно впечатывали друг друга в камень, который, казалось бы, должен был не поддаться... Щит Перевала Огненной Обезьяны, всё ещё врезавшийся в одну из колонн... меч из оружейной стойки, так же погружённый в мраморный пол... и, конечно, лучи солнечного света, проникавшие сверху через пробитые дыры в черепице крыши.
Многие из этих повреждений требовали специализированных мастеров из деревни, а иные — например, повреждённый мрамор — потребуют доставки редких, дорогих материалов из дальних каменоломен. Всё это обойдётся в целое состояние, и даже с учётом размеров дворцовой казны неудивительно, что у Шифу ещё не дошли руки до составления списка и запуска ремонтных бригад.
Но то, что он всё-таки выбрал привести Тай Лунга перед ними, чтобы узнать, примет ли он предложение малой панды, и сделал это *здесь*... что ж, символизм не мог быть утерян даже для снежного барса. Напомнить преступнику о том, что именно он сотворил, в чём он виновен и насколько серьёзны его преступления, — так что если в нём есть хоть какое-то колебание или недостаток решимости, это можно было бы выявить прямо сейчас, прежде чем Тай Лунг потратит всё их время впустую.
Возможно, не самое мудрое решение — поскольку кошачий был едва ли тем, кто хорошо реагирует на подобную тактику, — но и быть туманным и таинственным тоже не годилось.
С другой стороны, возможно, Шифу хотел по контрасту показать Тай Лунгу, к чему он будет стремиться и какая слава может однажды стать его, — собрав их всех перед многими священными реликвиями кунг-фу, что хранились здесь. Журавль точно знал: каждый раз, входя в Зал Воинов, он чувствовал такой же трепет и вдохновение, как в день, когда впервые прибыл сюда из Академии Ли Дай.
Ниндзя-оружие Мастера Собаки, дары за его спасение Леди Лотосвя Свать — говорили, что в них заключены слёзы её отца-кузнеца, оплакавшие эти клинки во время их ковки... как бы хотел он сразиться ими в бою!
Кольцевые Клинки Великих Мастеров Близнецов-Ласок, которые Шифу разрешил ему использовать *один* раз — и после того, как он в одиночку перерубил тысячелетний каменный мост в провинции Юньнань, свергнув армию суматранских тигров в ущелье джунглей, он отчаянно мечтал снова нести их. А поскольку его лубок сняли вчера, были весьма хорошие шансы, что нечто подобное может ждать его в будущем.
Меч Героев, которым, если верить легендам, некогда владел сам Шифу. Невидимый Трезубец Судьбы... относительно которого Журавль, в своей обычной приземлённой манере, на самом деле спросил у малой панды, откуда тот знает, что он там есть, если он невидимый; скоро последовала демонстрация, доказавшая его реальность, — одна из тех, что птица никогда не забудет.
А ещё... там была Урна Шепчущих Воинов.
Покосившись на пьедестал, где некогда стояла легендарная реликвия, Журавль не мог не перенестись мыслями на несколько дней назад — сразу после того, как Тай Лунг и Тигрица вернулись из деревни с припасами. Снежный барс тогда впервые заметил, что урна исчезла со своего обычного места, — и на несколько мгновений, когда он ошибочно решил, что её нечаянно разбили во время его битвы с Шифу, а он даже не заметил, Тай Лунг пришёл в ужасный ужас.
Видя неподдельную боль и отчаяние в этих золотых глазах, когда кошачий схватился за грудь, словно ему сдавило сердце, — трудно было сказать, кто был более ошеломлён и даже тронут: сам Журавль или Тигрица.
Когда же Богомол безумно ляпнул, что это По разбил урну, да ещё и в приступе неуклюжести, — Обезьяна с Тигрицей вдвоём не могли удержать праведно разъярённого снежного барса, пытавшегося перебрать панду в лепёшку. И только когда Журавль вмешался и объяснил, что Зенг и другие дворцовые посыльные склеивают разбитую урну, Тай Лунг смилостивился и оставил Воина Дракона в покое.
