Глава 14. Часть 5. Старые раны

Разумеется, он так и не сбежал. Ни за двадцать лет. Но всё это время, пока снежный барс томился и гнил в оружейной крепости, переоборудованной в тюрьму специально для него, эти глаза никогда не переставали смотреть на него. Тлели ли они, словно расплавленная лава; были ли полуприкрыты в минуты отчаяния или скуки, на грани сна; или же светились решимостью, уверенные в своём превосходстве над тюремщиками во всём и в том, что однажды он от них сбежит... эти глаза не дрожали. Они мучили его, впивались в затылок, чтобы он никогда не мог убежать от самого себя.✎

Они говорили ему: даже если у него есть ключи, оружие, ловушки и власть... он никогда не сможет спать спокойно. Потому что он всегда будет бояться, и справедливо. Потому что, хотя его пленник казался послушным и сдержанным, он был кем угодно, но не таким. Потому что, как бы часто он ни оскорблял Тай Лунга — словом или плетью, — он знал, что никогда не сможет по-настоящему сломить этот несгибаемый дух.✎

И этот страх оправдался в последний раз, когда он увидел эти глаза. Именно поэтому, а не из-за рушащихся сталактитов и мостов или взрывчатки, летящей в его сторону, когда Цзэн пронзительно спросил, можно ли бежать, он согласился с совершенно не мужским писком.✎

Потому что он знал: Тай Лунг отметил его на смерть. И что, судя по тому, как эти глаза вспыхнули, когда пятнистый хищник ринулся вниз с высоты пещеры, он не успокоится, пока не будет точно уверен, что отомстил...✎

Вачир, вынырнув из забытья, судорожно вздрогнул, несколько минут хватал ртом воздух и глухо рычал — те несколько мгновений, что показались вечностью, он словно заново пережил свои воспоминания. Снова уставившись на своего мучителя, носорог каким-то образом выдавил садистский смешок.✎

— Тай Лунг? Вот в чём дело? Что, хочешь, чтобы я его поймал, убил? Какого чёрта ты сразу не сказал, вместо всей этой безумной дымовой завесы? Я бы с радостью это сделал!✎

Но даже произнося это, он понимал почему. Кем бы или чем бы ни была эта... штука... перед ним, она была истинным злом, прогнившим до мозга костей. А значит, даже если её конечная цель была тем, что он вряд ли осудил бы и даже мог бы поддержать, её методы оставляли желать лучшего. Наверняка она попросит его о чём-то, чего он не захочет отдавать... о чём-то, что противоречило бы его кодексу чести. О чём-то поистине отвратительном — тот факт, что она заперла его в его собственной тюрьме (ведь, благодаря воспоминаниям, он наконец понял, что находится где-то в глубинах Чорх-Гома), не сулил ничего хорошего...✎

И действительно, когда фигура заговорила снова, сардоническим тоном, который сопровождался бы кривой усмешкой, если бы он мог видеть под капюшоном... если там вообще был рот... то, что она сказала, одновременно пробрало Вачира до дрожи и вскипятило его гнев.✎

— Убить его? Зачем мне просить тебя о таком позорном деле? Тай Лунг — произведение искусства... я вряд ли захотел бы так легкомысленно от него отказаться... нет, это была бы ужасная трата. Поймать его? Возможно, если до этого дойдёт — если ты считаешь, что сможешь это сделать.✎

Тёмный туман, который лениво клубился у его ног, теперь взвихрился в крайнем возбуждении, словно и он был взволнован этими зловещими возможностями.✎

— Чего я хочу от тебя — это заманить его. Привести ко мне... чтобы я мог завершить то, что начал двадцать лет назад, и сделать его полностью своим созданием.✎

Долгая пауза, пока носорог пытался осмыслить это, недоверчиво уставился на своего пленителя и наконец стиснул зубы.✎

— Дай-ка подумать... ну, нет?✎

Он ожидал, что существо впадёт в яростный гнев, но оно на самом деле рассмеялось — и это было почти хуже, потому что смех был сухим и пустым, словно слышать, как мертвец смеётся из могилы... и искренне сожалеющим, словно эта тварь действительно жалела его за ограниченность морали.✎

— Ну же... ты хочешь сказать, и ожидаешь, что я поверю, будто ты не жаждешь мести Тай Лунгу?✎

