Глава 17. Часть 1. Ночью

Грохочущий раскат грома сотряс По, заставив его резко сесть в кровати, скуля от страха и дрожа всем телом — и не только из-за внезапности и силы звука. Потому что, когда вспышка молнии зловеще осветила комнату, за которой последовал новый раскат, эхом прокатившийся по небесам, словно литавры, на несколько леденящих душу мгновений он не помнил, где находится и почему.✎

Наконец, когда его зрение привыкло к темноте, а детали окружающей обстановки начали всплывать в сознании, он сделал несколько успокаивающих вдохов и провёл лапами по лицу. Конечно. Он был в гостинице, той самой, где остановился вместе с Шифу, Тай Лунгом и Пятёркой. Вполне приличное заведение, особенно для такой маленькой деревни — кровать не была бугристой, простыни были свежевыстиранными и аккуратно заправленными, имелись все удобства (даже камин и грелка для постели, куда можно было положить горячие угли, хотя ни то, ни другое не понадобилось бы ещё много месяцев), и всё было хорошо украшено гобеленами и мебелью ручной работы. На подоконнике даже стояли свежие цветы.✎

А находились они в маленьком местечке под названием Юньсянь, совсем недалеко от границы провинции Хэнань, в городке среди лесов и рек, пологих холмов и разбросанных прудов, над которыми на юге нависали горы. Они добрались сюда на третий день своего путешествия, и хотя даже здесь, в месте, настолько далёком от Долины Мира, насколько это было возможно, не покидая Хубэй полностью, жители деревни слышали о Неистовой Пятёрке, их посещали крайне редко. Хотя времени на парад и праздник, которых, очевидно, хотел деревенский староста, не было, на узких грязных улицах всё равно собралось множество людей, приветствовавших их, хлопавших и махавших руками, когда они проходили мимо.✎

Пятёрка, разумеется, привыкла к такому приёму, и Шифу тоже глазом не моргнул, но По всё это время таращился на происходящее, широко раскрыв глаза и краснея. Что же касается Тай Лунга, то, учитывая, что он был заперт вдали от света, звуков и других людей двадцать лет, а также тот факт, что с тех пор, как кто-либо праздновал его появление, прошло как минимум столько же, снежный барс выглядел довольно растерянным и подавленным.✎

Но как только жители деревни успокоились, всё свелось к обычному порядку вещей, с которым они сталкивались на протяжении всего путешествия — Шифу с привычной прямотой спрашивал, где может понадобиться помощь и где её можно оказать, староста отнекивался и пытался настоять на том, что они самодостаточны и не могут обременять таких великих мастеров кунг-фу, а Пятёрка наконец всучила ему свёртки с юанями и свежей едой, пока он не был вынужден уступить.✎

После этого начались обычные дела и занятия: нужно было починить немало крыш, а также заменить доски в прогнивших полах и потолках — всем этим занимались Обезьян и Тай Лунг (последний настолько хорошо освоил это дело, что мог работать самостоятельно); множество больших корыт с тяжёлой стиркой, которую нужно было развешивать на верёвках между зданиями (задача, с которой Журавль справлялся с кривой усмешкой, поскольку, как он заметил, его время в Ли Дае сделало его экспертом в этом); мост, смытый недавними сильными дождями, — его восстановлением трудились Тигрица и Богомол; рисовые поля Юньсяня нужно было проверить на наличие различных вредителей — задание, в котором Мастер Шифу, по его словам, был весьма искусен, но объяснять это он отказался; а По и Гадюка были только рады присмотреть за деревенскими детьми, пока всё это происходило.✎

Когда солнце начало садиться, неудивительно, что все они вымотались после своих разнообразных работ и нуждались в отдыхе. Они собирались снова разбить лагерь в лесу, как прошлой ночью, но староста и слышать об этом не желал. Когда он сам предложил спать на земле, чтобы они могли остановиться в его собственном доме, Шифу в свою очередь и слышать об этом не желал; и так гостиница стала компромиссом.✎

