Глава 45: Возвращения домой

Высоко над Долиной Мира, где последние лучи заходящего солнца исчезли за горизонтом час или два назад, огромный свод ночного неба теперь простирался над головой, переполненный, казалось, сверкающими кристальными звёздами. В отличие от теней, которые так долго преследовали Нефритовый дворец и его обитателей, эта тьма была дружелюбной, приветливой и успокаивающей — мягкое, тихое одеяло, наброшенное на мир, приносившее комфорт, уверенность и спокойствие, которых не ощущалось уже довольно долгое время.✎

Несмотря на холод в воздухе, намекавший на зимние метели, что скоро окружат горные вершины, всё казалось тёплым, чудесным и живым, словно перспектива снега лишь обращала мысли к объятиям с любимыми, потягиванию горячего чая и долгим ночам у потрескивающего камина. А звёзды наверху, казалось, лишь дополняли ощущение того, что во вселенной всё правильно, что боги наконец-то улыбаются империи и будущее — это поистине безграничный простор возможностей.✎

Подобные мысли были столь неожиданны и чужды тому, как Тай Лунг смотрел на мир всего полгода назад, что снежный барс не мог поверить, что он всё ещё тот же человек. Он изменился так сильно за столь короткое время, и в лучшую сторону… и теперь он не променял бы это ни на что иное. Обычно он не был столь склонен к самоанализу и философии, но с тем, как развернулись события и какой оказалась его судьба, он находил это вполне уместным. И не вредило тому, где он сейчас находился — глядя вверх, на усыпанное звёздами небо, сквозь ветви Персикового Дерева Небесной Мудрости.✎

Выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, пятнистый кот вздохнул, наконец опустил глаза и осторожно избежал взгляда на насыпь земли, где был похоронен Чжуан. Он, конечно, принёс цветы для могилы (гортензию — то, что заставило его губы непроизвольно дрогнуть в горькой, веселой усмешке), но несмотря на то, где он был и почему, он не хотел зацикливаться на мёртвых или на том, что потерял. Вместо этого он напомнил себе о том, что приобрёл… не только любовь Тигрицы, дружбу По и остальной Пятёрки, но и своё новое положение в Долине.✎

Это было нетрудно, ибо теперь на нём была не только обычная одежда, но и одеяния мастера кунг-фу и главы Нефритового дворца. В отличие от одежд Шифу, они были не ржаво-красными, а серебряными с фиолетовой отделкой, а на широкой спине был вышит чёрный силуэт сокола с грозно распростёртыми крыльями — в честь, конечно же, его великой победы, — но их покрой и дизайн были тем не менее безошибочны. Их вручили ему на той же церемонии, на которой он был официально возведён в свой новый ранг.✎

Он мало что помнил из ритуала, ведь фестиваль всё ещё шёл полным ходом в деревне, а его собственный разум был затуманен и ошеломлён изумлённым чудом, которое до сих пор его не покидало. Всё, что он помнил, — это краткие отрывки слов: как его отец даровал ему титулы с большей гордостью и любовью в голосе, чем он когда-либо слышал прежде; как каждый из других воинов выступал с собственными свидетельствами о том, сколь глубоко он заслужил эту честь и на что они надеются в их будущем сотрудничестве; и, конечно же, речь от Императора Чэня. Всё подобающе красноречивое, прекрасное, проницательное… *И многословное. Я уважаю этого человека теперь гораздо больше, чем когда-либо в прошлом, но серьёзно, неужели он не знает значения слова «краткость»?*✎

И всё же он не мог слишком жаловаться. Получить такое одобрение и признание со всех сторон, особенно от правителя всего Китая, — это не могло быть более благоприятным началом его пребывания в должности Мастера. Лишь ещё одна вещь могла добавить окончательный, венчающий штрих к этому дню, который стоял в одном ряду с днём, когда он примирился с Шифу, и днём, когда Тигрица сказала, что любит его, — и именно поэтому он был здесь, на этом уединённом, но уже не одиноком уступе, ожидая появления своего старого мастера из духовного плана.✎

Он не знал наверняка, мог ли Угвэй или пожелает ли он проявиться вновь — хотя подозревал, что да, чтобы дать понять, что дело с Хэйан Чао улажено, если не поздравить и благословить Тай Лунга. Но в каком-то смысле это не имело бы значения… приход сюда позволял ему чувствовать, что он может общаться с тенью черепахи, а также просто приносил ему удивительное спокойствие и внутренний мир. Это было столь редко и неслыханно для него, что стоило путешествия в любом случае.✎

Он закрыл глаза, глубоко вдыхая ночной воздух, наполненный запахами готовящейся еды, доносившимися из города внизу, а также ароматом жасмина и, вдалеке, запахом приближающегося дождя. А затем, конечно, он услышал голос.✎

«Как чудесно снова увидеть тебя, мой мальчик. И должен сказать, новые одеяния тебе к лицу». Как всегда, под торжественным, рассеянным тоном и отстранённым видом скрывался неизменный смешок.✎

Обернувшись и открыв глаза, Тай Лунг не смог сдержать сардонического смешка, разведя лапы, чтобы указать на себя. «Что я могу сказать? По получает блестящий свиток, а я — совершенно новый гардероб. Неплохой обмен».✎

Угвэй улыбнулся и кивнул, и хотя бледно-розовые лепестки, из которых состояла его субстанция, были не ярче обычного, черепаха выглядела гораздо счастливее, довольнее и удовлетворённее, чем когда-либо видел её он. «Воистину. И тот факт, что ты можешь это осознать и верить в это в своём сердце, показывает, как сильно ты действительно вырос, Тай Лунг. Разве я не говорил тебе, что ты можешь достичь равновесия? Разве я не просил тебя принять своё место, потому что оно будет столь же благородным, героическим и особенным, как и место Воина Дракона? Ты заслужил всё, что я сказал, и даже больше… ты исполнил свою судьбу и достиг другой, которая продлится всю твою оставшуюся жизнь.✎

И ты сделал это, действуя так, как По не мог, — зная, когда убить, а когда проявить милосердие, научившись прощать, но также уничтожив своего врага, потому что это был единственный способ достичь справедливости и мира. Именно твоя ярость, питающая твой Огонь, позволила тебе одолеть *ци* Чао… именно твоя сила и мастерство сразили его… и именно твоё сердце дало тебе мужество и способность преодолеть его, действуя в точности так, как я сказал, — ты был упрям, но и умён, властен, но и готов сотрудничать, убийца, но и защитник. Твои Инь и Ян равны, дитя, сейчас более, чем у любого другого ученика, которого я обучал… и хотя тебе всегда будет трудно поддерживать это равновесие, я знаю, что ты преуспеешь. Именно так ты одолел Чао, как я и предвидел».✎

Черепаха сделала паузу, затем усмехнулась. «Это, и, конечно, работа вместе с По. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я не дал тебе свиток. Тебе никогда не суждено было стать Воином Дракона — тебе суждено было *учить* его, каждому свитку, который ты освоил, а также твоим собственным новшествам. Несмотря на его имя, ты будешь лучшим учителем, чем когда-либо был Шифу».✎

Тай Лунг не мог не просиять от этой высокой похвалы и непоколебимой поддержки, но он также не мог сдержать дразнящего, шутливого ответа. «Я уже сам догадался об этом, Мастер. Так что расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю».✎

На мгновение Угвэй удивлённо моргнул, словно действительно поражённый тем, что снежный барс развил столь острую проницательность самостоятельно. Затем он вытянул шею вверх, пока его крошечная голова не поднялась почти до середины груди воина, его взгляд был столь пристальным, что Тай Лунг едва не отступил на шаг. «Хорошо. Возможно, тогда тот факт, что я всегда знал, что тебе суждено победить Хэйан Чао… и что я готовил тебя к этому с самого начала твоего обучения?»✎

Он моргнул несколько раз подряд, смешок замер у него в горле, а улыбка стёрлась с его морды. *Нет. Он **не мог** знать. Если бы он знал, но не потрудился сказать мне или сделать что-либо, чтобы изменить то, что случилось позже, тогда…* Однако чем дольше он смотрел на рептилию, тем больше осознавал с тяжёлым чувством, что Великий Мастер не шутил. И как только он это сделал, Тай Лунг сжал челюсть, затем кулак и выпрямился, угрожающе нависая над духом.✎

«Я тебе *не верю*!»✎

— прорычал он с откровенным отвращением. «Ты знал? Всё время, ты *знал*? Почему ты, чёрт возьми, тогда не сказал? Почему ты позволил мне продолжать верить, что я стану Воином Дракона… проклятье, почему ты не остановил то, что со мной происходило, прежде чем я сорвался с катушек?»✎

Угвэй вздохнул, отвёл взгляд и почти съёжился в своём панцире. Когда он взглянул снова, он выглядел очень похожим на то, чем он не был, — не на непревзойдённого мастера кунг-фу и не на мудрого философа, а просто на усталого старика, который глубоко сожалел об ошибках, совершённых им в жизни. «Мне жаль, мой мальчик. Ты совершенно прав, мне следовало тебе сказать.✎

Но… я боялся. Я не думал, что ты мне поверишь. Если бы ты не поверил, это разозлило бы тебя ещё сильнее — думать, что я плету паутину лжи, чтобы отвлечь тебя от того, что ты считал своей законной судьбой. А если бы ты поверил, ты бы наверняка сразу же бросился сражаться с Хэйан Чао. Что убило бы тебя, Тай Лунг. Ты не был готов. Ещё нет».✎

«То есть потому, что я ещё не освоил *ци* Огня?»✎

— недоверчиво выпалил пятнистый кот. «Или не научился контролировать свой проклятый нрав?» *Ладно, ци была чертовски полезна, и если бы я не научился себя контролировать, Чао расправился бы со мной за две секунды. Но…*✎

«Нет. Или, по крайней мере, не только это». Угвэй сложил руки. «Ты помнишь книгу хайку, которую нашёл в моей спальне?»✎

Тай Лунг нахмурился в полном замешательстве от этого кажущегося ухода от темы. «Какое это имеет отношение к чему-либо?»✎

Тень ненадолго закрыла глаза, цитируя по памяти. «Ветры Тибета стучатся в мой порог; я должен взрастить персик. Это была загадка, мой мальчик».✎

«Прости, — прорычал снежный барс сквозь стиснутые зубы.✎

— Я никогда не был в них силён. Возможно, если ты объяснишь лучше…»✎

Угвэй дружелюбно кивнул, хотя всё ещё выглядел каким-то опечаленным и смущённым одновременно. «Первые две строки относились к тебе — твой народ из Тибета, и тебя оставили на пороге Нефритового дворца. Персик был символичен, он должен был обозначать мудрость, которую я надеялся передать тебе через обучение, чтобы ты мог одолеть Чао.✎

Но у стихотворения есть и второй смысл. Когда ты сбежал из Чор-Гома и вернулся в Долину, это также можно было назвать «ветром, стучащимся в мой порог». И в тот раз персик, который мне нужно было взрастить, — как я сказал Шифу в ночь, когда покинул этот мир, — был По, Воин Дракона, который мог победить тебя».✎