Весь этот инцидент потряс всех членов Неистовой пятёрки, а больше всех — Тигрицу; особенно когда в попытке загладить вину перед своим новым героем По пересказал историю о Воинах Теншу и о том, как глубоко он восхищается и уважает их мужество и честь. Слышать, как Тай Лунг вместе со своим бывшим противником продекламировал боевой клич «держитесь, братья, держитесь», в то время как у обоих на глазах стояли слёзы, было... трогательно и, для Тигрицы и Обезьяны по крайней мере, тревожно.
Журавль размышлял, задним числом, не было ли это одной из тех «несколько обнадёживающих» вещей, свидетелем которых стала Тигрица, что изменили её мнение, — вроде тех случаев в последние дни, когда кто-то из Пятёрки приносил еду в камеру Тай Лунга, а заставал его в ужасе, облитого потом, крепко обхватившего себя руками или даже дёргающегося от пробуждения после очевидно кошмарных снов, — или же между ней и снежным барсом произошло больше, чем он рассказывает...
Его мысли были прерваны, однако, когда Шифу наконец прокашлялся и стукнул посохом — мягко — по треснутым ступеням, ведущим к Лунной Заводи. В то же мгновение каждый член Пятёрки инстинктивно вытянулся в струнку и встал смирно — точно так же, как каждое утро в общей спальне; даже, с усмешкой отметил Журавль, Тай Лунг.
Снежный барс, кроме того, выглядел лучше, чем в последнюю неделю, — и причина тому была не совсем ясна. Правда, он наконец-то принял ванну сразу после сеанса иглоукалывания и снова сделал это сегодня по настоянию По и Гадюки — в результате чего его пятнистая шкура была чище, пушистее и мягче, чем имела право быть, и уж точно лучше, чем в годы его заточения, посколку Журавль сомневался, что средства по уходу за мехом были в списке первоочередных покупок Вачира. (Мысль о носорогах-охранниках, моющих, сушащих и причёсывающих своего единственного узника, была, пожалуй, слишкм забавной для его же блга.)
Может, это была новая одежда, которую дворцовая швея сшила для него из тканей, купленных Тигрицей. Даже Журавль, которому прихдилось признать, что мода — не его сильная сторона, долже был сгласиться: снежный барс вылядел гораздо эффетнее, чем когда-либо раньше. Пара тёмно-синих штанов, тго же фсона и из тго же матеиала, что и его старые, цвета индиго, теперь одевала его нижнюю половину; а тёмно-зелёная рубашка с высоким воротником и золотой отделкой скрывала его массивное туловище — вроде парадной одежды Тигрицы, хотя и сшитая из шерсти, а не из шёлка.
Его гордость новыми нарядами несколько омрачалась тем, насколько перегретым он выглядел, — ведь даже с закатанными рукавами и расстёгнутыми первыми пуговицами Тай Лунг непрерывно одёргивал воротник, его густой мех уже начинал пропитываться потом, а дыхание становилось глубоким и тяжёлым по мере того, как жара дня усиливалась. Журавль предполагал, впрочем, что это довольно жалкое состояние было именно тем, на что надеялась Тигрица, когда выбирала материал. Но почему она выбрала для Тай Лунга именно эти цвета, оставалось только догадываться...
Но не сейчас, однако. Потому что, как только Шифу завладел вниманием всей Пятёрки и многозначительно посмотрел на массивного кошачьего, произошла короткая потасовка — По изо всех сил пытался протолкнуть Тай Лунга вперёд, пока снежный барс пытался сопротивляться.
Слушая, как панда мягко укоряет своего «врага», затем поправляет на нём одежду и предлагает сердечное ободрение («Да перестань ты, дружище, ты выглядишь великолепно! А теперь иди и покажи им — ну, ты понял, что я имею в виду...»), Журавль был вынужден ещё сильнее опустить голову под шляпой и скрыть широкую усмешку за крылом.
*Похоже, мне придётся искать себе новую работу. И у Тай Лунга нет ни единого шанса, когда По выступает в роли «мамочки».*
— Что ж.
Шифу прислонил посох к колонне и сцепил руки за поясницей.
