Глава 20. Часть 4. Камешек в пруду

Отчаяние и безысходность разрастались в сердце Тигрицы. Глухо рыкнув, она предприняла последнюю тщетную попытку отвергнуть услышанное: «Нет, этого не может быть. Я знаю, что видела! Ты хоть понимаешь, кого защищаешь?» Её кулаки сжались.✎

«Да.» Мэй Лин не выглядела счастливой, но и не отказывалась от своей версии событий. «Но то, что он сделал двадцать лет назад, не имеет к этому отношения. И хотя я не знаю, что ты видела, и никогда не стала бы подвергать твои слова сомнению, мастер Тигрица, я знаю, что вижу и чувствую по запаху. И это был не он. Это были сестры У.»✎

В течение нескольких долгих мгновений царили тишина и неподвижность, пока каждый из Пятерки осмысливал услышанное и понимал последствия — для Тай Лунга и для опасностей, с которыми им предстояло столкнуться в будущем. Краем глаза Тигрица увидела, как снежный барс заметно расслабился и прислонился к стволу дерева, вытирая лоб. Он избегал смотреть на неё, лишь с благодарностью глядел на Мэй Лин — и на Шифу, который закрыл глаза и с оттенком изумления едва заметно кивнул в знак согласия. Обезьяна в ярости отвернулся, уставившись через озеро в туман, в то время как Гадюка мягко коснулась кончиком хвоста руки Тай Лунга, прежде чем подползти и защитно нависнуть над По.✎

Наконец полосатая кошка обрела голос, чтобы произнести последнюю подозрительную, несколько язвительную реплику. «И откуда ты всё это знаешь? Откуда ты так хорошо знакома с сестрами У — как они сражаются, каким оружием пользуются, как пахнут?»✎

Мэй Лин подняла на неё взгляд, бесстрастная и серьезная, затем вздохнула. «Потому что я училась с ними в одной школе… в Академии Ли Дай…»✎

«Мы оба учились,»✎

— тихо признался Журавль, заставив Тигрицу обернуться и пронзить его шокированным и слегка обиженным взглядом. Птица не смотрел ей в глаза, нервничал, ерзал и в целом вел себя как тот, кто признается в том, что, как он знал, не следовало держать в секрете.✎

«Кроме того,»✎

— дрожащим голосом сказала горная кошка, заставив Тигрицу резко обернуться к ней, — «боюсь, я была не совсем правдива, когда говорила, кто я. Моё полное имя… У Мэй Лин.»✎

Все замолчали. Это Богомол, оторвавшись от завязывания последней повязки, озвучил очевидное. «Сестры?»✎

«Сводные.» В её глазах появился очень холодный, убийственный взгляд, от которого по спине Тигрицы пробежал холодок, — ибо она действительно могла поверить, что эта женщина связана с убийцами. «И я не успокоюсь, пока не положу конец им и бесчестию, которое они принесли нашей семье… раз и навсегда.»✎

После того как снежный барс вымыл лапы (и остальную часть своей грязной шкуры) в водах озера, восемь мастеров отправились в Юньсянь со своим драгоценным грузом. Им потребовалось гораздо больше времени на возвращение, чем на подъем в холмы: даже с тем, что Тигрица несла ноги По, Тай Лунг — его голову и плечи, а Мэй Лин и Обезьяна взяли по руке, двигаться приходилось очень медленно, чтобы не трясти его. Богомол предупредил, что полевая повязка, которую он наложил, — лишь временная мера, и только имея доступ к припасам местного врача, он сможет как следует зашить рану. И это знание не принесло бы пользы, если бы повязки спали по дороге. Поэтому крайняя осторожность была жизненно необходима.✎

Так что почти наступил закат, когда они добрались до дома деревенского старосты. Как только кабан увидел состояние Воина Дракона, он немедленно послал за врачом, и с огромным облегчением остальные члены Неистовой Пятерки, Тай Лунг и их мастер наблюдали, как По уносят в смотровую комнату старого белого волка, а Богомол пошел с ним и задавал псу всевозможные умные и точные вопросы о том, какой материал тот будет использовать для нити и какие травы, чтобы притупить боль и замедлить кровотечение.✎