Часть Тай Лунга корила себя за то, что упустила теперь-то очевидные толкования хайку, но остальная его часть всё ещё не могла поверить, что старый безумный черепаха изрекает пророческую тарабарщину и дзэнский мистицизм, чтобы отвлечь его от правды — что он с самого начала знал истинную судьбу снежного барса, но позволил ему вместо этого зациклиться на Свитке Дракона. Позволил ему стать настолько высокомерным, слепым и жестоким, что он впал в неистовство, когда ему в этом отказали, убил всех тех людей, был заперт на двадцать лет… и всё впустую, когда всё это можно было предотвратить, когда он мог бы никогда не стать восприимчивым к Чао…✎

«Есть ли во всём этом смысл? Объяснение? Что-нибудь вообще?»✎

— наконец рявкнул он.✎

Удивительно, но Угвэй не сделал ему выговор, возможно, потому что знал: Тай Лунг имел право быть расстроенным. «Да, и он таков: причина, по которой у стихотворения два смысла, в том, что оно должно было, уже тогда, намекать на то, что вы двое объедините силы для победы. Я надеялся, что один из вас поймёт это вовремя, пока не стало слишком поздно. Я не мог сказать тебе прямо, так же как не мог сказать тебе о Вачире или о том, где можно найти Чао, — всё должно было произойти в своё время, в правильном порядке событий, иначе ты бы потерпел неудачу.✎

Если бы ты узнал о Вачире слишком рано, ты бы преследовал его в безумной мести и стал бы добычей Чао — как стал бы ею, если бы отправился искать моего бывшего ученика в его убежище. А если бы ты узнал, прежде чем смог *принять* это, что ты и панда должны быть равны, что ни один из вас не может победить без другого… ты бы отказался, и всё было бы потеряно». Даже сквозь обиду и закипающую злость Тай Лунг был вынужден признать, что тут он прав.✎

«Это также другая причина, — тихо добавила черепаха, — по которой я поместил тебя в Чор-Гом, а не казнил, как того многие желали».✎

Мягко ветер просвистел над вершиной, сотрясая ветви персикового дерева и заставляя его всё ещё крошечные новые листья шептаться, звуки были кристально чистыми в гнетущей тишине. Тай Лунг не знал, что сказать — *не было* слов, чтобы описать его противоречивые чувства предательства и самообвинения, ярости и отчаянного смирения. Поэтому он просто позволил тишине говорить за него, пока слушал, сжимая и разжимая кулаки, узнавая, наконец, секреты, которые от него скрывали всю его жизнь… секреты, которые он начинал понимать, даже если не мог с ними согласиться.✎

«По был ещё маленьким детёнышем, когда его привезли в Долину на воспитание к Пингу, через год после твоего буйства, — указал Угвэй.✎

— Даже если бы я мог каким-то образом предотвратить твоё падение во тьму или спасти тебя от него — и от влияния Чао — после свершившегося, панда не был бы готов получить свиток ещё двадцать лет. Куда бы ты мог отправиться в это время, что уберегло бы тебя от Чао до того дня, когда твой брат-воин будет готов присоединиться к тебе? Как я мог быть уверен, что ты не будешь совращён, совершая героические подвиги во спасение империи? Как я мог просто обезопасить тебя от него? Единственный способ убедиться — это поместить тебя туда, где, как я думал, он не сможет до тебя добраться».✎

Он поднял короткопалую руку, чтобы предотвратить возмущённый протест Тай Лунга. «Я ошибался — ошибался сильнее, чем когда-либо в своей жизни, — и причинил тебе ужасное зло, которого мне никогда не исправить. За это я никогда себя не прощу. Если бы я знал то, что знаю сейчас… что Вачир и его люди сделают с тобой, как дух Чао останется рядом с тобой даже в глубинах бездны, — тогда я никогда не заключил бы тебя туда.✎

На самом деле я довольно сильно боролся, чтобы не допустить командира к тебе… но Чэнь, естественно, считал своего старого друга превосходно подходящим для этой задачи и не подумал, что потеря семьи из-за тебя сделает с Вачиром… Но даже несмотря на то, что ты страдал, мой мальчик, и я забрал бы эту боль у тебя и вынес бы её на собственной спине, если бы мог, всё всё равно обернулось так, как должно было, — как я и знал, что будет».✎

Тай Лунг издал сдавленный звук, наполовину рык, наполовину лающий смех недоверия. «Ты можешь *честно* говорить это после…»✎

«Да, — оборвал его Угвэй.✎

— Потому что в итоге ты стал сильнее благодаря этому. И потому что По исполнил свою судьбу и моё видение именно так, как я надеялся».✎

Снежный барс уронил челюсть, даже отступил на шаг, пока не упёрся в валун для медитаций. «То есть… всё это время, ты знал… ты *хотел*, чтобы он…»✎

Улыбаясь печально, но в то же время с любовью, черепаха кивнула. «Конечно. По должен был принести мир всем в Долине. И моё видение гласило, что ты «вернёшься». Не то, что ты убьёшь нас всех, что ты умрёшь или даже что будешь побеждён. Потому что тот, кем ты был после того, как я отказал тебе в свитке, — монстр, которым ты стал в тенях Чор-Гома, — это был не ты. Никогда не был. Это был тот, кем ты решил быть под влиянием Чао, но это не было твоей истинной сущностью.✎

Итак, я знал, что благодаря силам панды и, что важнее, его сердцу, он не убьёт тебя, а спасёт. Именно благодаря ему ты «вернулся». И именно это позволило каждому из вас учиться друг у друга, быть рядом друг с другом и, наконец, быть готовыми и желающими принести истинный и прочный мир. В конце концов, именно это символизирует пион, который я положил рядом с моим хайку… это то, ради чего я трудился всю свою жизнь… и это то, что, как я знал, мы наконец достигнем, если только удастся устранить Чао.✎

Должен ли я был сказать тебе правду и не скрывать от тебя этого? Теперь я думаю, что да. Должен ли я был навестить тебя в Монголии, поговорить с тобой, мягко направить тебя к тому, чтобы ты увидел свои ошибки, и таким образом вернуть тебя на путь праведности? Должен ли я был бороться сильнее, чтобы избавить тебя от жестокости Вачира и безумия Чао, помочь тебе по-настоящему раскаяться? Безусловно. Я верил, что если ты сам осознаешь свои ошибки и раскаешься, это сделает твоё сердце сильнее — достаточно сильным, чтобы противостоять Чао.✎

Но теперь я знаю, что должен был довериться своим инстинктам… я должен был прийти к тебе, протянуть тебе руку, а не допускать разлуки, которая ранила нас обоих, даже если бы ты был слишком горд, чтобы принять это. За это я сожалею больше, чем ты можешь когда-либо узнать». И действительно, в поразительный момент, который выбил из Тай Лунга большую часть злости и обиды, он увидел, что мудрец открыто плакал, и слёзы горели всё более яркой синевой в окутывающих тенях.✎

«Я совершил больше ошибок, чем следовало, — из-за чрезмерной осторожности, страха, отчаяния и ошибочных суждений. Но в моё оправдание скажу: я всегда действовал в твоих интересах. И я знал, что бы ни случилось, ты преуспеешь. Я верю в тебя, Тай Лунг, я всегда верил. Я знал, что ты пройдёшь через всё и будешь стоять гордый и сильный рядом с Воином Дракона». И Угвэй улыбнулся — влажно, но уверенно, — ища отпущения, но также предлагая надежду и непреходящую веру.✎

Очень медленно Тай Лунг сел на валун, чувствуя, как колени слегка дрожат, и посмотрел на старого мастера, наблюдая, как его слёзы капали ослепительными полосами на камень, чтобы исчезнуть и оставить его с сухими глазами, но глубоко скорбящим. Даже сейчас, услышав всё это, он не мог ненавидеть Угвэя, как и не забирал назад прощение, дарованное ему при полной луне, — как он мог, когда черепаха так ясно дал понять, что всё, что он делал, было ради блага Китая, было потому, что он любил и доверял снежному барсу?✎

Он не мог поверить, что черепаха действительно будет пытаться оправдать себя аргументом «цель оправдывает средства», что всё случившееся простительно, потому что он знал, что в итоге всё обернётся хорошо. И всё же в то же время он не мог отрицать, что, за исключением смерти Чжуана и всех тех, кто был убит Вачиром, — что, вероятно, всё равно случилось бы, как только Чао освободился, — всё действительно *обернулось* к лучшему. Он уж точно не пожелал бы изменить то, что с ним случилось, если бы это стоило ему дружбы По или любви Тигрицы.✎

И знание того, что Угвэй верил в него настолько сильно, что был готов ждать двадцать лет и рискнуть освобождением мастера *ци* и падением всего Китая под его власть, просто потому что он хотел, чтобы Тай Лунг был спасён, и доверял ему в свою очередь спасти Долину и империю… было согревающим душу и ошеломляющим для осмысления.✎

Не говоря уже о том факте, что черепаха сумел организовать всё это, а также манипулировать Чао так, что сокол даже не догадывался, и осуществил это, — это могло вызвать у Тай Лунга лишь обновлённое восхищение, хотя и несколько сомнительное. *Мастер, ты **злой**. Чао не имел ни шанса… и я **так** рад, что ты никогда на самом деле не был против меня…*✎

Наконец подняв глаза, снежный барс сокрушённо покачал головой, усмехнулся и криво ухмыльнулся. «Чертовски гениально, старый чудак. Снимаю шляпу. Есть ли что-нибудь, чего ты *не* знал или не предвидел?»✎

Мгновение Угвэй смотрел на него торжественно; затем сказал: «Ты и Тигрица. Вот этого я не ожидал и никоим образом не способствовал. Ты сделал это полностью сам, мой мальчик». Черепаха замолчала, затем хитро улыбнулась, с озорным огоньком в своих светящихся глазах. По какой-то причине Тай Лунг начал чувствовать себя отчётливо неуютно. «И должен сказать, ты сделал превосходный выбор! Да что там, если бы я был ещё жив и много лет моложе, я, возможно…»✎

В тот же миг, как эти слова сорвались с уст рептилии — и в процессе вызвали воспоминания об определённом наборе любовных писем и Камасутре, — Тай Лунг прижал лапы к ушам и снова начал очень громко заглушать намёкающий голос. «Нет, *нет*, ***нет****!* Я этого не слышу, этого никогда не было, я не верю, и ты меня не заставишь!»✎

Когда хриплый смех Угвэя — и, по правде говоря, самого снежного барса — наконец затих, Тай Лунг вздохнул, упёрся обеими лапами в колени и многозначительно посмотрел на Великого Мастера. «Итак… вот и всё, значит. Всё кончено».✎

«Кончено», — согласилась черепаха.✎

«Чао ушёл и не вернётся».✎

«Мертвее мёртвого», — блаженно улыбнулся Угвэй, звуча весьма довольным собой.✎

«И что именно это значит?»✎

— надавил Тай Лунг. «Была ли его душа уничтожена? Его *ци* рассеялась в великом запределье? Или он предстанет перед Владыками Смерти без шанса на спасение?» По какой-то причине, несмотря на всё, что сделал сокол, эта последняя перспектива беспокоила его больше других — возможно, потому что в один из тех раз, когда он сидел у постели Шифу в течение последних трёх месяцев, красная панда наконец рассказал ему полную историю происхождения Чао, как её поведал Угвэй.✎

