Глава 19. Часть 1. Когда пути пересекаются

Когда солнце поднялось выше над скалами гор, его лучи зажгли склоны Ушон, словно огненные демоны всё-таки вырвались из своей многолетней тюрьмы. Суета и оживление Юньсяня стали ещё заметнее, особенно здесь, на рынке. Гончары и ткачи, резчики по дереву и ювелиры, бакалейщики и пекари, купцы из соседних провинций и местные фермеры, только пришедшие продать свой урожай, — все они создавали яркий, шумный гомон вокруг Журавля, сотни отвлекающих факторов, из-за которых он почти не мог думать.✎

С одной стороны, он должен был восхищаться прекрасной посудой; гобеленами и картинами на шёлке; простыми, но прочными тканями и незатейливой одеждой; небольшим, но красивым ассортиментом нефрита, перламутра и жемчуга; а также множеством аппетитных образцов рыбы из близлежащих озёр и морепродуктов, привезённых с побережья. Юньсянь, несмотря на свои довольно скромные размеры, был весьма процветающим! И неудивительно, что, помимо торга, который обычно слышен на подобных мероприятиях, большинство разговоров, которые он улавливал, были сплетнями о тревожной находке Шинг Фая на вершине холма — по большей части беспочвенными домыслами, не стоящими внимания, но достаточно слухов с содержанием, чтобы он был уверен: Шифу захочет услышать их пересказ.✎

С другой стороны, несмотря на относительную важность его миссии, пернатый мастер кунг-фу был не особенно рад такому количеству шума и хаоса вокруг него. Отвлекающие факторы были последним, что кто-либо из них мог себе позволить в этот момент, а что касается невозможности слышать собственные мысли… Журавль всегда гордился своим интеллектом и врождённой способностью анализировать и распознавать истины, скрытые от других.✎

Этот талант хорошо служил ему в бою, позволяя наблюдать и изучать противника, пока он почти не начинал знать, что тот сделает, прежде чем тот это сделает, дополняя тем самым его умное и искусное отражение атак. Именно так он оставался такой спокойной, нейтральной силой равновесия в спорах и дискуссиях, находя ответы и замечая противоречия или заблуждения, которых другие не видели. И именно поэтому, как он полагал, его выбрали для этой задачи, и именно так он мог быть полезен Мастеру Шифу.✎

Потому что, размышлял он, бредя от одной улицы к другой и пересекая череду широких открытых площадей с плотно утрамбованной землёй, лишь мельком замечая толпу крестьян, говорящих вокруг него, думать было о чём. И если он сложит всё воедино с тем, что может узнать здесь, на рынке, это вполне может стать решающим фактором в предотвращении ещё одного злодеяния.✎

Самыми вопиющими вопросами, требующими ответа, пока не стало слишком поздно, были: кто убил ту бедную козу и почему, почему она была так зловеще зарезана, и какова была цель тех насмешливых слов на монгольском языке. Как выразился сам Журавль, последнее означало, что Вачир, или по крайней мере один из его взвода, совершил это убийство, чтобы выманить Тай Лунга, чтобы затем либо снова заключить его в тюрьму, либо отомстить ему за события в Чорх-Гоме.✎

Снежный барс положил конец этому направлению расследования, заявив в категоричной форме, что его побег (который, очевидно, был столь же впечатляющим, сколь и катастрофическим) унёс жизни всех носорогов там, включая их командира. Не было никакой гарантии, что Тай Лунг прав, конечно — ему даже не обязательно было хвастаться своими достижениями, он мог просто ошибаться, и Журавль сомневался, что кошачий тратил время на подсчёт тел, прежде чем направиться в Долину. Но он искренне надеялся, что снежный барс действительно прав.✎

Не то чтобы он одобрял убийство такого количества великих воинов, хотя он понимал, почему после двадцати лет заточения и жестокого обращения Тай Лунг вряд ли был в благотворительном и милосердном настроении, вырываясь из Чорх-Гома. И правда была в том, что Наковальня Небес, до единого человека, состояла из воинов, солдат, которые знали, что в любой момент их враги могут убить их в бою, что смерть непременно настигнет их рано или поздно. Такова была судьба, которую они приняли с того момента, как откликнулись на призыв Летучего Носорога, Гремящего Носорога и всех остальных в этой линии, даже приветствовали её как старого друга.✎

