Глава 20. Часть 7. Камешек в пруду

Когда смех утих, По с тревогой взглянул на Шифу, который отошёл от кровати к окну и смотрел наружу, в туман, окутывающий гору, когда на землю опускалась ночь. «Так, эм… а что насчёт того типа, который убил того бедного фермера? Кто-нибудь что-нибудь нашёл?»✎

«Нет, — тихо ответил красная панда, и Журавль сам с беспокойством вгляделся в него. Он никогда не слышал, чтобы Шифу был так не в своей тарелке, даже когда оказалось, что Свиток Дракона — ничего не стоящий лист чистой бумаги, и некого было остановить снежного барса, чтобы тот не начал свой разгул прямо с того места, где остановился. Тогда, по крайней мере, у их наставника был план, он знал, что должен сделать, даже если это стоило бы ему жизни. Теперь он казался в полной растерянности.✎

«Кем бы он ни был, — наконец продолжил Шифу, — судя по тому, как он выбирает жертв, он тоже направляется в Долину. Есть ли у этого монстра какая-то связь с Сёстрами У, я даже представить не могу. Но я знаю одно: если мы ещё не в осаде, то скоро будем. И я пока не знаю, как нам из неё выбраться».✎

Его голос затих, он остался стоять к ним спиной — не в знак пренебрежения, а в вынужденном одиночестве… и никто из них не мог сказать ничего, что опровергло бы его слова, они лишь стояли неподвижно и молча, пока тени сгущались вокруг вершины.✎

Под холодным голубым горным небом, таким бледным и выцветшим, что оно казалось всего лишь отражением бескрайней панорамы дрейфующего снега, простирающейся под ним на лиги во всех направлениях, в месте, где ветер постоянно завывал и стонал, словно потусторонний дух, выкрикивающий свою ненависть и презрение к живым, пока даже самое глухое и бесчувственное сердце не могло этого не заметить, в месте, где любой, кто не был создан природой для самых суровых зим, вскоре замёрз бы насмерть… У Сю и её сёстры ждали.✎

Вокруг них, также простираясь на бесчисленные мили, пока даже их острые кошачьи глаза не могли различить больше, чем смутные пятна на горизонте, горы и скалы этого пустынного края — ледяной пустыни на границе между Шэньси и Внутренней Монголией, у самого края плато Хуанту — вздымались высоко над ними.✎

Искажённые, выветренные и причудливо искривлённые воющими ветрами, а возможно, и созданные руками человека, песчаниковые монолиты нависали с нахмуренными, оскаленными мордами львов и кабанов, с разинутыми пастями и обнажёнными клыками — то ли в злобной ненависти, то ли в хмуром предупреждении, каждый более необычный и тревожный, чем предыдущий. Каждый возвышался из подвижных, кружащихся сугробов снега, одни гордо и высоко вздымались над суровой белизной, словно мрачные часовые, другие были почти погребены в заносах, так что их черты едва угадывались.✎

Но была одна область, которая, как ни странно, была очищена от снега, словно её регулярно подметали невидимые лапы — широкий, плоский диск в самом центре самого большого кольца скальных образований. Вырезанная и выгравированная в камне, так глубоко, что должна была быть там столетиями, была огромная восьмиконечная звезда, окружающая символ Инь-Ян, а за ней — кольцо, в котором были вписаны стёртые символы — Сю не могла опознать их сходу, да ей и было всё равно.✎

Важно было то, что такие священные знаки, казалось, не могли быть скрыты или погребены стихиями, словно мистический барьер отгонял снег. Какова бы ни была причина этого, это место всегда казалось сёстрам чем-то вроде древней тренировочной площадки кунг-фу. Именно так они к нему и относились и использовали его для себя, после того как бежали из Академии Ли Дай, чтобы начать новую жизнь в качестве убийц. Хотя сёстры оставались такими же переменчивыми и неуловимыми, как ветер, и редко задерживались надолго на одном месте, эта одинокая пустыня со своими странными пиками и голыми равнинами всегда казалась им самым близким местом к настоящему дому.✎