И знание того, что птица когда-то была хорошим человеком, имела благие намерения и даже была готова стать столь феноменальным и непревзойдённым целителем по всей империи, вызывало паузу в его беспокойстве. Столько потенциала, растраченного и потерянного. Столько смертей и разрушений, которых можно было избежать. Столько возможностей того, как могли развернуться события. После того, кем Чао стал и что сделал, он не знал, есть ли у птицы вообще шанс на искупление, не говоря уже о том, должен ли он его получить… но, как обычно, он находил более чем достаточно параллелей между жизнью мастера *ци* и своей собственной, чтобы чувствовать себя неуютно.✎

Тем временем черепаха снова стала весьма серьёзной и задумчивой. «Этого я не могу сказать. Даже сейчас есть вещи, скрытые от меня, вещи, которые мне не суждено было знать. Но я знаю вот что: если и есть какой-то шанс, что Сюнь Чао всё ещё существует и что ему будет даровано заступничество, чтобы перевоплотиться и отработать свою карму… то это будет благодаря тому, что ты сделал с ним.✎

Золотое Копьё, вонзённое прямо в сердце его зла и тем самым уничтожившее его полностью… несущее при этом *ци* моего посоха как очищающую силу святости… если что-то и могло спасти его или хотя бы воскресить малейшую частичку того, кем он когда-то был, так это оно». Он замолчал, затем усмехнулся, хотя звук был скорее изумлённым и благодарным, нежели юмористическим. «Это действительно была весьма хорошая идея с твоей стороны, мой мальчик. Жаль, что я сам до этого не додумался!»✎

«Осторожнее, Мастер, — предостерёг Тай Лунг.✎

— Моя голова и так уже достаточно большая, не нужно её раздувать ещё больше».✎

Угвэй кивнул в знак признания, словно это был действительно мудрый совет, которого он почему-то раньше не слышал. «В любом случае… нам остаётся лишь посмотреть, как всё обернётся. Но даже если Чао получит свой второй шанс, я подозреваю, что никто из нас никогда не узнает… даже если он переродится при твоей жизни, ты его не узнаешь. Так что, как всегда, мы должны оставить кое-что в руках богов».✎

Поразмыслив над этим и в конце концов приняв, с долей упрямого раздражения, что этот ответ, хоть и едва ли удовлетворительный, придётся принять, мастер Нефритового дворца (привыкнет ли он когда-нибудь к этому?) сидел в удивительно дружеской тишине с мерцающим призраком. Затем наконец вздохнул и сделал движение, чтобы встать.✎

«Что ж… если это всё, тогда, полагаю, мне пора возвращаться к остальным. Не хочу пропустить самую большую вечеринку по эту сторону коронации Чэня». *И я не могу находиться вдали от Тигрицы дольше, чем это необходимо…*✎

«Вообще-то, — сказал Угвэй с ещё одной понимающей улыбкой, — есть ещё кое-что…» И с сияющей ухмылкой, которая каким-то образом осветила вершину горы (почти буквально, так как сияющие лепестки, казалось, ненадолго стали в два или три раза ярче), он взглянул через плечо, в небо над обрывом…✎

Тай Лунг проследил за его взглядом — и почувствовал, как его сердце и горло одновременно сжались. Медленно плывущие к выступу, словно на восходящем бризе, хотя ночь стала совершенно тихой, были две туманные, нечёткие фигуры, шагающие без опоры и довольно небрежно по воздуху — так, будто они делали это каждый день. Хотя они были мерцающими и полупрозрачными, как Угвэй, они состояли не из лепестков персикового цвета, а скорее напоминали Воинов Тэншу… светящиеся полированным, насыщенным золотым оттенком.✎

И тот, что слева, был так же узнаваем по своим рогам, как тот, что справа, — по татуировке дракона. Первый улыбался ему так же гордо и тепло, как сама черепаха, а второй тоже ухмылялся — хотя и с иронией и явным сардоническим оттенком.✎

«Я… я не могу в это поверить!»✎

— наконец выпалил снежный барс им. «Ладно, технически всё возможно, и Угвэй здесь, но…»✎

Шэнь Чжуан усмехнулся, мягко и ласково, точь-в-точь как он помнил, — этого было достаточно, чтобы вызвать слёзы на глазах Тай Лунга. «Ты действительно думал, что я не приду попрощаться с тобой, приятель? Ты правда… сделал хорошее дело. Похороны были прекрасны…» Его глаза, теперь тёмно-золотисто-жёлтые, метнулись к цветам на его могиле, затем обратно к чёрной нарукавной повязке, которую снежный барс всё ещё носил. «И то, что ты сделал для Сюлань и И… это просто не что иное, как невероятно. Я знаю, что с ней всё будет хорошо, благодаря тебе».✎

Тай Лунг тяжело сглотнул, затем попытался небрежно пожать плечами. «Ты шутишь? После того, как ты спас мне жизнь, очистил моё имя, даже умирая, — что, кстати, было совершенно и абсолютно круто…»✎

«Ну, я не мог позволить этой суке уйти от ответа за то, что она со мной сделала, — разумно сказал бык, и с удивительной мягкостью, учитывая его выражения.✎

— Я видел её такой, какой она была на самом деле… а этот Чао, он был чем-то особенным…» Он заметно вздрогнул. «Слава богам, что ты смог остановить его, пока не стало хуже… но в любом случае, я сделал то, что сделал бы любой друг, Тай. Так же, как и ты для меня. Вот почему я пришёл сказать тебе — тебе больше не нужно корить себя за случившееся».✎

Пятнистый кот моргнул, ошеломлённый. *Откуда он узнал? Я что, настолько очевиден?* «Но… но если бы я добрался туда раньше… если бы я не провёл столько времени с Тигрицей… если бы я рассказал тебе о Сёстрах Ву, как только мы вернулись из Юнсянь…»✎

«А что насчёт меня?»✎

— многозначительно сказал Чжуан, скрещивая руки на груди. «Что, если бы я рассказал всем вам о трёх женщинах, которые были на кухне Пинга, где им не место? Ладно, вы, ребята, были довольно потрясены, когда вернулись из Чор-Гома… по уважительной причине…» Он не посмотрел на своего товарища-духа — упущение, которое фактически сделало ещё более очевидным, о чём он говорил. «…но мне всё равно следовало кому-то сказать.✎

Суть в том, что мы все совершали ошибки, приятель, так что никто на самом деле не виноват. Кроме тех, кто убил меня. А ты остановил их. Так что, насколько я понимаю, тебе не за что извиняться». Даже несмотря на то, что (как полагал Тай Лунг) было невозможно установить физический контакт, бык протянул ему руку, словно для рукопожатия, — жест, всё равно более чем значимый.✎

Вопреки себе, снежный барс ответил на жест, и хотя его лапа прошла прямо сквозь руку Чжуана, он ощутил теплое покалывание, не имевшее ничего общего с тем, что его шерсть на мгновение встала дыбом. Даже когда бык смеялся вместе с ним, Тай Лунг чувствовал связь, более сильную, чем когда-либо, с первым человеком, кроме По и Гадюки, который поверил в него, и впервые после смерти друга он почувствовал покой. Не то чтобы он когда-либо верил, что Чжуан винит его в случившемся… но он всё ещё чувствовал, будто подвёл быка. Узнать, что это не так, было огромным грузом, свалившимся с плеч.✎

Покашливание сбоку заставило его повернуться и посмотреть, несколько настороженно, на Вачира. Носорог стоял так, словно хотел бы иметь стену, столб — *что-нибудь*, на что можно опереться. Он также выглядел так, будто хотел закашляться. «Тьфу. Я думал, тебе не нравится такая приторная чушь, Тай Лунг? Всё, что я могу сказать: если ты попытаешься обнять меня или что-то в этом роде, я клянусь, я найду способ заставить тебя заплатить за это. Попрошу Шан-Ти наслать на тебя блох или что-нибудь в этом духе».✎

Тай Лунг поднял обе лапы так, чтобы бывший командир мог их видеть. «Упаси боже! И нет нужды прибегать к крайностям…» Он слабо улыбнулся.✎

Вачир усмехнулся ему. «Так я и думал, что это привлечёт твоё внимание».✎

«А что за световое шоу?»✎

— ухмыльнулся в ответ снежный барс. «Не захотелось появиться в виде цветочных лепестков?»✎

Носорог заметно поморщился и даже прикрыл глаза одной рукой. «Ты *издеваешься*… не, это то, что боги используют, чтобы показать, что кто-то — героический воинский дух». Он замолчал, а затем его голос и лицо действительно немного смягчились — то есть от алмаза до гранита. «И это то, чем я тебе обязан, кот. За то, что ты простил меня и проявил милосердие, я получил хороший приговор от Владык Смерти. Они сказали, что то дерьмо, что я творил, было не полностью моей виной, и что я искупил часть его, так долго сопротивляясь Чао. Так что… я получаю ещё один шанс. Перерожусь и всё такое».✎

Его улыбка снова превратилась в суровый взгляд, хотя быстро стало ясно, что это связано с характером его просьбы, а не с какой-либо враждебностью к снежному барсу. «Но есть кое-что, о чём я должен попросить тебя. Ты уже отомстил за меня… и за моего предка». Он покачал головой в печали и недоверии. «Не могу поверить, что позволил этому ублюдку использовать меня, когда именно он убил Летающего Носорога… Угвэй дал мне знать об этом… в общем, что меня беспокоит, так это мой ребёнок. Да, у меня есть сын. Ты об этом не знал».✎

На самом деле Тай Лунг догадался об этом, как только выслушал полную историю Богомола. Но кроме того факта, что это была ещё одна ошибка, которую Чао совершил из-за самоуверенности, и что сам снежный барс ошибочно предполагал насчёт семьи Вачира, в тот момент это казалось неважным, когда происходило столько всего другого. И Вачиру явно нужно было самому сообщить эту новость.✎

«У меня бывали увольнительные из Чор-Гома время от времени — Чэню нравились личные доклады, и он хотел убедиться, что у меня достаточно времени «подышать свежим воздухом». Была у меня и хорошая женщина, думаю, твой Мастер Богомол встретил её в пустыне… Одвал. Сильная, деловая, не терпела дерьма ни от кого. Самая храбрая, самая крутая леди, какую я встречал. Но я всегда говорил ей: если со мной что-то случится, приходи в Долину, и кто-нибудь здесь поможет ей.✎

Явятся она или нет, впрочем… я хочу, чтобы ты позаботился о моём сыне. Не дай ему вырасти, думая, что я был просто пешкой Чао, — пусть знает, кем я был на самом деле. И не позволяй ему думать, что это нормально — получать удовольствие от боли и пыток… я усвоил свой урок слишком поздно, но, возможно, для него ещё не поздно. Обещай мне, Тай Лунг».✎

На мгновение Тай Лунг мог лишь недоверчиво смотреть на носорога — не потому, что тот, кто когда-то был его врагом, просил о таком, а потому, что он не мог поверить, что Вачир доверит ему нечто столь важное, как воспитание и будущее своего сына. *Но с другой стороны… возможно, именно поэтому он это делает. Говорит, что **доверяет** мне.*✎