Однако после этого на группу, собравшуюся на крыльце врача, опустилась крайне неловкая тишина. Неудивительно, что Тай Лунг отошел от остальных, встав в дальнем конце веранды со скрещенными на груди руками… мышца на его щеке судорожно дергалась, даже когда он смотрел через окно в дом врача. Тигрица и Обезьяна отказывались даже смотреть на него: Тигрица — из-за обиды, а Обезьяна — просто потому, что был слишком чертовски упрям, чтобы признать, что был неправ и задолжал снежному барсу серьезные извинения.✎

Гадюка, которая сначала попыталась заверить Тай Лунга, что всё еще принимает его и хочет быть его другом, получила в ответ лишь вялые ответы и неопределенные хмыканья — не прямое отвержение, но явный знак, что он хочет, чтобы его оставили в покое на некоторое время. Наблюдая за этим, Шифу лишь печально покачал головой и отвернулся, устремив взгляд на город и далекие горные вершины. Обсуждать было нечего; кратко члены поисковых групп доложили, что ничего не нашли и не видели до того, как звуки битвы привели их к берегу озера. Кто бы или что бы ни убило козла, казалось, исчезло в воздухе.✎

Так что Журавль остался наедине с Мэй Лин. Что, честно говоря, было ему по душе.✎

Он всё еще не мог поверить, даже теперь, что она вернулась и стоит рядом с ним. Он не видел её, сколько, десять лет? Пятнадцать? С тех пор, как они окончили Ли Дай. Он путешествовал по Китаю год или два, исправляя несправедливости, прекращая споры и вынося справедливые, беспристрастные решения, — а также уничтожая лагеря бандитов и другие угрозы миру и стабильности, — пока мастер Шифу не призвал его в Нефритовый дворец для дальнейшего обучения и работы в тандеме с четырьмя другими мастерами самых известных и уважаемых стилей кунг-фу.✎

А Мэй Лин… слухи о её подвигах разнеслись далеко и широко, некоторые настолько невероятные и трудные для восприятия, что многие сомневались в их достоверности, несмотря на то что они не слишком отличались от героических деяний иных прославленных (и мужских) воинов. Не сделай она себе имени и не докажи, что достойна звания мастера, — и не будь её так трудно выследить в её причудливых, кажущихся бесцельными скитаниях по Китаю, — Оогвей не раз говорил, что с радостью принял бы её в ряды учеников Нефритового дворца, и Шифу был о ней такого же высокого мнения.✎

Но теперь, после всех лет разлуки, она вернулась. И хотя она каким-то образом стала еще красивее, и ему пришлось заново узнать, насколько она талантлива и удивительна на самом деле, во всех остальных отношениях она осталась прежней. Немного более жесткой, возможно, менее склонной к смеху и более склонной к недоверию — будь то к незнакомцам или неизвестному, — но в остальном той же милой, очаровательной, живой девушкой, которую он знал, когда был всего лишь уборщиком.✎

Как она оказалась в Юньсяне, разыскивая сестер У, и таким образом оказалась рядом, чтобы помочь оправдать Тай Лунга и засвидетельствовать, с чем они на самом деле столкнулись, было чем-то, что он всё еще не мог постичь… кроме как поверить, что боги были с ними, и, как сказал Оогвей, на самом деле не бывает случайностей.✎

Конечно… было логично, что она окажется здесь, раз три убийцы были здесь. Несмотря на их многочисленные жертвы и ужасные злодеяния, если кто и имел право ненавидеть сестер У каждым волокном своего существа и искать личной мести им, так это была Мэй Лин. И, как полагал Журавль, он сам тоже — если такой спокойный и великодушный, как он, вообще способен на ненависть в своем сердце. Потому что то, что они сделали со своей сводной сестрой, повлияло и на него…✎

Почти будто прочтя его мысли, Тигрица внезапно заговорила — мягко, печально и не угрожающе, хотя всё еще звучала довольно раздраженно. «Итак… Мэй Лин. Ты собиралась рассказать нам, почему ты так ненавидишь своих сестер? Не то чтобы я тебя винила, но… что они тебе сделали?»✎

Горная кошка вздрогнула — и от того, что к ней обратились так внезапно, и из-за характера вопроса. Но пригладив шерсть и нервно сцепив лапы перед собой, Мэй Лин бросила на лидера Пятерки пристальный взгляд. «Они убили нашего отца.»✎

