Глава 20. Часть 3. Камешек в пруду

Он даже попытался предположить, что снежный барс сам убил того старого козла, а его ярость и отвратительная ненависть были тщательно продуманным и поставленным спектаклем, пока она не указала — настолько ровно, насколько могла в сложившихся обстоятельствах, — что из-за времени обнаружения тела Тай Лунг не мог совершить это деяние: он провёл с ними большую часть ночи, играя в «Правду или действие», и если бы он до этого уходил в горы, у него не было бы времени высушить шерсть или смыть грязь с лап.✎

Когда этот ход оказался неэффективным, лангур развернулся и снова принялся пережёвывать всё те же утомительные мысли, что одолевали её с тех пор, как снежного барса привели в храм: он изменился слишком быстро, слишком полно, так что это не может быть правдой; его эмоции не могут включаться и выключаться по щелчку; он не мог по-настоящему отключить искреннюю ненависть, которую испытывал к Шифу — тот, кто едва не убил его отца, не мог смиренно принять дальнейшее обучение от него; он был просто очень одарённым и хитрым актёром, который ждал подходящего момента, чтобы либо украсть Свиток Дракона, либо убить их всех.✎

И Обезьяна был особенно уверен, что после того, как Богомол заставил По сделать прошлой ночью, Тай Лунг не успокоится, пока не замучает, не унизит и не выпотрошит панду, который так над ним насмеялся.✎

Тигрица выдержала всё это с примесью скуки, раздражения и тревожной неуверенности и в конце концов отказалась высказывать какое-либо мнение, лишь заявив, что, как всегда, будет внимательно следить за Тай Лунгом, пока не узнает наверняка его намерения и сердце. На что Обезьяна ехидно заметил, что у пятнистой кошки нет сердца… и если она считает, что оно есть, возможно, она слишком близко к нему подобралась — и к нему самому.✎

Это обвинение ранило так глубоко (хотя бы потому, что было правдой), что она очень холодно дала понять примату, что он будет пировать на собственных кишках, если не прекратит намёки. Это наконец заставило его замолчать, позволив ей уйти в свои мысли — которые, хоть и не были упорядоченными и спокойными (как она опасалась, что не будут такими ещё долгое время), по крайней мере, были благословенно тихими.✎

Но семена были посеяны: она снова начала сомневаться и отвергать снежного барса… даже когда часть её, та часть, которая хотела верить, что он может изменить свою пятнистую шкуру, потому что Шифу когда-то любил его, отвергала подозрения Обезьяны и хотела верить, что она ошибается на его счёт.✎

Только она не ошибалась. Она была права, и Обезьяна тоже — доказательство этого лежало прямо перед её глазами. И хотя это наполняло её ожидаемой яростью и ненавистью, это также принесло её сердцу больше пронзительной, мучительной боли, чем она когда-либо считала возможным. Потому что, конечно же, он решил раскрыть свою предательскую натуру только сейчас — когда она начинала любить его…✎

Очнувшись от своих грёз и полностью отрицая то, что только что признала себе, Тигрица подняла взгляд и обнаружила, что Шифу продолжает колебаться: старый мастер всё ещё, кажется, не может решить, верить ли Гадюке или Обезьяне, принять ли, что Тай Лунг доказал свою убийственную, предательскую сущность, или всё ещё тщетно воображать его благородным воином, который просто оказался не в то время не в том месте. И как только она это увидела, Тигрица больше не могла сдерживать язык. Оттолкнувшись от дерева и шагнув вперёд, она прорычала: «Мастер… простите, если я говорю не к месту, но вы ведь наверняка знаете, что должны сделать?»✎

Очень медленно Шифу повернулся к ней, и если бы это было в любое другое время, по любому другому вопросу, она бы немедленно отступила, опустила голову в знак почтения и извинилась. Но она не могла уступить сейчас, не тогда, когда на кону стояло так много — жизнь По, жизни всех в Нефритовом дворце, возможно, всех в Долине. Поэтому она стояла на своём и встретила его взгляд с собственной грозной решимостью.✎

«Что я должен сделать, — сказал наконец Шифу скованно, — так это рассмотреть все доказательства, а не только те, которые соответствуют тому, во что мне лично хотелось бы верить, прежде чем выносить приговор.»✎

Уязвлённая упрёком, её щёки вспыхнули от стыда, полосатая кошка не смогла удержаться и сжала кулак. Она предупреждала его, что это случится, ещё тогда, когда Тай Лунг впервые принял его предложение. «Но, Мастер… вы ведь наверняка видите —»✎