В конце концов решение было действительно очевидным — если было хоть что-то, что он мог сделать, чтобы не допустить появления другого Вачира и в то же время искупить то, что он сделал во время своего буйства, он ухватился бы за это в тот же миг. Вся причина, по которой Вачир стал таким озлобленным, жестоким и тираничным, в том, что снежный барс убил его семью. И само буйство, и пытки в Чор-Гоме были порождением Чао, который теперь мёртв…✎

Но это всё ещё оставляло живым собирать осколки, гарантировать, что это никогда не повторится, и иметь дело с желаниями, инстинктами, недостатками и внутренними демонами, которые сделали всё это возможным в первую очередь, с теми вещами, которые могут принести страдание и потери безо всякого мистического мастера, вдохновляющего их. Что может быть лучше, чем присматривать за сыном носорога? И если он захочет учиться кунг-фу, как его отец, что ж… *Я **ведь** теперь Мастер Нефритового дворца, в конце концов.*✎

Сложив лапы перед собой, он поклонился тени Вачира. «Это будет честью, Командир. Я найду его, где бы он ни был, и позабочусь о его благополучии. Даю тебе слово».✎

«Хорошо». Носорог улыбнулся тогда — впервые, насколько он мог вспомнить, эта улыбка не была злобной, гадкой или насмешливой, — прежде чем бросить взгляд на всё ещё парящий розоватый силуэт Угвэя. «Тогда, думаю, у старой черепахи есть что-то ещё сказать тебе. У тебя теперь много обязанностей, люди зависят от тебя, клятвы, которые нужно сдержать. Так что, может, тебе будет легче узнать, что ты всё-таки что-то получаешь от всего этого. Добродетель сама по себе награда, и всё такое… но не помешает получить кое-что и для себя. Никогда не думал, что скажу это, но ты заслуживаешь этого, кот. Надеюсь, когда ты найдёшь то, что искал, это будет всё, чего ты хотел… увидимся…»✎

Бык тоже кивнул, хотя в его глазах читалось решительно озорное выражение, очень похожее на то, что он носил при жизни. «Будь начеку, Тай. И *не заставляй* меня возвращаться и отрывать вас с Тигрицей… не хочу больше видеть от тебя унылую кислую мину, понял? У тебя есть много причин для счастья…»✎

Тай Лунг поморщился. «Ах, да. Понял тебя отлично, друг. Не о чем волноваться… прощай…»✎

Даже когда Вачир и Чжуан ещё только исчезали в темноте, первый с последней сердечной улыбкой, а второй с собственным глубоким поклоном, Тай Лунг уже развернулся, чтобы пронзить Угвэя многозначительным взглядом. Черепаха ждал, молчаливый и благосклонный, всё время, пока он получал завершение от духов, — которые не могли бы быть более разными, хотя в итоге оба оказались героями. Теперь, когда он смотрел на старого мастера сверху вниз, Угвэй лишь выжидающе глядел на него.✎

«О чём он говорил, Мастер? Я уже получил всё, что только мог желать, и даже некоторые вещи, о которых не знал, что нуждаюсь в них. Я наконец знаю, где моё место… у меня есть любовь, друзья, семья… не сочти за неуважение, но мне больше ничего не нужно. Так что, что бы ты ни планировал мне дать…»✎

Угвэй прервал его мягким взмахом руки. Его выражение лица не изменилось, на самом деле, если уж на то пошло, оно стало ещё более нежным и сочувствующим. «Твоя самоотверженность похвальна, мой мальчик, но в ней нет нужды. Я лишь хочу дать тебе то, что ты всегда искал, но в чём тебе отказывали… то, о чём я не знал, пока не перешёл черту и не смог поговорить с нужным человеком». И он снова сделал жест.✎

Дух, сформировавшийся на этот раз, был, на удивление, так же знаком, как и два предыдущих, поскольку Тай Лунг много раз видел его портрет в спальне Мэй Лин. Снежный барс, как и он сам, хотя более стройной, гибкой разновидности и с бежевым мехом, который он разделял со своей дочерью. Облачённый в фиолетовые штаны и бронированные наручи Императорской стражи и несущий ценную саблю, которую он отдал Ву Цзя, Ву Сюань, как ни странно, казалось, вернулся в расцвет молодости, — и да, несмотря на всё, что он знал об этом человеке, в его походке была определённая бравада, когда он приближался на бесшумных, огромных лапах.✎

Опустившись на одно колено, с вытянутой и поставленной вертикально перед собой саблей в воинском салюте, отец Сестёр Ву поднял взгляд, чтобы встретиться с его изумлённым взором, зелёные глаза — одновременно дерзкие и тепло одобряющие. «Тай Лунг… наконец-то мы встретились. Хотя ты не знаешь, но… мы встречались однажды. Почти сорок лет назад». Его рот дрогнул в лёгкой усмешке. «Ты был гораздо меньше тогда, конечно. Очаровательный маленький пушистик, по правде сказать».✎

Даже эта подколка насчёт его когда-то невозможно милой внешности не могла пробить шок, который Тай Лунг испытал при этом откровении. «Что? Это был ты…*ты* был тем, кто оставил меня…?»✎

«Да. Да, это был я. В качестве одолжения старому другу… и его жене». Ву Сюань выглядел и торжественно, и болезненно печально. «Хотя я жалею, что не остался, — возможно, я смог бы предотвратить то, что случилось с тобой. То, кем ты стал». Поднявшись на ноги и легко скользнув мечом за пояс, снежный барс сумел ободряюще улыбнуться. «Но всё это в прошлом теперь. Итак… если ты готов это услышать… как бы ты хотел узнать, где и кто твоя семья?»✎

---✎

**П**реодолев последний заснеженный склон с ворчанием усилия и плотнее закутавшись в свой чёрный плащ, чтобы защититься от холода — он, возможно, и снежный барс, но это не значит, что он может полностью игнорировать крайности температуры, — Тай Лунг поднял голову и вгляделся в долину внизу. Дорога, по которой он следовал, довольно ухабистая и суровая в своём роде, извивалась вниз от того места, где он стоял, к маленькой ферме, лежащей в тени Куньлуня, всего в нескольких милях к югу.✎

Здесь, в сердце Цинхая, где погода могла измениться за считаные часы и лишь самые упорные и закалённые фермеры осмеливались зарабатывать на жизнь, место выглядело продуваемым ветрами, негостеприимным и, да, холодным. Зачем кому-то пытаться что-то здесь выращивать, он не знал, хотя и предполагал, что местность может быть более благоприятной в начале вегетационного периода и что особенно выносливые культуры могут здесь действительно процветать.✎

Впрочем, судя по тому, что он узнал от призрака Ву Сюаня, люди, жившие здесь, были просто настолько упрямы и горды. *Звучит чертовски знакомо.*✎

Тяжело вздохнув — после почти двух недель, ушедших на то, чтобы добраться сюда, вместе с ожиданием, нервозностью и страхом, которые были его единственными спутниками в пути, он был и весьма устал, и благодарен, что наконец добрался до места назначения, — он оглянулся через плечо в направлении деревушки Найцз Тал, которую только что миновал, где он получил последние указания к искомой усадьбе. Затем, выпрямив спину и расправив плечи, он зашагал вниз по склону к удивительно уютному на вид бревенчатому дому с дымящимся дымоходом.✎

Шаг за шагом он приближался к одинокой ферме вдоль извилистой дороги, проходя через залежные поля, покрытые снегом, сквозь которые остатки урожая того года торчали, словно небритая щетина. Вдалеке, на востоке, он мог видеть изолированные рощи деревьев, которые постепенно переходили в редкий лес, но здесь, по крайней мере, земля была плоской, нетронутой и открытой. К югу и западу от фермерского дома стоял полуразвалившийся амбар, его двери уже были плотно заперты в подготовке к зиме, которая была уже за углом.✎

Ближе он заметил грубые, округлые камни старого колодца, возвышающегося над потемневшей почвой и сухой травой, а рядом с ним — фигуру, закутанную в промасленную ткань, тёмную кожу и старые меха — судя по осанке и объёму, мужчина, и почти такой же коренастый, как он сам. Парень с любопытством взглянул в его сторону, но в остальном не оторвался от своей работы — поднимания ведра на скрипучем вороте. Другой мужчина рубил дрова для камина на заднем дворе амбара, одетый схожим образом, но без верхней одежды, чтобы не перегреваться от усилий; было гораздо яснее, что он тоже обладал мощным телосложением фермера. У него также была серебристая, усыпанная розетками шерсть снежного барса. *Я точно там, где надо.*✎

Поспешив вниз по последнему изгибу дороги, Тай Лунг наконец направился к глубоко утопленной двери главного дома — желая убраться с холода и, возможно, получить немного еды после долгого пути, но также желая покончить с этим. Если информация, которую ему дали, была неверной, ему нужно было уйти как можно скорее — чтобы оставить этих незнакомцев в покое и остаться одному, чтобы справиться с горем и разочарованием, более сильным и острее, чем он чувствовал с тех пор, как был детёнышем. А если она была верна… то после сорока лет он не стал бы ждать ни мгновения дольше.✎

Наконец он стоял на грубо отёсанном крыльце, топая ногами, чтобы сбить снег с сапог. Он сделал последнюю проверку, чтобы убедиться, что его плащ и капюшон всё ещё плотно затянуты — даже здесь, в Цинхае, бич Долины Мира мог быть узнан, а с другой стороны, если Ву Сюань говорил правду и он найдёт ответы о своей семье здесь, он предпочёл бы, чтобы его личность давно потерянного сына не мешала ему сначала узнать полную историю. Затем, сделав глубокий вдох, он резко постучал в дверь.✎

Шаркающие шаги послышались внутри здания, а затем медленно дверь со скрипом приоткрылась на щель. «Да? Кто там?» Голос был по понятным причинам настороженным и неуверенным; так далеко в глубинке деревенские жители вряд ли часто принимали путешественников или посетителей.✎

«Вы меня не знаете, — начал он извиняющимся тоном.✎

— Но я проделал долгий путь, чтобы увидеть вас… Я из Нефритового дворца, в Хубэе… я был другом Ву Сюаня». Что, в каком-то смысле, не было ложью, поскольку другой снежный барс, безусловно, был достаточно близок к нему, чтобы спасти ему жизнь и найти для него безопасное, полное любви место для жизни.✎

Очень медленно дверь со скрипом отворилась до конца, явив пару голубых глаз, смотревших на него из темноты — почти того же оттенка, что и у Сю, но наполненных теплотой и добротой, а не горькой жестокостью. Затем обитательница дома вышла вперёд на свет, и ему пришлось тихо ахнуть. Ниже его (но, на удивление, всего на голову) и довольно дородная и зажиточная, женщина тем не менее имела усталый, измученный вид, словно жизнь обошлась с ней сурово; он мог видеть гордость, решимость и тихое достоинство в её лице и осанке, но хотя она прошла через трудности невредимой и стала сильнее благодаря этому, следы всё равно остались на ней.✎

