Глава 17. Часть 6. Ночью
«Думаю, да», — улыбнулась она слегка ошеломлённо, глядя на двух кошек. Ещё несколько мгновений они оставались слитыми в объятиях, и даже По, который мало что понимал в подобных вещах, пришлось признать, что вместе они выглядели довольно романтично. Затем Тигрица, расслабившаяся настолько, что черты её лица приняли мечтательное выражение, наконец, казалось, пришла в себя. Нахмурив брови и сузив золотисто-рубиновые глаза, она довольно резко отстранилась и отступила от Тай Лунга.
Хотя она не сделала ничего столь показного, как провести тыльной стороной лапы по рту, она уставилась на него с обидой, гневом... и неуверенностью. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, закрыла его... попробовала снова, затем перевела взгляд на Обезьяну и остальных, после чего резко развернулась и выбежала из комнаты, не сказав ни слова.
Долгое мгновение снежный барс смотрел ей вслед, одна лапа была поднята, словно он искренне верил, что сможет её окликнуть. Затем он встряхнулся и повернулся обратно... его лицо замкнулось, когда он снова спрятался за своей элегантной, насмешливой маской. «Что ж, — протянул он.
— Хорошо, что вы приберегли это напоследок, госпожа Гадюка. После этого всё остальное было бы разочарованием. В любом случае, благодарю вас всех за такой... интересный вечер. Но это такая жалость, правда...»
«Что именно?»
— подозрительно спросил Обезьяна.
Тай Лунг снова скрестил лапы на груди и усмехнулся. «Просто то, что, если бы вы использовали свои мозги, а не искали только развлечения в этой игре, вы бы заставили меня сделать кое-что другое». Он повернулся и неторопливо направился к двери, оставив свою мысль висеть в воздухе, а их всех стоять неподвижно, пока он почти не скрылся из виду — затем он оглянулся через плечо. «Например, не знаю... научить вас всех моему удару по нервным точкам „Коготь леопарда“».
И с этими словами он исчез в коридоре.
Когда смысл сказанного снежным барсом дошёл до них, Обезьяна со стоном сильно хлопнул себя ладонью по лбу, и Богомол вскоре последовал его примеру своими клешнями. Гадюка, однако, выглядела только чрезвычайно довольной собой, несмотря на то, что после того, как Тигрица от них сбежала, казалось, что она и лидер Пятёрки будут меняться комнатами до конца ночи.
Ещё одна пауза. Затем, пытаясь собрать как можно больше энтузиазма и возбуждения, По наклонился, поднял одну из догорающих свечей и поднёс её под подбородок, так что пламя отбрасывало ореол на его лицо и мерцающие тени под мордой. «Так, э-э... кто хочет рассказать страшные истории?»
---
Его звали Шин Фай. Его семья жила в Юньсяне на протяжении многих поколений, и он сам много лет успешно вёл процветающую ферму на окраине долины. Каждое лето, после того как были посажены сезонные культуры и до того, как нужно было собирать урожай, он отправлялся в город — за припасами, едой, развлечениями и сплетнями в равной мере.
Его дети, теперь уже все взрослые, жили на другом конце деревни, и среди них были успешные сыновья-кузнецы, которые довольно пренебрежительно относились к старомодным связям отца с землёй, и дочери, которые вышли замуж в семью магистрата и теперь не хотели иметь с ним ничего общего. И было много внуков, которые обожали видеть его во время его нечастых визитов, когда он приносил им угощение из сахарного тростника и маленькие игрушки ручной работы. Его жена, постаревшая, но всё ещё бодрая, оставалась на ферме, чтобы поддерживать огонь в очаге и присматривать за всеми обязанностями и делами, которые нужно было сделать, пока его не было — она передвигалась не так хорошо, как он, и всё равно не любила поездки в город... большинство её друзей переехали или умерли.
Итак, гусь отправился в путь один, таща за собой свою маленькую, шаткую ручную тележку, наполненную баклажанами, кабачками и дынями, следуя по хорошо проторённой, ухабистой дороге от западных холмов. И, по правде говоря, ему это нравилось. Он никогда не был очень разговорчивым парнем, и одиночество давало ему время подумать, насладиться красотой природы и счастливо напевать себе под нос, никого не раздражая.