Очевидно, это был не тот ответ, которого ожидала Тигрица или кто-либо еще; полосатая кошка, которая выглядела несколько скучающей и рассеянной — на самом деле она больше тревожилась о По и просто поддерживала разговор, — теперь резко встала и уставилась на Мэй Лин в неверии. Гадюка и Обезьяна ахнули, брови Шифу взлетели вверх, и даже Тай Лунг в дальнем конце крыльца обернулся, и на его лице отразился открытый шок. Журавль, конечно, даже не моргнул, хотя сердце его внезапно сжалось.✎

«Но почему?»✎

— наконец смогла спросить Гадюка. «Они так сильно ненавидели его? Или тебя?»✎

«Это… сложно.» Мэй Лин выдавила кривую усмешку, словно понимая, как банально это прозвучало. Затем она вздохнула. «Как вы можете догадаться, у нас были разные матери… моя была горной кошкой, их — снежной леопардессой. Отец был… хорошим человеком, тоже снежным барсом, но в молодости его тянуло к темным делам.»✎

На мгновение все взгляды обратились к Тай Лунгу, который закатил глаза, а затем снова скрестил руки, бормоча под нос что-то о том, что он всегда мишень.✎

«Мать сестер У… У Цин. Она любила притворяться, что делает это ради блага угнетенного народа Тибета, но это полная чушь. Насколько мне известно, император Чэнь был более чем справедлив к снежным барсам — если кто и создает проблемы, так это генералы. Правда в том, — и Мэй Лин незаметно сжала кулак, — она убийца до мозга костей и всегда была такой. Из длинного рода, как я понимаю, восходящего к нескольким династиям.»✎

Её голос понизился до бормотания. «Иногда я думаю, что они практиковали инбридинг, чтобы попытаться создать идеального убийцу, и это свело весь род с ума… в любом случае, отец переживал бунтарский период, ему нравилось жить опасно, пробовать то, что не одобряли его родители, — но даже тогда он не мог мириться с тем, чем занималась У Цин. Поэтому… он ушел от нее. Вскоре после этого он встретил мою мать Сюй Мэй, влюбился… и остальное уже история. Он не знал сначала, что его связь с У Цин принесла детей, не говоря уже о тройняшках. Но она позаботилась о том, чтобы он узнал достаточно скоро.»✎

Вздохнув, она отвернулась и устремила взгляд в сгущающиеся сумерки, потирая лапой затылок. «Он и У Цин никогда не были женаты, и он всегда исправно посылал деньги на содержание сестер… но, видимо, этого им было недостаточно.»✎

Обезьяна скривился и уставился в пол. «Итак… они убили своего отца. Просто так? И из-за такой глупости?»✎

С дальнего конца крыльца донесся резкий голос Тай Лунга, и когда он шагнул вперед, в свет, лившийся из кабинета врача, Журавль увидел, что его лицо под шерстью было на удивление бледным. «Глупость — это мягко сказано, мастер Обезьяна. „Больно“ — вот как я бы это назвал.»✎

«Тебе ли говорить!»✎

— огрызнулся Обезьяна, встав перед мордой снежного барса. «Или ты забыл, что чуть не сделал то же самое?»✎

«Ключевое слово здесь „чуть“, обезьяньи мозги!»✎

— Тай Лунг сжал кулак перед лицом примата. «И у меня были куда более веские причины, чем такая глупость, как соперничество между сестрами.»✎

«Достаточно!»✎

— вмешался Шифу, прежде чем дело дошло бы до драки или кто-то принял бы чью-либо сторону и начал подначивать. «Я знаю, мы все беспокоимся о мастере По, но это не повод терять самообладание. Если вы двое не можете вести себя прилично друг с другом, то я не желаю больше слышать ни слова ни от одного из вас.»✎

После нескольких долгих мгновений, когда оба мужчины затихли, ограничившись едва слышным ворчанием, и стало ясно, что Мэй Лин либо погружена в свои мысли, либо не хочет ничего больше объяснять, Журавль подхватил рассказ. «Я встретил их в Ли Дай, в том же году, когда впервые сдал экзамен на инструктора и стал членом его следующего класса. К счастью, я попал туда первым, и Мэй Лин помогала мне… они были прирожденными мастерами кунг-фу и иначе оставили бы меня далеко позади.»✎

Он покачал головой при воспоминаниях… даже теперь, зная, кто они и кем стали, он всё еще не мог не восхищаться их мастерством и грацией. «Но в конце концов их исключили из Ли Дай, и я смог занять второе место в своем классе.»✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