Он прервал её поднятой рукой. «Я вижу, что твоё суждение затуманено, Тигрица. Ты позволяешь своим чувствам к Тай Лунгу затуманивать твой рассудок.» На мгновение она собиралась возразить, что у неё нет никаких чувств к снежному барсу, и как он смеет предполагать такое — пока вовремя не поняла, что он имеет в виду её недоверие и ненависть, а не… другие эмоции. «Если ты продолжишь давить на меня в этом вопросе, я не колеблясь отстраню тебя и запру во дворце, когда мы вернёмся в Долину.»✎

Поражённая, она отступила на шаг. На миг ей показалось, что она увидела сожаление в глазах Шифу, словно он не хотел делать такое, но выполнит угрозу, если придётся. Затем момент прошёл, и он снова стал деловит. «В любом случае… у меня есть информация, которой нет у тебя. Со мной есть кое-кто, кто может засвидетельствовать, что Сестёр У действительно видели в этой местности.» И он указал себе за спину.✎

Впервые Тигрица осознала, что её мастер не один — рядом с ним не только Журавль, молчаливый и неуверенный, но и ещё одна фигура… довольно высокая, гибкая, какая-то самка горной кошки с огромными чёрными ушами, бежевой шерстью и облегающим, чрезвычайно практичным нарядом из штанов и жилета из тёмно-синей и тёмно-зелёной кожи, всё это скрыто чёрным плащом.✎

До сих пор она наблюдала молча, но, когда Шифу указал на неё, она шагнула вперёд и сложила лапы, официально поклонившись. «Мастер Тигрица, приветствую. Я… я так много о вас слышала, для меня честь наконец встретиться с вами.» Её голос, казалось, содержал вечную мягкую мурлыкающую нотку, дружелюбную и тёплую, но с лёгким оттенком остроты.✎

Лидер Свирепой Пятёрки несколько раз моргнула, не понимая, что и думать об этом. Кто эта женщина? Что она здесь делает и какое отношение имеет ко всему этому? Она могла сказать по тому, как та двигалась, конечно, что другая кошка тоже была воином, и то, как она почтительно обращалась к Тигрице, было и уместно, и обнадёживающе. Но кроме этого… «Спасибо. А вы…?»✎

«Простите, я Мэй Лин.» Она виновато улыбнулась. «Жаль, что обстоятельства не могли быть лучше.»✎

Тигрица была настолько поражена личностью кошки, что на мгновение забыла о состоянии По и своей ядовитой ненависти к Тай Лунгу. Она слышала об этой женщине — одной из лучших учениц, когда-либо выпускавшихся из Академии Ли Дай, мастере как Когтя Тигра, так и Когтя Орла, хотя на самом деле она была искусна во всех стилях. Кроме того, если она правильно помнила, Мэй Лин была одноклассницей и подругой… да, когда она взглянула в сторону Журавля, она заметила лёгкий румянец на его щеках и несколько влюблённую улыбку на клюве.✎

Если бы обстоятельства были иными, полосатая кошка либо поддразнивала бы своего пернатого друга за то, что его старая «подружка» снова объявилась, либо искренне хвалила бы Мэй Лин за её достижения и дары, которые привели к великим героическим деяниям и вдохновили женщин по всему Китаю ставить цели выше и верить в свои мечты, как и сама жизнь Тигрицы. Но, как было, она могла лишь предложить горной кошке сжатую улыбку и короткий кивок, прежде чем вернуться к обсуждаемой теме. «Извините, но… зачем вы здесь? И какой свет вы можете пролить на всё это?» Она не смогла убрать резкую нотку из голоса.✎

Мэй Лин моргнула, затем выпрямилась во весь рост. «Я встретила Журавля на рынке, где он рассказал мне, что подслушал от одного из торговцев, что в городе видели трёх незнакомок… трёх женщин, кошек. И были другие необъяснимые смерти. Он подумал, что нам следует предупредить вашего мастера и остальных, и я согласилась… потому что я тоже искала здесь Сестёр У.» Её голос стал мрачным, его тёмный оттенок проявился сильнее. «Я слышала, что они снова в движении… и я хотела остановить их.»✎