И именно здесь они впервые встретили своего… покровителя на данный момент.✎

Она хорошо это помнила, хотя прошло уже чуть больше пятнадцати лет с тех пор. Как она могла это забыть? Это было в ночь ещё более холодную и ветреную, чем этот день, когда они собрались вокруг своего скудного костра, пересчитывая последнюю нечестно нажитую добычу (ибо даже те, у кого была густая шерсть, нуждались в дополнительном тепле в глубине горной ночи). Когда монеты звенели у неё между пальцев, она была в разгаре хвастливого пересказа зверского убийства, которое они только что совершили, когда зловещие тени, накрывающие плато, вдруг… собрались вместе, образуя физическую форму.✎

Даже тогда он казался скорее духом, чем человеком, кусочком тьмы, обретшим смутную жизнь, демоническим созданием, пересекающим границу между мирами, чтобы утолить ненасытную жажду крови, насытить голод по душам. Он был более гнусным и злобным, чем всё, с чем она когда-либо сталкивалась до или после, чем-то настолько отвратительным, тошнотворным и просто неправильным, что Аттила бы увидел кошмары. Цзя была совершенно напугана им, Чунь испытывала беспокойство, хотя в остальном относилась к нему с типичным невозмутимым спокойствием.✎

Сю он восхищал.✎

Он вызвал в ней восхитительную дрожь в тот момент, когда она увидела его, наполнил её ощущениями, которым она не могла подобрать названия, но которые хотела испытывать снова и снова — ощущениями, которые она вечно будет преследовать во всё более жестоких, хищных убийствах в тщетной попытке поймать их снова, окунуться в них, пропитаться их неотразимым экстазом. Это было интенсивно, неописуемо, это затягивало её, пока она не вспыхнула от ненасытной природы его зла. Это было то, к чему она могла только стремиться… но она не успокоится, пока не добьётся успеха, пока не сможет направлять такую тьму… пока не станет достойной быть его спутницей.✎

Не то чтобы она буквально сошлась бы со своим благодетелем, несмотря на то, каким неоспоримо мужественным и могущественным он всегда казался — это было больше по части Цзя. Если бы она и рассматривала эту мысль как нечто большее, чем мимолётную фантазию, то только для того, чтобы приобщиться к его сущности, получить от него ту же феноменальную ци, которой он обладал, чтобы владеть ею с таким же мастерством и ловкостью, как и он… и даже тогда она бы ни за что не считала себя его. Два союзника, работающие вместе ради взаимной выгоды, собрат по смерти, у которого она могла бы ускользнуть с высшей силой, или, возможно, протеже и ученица, готовящаяся к ещё большим свершениям. Но никогда не слуга, никогда не та, кого он присвоил и низвёл.✎

В ту самую ночь он впервые сделал им предложения, которые определили, что у них будет не просто пожизненное сотрудничество, но и сделали сделку нерушимой. Конечно, никто из них не принял их за чистую монету, Сю меньше всех — она знала, что его обещания так же пусты и призрачны, как и его форма, что нет ни малейшего доказательства, что он может дать то, что манит перед ними… или что он выполнит обещание, даже если бы мог. Было бы в духе его извращённой натуры лгать о таких ужасных способностях, и ещё больше — говорить абсолютную правду, но не иметь намерения передавать их — только использовать их, чтобы заполучить услуги сестёр, водить их за нос годами, а в конце концов бросить на произвол судьбы. Именно так она бы и поступила на его месте.✎

Но если была хоть малейшая возможность, что его слова могут быть правдой, или что он сдержит слово… она должна была воспользоваться этим. Цзя могла тосковать по жалкому, расточительному желанию вечной молодости, а Чунь могла жаждать одного-единственного приёма кунг-фу, который заставил бы кровь стынуть в жилах любого противника на поле боя — даже таких опытных мастеров, как Шифу. Но Сю получит то, что ищет, так или иначе. Потому что в конце концов это даст ей ту же силу, что и её сёстрам, и даже больше — манипуляция ци могла сделать её вечно прекрасной, если бы она того пожелала, и она была бы способна сеять смерть десятками, даже не моргнув глазом. И потому что она не успокоится, пока не получит желаемое…✎

Её мысли прервались, когда, словно в воспроизведении воспоминания, которое она только что вспомнила, та же фигура в чёрном плаще внезапно появилась на равнине перед ними, в самом центре Инь-Ян. Она сразу поняла, что то, что он сказал им в «Трактире Разбойников» и что не было так очевидно там, в мерцающем свете факелов, было правдой.✎