Он вышел ближе к полудню, чтобы у него было достаточно времени добраться до наступления темноты, но он недооценил вес своего груза и переоценил собственный запас энергии. К тому же была процессия имперских солдат, которой ему пришлось уступать дорогу в течение нескольких часов, и удивительное количество встреченных им путешественников, которых он знал — тех, кому просто нужно было провести ещё больше времени, беззаботно болтая с ним, не обращая внимания на время или расписание других людей. Не то чтобы ему это не нравилось, но он не хотел оставаться в городе дольше необходимого — его жена будет волноваться.
И он не хотел оказаться снаружи после наступления темноты.
Ходили, конечно, истории и легенды о тёмных духах и злых зверях, которые обитали в здешних лесах и горах, как это было всегда — и хотя он лично никогда с ними не сталкивался, осторожность никогда не помешает, особенно после того, как в детстве его напугали до хорошего поведения рассказы бабушки. Яогуай с горы Ушонь были одними из таких. Но даже помимо этой древней мистики у него была ещё одна причина бояться этих уединённых троп. Начали просачиваться истории о гораздо более недавнем и современном явлении.
Кто-то или что-то охотилось и преследовало западные провинции. Шёпот сначала пришёл из Цинхая и Ганьсу... о чём-то, чего никто никогда не видел (по крайней мере, никто из тех, кто потом остался жив, чтобы рассказать об этом), только о его очень реальных и неоспоримых следах и... остатках. Казалось, не было никакой логики или причины в его зверствах, ничего, что могло бы объяснить, как или почему он выбирал своих жертв, или была ли у него какая-то мотивация, кроме низкой жестокости и бессмысленной резни.
Всё, что он знал, это то, что суровые, угрюмые мужчины — мужчины, которые видели войну, мужчины, которые на собственном опыте испытали, насколько ужасными и порочными могут быть другие люди, — бледнели или даже, казалось, рисковали потерять свой последний обед, когда говорили о том, что именно было сделано с мёртвыми. И самым пугающим была скорость этого призрака. Каким-то образом путешествие, которое должно было занять две недели, а как минимум одну, было преодолено всего за четыре дня. Ибо убийства распространились на восток... через Нинся и Шэньси, Сычуань и Чунцин...
И только вчера купцы принесли вести о них из-за границы в Хэнани.
Если бы Шин Фай знал о Неистовой Пятёрке, Воине Дракона и их мастере, прибывших в Юньсянь, он, возможно, чувствовал бы себя более спокойно. Если бы он знал, что Тай Лунг тоже с ними, он бы наверняка чувствовал себя в безопасности. Но так как он этого не знал, он не мог не проклинать свои ноющие суставы и уставшие конечности, которые так замедляли его, и желать, чтобы он был ещё достаточно молод, чтобы бросить свой урожай и просто пролететь остаток пути.
Так что, когда он обнаружил, что всё ещё находится за пределами долины, когда наступила ночь, фермер был совершенно напуган... постоянно оглядываясь через плечо или вглядываясь в лесную листву, пытаясь уследить за каждой необычной формой и движущейся тенью в тусклом лунном свете. Когда начался дождь, он быстро прочитал молитву Ю-Цзу, чтобы тот избавил его от этого шторма, но, очевидно, горшку бога нужно было опорожнить, независимо от желаний смертных, ибо погода только ухудшалась по мере того, как ночь продолжалась.
Довольно часто ему приходилось укрываться за стволами деревьев или под кустами, чтобы защититься от хлещущих потоков воды. Из-за темноты и туч, закрывающих луну, он не мог видеть дальше нескольких футов перед собой... не говоря уже о том, чтобы знать, есть ли кто-нибудь или что-нибудь поблизости, следующее за ним. Однако удача всё же была на его стороне, ибо каким-то образом и он, и его тележка пережили худшую часть бури, промокшие до нитки, но в остальном невредимые. Хотя он не мог не задаться вопросом позже, оглядываясь назад с высоты прожитого, не был ли он пощажён по какой-то причине... как посланник.
Это случилось, когда он добрался до последнего холма, с которого открывался вид на Юньсянь. Он остановил свою тележку, тяжело дыша и вытирая потный лоб перьями крыла, затем уставился вниз сквозь завесу мелкого тумана, всё ещё опускающуюся с небес. Мерцающие фонари деревни, хотя их было мало и они были далеко друг от друга в этот поздний час, были более чем желанны для его промокшего, уставшего тела, и гусь мог только счастливо улыбаться, когда вода капала с его клюва.
