Глава 20. Часть 5. Камешек в пруду
— Чем же они это заслужили?
Тигрица выглядела и говорила так, будто не хотела знать ответа.
Журавль на несколько мгновений сжал клюв, затем наконец произнёс:
— Вы когда-нибудь слышали о последнем вторжении гуннов? О том, когда так много наших солдат начали загадочно умирать?
Полосатая кошка выглядела озадаченной; в то время она была бы совсем крошечным детёнышем, если вообще была жива. Но все остальные, за исключением Гадюки, которая была ещё младше Тигрицы, резко уставились на птицу.
— Это были они?
— воскликнул Тай Лунг, его голос был грубым от ярости и ненависти.
— Не могу поверить… нет, теперь, когда я думаю об этом, могу. Но… проклятье. Если бы я знал, я бы никогда не…
Он оборвал себя, заметив странный взгляд, которым одарил его Шифу.
Обезьяна тоже покачал головой, мрачно хмурясь, но Гадюка и Тигрица всё ещё ждали ответов, так что Журавль заставил себя продолжить.
— Да. Сёстры У, как оказалось, были двойными агентами гуннов. Как и все остальные в Ли Дай, они работали медсёстрами для раненых солдат, которых привозили с передовой для лечения. Но удивительное число их пациентов возвращалось в бой, только чтобы пасть от странных симптомов — отравления желудка, необычных болезней, подхваченных от немытых лап, или так все думали.
Были и те, кто отказывался возвращаться вовсе, говоря, что боятся снова получить ранение и оказаться на попечении сестёр — и сделают всё, чтобы избежать этой участи, даже дезертируют из армии или предадут нас. А потом пациенты начали умирать прямо там, в академии.
Гадюка выглядела более рассерженной, чем Журавль когда-либо её видел.
— И что случилось потом?
— А ты как думаешь?
— устало сказала Мэй Лин.
— Мой учитель, наш инструктор, провёл расследование и в конце концов поймал их с поличным, когда они подсыпали яблочные семечки и белладонну в еду и воду солдат. И чтобы скрыть своё преступление, они убили его, прежде чем бежать из Ли Дай ночью.
Шифу медленно кивнул, словно наконец подтвердил для себя то, что всегда подозревал, но никогда не мог доказать.
— Так началась их жизнь, полная преступлений и безнравственности.
— И теперь они вернулись, — мрачно добавила Тигрица.
— Но зачем?
Все глаза снова обратились к Тай Луну, единственному среди них, у кого была возможность поговорить с убийцами, но либо он погрузился в собственные мстительные мысли, либо решил, после того как его так легко обвинили в том, чего он не делал, что не будет ничего им доверять без очень веской причины. Журавль вздохнул; возможно, если сёстры У сообщили ему что-то изобличающее или что можно было бы использовать для выяснения их намерений, он расскажет об этом позже наедине с Шифу или, может быть, с самим Журавлём.
— Какова бы ни была причина, — сказала наконец Мэй Лин с видом окончательности, — я не успокоюсь, пока их не остановят. Они убили нашего отца, они предали кунг-фу и всё, чему нас учили, когда убивали тех солдат и нашего учителя, и с тех пор они совершили ещё худшие дела. Ради ничего, кроме денег и выгоды. Чтобы доказать, что они могут, или ради чистого трепета. Потому что они наслаждаются смертью.
Снова в её глазах появилась мрачная и холодная жестокость, чего он никогда раньше в них не видел, то, что одновременно тревожило и печалило его, даже если он понимал, почему это там.
— Так что смерть я им и принесу.
— Конечно, в процессе я буду помогать вам всем, — поспешно добавила она, и её голос и выражение лица вернулись к обычной заботливости, даже яркому энтузиазму.
— Я имею в виду, они пытались убить Воина Дракона! И я уверена, что следующей целью будут Пятёрка, а может, даже и Тай Лунг.
Обезьяна и Тигрица одновременно фыркнули на это последнее предположение, явно не заботясь, случится ли такое, но снежный барс, о котором шла речь, наконец скрестил руки и шагнул ближе, нависая над Мэй Лин так, что свет лампы, прорезающий тени, делал его ещё более зловещим. Но она не отступила, и он лишь протянул свою массивную лапу, чтобы взять её маленькую лапку.
— Что ж, в следующий раз им будет не так легко меня одолеть, — тихо прорычал он.