— Время пришло, Тай Лунг. Я полагаю, у тебя было более чем достаточно возможности обдумать свои варианты... которые, к сожалению, немногочисленны. Ты видел, как, вероятнее всего, будут складываться обстоятельства в Нефритовом Дворце — по крайней мере, в ближайшее время... и я не буду тебе лгать: ни тренировка, которую я намерен тебе дать, ни испытания, с которыми ты столкнёшься со всех сторон, не будут лёгкими.
Он сделал короткую паузу.
— Конечно, мне даже не нужно спрашивать, чувствуешь ли ты себя готовым к этим испытаниям — для того, кто овладел тысячей свитков и нацелился стать Воином Дракона, я уже знаю, что ты способен выдержать любую боль и страдание, если это приесёт тебе то, что ты ищешь.
Он подался ближе.
— Но это и есть самый важный пункт. Хочешь ли ты этого? Действительно ли это то, чему ты готов посвятить свою жизнь и свою судьбу? Я не могу заставить тебя принять моё предложение — если только ты сам по-настоящему не желаешь искупить себя. И хотя тебе не могут предоставить свободу бродить по Китаю, а Нефритовый Дворец — по сути, единственное место, где ты можешь рассчитывать на хоть какой-то приём... от этого всё равно не будет толку, если ты активнно не выберешь это см. Итак... что ты решил?
На мгновение в Зале Воинов воцарилась тишина — если не считать эха голоса Шифу, замирающего под сводчатым потолком, да случайного кашля или шелеста ткани, когда кто-то из Пятёрки переминался с ноги на ногу. Затем Тай Лунг усмехнулся — низко и урчаще — и посмотрел на малую панду с кривой ухмылкой, одновременно пренебрежительной и искренне забавленной.
— Что ж, когда вы преподносите это *так* и делаете настолько *привлекательным*, Шифу, — как я могу откааться? Да, настаящая забава, что уж...
Прежде чем кто-либо успел что-то сказать (хотя Журавль был уверен, что краем глаа видит, как щетинится Тигрица), снежный барс продолжил.
— Ты, конечно, прав: у меня не много вариатов, куда податься отсюда. Но это же было бы правдой и без твоего предожения. Я теперь знаю: как бы я ни старался, Свиток Дракона никогд не будет моим — если только не через много лет в будущем.
Он замолк на мгновение.
— Но это было единственное, что я когда-либо желал обрести, — единственное, что давало моей жизни смысл. Без него мне нужно найти... что-то ещё, что-то большее. Пока что я не знаю, что именно. Но я узнаю, когда найду.
Он скорчил гримасу.
— Боже правый, теперь *я* начинаю врить, как Угвэй...
Кошачий вздохнул, затем искоса посмотрел на По и на Пятёрку — по какой-то причине его взляд дольше всего задержался на Тигрице.
— Я даже представить не могу, как смогу когда-либо искупить те ужасные вещи, что сотворил. Или как смогу контролировать себя и никогда их не повторять. Но... я хочу. Мне нужно по крайней мере дать этому шанс — прежде чем выбросить свою жизнь и всё, чему вы меня когда-то учили.
Он снова помолчал.
— Если есть хотя бы малейшая возможность, что у меня получится и я стану тем героем, которым всегда мечтал быть, — тогда я должен воспользоваться ею и пройти это до конца.
Его золотые глаза безошибочно остановились на голубых глазах Шифу.
— Я не хочу, чтобы моя жизнь была подытожена словами «если бы только».
Кто-то — Журавлю показалось, что это была Гадюка — тихо ахнул. Но поза и выражение лица малой панды не дрогнули, словно он был изваян из камня.
— Тогда... я так понимаю, ты согласен?
В ответ гордый снежный барс прижал правый кулак к открытой ладони левой руки, прямо перед грудиной... и медленно поклонился надлежащим для кунг-фу образом. Теперь Журавль точно знал, что слышит, как По всхлипывает.
— Да... Мастер. Я всё ещё не знаю, что вы надеетесь из меня сделать... и можно ли тебе доверить на этот раз сделать всё правильно. Но... я собираюсь использовать этот шанс, пока он у меня есть.