— Конечно, жажду!✎

— мгновенно возразил он.✎

— Он выставил меня идиотом, стоил мне всего, ради чего я работал, и убил почти всех моих людей. И будь я проклят, если позволю ему снова разрушить Долину Мира. Но я не стану делать это ценой. Я хочу остановить его зло, а не помогать ему ещё больше ему поддаться! И я ни для кого не буду марионеткой...✎

Казалось, в тенях что-то сдвинулось — не движение, а изменение ауры или намерения. Решение было принято... и оно не сулило ничего приятного.✎

— Понимаю. Мне жаль, что ты так считаешь. Я надеялся, что мы сможем достичь соглашения, что будем работать вместе ради взаимной выгоды. Но, похоже, мне придётся быть более... убедительным.✎

Холодный тон этого голоса, а также выбор слов сказали Вачиру, что его ждёт — и он выпрямился во весь рост, сжав кулаки, собираясь с духом перед лицом грядущего.✎

— Пытки, да? Мило. Я всё это уже видел, мистер. Ты не сможешь сделать со мной ничего, что заставило бы мне тебе помогать. Выкладывайся по полной, но тебе это не поможет. Наверное, тебе придётся просто убить меня.✎

Позже... когда он сможет собраться с мыслями, когда хоть крупица его прежнего «я» просочится сквозь и сфокусирует разрозненные осколки, он пожалеет об этих словах и о своём большом рте. Потому что на самом деле он был лишь младенцем по сравнению с тем, с чем столкнулся — пытка даже не могла описать этого.✎

— Это можно устроить и позже. Но я не думаю, что до этого дойдёт.✎

— Тон самодовольства наполнил тёмный голос.✎

— Видишь ли, мне не обязательно тебя убивать...✎

Снова тёмный дух не двинулся, лишь направил свой змеевидный чёрный туман в его сторону... но на этот раз он продолжал наступать, всё больше и больше его нарастало, словно грозовая туча, расширяющаяся, готовая взорваться вспышками молний, чтобы разорвать небеса и испепелить незадачливых глупцов, оставшихся без укрытия. И когда облако окружило его, дразняще касаясь, словно лаской любовника, он снова напрягся — он чувствовал, как... уплывает. Поднимается. Его вытягивают из тела.✎

Он осмелился взглянуть вниз — и подавил крик. С отвисшей челюстью, пуская слюни, с лицом, искажённым в карикатуру на жизнь, его тело лежало внизу, привалившись к стене. Его сознание, та часть, что в ужасе смотрела на это зрелище, парило бесформенно в воздухе... и он видел что-то — похожее на туманный свет, золотой, как солнце, но перемежающийся тёмными пятнами и участками, словно отталкивающая болезнь, — соединяющее его с телом.✎

Каким-то образом его пленитель ухватился за его ци и вытянул его душу.✎

— Нет... мне вовсе не обязательно тебя убивать...✎

У него было время лишь на отчаянную молитву богам и горячее желание, чтобы он лучше изучал вопросы ци под руководством Оогвея, прежде чем боль вспыхнула с новой силой. Более глубокая, более пронзительная и мучительная, чем любая прежде — ибо это была боль не тела, а духа. Дело было не просто в том, что его душа находилась не там, где должна, или что тёмные нити тумана скользили по ней, словно перебирая струны инструмента. Что-то, казалось, перекосилось внутри него, вызывая то же чувство, которое обычно заставляло бы его опорожнить содержимое желудка. Только на этот раз не было ни выхода, ни облегчения. Словно он извергал из себя саму суть.✎

Тьма окутала его чувства. Там, снаружи, было что-то, что вглядывалось в него, судило его, похотливо жаждало, чтобы его разорвали на части и отделили от тела, чтобы завладеть им и пировать на нём. Боги, демоны, призраки его собственных людей, жаждущие расплаты — он понятия не имел. Но они ужасали его. Каким-то образом он знал, что они видят прямо в его сердце, видят его величайшие грехи, его самые глубоко похороненные страхи, его самые ненавистные слабости. Их глаза впивались в него, как мистические пальцы его пленителя, прощупывая и дразня... скребя и пронзая, вызывая тошнотворное ощущение, будто кто-то взял его внутренности через открытую рану и гладит то, к чему никогда не следует прикасаться.✎