— И после того, что они сделали, я буду рад помочь вам вершить над ними правосудие, госпожа Лин.
Горная кошка улыбнулась с искренней благодарностью, хотя всё ещё выглядела немного нервно в его присутствии.
— Пожалуйста, просто зовите меня Мэй. И с вами на нашей стороне, как мы можем проиграть?
— Она подмигнула.
На этот раз Журавль присоединился к Обезьяне и Тигрице, уставившись на снежного барса — не потому, что его возмущало предложение Тай Луна о помощи или готовность горной кошки принять его как соратника, а потому, что он чувствовал, что бывший заключённый становится слишком дружелюбным… неприемлемо дружелюбным… с Мэй Лин.
Но прежде чем мог начаться новый раунд споров, дверь в кабинет врача открылась, и появился сам доктор, вытирая лапы влажной тряпкой, в то время как Богомол настороженно сидел у него на плече.
Немедленно все обратили внимание на волка, причём Тигрица была впереди, но за ней плотно следовали и Тай Лунг, и Шифу.
— Ну?
— потребовала полосатая кошка.
— Как он?
— Было на волоске какое-то время, — признался пёс своим мягким, скрипучим шёпотом.
— Но с помощью мастера Богомола, думаю, ваш друг выкарабкается. Вся эта густая шерсть и, э-э, прослойка на его шее, возможно, спасли его. И всё же, если бы ему не остановили кровь прямо на месте, или если бы вы добирались сюда дольше, он, вероятно, не выжил бы. Но со временем, постельным режимом и правильными травами он должен поправиться, останется лишь довольно неприятный шрам.
Более чем один из мастеров кунг-фу вздохнул с облегчением или пробормотал слова благодарности, но вздох Тай Луна был самым выразительным из всех. Когда Журавль взглянул на лицо снежного барса, он понял тогда, что даже если бы он уже не был склонен верить Тай Луну благодаря тому, что услышал на рынке, он поверил бы, как только увидел это выражение. Даже если это казалось невозможным принять, снежный барс явно начал заботиться о По… и после того, как увидел это искреннее, слезливое облегчение на лице бывшего заключённого, птица никак не могла поверить, что этот кот ранил Воина Дракона…
Поскольку вечером больше нечего было делать, теперь, когда По миновал самую большую опасность, Пятёрка, Шифу и Тай Лунг, а также их новая спутница могли только удалиться в гостиницу на ночь и спланировать возвращение в Долину Мира на следующий день. Поскольку никаких улик о том, кто убил козла, найдено не было, и даже Мэй Лин не знала, кто за этим стоит — она прибыла в Юньсянь только сегодня утром и не встретила никого подозрительного или странного в пути — их единственным выходом было отправиться домой, что, в конце концов, было лучшим местом для выздоровления По.
Хотя было маловероятно, что сёстры У задержались в этой местности, Шифу не хотел рисковать — образ мыслей, с которым Журавль горячо соглашался — и, поскольку казалось, что их неизвестный убийца двигался в целом прямым курсом к Долине, чем быстрее они вернутся в Нефритовый дворец, тем быстрее смогут защитить жителей деревни, а также, возможно, поймать убийцу и предать его правосудию. Это был действительно единственный вариант, и он должен был устроить старосту деревни.
По крайней мере, если убийца продолжит свой путь, он скоро покинет этот регион… не то чтобы это было очень утешительной мыслью для Журавля, учитывая, куда тот направлялся дальше.
Итак, на следующее утро группа попрощалась со старостой и толпами людей, прежде чем снова отправиться на юг. На этот раз они несли По на специально изготовленных носилках, которые и облегчали транспортировку, и меньше трясли его… но его вес всё ещё был достаточно неудобным, чтобы значительно замедлить их, а тот факт, что носильщикам приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть и попить, в то время как другие сменяли их, поддерживая его, замедлял их ещё больше. Было ясно, что дорога займёт больше, чем три дня, которые они потратили на путь туда.
Впрочем, во время путешествия было чем себя занять, и не только бесконечными догадками о личности и мотивах убийцы или о том, почему сёстры У нацелились на Воина Дракона — который, несмотря на то, что был величайшим бойцом кунг-фу в Китае и силой незыблемого мира, не казался прямой угрозой для убийц. Большая часть того, что привлекало всеобщее внимание, казалось, сосредотачивалась вокруг Мэй Лин, что неудивительно.