Что бы ни собирался сказать Шифу в ответ, этого никто так и не услышал. Потому что, как только старый мастер полуприкрыл глаза и кивнул с небольшой улыбкой облегчения, Зал Воинов внезапно разразился громкими воплями, гиканьем и выкриками: Воин Дракона начал потрясать кулаками в воздухе, дико плясать на месте и скандировать имя Тай Лунга, будто он уже был величайшим героем Китая.
Но неожиданно эта вспышка легкомыслия и веселья оказалась недолгой... ибо, несколько мгновений в неверии поглазев на По, Обезьяна закатил глаза и сжал кулаки.
— Всё, хватит, По! С меня хватит, прекращай вести себя так, будто Тай Лунг лучше, чем суп твоего отца, или что-то вроде того!
Немедленно он прыгнул на Воина Дракона и начал молотить его в поддразнивание. Мягко, конечно, — они же друзья.
В то время как примат выкрикивал случайные оскорбления в адрес панды, включая обвинения, делавшие предельно ясным, что он знает, кто воровал его миндальное печенье, Гадюка тщетно пыталась вмешаться, обвивая своими кольцами руки Обезьяны, чтобы сдержать его. Богомол выглядел так, будто жалеет, что не делал ставок на исход, а Тигрица усердно избегала смотреть на Тай Лунга, По и кого-либо ещё, очевидно найдя нечто чрезвычайно занимательное в одном из соседних шёлковых экранов. Шифу и сам снежный барс, как ни странно, приняли совершенно одинаковую позу — закрыв глаза лапой и стоная от отчаяния.
Журавль мог только покачать головой. *Н-да, живём мы в интересные времена. Хочу ли я вообще знать, что случится дальше?*
---
**М**ного лье к северу, там, где провинция Синьцзян встречается с дальней западной границей Монголии, завывающие ветры гнали кинжалоподобные ледяные лезвия в бешеном вихре вокруг пиков, уступов и скальных стен ледяного массива, известного как Таван-Богдо, бороздя грубую гранитную поверхность горного хребта... и единственную крепость, высеченную внутри него... царапинами и трещинами — словно они были созданы естественной эрозией, а не руками человека.
Слепящий снег кружился с небес, укутывал землю, делая невозможным что-либо увидеть дальше, чем на несколько футов перед собой. На огромных пустошах бесплодной местности все черты ландшафта были стёрты бесконечной снежной бурей, уплотнённый лёд и сугробы снега высотой в сотни футов создавали повторяющуюся панораму вечной зимы, окутывая каждый дюйм земли, насколько хватало глаз, — и даже далеко за этими пределами.
И всё же каким-то образом, даже сквозь эту скрывающую белую дымку, которая, казалось, была полна решимости высосать всё тепло, жизнь и душу из земли и её обитателей, тёмный силуэт на скальном выступе — почти погребённый в грудах снега — всё ещё можно было видеть: чёткий и резкий, словно подсвеченный тлеющим огнём из глубины.
Конечно, он был разрушен — благодаря невероятному и внушающему трепет побегу Тай Лунга почти месяц назад: части его обвалились в завалы, целые секции башен и зубцов были разбиты взрывчаткой в неузнаваемые обломки, могучие ворота теперь зияли лишь огромной дырой, более похожей на разинутую пасть какого-то чудовищного зверя, навеки издающего свой вопль агонии в небеса, а жирные столбы бурлящего чёрного дыма всё ещё поднимались из глубин внутренних помещений.
Но Чор-Гом был построен, чтобы выдержать всё что угодно — будь то землетрясения, буйство стихий или бесконечная способность к разрушению, которой обладал его единственный узник. Его повреждённая оболочка, вероятно, простоит ещё столетия — свидетельство изобретательности и преданности строителей... памятник легенде Тай Лунга, свидетельствующий о том, что такой человек нуждался в подобном месте для заточения... и мавзолей для сотен стражников, лишившихся здесь жизни.
Но все носороги, конечно, погибли. Многие сумели покинуть тюрьму как раз до того, как она превратилась в огненную печь Ада, — решив, что осторожность — лучшая часть доблести и что жить, чтобы сразиться в другой раз, едва ли можно назвать трусостью, особенно когда имеешь дело с бичом — Тай Лунгом.