И превыше всего его окружала скверна... проникала в него... заполняла каждую пору и отверстие, пока он не почувствовал себя буквально нечистым. Что он никогда не сможет избавиться от этой скверны, как бы ни мылся и ни стирал её в бешенстве. Он чувствовал себя осквернённым, во всех смыслах этого слова, и наконец из его горла вырвался сдавленный, пронзительный крик — затем ещё один, и ещё, эхом разносясь в пустых залах и туннелях Чорх-Гома.✎

Хуже всего было то, что на каком-то уровне... глубоко внутри, куда он отказывался смотреть... часть его наслаждалась этим.✎

Ненависть вскипела в нём, чистая и бурлящая, словно лавина на склонах снаружи — направленная не на злобное существо, что мучило его, а на Тай Лунга. Это была его вина, всё из-за него! Из-за его буйства Вачир был сослан на никчёмную караульную службу на двадцать лет, вместо того чтобы быть там, защищать Китай и оберегать людей, как он поклялся. Снежный барс был тем, кто убил его отряд, его сородичей. Именно его хотел этот ублюдок, ради него его подвергали этой ужасной участи. Его бы здесь вообще не было, чтобы на него напало это существо, если бы не Тай Лунг...✎

И именно это жгучее желание мести, эта нечестивая, навязчивая ярость дала его пленителю те лазейки, которые были нужны, чтобы развратить его.✎

Сначала это началось незаметно: постепенное потемнение в глазах, замедление сердцебиения и смутное ощущение, что связь между телом и душой ослабевает. Но затем боль внутри него... сместилась, изменилась, склоняясь к другому концу спектра. Чем дольше он испытывал прикосновение тени, тем лучше становилось — тем больше ему хотелось поддаться ей, втянуть её в себя. На самом деле, чем больше времени проходило, тем сильнее он чувствовал тошнотворное желание улыбнуться и хихикнуть, застонать от удовольствия и широко раскрыть объятия своему мучителю.✎

Часть его наблюдала за этим с растущим отвращением и отчаянием, но это была очень маленькая часть... остальная часть, казалось, брала под контроль тени и всасывала их — даже получала от них кайф. Это было похоже на то, как он когда-то демонстрировал своё превосходство над Тай Лунгом, запугивая его словами, кулаками и довольно садистскими приспособлениями. Только лучше — он почувствовал стеснение в штанах, и на этот раз это лишь заставило его жестоко усмехнуться про себя. Здесь была сила, сила, какой он никогда не пробовал, больше, чем он когда-либо чувствовал, даже командуя Наковальней Небес. С этим он наконец сможет заставить Тай Лунга заплатить. И если его... благодетель захочет исказить снежного барса, как он делает с Вачиром?✎

Что ж, ему придётся сначала пройти через меня. Я заманю его, хорошо. Но потому что я хочу, а не потому что он хочет. Что бы он ни думал, я всё ещё сам себе хозяин... я буду использовать то, что он даёт, но буду бороться с ним на каждом шагу, чтобы получить именно то, что хочу.✎

Чернота закрутилась вокруг него, только на этот раз она была подвластна ему. Когда его душа внезапно вернулась в тело, вокруг него возникла тёмная аура, и на каком-то уровне он почувствовал ещё более глубокий и парализующий страх, увидев, что закутанная фигура каким-то образом переместилась, пока он не смотрел... что теперь она стоит прямо перед ним, так что между ними не осталось и дюйма... и она прижималась всё ближе, ближе, тёрлась о него, а затем входила в него. Сливалась с ним. Становилась им. Вбуравливалась, как паразит, впивающийся клыками в его внутренности. Ужасающе... и в то же время странно захватывающе.✎

Так или иначе, подумал он... даже осознавая, что его мысли больше не принадлежат ему, что другой голос звучал то снизу, то сверху его собственного, произнося те же слова... Тай Лунг будет моим. Он будет моим.✎

Незамеченные, кандалы, сковывавшие его, сломались, растворившись в ржавчине и пыли, словно их окунули в кислоту — дым поднялся от его запястий там, где чёрный туман освободил его, — и он шагнул вперёд на выступ... устремил взгляд вверх, на точку света, которая была выходом на поверхность... и начал смеяться.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