Если раньше он всегда казался эфемерным и призрачным, не более чем тёмным силуэтом, то теперь он был невероятно плотным и реальным. То, что раньше он был сдержан, возможно, даже каким-то образом удерживаем в плену, было неоспоримо; то, что с тех пор он нашёл способ разорвать свои цепи, тоже было неоспоримо. Его большее присутствие, конечно, смущало Чунь и ещё больше расстраивало Цзя, хотя обе были слишком профессиональны (и слишком пропитаны кровью и тьмой), чтобы это показать. И это только усиливало желание Сю получить то, что он мог ей дать.✎

«Всегда пунктуальны, всегда послушны, — заметил он с иронией, а также с оттенком удовольствия в голосе.✎

— Превосходно. Рад снова встретиться, сёстры».✎

Внутренне возмущаясь его предположению, но скрывая это за холодным выражением лица и складками плаща, У Сю поклонилась ему, но не более, чем поклонились бы деревенскому старосте или старейшине семьи — конечно, не с тем глубоким почтением, которое причитается Императору, а именно этого, должно быть, он и считал своим должным и положенным. Когда она снова выпрямилась — одной лапой сжимая рукоять кинжала на поясе в традиционном приветствии убийцы — она промурлыкала: «И тебе… Хэйань Чао».✎

Имя, казалось, эхом отозвалось от монолитов с тёмным шёпотом, одновременно удовлетворённым и полным значения. Она, конечно, знала, что оно означает, и поэтому подозревала, что это имя этот тип выбрал для себя сам, такое, которое, по его мнению, действительно отражало его внутреннюю сущность и должно было вызвать страх и уважение, которых он жаждал; вряд ли какой родитель назвал бы так своего ребёнка, даже если бы пытался обмануть злых духов — или если бы назвал, это, очевидно, возымело противоположный эффект.✎

Ибо если кто-то и олицетворял чистую тьму и зло, то это был Хэйань Чао; имя могло быть претенциозным, но также и уместным, и если ему нравилось быть известным под ним, она будет потакать ему, используя его весомую силу, пока не получит свою заслуженную награду.✎

Несколько мгновений она была уверена, что видела проблеск света от чего-то внутри его капюшона, и знала, что почувствовала направленную на неё насмешливую ухмылку. Затем он снова заговорил, оставаясь совершенно неподвижным, словно ещё один из зубчатых пиков. «Как проходит день? Что вы можете доложить? Всё ли идёт по плану?»✎

Сю колебалась — но она знала, что он сможет распознать ложь в тот же миг, как она сорвётся с её губ. И почему-то у неё было чувство, что он уже знает, что произошло на юге… и была ли это проверка или нет, он не был недоволен. Не полностью. «И да, и нет. Мы встретили Воина Дракона, именно там, где ты сказал, что он будет. Но он был не один. С ним был Тай Лунг».✎

Плащ не шелохнулся, висел абсолютно неподвижно, несмотря на ветер, который снова начал завывать в расщелинах и на вершинах пиков. «Понятно. Досадно, но не совсем неожиданно. Вы следовали моим инструкциям — мне даже не нужно спрашивать, потому что вы не посмели бы прийти сюда, если бы ослушались».✎

«Да, — сказала Сю, её голос был резким и ломким.✎

— Нам пришлось сразиться с ним, и как отвлекающий манёвр, и потому что иначе он мог бы убить нас, но он остался невредим».✎

«Хотя сомневаюсь, что он так считает, — добавила Чунь с усмешкой.✎

— Скажем так, мы показали себя достойно». Она стояла прямо и высоко, отказываясь держаться за бок или живот, которые всё ещё были довольно синими.✎

«Как всегда, — позволил Хэйань Чао.✎

— Но ваша миссия, в конечном счёте, не увенчалась успехом?»✎

Несмотря на свой скрытый страх, Цзя умудрилась дерзко выставить подбородок. «Ой, да ладно! Сю задушила его удавкой, он никак не мог пережить это!»✎

У Сю сузила свои голубые глаза, внимательно наблюдая, как их благодетель поднял одну руку и провёл ею по воздуху перед собой, словно проверяя воздушные потоки. На мгновение ей показалось, что она мельком увидела его руку в тенях, которые её окутывали, показалось, что она увидела что-то другое, а не пальцы — и она знала, что слышала шелест перьев. Но затем это снова исчезло в неизвестности, и ей оставалось только наблюдать, как фигура каким-то образом читала душу земли и воздуха, или, возможно, их собственные воспоминания, с помощью своей ци.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