Конечно, она была одета в обычную крестьянскую одежду ханьфу — грубые льняные халаты оттенков коричневого, зелёного и серого, старые и слегка потёртые, но в остальном чистые и ухоженные. Она также была снежным барсом. Что заставило его ахнуть, однако, так это её лицо и глаза. Последние, хотя и совершенно другого цвета, обладали той же непоколебимой решимостью и дерзостью, что и его собственные, — это была женщина, которая не терпела возражений ни от кого, даже от погоды или богов. Но её лицо… её морда была точно такой же формы, как у него, даже узор её пятен и лицевых полос был таким же…✎

«Ву Сюань?»✎

— наконец произнесла старая фермерша. «Вот это имя, которое я не слышала уже много лет. Но зачем вам приходить сюда, и сейчас? Он и его семья жили в нескольких милях к западу отсюда, в Куньлуне. И он мёртв уже очень давно». Печаль прозвучала в её голосе, и она прикусила губу.✎

«Могу ли я войти и объясниться… госпожа Цяо?» Он произнёс эту фамилию нерешительно, впервые пробуя её на язык. Это было хорошее имя, более чем подходящее для него самого (и для женщины перед ним, должен он был признать, хотя бы для того, чтобы избежать слишком большой нескромности), но оно также имело для него гораздо больше значения… ведь оно вполне могло быть его собственным.✎

Она мгновение заколебалась, но, то ли потому что вспомнила, что фермеры были там, чтобы помочь ей, если незнакомец окажется угрозой, то ли потому что чувствовала себя более чем способной постоять за себя, в конце концов она отступила в сторону с кивком, жестом указав на старый, потрёпанный стол недалеко от камина. «Присаживайтесь».✎

Несколько минут спустя они оба сидели друг напротив друга у очага, весело потрескивающее пламя было желанным благом против морозного воздуха, как и ароматная чашка чая, которую снежная барсиха поставила между его лап, даже не спросив. Разглядывая его через стол, пока он грел руки о чашку, а затем делал несколько медленных, осторожных глотков, фермерша наконец сказала: «Не снимете ли вы свои мокрые вещи, Мастер…?»✎

«Нет, я не займу слишком много вашего времени, — плавно, успокаивающе уклонился Тай Лунг. Затем, осторожно обойдя её вопрос о его имени, он снова поставил чашку на блюдце и посмотрел на неё из-под капюшона. Он надеялся, что его светящиеся золотые глаза, столь отличительные, не выдадут его ни в каком смысле.✎

— У меня всего лишь пара вопросов к вам, мадам. О вашем муже».✎

Госпожа Цяо напряглась, её выражение лица мгновенно стало подозрительным и недоверчивым. «Почему вы хотите знать о нём? Он умер почти сорок лет назад! И, если позволите, добрый господин, я бы предпочла не думать о том болезненном времени снова». Слёзы стояли в её глазах, и, даже чувствуя себя ужасно чёрствым из-за того, что ворошил эти старые воспоминания, Тай Лунг не мог не восхищаться этим — сорок лет спустя, а это всё ещё расстраивало её так, словно случилось вчера. *Она, должно быть, очень сильно его любила*. Это было банально и не могло в полной мере передать того, что она чувствовала, но это было всё, что у него было.✎

«Потому что, — ответил он наконец, мягко, — у меня, возможно, есть некоторая информация, которая может помочь облегчить вашу боль». Он многозначительно огляделся. «У вас… совсем не осталось семьи?»✎

«У меня всё ещё есть мои мальчики, — сказала снежная барсиха с яростной и неоспоримой преданностью.✎

— Эньлай и Дэ. Вы, должно быть, видели их снаружи». *Я не могу в это поверить. У меня, возможно, есть братья!* «И моя дочь Чжинь, она уже двадцать лет счастливо замужем за купцом в Найцз Тале».✎

После многозначительной паузы и ещё одного глотка чая Тай Лунг добавил, очень мягко: «А… был ещё один? Мальчик, которого вы потеряли, когда он был ещё младенцем?»✎

Теперь настала очередь фермерши ахнуть. «Откуда вы знаете об этом? Кто *вы* такой?»✎

«Пожалуйста». Он боролся сильнее, чем когда-либо, чтобы его голос не дрогнул от напряжения и эмоций. «Я обещаю, что всё объясню, если то, во что я верю, окажется правдой. Но вы должны сначала сказать мне… у вас *был* ещё один сын?»✎

Она сжала край стола, пока её костяшки не побелели, но в конце концов старая кошка отрывисто кивнула. «Да. Я ни одной душе не рассказывала… я заставила Ву Сюаня пообещать никому не говорить…» На мгновение её глаза снова сузились, когда она явно пыталась связать это с его первоначальным утверждением, что он друг отца Мэй. «…на самом деле это случилось в то же время, когда умер мой муж Юн».✎

Он кивнул. «Он был членом Императорской стражи, не так ли?»✎

«Более того». Госпожа Цяо звучала оправданно гордо. «Он был личным телохранителем Императора, так же как и Ву Сюань. Храбрый и благородный воин, от него мои мальчики унаследовали свою силу». Её лицо опустилось, каждая черта обвисла в агонии и потере. «Так он и умер. Защищая Сына Неба в битве во время вторжения гуннов в Синьцзяне. Мне сказали, что сам Чэнь плакал над его телом… он бы вернулся с ним, чтобы лично выразить соболезнования, если бы сам не был ранен и не должен был вернуться в столицу. Но Ву Сюань был там… как и всегда, он был таким хорошим другом семьи. Для Юна».✎

Тай Лунг издал дрожащий выдох. Это была правда. Всё, что рассказывал отец Мэй, пока подтверждалось. Что означало, что и остальное может быть правдой. «Поэтому вы попросили его позаботиться о вашем сыне?» Она выглядела какой-то поражённой, испуганной, ни подтверждая, ни отрицая его слов.✎

Импульсивно, забыв о чае, он потянулся и схватил её хрупкую лапу своей огромной — и не мог не заметить, как она удивлённо уставилась на её пятнистую тыльную сторону. В этих краях снежные барсы были гораздо более распространены, так что видеть другого представителя её вида не могло её так смутить. Может ли она знать…?✎

«Всё хорошо, госпожа Цяо, — сказал он мягко.✎

— Если то, что мне сказали, правда, у вас была очень веская причина поступить так, как вы поступили. Вся ваша семья была в опасности. Вы потеряли своего мужчину. И я не думаю, что кто-то станет винить вас за ваш выбор — вы не виновны в неверности своей крови. По крайней мере, я так не считаю… это безопасно, вы можете рассказать мне».✎

Фермерша — чьё данное имя было Цзянь — всё ещё выглядела так, словно верила, что батальон императорских солдат вот-вот ворвётся в дверь и убьёт её на месте. Но что-то в его искреннем голосе и искреннем выражении лица, казалось, наконец убедило её. Колеблясь, неуверенно, она начала говорить снова. «Ладно… ладно. Жизнь здесь… всегда была трудна. Мои люди привыкли к трудностям здесь, мы любим эту землю и не уйдём без боя. Это у нас в крови». На мгновение она, казалось, вернула свою ослабевшую смелость, даже упрямо вздёрнув подбородок в жесте, который Тай Лунг снова нашёл очень знакомым.✎

«Но иногда дела идут хуже. Голод, засухи, вторжения… они время от времени берут своё. В тот год был один из таких… худший сезон роста на памяти. У нас едва хватало урожая, чтобы прокормить себя, не говоря уже о том, чтобы перебиваться на рынке. Всё, что у нас было, всё, на что мы жили, полностью зависело от дохода моего Юна. И эти деньги… перестали поступать, когда я его потеряла».✎

«Но Император!»✎

— возразил Тай Лунг, всё ещё не в силах поверить в эту часть истории. «Вы сказали, что ваш муж был так ценен для него, один из его лучших солдат и телохранителей! Наверняка он бы…»✎

«Если бы времена не были такими тяжёлыми повсюду, я уверена, он бы так и сделал, — печально согласилась Цзянь, без злобы или обвинения.✎

— Но война с гуннами почти опустошила казну, как я слышала. Понадобилось бы время, чтобы финансы империи восстановились достаточно для оплаты всех солдат, уже занятых на защите наших границ, не говоря уже о каких-то пособиях для отставных военных… или вдов».✎

Она покачала головой, хотя было неясно, в сожалении или в недоверии к такому стечению неблагоприятных событий. «Император сказал, что пришлёт нам средства, как только они будут доступны, — и, надо отдать ему должное, он сдержал слово. Но это было год или два спустя. Это не могло помочь нам в то время… не тогда, когда у нас было столько ртов, которые нужно кормить. Особенно моего младшего ребёнка, который только что родился два месяца назад».✎

«Вы не могли позаботиться о нём?»✎

— спросил снежный барс, ещё мягче, чем прежде. Вопреки себе, он чувствовал, как часть его сердца разрывается. Даже сейчас, когда всё больше и больше из истории Ву Сюаня оказывалось правдой, он не мог быть уверен, что бы он чувствовал, выросли простым крестьянином… но он видел, как сильно эта простая, но волевая женщина любила свою семью и как сильно ей было больно покинуть одного из её членов. Даже когда у неё не было выбора и это было для его же блага.✎

Цзянь снова покачала головой, на этот раз ей пришлось остановиться, чтобы достать носовой платок из кармана и промокнуть глаза и нос. «Мои мальчики уже были выносливыми и сильными, созданными для этой жизни и этой фермы. И моя дочь тоже была достаточно взрослой, чтобы постоять за себя, если понадобится. Но я никак не могла позаботиться о маленьком. У нас было нечего продать, чтобы получить деньги, кроме самой земли, — и даже если бы я могла с ней расстаться, куда бы мы пошли? Фермерство было нашей жизнью, это было всё, что мы знали… и после войны было столько беженцев, что никто не мог бы нас принять. Я должна была что-то сделать…✎

В конце концов это была идея Ву Сюаня». Пятнистая кошка тяжело вздохнула. «Я бы попросила его вырастить моего мальчика как собственного сына, но я не хотела добавлять ещё одно бремя, когда у него дома была очень маленькая дочь, и, конечно, он сам ещё горевал — я никогда не видела мужчину, который плакал бы так сильно, как он, всё повторяя, как он подвёл Юна… В общем, я уже была готова отдать своего ребёнка в приют, хотя и знала, что мало кто мог или хотел бы усыновить его, так же как и я не могла вырастить свою плоть и кровь. Но Сюань сказал… он знал одно место, далеко отсюда, но безопасное, укрытое от всех вторжений и кровопролитий… место, о котором Император всегда говорил как о месте добродетели, доброты и надежды. Сам он там никогда не был, но знал, где это… и его главой была черепаха, не кто иной, как обладатель такой доброты и щедрости, что он знал: моего младенца не прогонят. Мой мальчик будет там в безопасности».✎

«Он и был, — сказал Тай Лунг, мягче прежнего.✎

— Просто он сам не был безопасен для этого места».✎

«Что?»✎

Он поднял взгляд и, надеясь, что она его не слышала, быстро вернул разговор в русло. «Так почему же вы никогда не искали его, когда у вас снова появились деньги или засуха прошла?»✎