Совершенно не считая всеобщего любопытства по поводу её способностей как воительницы и того, насколько хорошо она знала Журавля, особенно очарованным ею казался Тай Лунг — и не только потому, что она помогла спасти его от заточения или чего похуже из когтей Тигрицы. Потому что во время одного из частых приступов застенчивых и скромных рассказов горной кошки о её познаниях в кунг-фу, Мэй Лин мимоходом упомянула, что овладела всеми тысячью свитков, так же как и снежный барс — хотя, конечно, в гораздо более позднем возрасте, последний был освоен около трёх лет назад.
Даже так, знать, что другой совершил тот же подвиг — не говоря уже о женщине — казалось, ошеломило Тай Луна, но в то время как Журавль ожидал, что тот отреагирует ненавистью, обидой или по крайней мере ревностью (и поэтому мрачно готовился защищать добродетель и жизнь Мэй Лин, если до этого дойдёт), бывший заключённый вместо этого, казалось, стал ещё более уважительным и почтительным по отношению к Мэй Лин — во-первых, хотя он был явно неспособен называть её Мэй, он теперь регулярно заменял своё прежнее обращение к ней на «мастер», и его предложение когда-нибудь провести спарринг было сделано с блеском озорства и волнения, а не высокомерия или превосходства.
Нет, вместо этого именно Тигрица, казалось, была поглощена мелкой завистью, недоверием и саркастическим отношением, которое было совершенно неуместно. Журавль не был уверен, то ли полосатая кошка просто негодовала — то ли возмущалась тем фактом, что женщина-воин кунг-фу сравнялась с достижением Тай Луна, и это была не она сама, то ли она злилась, что Мэй Лин, как и бык Чжуан, казалось, готова простить снежного барса за его ужасный разгул и относиться к нему как к брату по оружию.
Единственное, в чём он был довольно уверен, что это не было причиной — это настоящая ревность из-за того, что Мэй Лин привлекла внимание Тай Луна, а не Тигрица. Потому что, хотя птица не был свидетелем всей тирады полосатой кошки против бывшего заключённого, он видел достаточно, чтобы знать, что не может быть никакой возможности, чтобы Тигрица питала какие-то виды на Тай Луна, несмотря на тот поцелуй во время игры в «Правду или действие». Что было хорошо… поскольку, исходя из того, что он знал о Тигрице, такая вспышка романтической ревности привела бы к очень смертоносному конфликту между двумя женщинами, и независимо от того, кто победит, кто-то очень важный для Журавля пострадает.
Конечно, если бы Тай Лунг действительно попытался что-то сделать с Мэй Лин, Журавлю пришлось бы проследить, чтобы того лишили его прекрасной шкуры. Даже если в остальном он бы об этом пожалел.
Тем не менее, он мог объективно понять, почему Мэй Лин находила Тай Луна очаровательным — та история об огненных демонах Ушон, которую они услышали в Юньсяне, поразила и ошеломила Журавля больше, чем он мог бы себе представить, и он знал, что был не единственным. Сама Тигрица была поражена этим, хотя не призналась бы в этом даже на смертном одре, или если бы снежный барс был на своём. Что заставило птицу осознать, когда он размышлял о значении этого и сравнивал с собственным опытом общения с Тай Луном (другими словами, их единственным боем у Нитти Надежды), это то, что, несмотря на его репутацию бездумного, дикого убийцы, пятнистый кот на самом деле был одним из самых умных, хитрых и утончённых бойцов кунг-фу, которых он когда-либо встречал. Именно то, что могло привлечь внимание Мэй Лин.
Это заставило его снова почувствовать вину за то, что он наслаждался, пусть и недолго, насмешливой пародией на Тай Луна, которую Богомол заставил По исполнить. И это напомнило ему, что в снежном барсе было гораздо больше, чем кажется на первый взгляд… что Журавль не только лично не был свидетелем разгула двадцатилетней давности, но и всё, что он знал о бывшем заключённом, было слухами, молвой, рассказами с чужих слов, не виденными собственными глазами. Никто из них не знал, каким Тай Лунг был на самом деле в юности, кроме Шифу, и никто из них не видел его в худшем проявлении. Так что, как бы ни были склонны ненавидеть или отвергать его Тигрица и Обезьяна, Журавль не мог заставить себя сделать то же самое — во всяком случае, без веских доказательств и оснований.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…