Но затем... он что-то услышал.
Медленно, очень медленно Шин Фай обернулся, дрожа, чтобы посмотреть позади себя. Сначала он не видел ничего, кроме того же бесконечного лесного пейзажа, через который он пробирался весь день, слышал только вздохи ветра, скрип ветвей и отдалённый раскат грома... и он был совершенно уверен, что ему это мерещится, что это будет последний раз, когда он когда-либо отправится в город — по крайней мере, если он не уйдёт до рассвета.
Затем, постепенно, он разглядел что-то между стволами... что-то высокое, широкое и массивное, но в то же время почти бесформенное, словно образованное из тумана вокруг него, постоянно меняющее размер в зависимости от капризов ветра или собственных прихотей. Даже в ночных тёмных тенях оно казалось непроницаемо чёрным, как пятно на его зрении — отсутствие не только света, но и жизни, добра, души. Оно не двигалось, и всё же он знал, что оно там, оно реально. И оно ненавидело — не его конкретно, а всё живое, сам мир.
«К-кто здесь?»
— дрожаще проскрипел он, тщетно пытаясь удержать голос от дрожи.
Ответа не последовало.
«В-вы... заблудились? Т-там город, всего в нескольких милях в ту сторону. У них есть о-очень хорошая гостиница, вы можете получить тёплую еду, отдохнуть, об-сохнуть...»
За то короткое время, что он отвернулся, чтобы указать вниз на Юньсянь, фигура исчезла.
Ветер снова завыл в вершинах деревьев, завывая, словно кто-то кричал в агонии, но в остальном не было слышно ни звука. Чувствуя, что он исчерпал скудный запас своего гостеприимства — больше, чем было оправдано, по правде говоря, — гусь начал снова отворачиваться, чтобы поднять ручки своей тележки. Но в этот момент почти одновременно произошли две вещи, заставившие его забыть обо всём, полностью бросить её.
Порыв воздуха пронёсся мимо него справа. Он почувствовал глубокий, пронизывающий до костей холод, достаточно сильный, чтобы навсегда высосать из него всю жизнь и тепло, и он был удивлён, что его дыхание не начало сразу замерзать. Там также было что-то, что-то не из теней, что-то определённо большое, твёрдое... и угрожающее. Но это прошло мимо него, он не был его целью. Пока нет. Это было только предупреждение... на сегодня.
В тот же момент, когда он резко обернулся, чтобы попытаться получше разглядеть своего нападающего, прижав крыло к груди, чтобы успокоить своё старое сердце, яркая вспышка молнии осветила небо над поляной на вершине холма. И в её резком белом свете он увидел то, чего не мог раньше... там было ещё кое-что, там, где тень так напряжённо и жутко наблюдала за ним. Что-то, что когда-то было живым. Что-то, что теперь висело, подвешенное к стволу дерева гинкго, конечности были раскинуты — и яростно, неистово прибиты гвоздями к дереву позади него.
Он увидел тёмные пятна, которые в ночи казались чёрными, теперь же предстали как мутно-красные.
Он увидел лицо, искажённое ужасной болью и страхом, липкие и невидящие глаза, уставившиеся в пустоту с болтающейся головы, головы с рогами — козла.
Он увидел остальную часть тела, безвольно висящую, но в то же время застывшую в трупном окоченении... только вот его уже не было целиком.
И он увидел ещё одну вещь, прежде чем вспышка молнии погасла, оставив его в темноте, утешительной, потому что она скрывала ужасное зрелище, но также пугающей, потому что он остался в ней один на один с тем, чего не мог видеть. Это было то, что врезалось в его разум, когда он бросил свою тележку, повернулся к дороге и побежал так быстро, как только могли нести его старые ноги, к деревне, пронзительно крича в бурю и ночь.
Козёл, его старый друг и обычное лицо во многих тавернах города, всё ещё носил остатки своего ханьфу пао... и грубо нацарапанные поперёк того, что когда-то было жёлтым перекрестным воротником, были четыре слова, написанные ярко-красными чернилами — или, скорее всего, кровью:
«ТАЙ ЛУНГ — Я ИДУ».
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…