Госпожа Цяо выглядела теперь и мятежной, и раздражённой, хотя было непонятно, из-за его назойливых вопросов или из-за подразумеваемого упрёка в её выборе. «Я бы так и сделала, но я заставила Ву Сюаня поклясться в секретности. Я не хотела, чтобы кто-либо узнал, что я сделала, — мать, добровольно отдавшая своего ребёнка, а не по принуждению или из-за смерти? Просто потому, что у неё не хватило денег, чтобы прокормить его, тогда как мы должны рожать сыновей и дочерей для империи? Бросившая его, когда эта связь была нерушима, так же сильна, как верность, которую мы должны Сыну Неба?»✎

Яростно рыча, она скрестила руки и отвернулась. «Нет. Я сказала Ву Сюаню никогда не говорить мне точно, куда он отвёз моего мальчика. К тому времени, когда я была в состоянии позаботиться о нём, он уже бы освоился в своём новом доме, установил узы любви со своей новой семьёй. Я не стала бы снова причинять ему боль, вмешиваясь в это. И где бы он ни был, это было слишком далеко, чтобы мне туда отправляться. Я могла лишь пожелать ему добра». Она сделала паузу. «А потом, конечно, Ву Сюань умер… убитый Сёстрами Ву, своими же родичами! И он ничего не рассказывал своей семье… так что тайна умерла вместе с ним».✎

*До сих пор*. Отсюда он знал остальное. Как и все в империи, отец Мэй Лин слышал о Мастере Угвэе и его Долине Мира. Как и Цяо Юн, он был доверенным лицом Чэня и, следовательно, имел возможность подтвердить существование и местонахождение Долины. И куда же ещё он мог отвезти сына своего лучшего друга, снежного барса, который был ему как брат, но также одним из лучших и непревзойдённых воинов всего Китая, как не на родину кунг-фу?✎

Безусловно, Ву Сюань должен был верить, что малютка преуспеет там, унаследует природные боевые инстинкты своей семьи и, изучая тысячу свитков, станет ещё лучшим бойцом, чем его отец. Поэтому он завернул детёныша в остаток одних из старых штанов Юна и оставил его на пороге Нефритового дворца.✎

Конечно, годы спустя он узнал, что произошло в Долине… о том ужасном буйстве, которое унесло столько жизней и было так недостойно рода, наследником которого был Тай Лунг. Этот ужас убедил его, что его согласие на секретность было ещё более необходимо — он не разбил бы сердце Цяо Цзянь, открыв ей, кем стал её сын.✎

Итак, хотя ему было больно знать правду, что ребёнок его старейшего друга заперт в Чор-Гоме до конца своих дней и никогда не сможет узнать любовь и доброту, которые дала бы ему семья… что, вполне возможно, спасло бы его от тьмы… Ву Сюань не сказал ни душе. Годы спустя он всё ещё был хорошим другом вдовы Юна, но никто, даже Мэй Лин, не знал о пропавшем детёныше, отданном, чтобы спасти ему жизнь.✎

По иронии судьбы, в конце концов Ву Сю оказалась связанной с его семьёй — ведь убив своего отца, она уничтожила любую возможность для того, чтобы тайна старого солдата вышла на свет. Если бы не дух Угвэя…✎

Пока снежный барс всё ещё сидел, погружённый в размышления, борясь со всем, что он узнал и теперь знал о себе, — и с тем, как он вообще может открыть правду этой бедной старой женщине, — внезапно послышался скрежет ног по крыльцу, пара одинаково тяжёлых шагов, а затем дверь отворилась, впуская две высящиеся фигуры. И Тай Лунг, и фермерша, — нет, его *мать*, женщина, которая любила его и никогда не отпустила бы, если бы у неё был выбор, — повернулись и молча наблюдали, как снежные барсы-самцы сбивали снег с сапог, а затем начали снимать верхнюю одежду.✎

Чем больше слоёв они снимали, тем яснее становилось — хотя они достигли этого ежедневной, тяжёлой работой и потным трудом на ферме, а не через кунг-фу, оба мужчины были столь же мускулистыми, как и он. А когда они повесили одежду на вешалку и наконец повернулись лицом к комнате, его ждало ещё одно поразительное потрясение. Намного старше его — он бы сказал, лет пятьдесят и шестьдесят соответственно, — с седеющей шерстью и слегка морщинистыми чертами, они тем не менее были вылитыми копиями его самого. У одного были глаза тёмные, как у Чжуана, у другого — нефритовые, и хотя у старшего была довольно стильная бородка, усов не было ни у кого. Но семейное сходство было безошибочным.✎

«Мать?»✎

— сказал старший снежный барс, и Тай Лунг почти подпрыгнул. Голос был, опять же, точно как у него, — только, на удивление, на октаву ниже, — но вместо его собственного акцента он нёс интонации и гласные крестьян. Всё это было довольно потрясающим. «Кто это? О… надоедает вам?» Переведя взгляд с фигуры в капюшоне на фермершу, у которой всё ещё были слёзы на глазах, фермер, казалось, раздулся в своей рубашке, и отчётливый звук хрустящих костяшек был зловещим в тишине. Послушный и преданный сын — и брат Тай Лунга, точно.✎

«Нет, нет, — быстро вмешалась Цзянь.✎

— Он просто… гость. И он как раз уходит». Она резко взглянула на Тай Лунга. «Если только вы наконец не соберётесь сказать мне, кто вы такой. Я ведь сдержала свою часть уговора».✎

Он кивнул, даже вставая со стула, который скрипнул, когда его вес покинул его. «Да, мадам, сдержали. И я тоже человек слова». Собравшись с духом, он поднял обе лапы одним движением и снял капюшон, открывая своё лицо комнате.✎

Каким-то образом на ферме стало ещё более мертвенно тихо. Он не осмеливался взглянуть на братьев, чтобы увидеть их реакцию на человека, который был так похож на них. Он смотрел только на мать. Снежная барсиха уставилась на него в недоверии, обе лапы прижаты ко рту, чтобы сдержать любой звук, в то время как её выпученные глаза впитывали каждую его черту. Он не мог не заметить, что, хотя она явно узнала его лицо, её взгляд в основном был прикован к его глазам — глазам, которые всегда были отличительными, которые она не могла не помнить даже с его младенческого лица.✎

Он шагнул к ней вокруг стола, протягивая обе лапы. «Я—»✎

«Цяо Ган?» Слова вырвались хриплым карканьем, столь же прошептанной молитвой, сколь и опознанием. «Э… это ты?»✎

Так вот каким было его имя. Гораздо лучше того, которое всегда преследовало и мучило его мечтой, вокруг которой вращалась вся его жизнь, судьбой, которая всегда казалась недосягаемой и которая, в конце концов, никогда и не была его с самого начала.✎

Ненадолго закрыв глаза, он кивнул, а затем снова открыл их, чтобы умоляюще взглянуть на неё. «Да… Мать. Я… я вернулся домой».✎

Ещё одно мгновение картина оставалась застывшей. Затем, с бессловесным криком, Цзянь бросилась к нему, раскинув руки, и заключила его в объятия, которые были удивительно яростными и сокрушительными для её размера и возраста. Инстинктивно он прижал её к своей груди… и в то же время, как она начала плакать тихими слезами радости, заплакал и он.✎

---✎

**З**има в тот год была, как обычно, исключительно тихой в Долине Мира. В течение первого месяца или около того, часть этого могла быть связана с отсутствием Тай Лунга, уехавшего с миссией в Цинхай, которую он отказывался объяснять кому-либо, кроме Мэй Лин, — и когда По попытался надавить на неё, горная кошка лишь сказала очень мягко, что это дело очень личное для снежного барса, и им следует уважать его уединение, пока он не вернётся и не расскажет им об этом сам. С этим ответом панда был вынужден принять своё неведение на некоторое время… но он твёрдо решил прижать снежного барса к стенке, как только тот вернётся в Хубэй.✎

Отсутствие Тай Лунга, что неудивительно, оставило Тигрицу довольно осиротевшей, тем более что теперь Шифу достаточно поправился, и ей больше не нужно было брать на себя все обязанности во дворце. Конечно, она проводила большую часть времени, разбивая тренировочные устройства в квуне, но после того, как оба панды указали ей, что трудно доставить ремонтные бригады на заснеженную гору — что означало, что тренировочный зал нельзя будет восстановить ни для неё, ни для остальных, — полосатая кошка ушла искать другие «развлечения».✎

Но сколько бы она ни желала обратного, и Чунь, и Сю были увезены Императором, когда он уехал, — первая для суда, вторая для заключения в Фэн Дянь, — и никто не позволял ей спарринговать с Цзя, сколько бы она ни утверждала, что это будет «безобидная практика». В конце концов По сжалился над ней и, возможно, в порыве отчаяния, решил научить Тигрицу готовить.✎

Не потому, что она была женщиной и должна была знать, как готовить, в качестве будущей жены Тай Лунга (хотя, честно говоря, он сильно сомневался, что снежный барс будет или должен использовать кухню для чего-то, кроме еды), а потому что это было единственное, что он мог придумать, чтобы занять её и сосредоточить, и что, как он надеялся, будет относительно лёгким для такой умной и быстрой ученицы, как она.✎

К сожалению, он не учёл того факта, что Тигрица абсолютно ничего не знала о женских занятиях, включая кулинарное искусство. Её попытки приготовить пельмени буквально взрывались; её булочки бао выходили больше похожими на чёрные вулканические камни; её рисовая каша была настолько густой, что прилипала к стенкам кастрюли и, по словам Пинга, становилась «окаменелой»; она перекарамелизировала лук… и каким-то образом оставила стеклянную миску с салатом на плите, так что она сгорела почти до хруста. (Её объяснение, почему она дымилась? «Потому что, как и я, она в стрессе»).✎

Единственное положительное, что он видел во всей этой затее, помимо того, что это удерживало её от неприятностей в другом месте, заключалось в том, что это привело к некоторому сближению между ними, когда они сидели на полу, покрытые мукой, бульоном или размякшей лапшой, и неконтролируемо хохоча, — и что каким-то косвенным образом это привело к возобновлению времени «отец-дочь» для неё и Шифу. После того как он зашёл на кухню в точно неподходящий момент и в него полетела миска — с любовью, конечно, — красная панда усадил Тигрицу для успокаивающей медитации… а после, впервые на памяти По, на самом деле похвалил её, не за попытку быть более «женственной», а за попытку научиться чему-то сложному и выходящему за рамки её обычной зоны комфорта. Благодарность от Тигрицы (и последующее объятие) была столь же искренней.✎

И, возможно, эта одобряющая беседа помогла и в другом — ибо когда Воин Дракона попытался научить её готовить лунные пряники — особенность, в которой панда особенно преуспел, — лидер Неистовой пятёрки на самом деле освоила рецепт с удивительной лёгкостью. Этому, конечно, могло способствовать то, что она знала о любви Тай Лунга к сладкому и хотела преподнести ему их в знак своей собственной любви…✎