Другие пережили взрыв, оставивший их стонущими и скомканными на снегу — в синяках и ушибах, а в некоторых случаях ужасно искажёнными и обожжёнными. Эти удачливые души, которым Кван Инь улыбнулась, сумели похоронить тех из своих сородичей, кому повезло меньше, — создав, таким образом, довольно внушительное кладбище на огромном выступе перед крепостью.
Но бушующее пламя, рушащиеся платформы и в целом нестабильное состояние внутренних помещений Чор-Гома не позволяли им вернуться внутрь — ни для того, чтобы попытаться спасти кого-то из товарищей, ни за тем, чтобы забрать ценные вещи или собрать больше тел для должного захоронения.
К тому же, жуткий страх и суеверие также удерживали их подальше — ибо некоторые из носорогов клялись, что Тай Лунг вовсе не был снежным барсом, но демоном, явившимся полакомиться их ещё бьющимися сердцами... или по крайней мере, что ему помогало нечто сверхъестественное и неизвестное. Ибо чем ещё можно было объяснить его невероятную способность преодолеть все их ловушки и оружие и сбежать, не получив ни единой царапины?
В результате те из их сородичей, кого они не могли спасти, были оставлены брошенными гнить в холоде и тьме — или же оказались замурованы в милях туннелей и расщеплённой породы... их духи оставлены навеки бродить по горе, стеная в горькой неспособности обрести столь желаемую месть, которая позволила бы им перейти в иной мир с миром.
И они были не единственным, что было заперто там.
Внутри холодных, зловещих теней Чор-Гома... мимо груд камня, некогда бывших сталактитами, разрушенных караульных помещений и разбитых фонарей... за пределами обрушенных мостов и мостков, щепок деревянного лифта и подвешенных массивных звеньев цепей, венящих и гремящих пустой беззвучностью о башни с одинокими окнами, глядевшими во мрак, словно пустые глазницы голых черепов во мраке... даже ниже той вершины, где Тай Лунг был удерживаем двадцать лет, — в глубине пропасти, о которой многие шептали, что она бездонна... нечто шевельнулось. Вожделело. *Алкало*.
Оно было здесь задолго до того, как была построена эта тюрьма. Его досягаемость некогда простиралась на всю ширину Китая, даруя ему власть и контроль над каждым живым существом — от богатейшего императора до ничтожнейшего слуги. Оно бросало свою тень на Долину Мира ещё до того, как Шифу был более чем искрой в глазу своего отца...
— тень, отброшенную назад и удерживаемую только тем, чей свет был ярче, сильнее и чище, чем оно могло когда-либо надеяться победить.
Но теперь Угвэй ушёл. Последний барьер был разрушен, и сила, которой оно добивалось, — истинное владычество над всем и способность придавать форму судьбам, душам и цивилизациям во славу, которую оно предназначертало для них, — была теперь, наконец, в его досягаемости.
Оно ждало... о, так терпеливо, так осторожно, зная, что этот день настанет... чувствуя, как мудрость, присутствие и *ци* черепахи угасают на этой земле с каждым проходящим месяцем — словно краска на картине, оставленной слишком долго стоять под солнечными лучами. Оно выжидало своё время, ибо в своём товарище по тьме оно хранило козырь.
И теперь он вырвался на свободу.
Тай Лунг, конечно, ушёл. Воспалённый своей безумной, кровавой жаждой мести, власти и абсолютного господства, он нуждался не более чем, хм, в толчке *пружины*, чтобы свершить свой побег. Столько резни... столько разрушений... столько криков агонии, визгов страха, хныканий о пощаде. Всё это падало сладостными музыкальными нотами в его уши... пылая внутри него, усиливая его, настая до крещендо, которое вскоре охватит весь мир. И вместе со зверским разрывом цепей снежным барсом оно было выпущено для новой буйственной атаки на Долину Мира.