Это не делало правильным то, что сделал Тай Лунг, но он не мог отрицать, что Наковальня Небес умерла так, как жила, и хотя смерть от рук их заключённого явно не входила в планы, в то же время они не хотели бы иначе. Они предпочли бы умереть в бою, чем мирно в своих постелях — что-то, что, как он знал, было верно и для некоторых членов Неистовой пятёрки, особенно Тигрицы.✎

Нет, причина, по которой Журавль надеялся, что снежный барс прав, заключалась в том, что если командир носорогов действительно мёртв, то он также снимается с подозрения в этом преступлении… и думать, что Вачир способен на то, что они видели на том холме, было ужасно, а также невероятно.✎

С другой стороны, если это был не Вачир, то кто хотел бы, чтобы вина легла на него, и кто знал бы монгольский? Журавль знал очень мало об истории носорога, только то, что слышал в слухах, и немногое, что почерпнул из разговоров с Оогвеем и Шифу. Он знал, что многие считали Вачира потомком Мастера Летучего Носорога; что он был высоконаграждённым членом Наковальни Небес, возможно, самым награждённым за её долгую историю, и многие его медали были за исключительную храбрость и изобретательность на поле боя, а также за акты доблести и чести — например, моменты мужества, когда он едва не потерял жизнь, защищая своих людей.✎

Журавль слышал, когда ещё был в Академии Ли Дай, что Великий Мастер был решительно против того, чтобы Вачира назначили охранять Тай Лунга — что-то, что Оогвей позже подтвердил ему наедине, но отказался объяснять. Однако его решение было отменено либо императором Ченом, либо его генералами, и, возможно, это было понятно… поскольку легенды также гласили, что Вачир лично спас жизнь тигру во время монгольского вторжения.✎

Это означало, что единственные, кого птица могла с ходу придумать, кто мог бы иметь зуб на носорога, были монголы или, возможно, гунны, оба из которых были многократно отброшены Наковальней Небес и потеряли многих своих людей в процессе. Но почему-то Журавль не думал, что кто-то из них, даже Великий хан, был достаточно умён или терпелив для такого плана, не говоря уже о такой косвенной мести: они бы не стали подставлять Вачира за злодеяние, чтобы Тай Лунг убил его, или чтобы его судили в Императорском городе, они захотели бы сделать это сами.✎

Кроме того, в Китае ещё не было широко известно, что Тай Лунг выжил после встречи с Воином Дракона — Шифу был полон решимости сохранить это в тайне, пока снежный барс не докажет, что изменился, или пока не будет решена какая-то другая его участь. И учитывая расположение Чорх-Гома, Журавль полагал, что монголы или даже гунны узнали бы о смерти Вачира во время побега раньше, чем те, кто в Долине Мира. Так зачем же приписывать такое преступление тому, кто мёртв и похоронен?✎

Если только он не был мёртв. Если только Тай Лунг не только не проверил, действительно ли убил Вачира, но просто надеялся, что тот мёртв, после тех пыток, которым носорог подверг его в тюрьме… И всё же, даже принимая во внимание реакцию снежного барса всякий раз, когда упоминали его надзирателя, и необъяснимое желание Великого Мастера держать их двоих подальше друг от друга, было просто нелогично, чтобы Вачир совершил такое. Это было случайно, жестоко и бесчестно — и разве Вачир не попытался бы просто снова заключить Тай Лунга в тюрьму? Даже если по какой-то причине носорог решил, что его заключённый должен умереть, это не объясняло бы, почему он убил козу.✎

Они что-то упускали. И Журавль очень боялся, что если они, или он, не выяснят, что именно, вовремя, это приведёт к гибели некоторых или всех их.✎

Что бы это ни было, однако, придётся подождать до позже, чтобы обнаружить. Потому что в этот момент его вырвал из размышлений звук, который он услышал от одного из торговцев, обращавшегося к покупателю, и он быстро обернулся, пронзив их пристальным взглядом.✎

— Что ты только что сказал?✎

Торговец, горилла из всех возможных (поскольку большинство представителей этого вида, с которыми он сталкивался, были либо бандитами, либо наёмниками), выглядел испуганным, но затем поклонился мастеру кунг-фу и сказал своим грубым, хриплым голосом: — О, тысяча извинений, Мастер Журавль, я не заметил вас… Я просто говорил, что это не первый случай необъяснимой смерти здесь. Всего несколько дней назад один из магистратов был найден мёртвым в своём доме. Никаких следов того, как кто-то мог проникнуть внутрь, двери и окна всё ещё были заперты, но его горло было перерезано — похоже, лезвиями боевого веера. И это было как раз в то время, когда в город пришли трое незнакомцев.✎