Когда снежный барс наконец-то вернулся в Долину через несколько недель, в нём было что-то совершенно иное, что заметили все, даже Шифу. Казалось, будто что-то — бремя, тяжелее, чем утяжелительные гири в квуне, — было снято с его плеч, и теперь он мог ходить легче, дышать свободнее и просто расхаживать по дворцу в полном спокойствии и расслабленности. Мало кто из обитателей Нефритового дворца осмеливался спросить его, что случилось, из страха испортить это новое хорошее настроение, но По был твёрдо намерен узнать — хотя бы потому, что у него было предчувствие, что это что-то, что стоило отпраздновать.✎

И он был прав… ибо почти безо всякого подталкивания Тай Лунг признался ему, что, благодаря последней щедрости от Угвэя и некоторой своевременной помощи от духа отца Мэй Лин, он наконец-то воссоединился со своей родной семьёй.✎

Реакция на это была весьма разнообразной. Шифу, поначалу довольно опечаленный и обеспокоенный, что его приёмный сын теперь покинет дворец ради своих биологических родственников, вскоре стал чрезвычайно рад за него, доволен, что ответы, которые он никогда не мог найти для своего сына, наконец-то были найдены. Мэй Лин, по понятным причинам, испытывала смешанные чувства — с одной стороны, она была немного расстроена, что не смогла сама поговорить с призраком Ву Сюаня, и тот факт, что её семья, очевидно, знала семью Тай Лунга всё это время, а она не была в курсе, был не менее огорчителен.✎

В то же время это давало ей ещё что-то общее со снежным барсом, и многими днями в заснеженном дворце двух кошек можно было застать в обществе друг друга, причём Тай Лунг ловил каждое её слово, когда она описывала истории, которые её отец рассказывал ей о своём времени в Императорской страже… истории, которые теперь были так близки, как он мог подобраться к своему павшему отцу.✎

Гадюка, Обезьяна и Журавль каждый выразил свою собственную сердечную радость от того, что снежный барс нашёл семью, — то, что было одинаково важно для каждого из них, — хотя, когда выяснилось, что у него есть два старших брата, лангур спросил его, несколько дерзко, не дразнили ли они его безжалостно, как и полагается братьям и сёстрам. (С румянцем смущения и удовольствия Тай Лунг признал, что, как только шокирующая новость улеглась, — да, дразнили). Богомол мудро высказал мнение (которое, что примечательно, он каким-то образом никогда не высказывал раньше), что он всегда знал, что фирменные штаны снежного барса, сделанные в стиле его детского одеяльца, означали, что его отцом был солдат Императорской стражи.✎

По просто обнял своего лучшего друга крепче, чем когда-либо, и поздравлял его снова и снова — не только с тем, что он нашёл то, что искал так долго, но и потому, что он так хорошо отреагировал на это открытие. Когда-то Тай Лунг был бы в совершенной ярости, узнав, что он из крестьянского рода, пусть и семья поднялась благодаря воинскому мастерству его отца… но теперь он даже глазом не моргнул. На самом деле после всего, что произошло, он, казалось, стал даже *гордиться* этим фактом, словно теперь, когда он был мастером Нефритового дворца, не происходить из знатного рода было знаком гордости. Или, возможно, он просто гордился тем, как далеко он зашёл от таких скромных начал… совсем как сам По. *Тай прав… мы действительно Инь и Ян.*✎

Тигрица была единственной, кто высказала какие-либо сомнения — не потому, что думала, будто он утащит её из Долины, от её друзей и людей, которых она защищала, чтобы жить на горной ферме, а потому, что беспокоилась, что произойдёт, когда его родная семья узнает, кем стал их Цяо Ган, что он натворил. Но, ко всеобщему удивлению, Тай Лунг тихо признался, что рассказал им правду — и в ответ его семья сказала ему, что они уже знали, кто он такой. Или, по крайней мере, что они уже слышали все истории — и плохие, и хорошие. И хотя было глубоко расстраивающе, даже тревожаще, знать, что он впал в буйство и убил так много людей, это было много лет назад, и они знали, что он изменился, перевернул свою жизнь… стал тем, кем они могли гордиться. Тот факт, что он теперь мастер кунг-фу и глава Нефритового дворца, был лишь чудесным бонусом.✎

Возможно, всё это были разговоры о семье, путешествиях или совершении добрых дел, которые заслуживали похвалы и чести… но, как бы там ни было, в последующие недели Журавль наконец предстал перед Мастером Шифу и сообщил ему своё решение. Хотя это не будет постоянным расставанием, и он надеялся вернуться и, по крайней мере, поддерживать связь с Пятёркой, если не присоединиться к ним для вылазок и более масштабных сражений, он действительно покинет Нефритовый дворец — в компании Мэй Лин и Цзя.✎

Ибо, хотя бывшая Сестра Ву была помилована Императором, она считала, что лучше на время исчезнуть из виду и из мыслей, чтобы жители Долины смогли стать более терпимыми со временем и расстоянием… не говоря уже о том, что она желала сделать всё возможное, чтобы исправить свой запятнанный образ, став истинной силой добра, храбрым и добродетельным воином кунг-фу, как и все остальные. И лучший способ сделать это — путешествовать по империи.✎

Мэй Лин, конечно, не отпустила бы её одну — не то чтобы она считала свою сводную сестру неспособной защитить себя, но она хотела проводить с ней больше времени, восстанавливая связь и узнавая её заново. Кроме того, как она выразилась: «Думаешь, я пропущу лучшие приключения по эту сторону Усыпальницы Героев?» Что, естественно, означало, что и Журавль тоже отправится — после всего, что случилось, она не позволила бы ему покинуть её, и, честно говоря, он и сам не хотел.✎

Однако, в то время как и Мэй Лин, и Цзя были достаточно выносливы и закалены, чтобы путешествовать зимой, Журавль — нет, и в любом случае дороги из Долины были все непроходимы в это время года, причём Нить Надежды была особенно коварной. Так что им всё равно пришлось бы тратить время на подготовку и ждать весенней оттепели… хотя что-то в задумчивом, слегка лукавом блеске глаз Мэй заставило По задуматься, не было ли у неё другого мотива для задержки их отъезда…✎

Пока погода не изменилась, все проводили вместе столько времени, сколько было возможно, а также находили новые способы интегрироваться в жизнь дворца или деревни. Тай Лунг, конечно, проводил большую часть времени с Тигрицей (и ему действительно очень понравились лунные пряники, которые она для него приготовила!) — и, хотя было вполне вероятно, что они всё ещё предавались немалому количеству, гхм, спальных утех, на этот раз они держали это в надлежащей приватности. А в те редкие моменты, когда По удавалось мельком увидеть их в теперь уже их общей спальне, он был в восторге, видя, как две кошки просто прижались друг к другу, Тигрица вполне счастливо устроилась на широкой груди Тай Лунга, окружённая тёплым, пушистым мехом, который сохранял её в уюте и защищённости, несмотря на зимние штормовые ветры, завывавшие вокруг вершины.✎

Не то чтобы им нужно было поощрение, чтобы продолжать углублять свои отношения, но Шифу, в комичном повороте событий, начал учиться вязать у Гадюки — и, хотя он признал, с долей пренебрежения и крайней неохотой, что находил это хобби довольно успокаивающим и что оно наконец-то, каким-то образом, научило его достигать внутреннего покоя, он также дал понять свои чувства вполне ясно, постоянно сидя там, где две кошки могли его видеть… вывязывая всевозможные вещи для ещё не зачатых малюток. Тот факт, что он мог использовать спицы как смертельное оружие, был бы ещё более явным намёком — если бы, конечно, кошачьи не были намерены создать семью, как только смогут решить, когда и как они поженятся.✎

Богомол, напротив, проводил меньше времени во дворце, поскольку он решил, казалось, по прихоти, стать учеником Нина Го, аптекаря. Как сухо заметила Гадюка, сосредоточить большую часть сарказма и извращённости Долины в одном месте, вероятно, было к лучшему, и нельзя было спорить с тем, что знания двух целителей дополняли друг друга так же, как и их личности и юмор.✎

Единственное мнение Тай Лунга по этому поводу, когда его удавалось выманить из спальни или тренировочного зала, заключалось в том, что он рад, что изменение статуса его отношений с Тигрицей означало, что ему больше не понадобятся эти травы: он не собирался мириться с подколками насекомого каждый раз, когда заходил в лавку, и был абсолютно уверен, что, даже если Богомол не попытается преувеличить некоторые мужские черты снежного барса, превращая их в недостатки, он *будет* рассказывать старому козлу всё о сексуальном опыте Тай Лунга или его отсутствии.✎

Обезьяна, в свою очередь, по необъяснимой причине решил снова взяться за плотницкое дело — возможно, от имени своего брата? Точнее, он не только подменял Тай Лунга, когда тот не мог работать над домом Ву, но оказалось, что Сюлань задумала расширить швейную мастерскую и попросила лангура пристроить для неё новые помещения. И теперь, когда погода выдавалась хорошей и заснеженная Долина покоилась под холодными, но ясными небесами, Обезьяну можно было застать стучащим молотком на обеих крышах… Он выглядел вполне довольным тем, что мог отдавать что-то взамен, делать что-то созидательное, в качестве малой расплаты за прошлые проступки.✎

А что же По? Пожалуй, это было неизбежно: он начал проводить всё больше и больше времени в обществе Цзя. Поначалу, конечно, просто чтобы поблагодарить её за то, что она выбрала правильную сторону и избавилась от сестры, а также за рассказ о его родителях. Из этого естественно вытекли её воспоминания и всё, что она знала о Бао и Ли-На — и хотя он не настаивал, чтобы она рассказывала ему абсолютно всё, даже самые худшие истории о преступлениях, совершённых его отцом, он и не запрещал. Это тоже была часть того вора-панды, которую ему нужно было понять, принять и встретить лицом к лицу, если он собирался когда-нибудь простить Бао, не говоря уже о том, чтобы однажды навестить его в тюрьме и не выбить из него дух. И это делало По сильнее.✎

Но затем их беседы с бывшей убийцей перекинулись на кунг-фу и то, чему она научилась в Академии Ли Дай, а также на то, каким искусным он стал за столь короткое время. Это привело к нескольким демонстрациям с обеих сторон, и не успел Воин Дракона опомниться, как он уже проводил день за днём в тренировочном зале, показывая Цзя, на что способен. Пока он узнавал от снежной леопардессы удивительные вещи, она, в свою очередь, всё больше впечатлялась его знаниями и кодексом чести…✎

А это привело к румянцу и смущению, к разговорам с заплетающимся языком и шаркающим ногам, к отведённым взглядам и опущенным подбородкам — пока, наконец, хоть он и понятия не имел, что она чувствует, По больше не мог этого отрицать. С каждым днём Цзя становилась ему всё дороже. И по мере того, как это чувство крепло и углублялось, оно пугало его… но и приводило в трепет. *Да ладно. Брось, прекрати! Ты же знаешь, у тебя нет шансов, ничего не выйдет! Хватит мечтать и займись тем, чем должен.*✎

Вот только, конечно, именно мечты и привели его сюда с самого начала… и если это могло сбыться…✎

Наконец наступил первый месяц весны. Когда на Персиковом Дереве Небесной Мудрости набухли почки, вишни источали своё великолепное благоухание, а травы стали сочными и зелёными вместо сухих и мёртвых, какими были после долгих недель под снегом, Мэй объявила, что ей и остальным пора уходить.✎