Он потерпел неудачу — нечто, что не было предвидено: Угвэй окался даже умнее, чем было предсавлено, продумав на несколько шагов впеёд и подготовив путь так, что даже после его кончины Долина всё ещё будет ащищена тем, коо он выбрал действвать вместо себя... прокятым Воином Дракона. Против такой ксмической способности и внутенней мудрости даже мастер тыячи свитков не имел шансов. Но это не имело значения. Всего лишь незначиельная неудача.
Ибо развращённый, моральный урод, жестоко исковерканный кошачий провёл два десятилетия в заточении здесь не только для того, чтобы, скажем так, бить баклуши. Такой, как он... настолько поглощённый мыслями о безумии, отчаянии, горе и обиде... не мог не оставить след на своём окружении. Тьма, выросшая внутри него, имела своё мерительное зеркало повсюду вокруг... *ци*, столь же огромная и, казалось, бесконечная, как у Тай Лунга, питаемая только сильными эмоциями, средоточенная в сердце и силе воли столь же нерушимых и адамантовых, как горы вокруг, — что ж, было совершенно невозможно, чтобы это не пропитало Чор-Гом его сущностью.
Двадцать лет агрессии, ненависти и безумной жажды убийства... всё это насытило каждый камень, каждый кусок железа, каждый смрадный ветер, стонущий в бездне. И тепер всё это было в его распоряжении... чтобы формовать... чтобы контролировать.
Медленно, вющеся, но с всё возрстающей уверенность и решимость, оно поднялось из ямы, где обило два десятилетия... слушая, высасывая, *питаясь*... Оно посылало усы тёмного, бурлящего тумана через верину, где стоял на коленях Тай Лунг, вверх по стенам пропасти, прокрадываясь — по-своему уместно — на бесшумных кошачьих лапах по факам и опорам, лестничным пролётам и туннелям, впиывая и каждой расщелины и валуна, с каждой поверхности и трупа эхо того, что чувстввовали, думали и во что верили и надзиратели, и узник.
Чревоугодие. Израдство. Стрх. Гнев. Алчность. О, и гордыня. Гордыня прежде всего. Это было для него словно кислород — цепкое миазмы, наполнявшее его жизнь, удовлетворением и преже всего... экстазом. Оно упивалось им, разбухало от него, пока не почувствовало, что не может вместить ни капли больше. И с этим оно ощутило больше силы, чем за почти последнее стоетие.
*Да. Да. Какой восхитительный букет у него. Я могло бы пироваться этим тысячу лет и никогда не насытиться. И это лишь предвкушение того, что может быть в моём распряжении, когда весь Китай падёт под моё рабщение. Эта сила неописуема. Я долно иметь больше... я буду иметь больше.*
Постепенно оно начало пробираться через тюрьму-склеп, не только впитывая с изысканным наслаждением каждую последюю каплю негативных мыслей, эмоций и ергии, которые такое место ужаса, мучений и страданий могло предложить... но и выслеживая того, кто станет его сосудом в верхний мир, кто наконец претворит его господство в реальность. Если здесь никто не выжил, оно протянется дальше.
Оно не будет замирать, не нуждалось в этом после настоящего пиршества, которое только что поглотило... и поэтому зло, что с настойчивостью и мастерством найдёт ключ. А когда это будет сделано...
Тай Лунг был его — однажды. Будет снова. *Ци* снежного барса принадлежала ему, как ничья другая за многие династии и ничья уже никогда не будет. И она принесёт ему победу. Дурак всё ещё жил, а следовательно, имел второй шанс предаться неравновесию и хаосу.
Он будет служить ему... или умрёт, и всё равно будет служить. Таков был порядок вещей, и не было ничего и никого, кто мог бы помешать. Если же попытаются... об этом позаботятся его слуги.
Он тихо усмехнулся про себя — звук, настолько же угасший и заставляющий волосы вставать дыбом из-за полного отсутствия веселья и жизненности... словно он исходил из глотки уже мёртвого, удерживаемого в дьявольском подобии жизни... и ещё потому, что доносился из места, где подобных звуков не должно было быть слышно вовсе.
А затем он прыгнул вверх, и его тьма поглотила факелы, лунный свет на скалах и сам Чор-Гом... когда он устремился ввысь, в ночь.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…