Покачав головой от смеха при этом воспоминании, По вздохнул, снова потёр глаза и застонал, заставляя себя подняться с кровати. Ему ни за что не уснуть под этот бушующий шторм, а теперь, когда он проснулся, он обнаружил, что, как обычно, его ворчащий и жалующийся желудок требует полуночного перекуса. Возможно, это и не Нефритовый дворец, но наверняка в кладовой гостиницы припрятано что-нибудь вкусное!✎

Однако, когда он как можно тише подкрался к двери, чтобы не разбудить остальных, затишье в проливном дожде дало ему понять, что они уже не спят — или, по крайней мере, двое из них, поскольку он услышал голоса Тигрицы и Гадюки, доносящиеся из соседней комнаты. Насколько он знал, обе спали чутко, так что он не думал, что погода была причиной их бодрствования. О чём они могли говорить?✎

Возможно, впервые в жизни панды любопытство одержало верх над голодом. Потому что, хоть он и знал, что шансы на это крайне малы, он надеялся, что они говорят о Тай Лунге — в частности, о невероятной истории, которую они услышали от старосты Юньсяня, более чем двадцатилетней давности, когда снежный барс был ещё подростком...✎

Все они стояли, выстроившись на деревенской площади, кланяясь старому кабану, который был старостой Юньсяня. Каждый из них, даже По, сохранял формальный фасад, предписанный ритуалом и традицией, даже если внутри большинство из них были весьма ошеломлены своим приёмом — или, точнее, приёмом Тай Лунга. Потому что каждый из горожан, казалось, был так же безумно рад видеть снежного барса, как и Неистовую Пятёрку или Воина Дракона. И дело было не в том, что они не знали, кто он такой, или перепутали его с кем-то другим — многие старейшины называли его по имени, когда ковыляли вперёд, чтобы схватить его лапы дрожащими руками, а дети таращились на него так же широко раскрытыми и взволнованными глазами, как те в Долине — на панду.✎

Когда в болтовне, приветствиях и пересудах наконец наступило затишье, Обезьян довольно грубо вклинился в разговор. «Вы разве не знаете, кто он такой?»✎

Кабан посмотрел на лангура так, словно тот был глуповат. «Конечно, знаем! Это Герой Тай Лунг, тот самый, кто спас эту самую деревню двадцать три года назад. Не говорите мне, что вы не знаете эту историю?»✎

«Единственная история, которую мы знаем, — возразил Обезьян, — это та, где он чуть не уничтожил нашу Долину и не убил всех в ней».✎

В глазах свиньи появился жёсткий, подозрительный блеск, и он крепко сжал челюсть, уперев обе руки в бока. «Я в это не верю. Никто здесь никогда не верил! Просто невозможно, чтобы такое ужасное мог совершить наш спаситель. И если каким-то образом это действительно случилось... что ж, насколько мы слышали, у него могли быть все основания быть расстроенным. Если бы это зависело от нас, мы бы давно отдали ему Свиток Дракона. Без обид, Мастер По».✎

Пока Тигрица и Обезьян оба сверлили взглядом этого парня, остальные просто обменялись озадаченными взглядами. Шифу, заметил По, оставался молчаливым и бесстрастным, ни соглашаясь, ни возражая, ни одобряя, ни отвергая. Наконец, Журавль шагнул вперёд, снова поклонился, шелестя перьями, и спросил: «Боюсь, мы не знаем, о чём вы говорите. Не могли бы вы, возможно, объяснить?»✎

Лицо старосты прояснилось, приняв почти ребяческое воодушевление, когда он повернулся и указал позади них на юг. «Видите ту вершину? Это гора Ушонь, священное место в этих краях. И два десятилетия назад это было место, где десять тысяч яогуай пытались прорваться в наш мир, осквернить Ушонь и убить всех нас. Мы ничего не могли поделать, мы простые фермеры и ничего не знаем о войне. Даже если бы знали, что мы могли сделать против демонов огня, и в таком количестве? Мы отчаянно отправили гонцов за помощью, молясь, чтобы они успели добраться до Нефритового дворца вовремя, чтобы Великий Мастер Оогвей или Мастер Шифу пришли к нам на помощь.✎