— Трое незнакомцев?✎

Журавль не мог сдержать страх в своём напряжённом голосе, даже когда он наклонился внимательно.✎

Покупатель, который говорил с ним, довольно полная свинья, решительно кивнула, явно желая распространить этот особенно сочный кусочек сплетен.✎

— Верно! Никто не мог заставить их снять капюшоны или раскрыть плащи, но все они были очень высокими и стройными. Должно быть, женщины, невозможно ошибиться в том, как они ходят, и все они двигались одинаково, словно были тройняшками. Кошачьи тоже, если я не ошибаюсь, только у кошек такая грация — посмотрите на Тай Лунга!✎

Она хихикнула, затем нахмурилась с беспокойством.✎

— Казалось, они кого-то ищут… что-то заставляет меня надеяться, что они не нашли того, кого искали…✎

Птица тихо ахнула, глаза расширились, и он едва смог кивнуть в ответ.✎

— Да… я тоже не хочу, чтобы они нашли…✎

Ещё тише он пробормотал себе под нос, отворачиваясь в лёгком оцепенении.✎

— Нет… нет…✎

Но не было никаких сомнений, это должны быть они. И если это так… если это так, то все они в ещё большей опасности, чем они осознавали.✎

Едва соблюдая приличия, извиняясь, он поспешил прочь по улице в сторону дома старосты, где, как он был уверен, Шифу всё ещё будет вести беседу. Он должен был рассказать красной панде, эта новость была даже более критичной, чем смерть, которую они сейчас расследовали. Потому что если он прав, и те, о ком он только что узнал, всё ещё в Юньсяне или поблизости в холмах, и они поймают кого-нибудь из ищущих пар поодиночке…✎

Погружённый в раздумья, Журавль не обращал особого внимания на окружающее, даже расталкивая крестьян в стороны, так что они чуть не роняли свои свёртки и корзины в его спешке добраться до цели. Вот почему, когда он уже собирался в разочаровании сдаться и пролететь оставшийся путь, он был застигнут совершенно врасплох, когда пара рук внезапно схватила его за узкие плечи и дёрнула назад из толпы, под близлежащий навес.✎

Ахнув, он на мгновение беспомощно взмахнул крыльями, пытаясь силой вырваться, а также нанести удар своему нападающему, но даже если бы он обладал большей силой верхней части тела, он сомневался, что смог бы вырваться — лапы, сжимавшие его, были как железные тиски. Но также, странно мягкие, даже женственные. И таким же был смех, зазвеневший в его ушах, когда высокая фигура, которую он видел краем глаза, казалось, весьма забавлялась его отчаянно нелепой борьбой.✎

Он тоже знал её, понял он. Или, по крайней мере, ему так казалось. Должно быть, это были те три убийцы, о которых он только что узнал, вложившие воспоминания о ней в его разум, так что теперь он видел её там, где её быть не могло. Кроме… она заговорила, тем тёплым, бархатистым мурлыкающим голосом, который всегда заставлял его чувствовать, будто он тает, всякий раз, когда он слышал его в тренировочном зале и коридорах Академии Ли Дай, и он ни за что не мог спутать его с кем-то другим.✎

— Ну, ну. Так это ты! Сначала не была уверена, но я узнаю эти «тощие ножки» где угодно.✎

Он попытался повернуться, чтобы получше разглядеть её, и лишь мельком увидел большие, круглые, чёрные уши и бежевый мех, прежде чем те же лапы, теперь сжимавшие его гораздо нежнее, но всё ещё не отпускавшие его из своей досягаемости, хлопнули ему по глазам в игривом жесте.✎

— Привет, красавчик, как делишки?✎

Журавль почувствовал, как его сердце подпрыгнуло к горлу, и, несмотря на его текущее затруднительное положение и очень реальную опасность, нависшую над его мастером, остальными Пятёркой и Воином Дракона — даже Тай Лунгом — он не мог сдержать широкую, хоть и ошеломлённую, улыбку на своём клюве.✎

— Мэй Лин?✎

— Собственной персоной. Вернее, шерстью.✎

---✎

Как это часто бывало, Воин Дракона немного туго соображал. Выбравшись из мелководья озера, его чёрно-белый мех промок и стекал водой, а кувшинка покоилась на его голове, как нелепая шляпа, По быстро переводил взгляд между Тай Лунгом и тремя фигурами, нападавшими на него. Его рот беззвучно открывался и закрывался, глаза широко раскрыты и уставлены, палец указывал туда-сюда.✎

— Погодите… вы, ребята, знаете друг друга?✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