Под поверхностью скрывалось гораздо больше, чем она рассказывала, или чем могла различить Тигрица, но сейчас важнее всего было то, что кошка, похоже, подтверждала историю Тай Лунга. Но она только ожесточила сердце и стиснула зубы. Это ничего не значит. Те три незнакомки могут быть кем угодно. И даже если это Сёстры У, Тай Лунг мог слышать те же слухи вчера, так что у него было готовое имя для своей истории сегодня.✎

«И вы можете доказать, что они были здесь?»✎

— потребовала Тигрица, её голос был резким.✎

«Ну, кто-то был, — немедленно ответила Мэй Лин, её тон был уверенным, но, похоже, ей было неловко противоречить лидеру Свирепой Пятёрки.✎

— Просто посмотрите на грязь там, у берега озера. Она взбаламучена и перемешана битвой… и с первого взгляда я вижу там гораздо больше следов, чем просто леопарда и панды. Гораздо больше, чем просто двух человек.»✎

Тигрица отказалась смотреть, чтобы обнаружить как то, что она может ошибаться насчёт Тай Лунга, так и то, что она так полностью провалила применение своего обучения чтению расположения и хода битвы. Вместо этого она скрестила руки и не шевельнулась. «Понятно. Но это всё равно не говорит нам, кто это сделал… и сражались ли они против Тай Лунга или были с ним в сговоре.»✎

Позади неё она услышала, как снежный барс начал рычать от ярости, затем звук превратился в стон отчаяния. Но Мэй Лин покачала головой и полуулыбнулась, извиняюще… уже двинувшись к середине грязного пространства, где она опустилась на колени и присела, проводя стройной лапой, очерчивая различные отметины, пока говорила: широкий, глубокий отпечаток лапы, который мог принадлежать только Тай Лунгу, серия выемок, похожих на гигантские следы когтей, странное размазанное пятно, предполагающее, что лапа опустилась с силой и отвернула в сторону.✎

«Нет, здесь всё довольно ясно. Видите, как расположены следы? Тот, кто их оставил, не стоял рядом с Тай Лунгом, как союзник. Она стояла лицом к нему, атаковала его… и вот, это следы Колеса Ветра и Огня, любимого оружия Сестёр У. Врезались довольно глубоко, я бы сказала, и всего в дюйме или двух от лапы леопарда. Судя по тому, как он стоит, похоже, он повернулся в поясе, вероятно, чтобы нанести ей удар — видите, как его правый отпечаток глубже левого, потому что он переносил на него больше веса? Итак… она увернулась, чтобы избежать его.» Она покачала головой. «Они точно не были в дружеских отношениях.»✎

Пока Тигрица смотрела на неё с нарастающим негодованием, гневом… но также и неверием, когда в уверенности её позиции начали появляться трещины, все остальные просто смотрели на Мэй Лин в шоке от её богатых знаний и экспертного анализа. Кроме Журавля, который выглядел только гордым; Шифу, который казался торжествующим; и Тай Лунга, который выглядел так, будто не знал, поцеловать ли горную кошку или дружески ткнуть её в плечо. Сама Мэй Лин, казалось, была просто смущена всеобщим вниманием.✎

«Чего я не вижу, — наконец добавила она, — так это многого от панды.»✎

«Это потому, что он не очень-то участвовал в битве, я думаю.» Тай Лунг звучал неуверенно, а также раздражённо на самого себя.✎

«Вы думаете?»✎

«Я… боюсь, не очень-то за ним следил.» Снежный барс отвернулся, сжав челюсти.✎

Обезьяна фыркнул, затем тоже вышел на середину поляны, заполняя паузу в разговоре. «Значит, ты либо убийца, либо неудачник. Не твой удачный день, да, кошара?» Он повернулся к Мэй Лин. «Но что насчёт По? Ты уверена, что Тай Лунг не ранил его?»✎

Горная кошка перевела взгляд — довольно красивого карего оттенка, отметила Тигрица с отвлечённой незначительностью — сначала на Журавля, затем на Шифу. Получив ободряющий кивок от птицы и только ожидающий взгляд от панды, она поднялась и перешла к тому месту, где Богомол всё ещё наносил целебную мазь и временную повязку на горло Воина Дракона, а также на другие раны на его груди и животе.✎

Там она снова остановилась, мельком взглянув на насекомое в поисках разрешения, прежде чем всмотреться в рану, затем обнюхала тело По. «Я так не думаю, нет. Если только он не любит пользоваться удавкой. И в любом случае, на его шерсти я узнаю только один запах… и это запах У Сю.» Снова эта короткая пауза, словно она собиралась сказать больше, но передумала.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