«Они прислали Тай Лунга. Всего пятнадцати лет от роду, уже лучшего воина, чем многие мужчины вдвое старше его, уже легенду от Янцзы до Гоби. И мы навеки благодарны им за это».✎

По вздрогнул, сглотнув с трудом, а его глаза вылезли из орбит от недоверия. Он слышал эту историю раньше... но он никогда не знал, что именно Тай Лунг был её главным героем. Видимо, после его буйства его имя было вычеркнуто из легенды. Но само столкновение было безошибочно узнаваемым — он знал его так хорошо и запомнил ещё детёнышем, что неудивительно, что оно занимало видное место в его снах. В тот самый день, когда его выбрали Воином Дракона, он видел это во сне, вставляя себя в героическую роль, как делал всегда...✎

Тем временем заговорил Богомол. «Так что именно он сделал?» Он, казалось, не вёл разговор, а был искренне заинтригован — несмотря на то, что был старше всех их, он, должно быть, находился в другом месте Китая в то время и поэтому не слышал слухов.✎

Кабан радостно осклабился, его глаза сияли, а голос был полон благоговения. «Ну, поскольку они были демонами, они выходили только ночью, что дало ему целый день, чтобы разведать местность и придумать, какую стратегию использовать. Он заставил некоторых из нас сделать пугала, одетые как монахи, потому что знал, что яогуай ищут святых людей превыше всего; затем он присоединился к нашим каменотёсам, чтобы прорыть туннели под пустующим полем у подножия горы, и велел нашим плотникам построить опорные конструкции, чтобы держать потолки, которые можно было бы сбить или выдернуть, если ударить в нужное место. Затем он стал ждать наступления темноты.✎

Все, за исключением скептичного и угрюмого Обезьяна, слушали затаив дыхание, очарованные, когда голос старосты стал тихим и напряжённым, инстинктивно принимая черты рассказчика, продолжающего священную устную традицию.✎

«Когда тьма покрыла землю, они пришли, и это было воистину ужасающее зрелище. Ужасные когти, огромные рога, глаза, горящие пламенем, и рты, ревущие, как печи, на лицах, похожих на бесплотные черепа. Казалось, им не было конца, они текли по полям, как волны в чёрном море. Но Тай Лунг стоял на своём, и совершенно один. Он спрятался внутри одного из пугал, ожидая подходящего момента, чтобы привести в действие свою ловушку.✎

«Яогуай ничего не подозревали, они верили, что никто не сможет помешать им взобраться на вершину и поглотить её священную энергию. Когда они увидели то, что показалось им армией воинов-монахов, готовых отправить их обратно в подземный мир, они ринулись вперёд с радостными криками... но как только они подожгли один ряд пугал и обнаружили, что это всего лишь соломенные чучела, они вместо этого издали неземные вопли ярости.✎

«И тогда Тай Лунг вырвался из своего укрытия. Он... он был вихрем, я до сих пор не понимаю, как он это делал! Он, казалось, был везде одновременно, пинал, бил, крутился, кувыркался так ловко, будто исчезал в одном месте, чтобы появиться в другом. У него было какое-то оружие, меч, настолько острый, что я не мог долго на него смотреть... но оно как-то менялось, когда он держал его, превращаясь в огромную, двустороннюю алебарду! Должно быть, она была волшебной, потому что он косил ими демонов, рассекая ряд за рядом, так что они просто... растворялись в тумане.✎

«Только когда яогуай почти полностью окружили его, Тай Лунг отступил — и даже тогда только для того, чтобы привести в действие свою ловушку. Там был валун, вкопанный в землю... он сдвинул его одним ударом, отправив в полёт в воздух, а затем сам подпрыгнул и пнул его через всё поле боя. Валун разнёс бревно, которое он подпёр, чтобы удерживать другой валун на месте, и тот покатился прямо в туннели, которые мы для него прорыли, ломая все деревянные опоры. Без них вся эта полая земля не могла выдержать вес демонов... она обрушилась, образовав огромную расселину, и все они провалились в неё».✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