Так и случилось, что после того, как все остальные попрощались и распростились — Гадюка, обвив Журавля так крепко, как только осмелилась, в прощальных объятиях, а затем вперив бусинки глаз в Мэй Лин и недвусмысленно заявив, что горной кошке лучше как следует позаботиться о Цзянь, — По, Тай Лунг и Тигрица остались с тремя начинающими искателями приключений у подножия лунного моста, в тени древних мастеров кунг-фу.✎

Шифу уже погладил лапу Мэй Лин с неожиданной нежностью, Богомол скабрезно посоветовал Журавлю «не делать ничего такого, чего не сделал бы он сам», Обезьяна вручил горной кошке нунчаки Угвэя и сказал, что ждёт её возвращения, чтобы она как-нибудь надрала ему задницу, а Журавль, в свою очередь, обнял каждого из них (кроме Богомола, которому он подал замысловатый прощальный знак, коснувшись перьями крыльев клешней).✎

— Ну что ж, похоже, пора, — сказал наконец Журавль, повернувшись к оставшимся троим.✎

— Если не отправимся сейчас, нас застигнет ночь на Нити Надежды — а там, как пить дать, случится сильный нисходящий поток, с которым лучше не встречаться.✎

— Ты точно уверена, что тебе нужно уйти?✎

— По не смог удержаться от того, чтобы не бросить быстрый взгляд на Цзя — он любил водоплавающего собрата не меньше остальной Пятёрки, он *по-прежнему* считал Журавля потрясающим, но если снежная леопардесса уйдёт, он был уверен, что она найдёт кого-то другого, на кого положит глаз. Даже если она каким-то образом не попытается пролезть в гарем Чэня, на свете наверняка найдётся много других мужчин, которых она предпочтёт, таких, как Тай Лунг.✎

*С чего бы ей хотеть меня? Я всего лишь милашка. И толстяк.* Если она уйдёт, то забудет о нём. Но если Журавль убедит её остаться…✎

Но пернатый вздохнул и кивнул.✎

— Не волнуйся, я буду в безопасности — даже если бы со мной не было Мэй и Цзя, я уже делал это раньше, в конце концов. И Цзя права… увидеть империю без награды за голову, узнать, каково это — спасать людей, а не убивать их, сражаться со злом, а не бегать от закона… это многое для неё изменит. А я не оставлю Мэй ни за что.✎

Горная кошка, стоявшая у него за спиной, победоносно ухмыльнулась, её глаза сверкнули почти дьявольским торжеством, мгновенно сменившимся сентиментальной, полной обожания улыбкой, когда Журавль взглянул в её сторону.✎

— Но мы вернёмся в гости, поверьте! Если не за чем иным, то уж точно на свадьбу.✎

— И тут он улыбнулся Тай Лунгу и Тигрице.✎

Полосатая кошка, возможно, по привычке обвившая руку вокруг снежного леопарда собственническим жестом, едва заметив выражение лица Мэй, твёрдо кивнула.✎

— Можешь на это рассчитывать. Но да, я согласна… путешествия расширят твой кругозор, Цзя. Это пойдёт тебе на пользу.✎

— Осталось невысказанным (но, возможно, более чем ясно прочитывалось в лишнем количестве обнажённых клыков), что чем дальше Цзя окажется от Тай Лунга, тем лучше, с её точки зрения.✎

По не знал, была ли Тигрица, как обычно, слепа к тому, насколько близки стали они с Сестрой Ву, или же она просто считала, что даже исправившаяся Цзя не принесёт никому добра — особенно Воину Дракона. Но так или иначе, он проигнорировал это. Он чувствовал то, что чувствовал… и если каким-то образом Цзя чувствовала то же самое и действительно была готова на что-то, несмотря на его внешность, тогда Тигрице просто пришлось бы смириться с тем, что Цзя будет появляться чаще.✎

*Боги, никогда не думал, что буду об этом думать, но чем скорее она начнёт рожать, тем лучше. Нельзя ревновать, если у тебя есть собственная семья…*✎

Вырвав свой разум из этих крайне неуместных, даже женоненавистнических мыслей, По сделал глубокий вдох и заставил себя посмотреть на Цзя с обычной ясностью глаз и мягкой улыбкой — чтобы она не увидела, как разрывается его сердце. *Не знаю, люблю ли я её уже… не думаю, что она когда-нибудь сможет меня полюбить… но, чёрт возьми, было бы здорово получить шанс узнать это, правда?*✎

— Так ты навестишь свою сестру в тюрьме?✎

Цзя на мгновение поморщилась, и в его сердце кольнуло чувство вины, но затем она улыбнулась и легко пожала плечами.✎

— Наверное. Суд над ней был довольно справедливым, и Император вынес мягкий приговор, учитывая всё. Как она сказала, правосудие свершилось. После всего, что она натворила, она не могла выйти сухой из воды, как я… но то, как она помогла тебе и пыталась спасти мистера Пинга той ночью, должно что-то значить. Может, её выпустят досрочно?✎

— Я знаю, она выдала Чэню много информации о некоторых наших прошлых… связях, и он займётся ими, посмотрит, сможет ли очистить империю раз и навсегда. Сомневаюсь, что Таверна Бандитов просуществует долго.✎

Она помедлила, затем улыбнулась По.✎

— По крайней мере, сейчас она в Шаньдуне, с твоими родителями. И я знаю, она расскажет им всё о тебе.✎

Панда почувствовал, как в горле встал огромный ком. Если Чунь это сделает — хорошо… чем больше его семья узнает о нём, тем сильнее будет их решимость держаться честного пути. Но он уже знал, что им, по крайней мере, известно о его статусе Воина Дракона. Месяц назад, в затишье между буранами, из столицы прилетел гусь-посыльный со свитком от Чэня, который тот, в свою очередь, получил в шаньдунской тюрьме.✎

В нём было немного слов… но большего и не требовалось. *Я так горжусь тобой. Герой Долины Мира, и дважды? Ты лучший человек, чем я когда-либо был или когда-нибудь буду. Продолжай в том же духе, сынок… и не переставай мечтать. Бао.* Там также была приписка: *А если ты когда-нибудь навестишь нас, непременно принеси того Супа с Секретным Ингредиентом, о котором мы наслышаны! Я всегда знала, что ты будешь похож на маму. Ли-На.*✎

Прочитав это письмо, настала очередь По, чтобы Тай Лунг и Тигрица держали его, пока его слёзы не иссякли. Это не могло возместить того, что сделал его отец, или всех тех лет без них. Но это определённо было началом.✎

— Кстати, о сёстрах, — внезапно заговорил Тай Лунг, нарушая эмоциональное молчание.✎

— Есть один вопрос, на который мне так и не ответили — насчёт Сю.✎

Цзя мгновенно нап пряглась.✎

— Да?✎

— спросила она настороженно, словно сжатая пружина.✎

— Почему ты была так довольна, когда Чэнь сказал, куда собирается её отправить?✎

Снежная леопардесса моргнула; очевидно, она не ожидала, что вопрос окажется таким безобидным. Затем, с довольно холодной улыбкой, она усмехнулась.✎

— О, это потому, что я совершенно точно знаю, кто ещё содержится в Фэн Дянь, и содержится там уже лет десять или около того. *Мать*.✎

Тигрица, до этого с одобрением наблюдавшая, как Мэй Лин и Журавль нежно обнялись и потёрлись щекой о клюв, резко повернула голову.✎

— Ву Цин? Так она жива? И… безумна?✎

Снова усмехнувшись, Цзя кивнула.✎

— Верно. Она свихнулась много лет назад, стала опасна для себя и других — впрочем, она всегда такой была, но теперь это стало официально с медицинской точки зрения. Сама Сю подписала бумаги, чтобы передать её трону. Но теперь… она заперта в том же месте. Может, даже в той же камере. Разве это не замечательно?✎

На мгновение, увидев блеск ненависти и злобной радости в этих фиалковых глазах, По почувствовал дурноту и начал отступать на шаг. Но затем он вспомнил, что натворила Сю… и смог лишь ухмыльнуться ей в ответ с не меньшим удовлетворением и торжеством. Кроме того, он видел и глубокую боль под этими тёмными эмоциями — глаза маленькой девочки, которой эта злая женщина причинила больше страданий, чем он мог когда-либо узнать.✎

Тай Лунг выглядел почти столь же самодовольно-весёлым, но, как ни странно, его, казалось, слегка подташнивало.✎

— Э-э… звучит как отличное наказание для меня. Хотя… если то, что она сказала мне, было правдой… разве она не стала такой отчасти из-за того, что ваша мать… ну, жестоко с ней обращалась?✎

Цзя фыркнула и покачала головой.✎

— Она бы хотела, чтобы ты так думал, чтобы использовать это как оправдание. Но нет. Цин никогда не поднимала на неё лапу. Ей и не *нужно* было… достаточно было подобрать правильные слова, показать Сю, какая она неудачница, как она никогда не соответствовала идеально высоким, идеально недостижимым ожиданиям матери, и этого хватало, чтобы выбить Сю из колеи. Она была готова на всё ради Цин, а ту суку заботило только то, была ли её дочь точной копией её самой.✎

Она покачала головой — не в сожалении, а с отвращением.✎

— Поверь мне, они друг друга заслуживают. Надеюсь, Сю точно знает, где она и с кем. Надеюсь, она будет знать это до самой смерти. После всего, что она сделала… что ж, не думаю, что карма могла бы обойтись с ней хуже…✎

Тигрица серьёзно смотрела на неё несколько мгновений, а затем ответила медленным кивком и улыбкой, сверкающей клыками.✎

— Не могу не согласиться.✎

Внезапно почувствовав себя довольно неуютно среди всех этих хищников с их жестокими, мстительными намерениями в отношении Сю, По на этот раз действительно сделал несколько шагов назад.✎

— Э-э… ну. Во всяком случае… ты что-то говорила о том, чтобы убраться отсюда раньше, чем позже?✎

Журавль, выглядевший не более оптимистично, кивнул под своей *доули*.✎

— Да, пора.✎

Он обнял каждого по очереди, помедлил, начав поворачиваться, и затем подтолкнул Цзя.✎

— Эй… не забудь свой подарок.✎

Пока все с любопытством смотрели на снежную леопардессу, она усмехнулась, даже покраснела, а затем опустила глаза, начав рыться в поясной сумке.✎

— Ах да, глупая я. Было бы совсем *нехорошо* уйти, не отдав это… а, вот и он!✎

В её тонкой лапе, которую она теперь протягивала Тай Лунгу, был очень большой и довольно жуткий шипастый наплечник из тяжёлого железа, такого тёмно-серого цвета, что он казался поч ти чёрным.✎

Снежный леопард озадаченно уставился на него.✎

— Э-э… а это для чего?✎

Цзя подмигнула.✎

— Для чего хочешь, красавчик. Но если ты спрашиваешь, для чего он *предназначен*… это доспех, конечно. Не то чтобы тебе он был нужен или что… он принадлежал моему отцу, когда он служил в Императорской страже.✎

Она многозначительно помедлила.✎

— А это значит, что он такой же, какой был бы у твоего отца.✎

Тай Лунг несколько мгновений ошеломлённо смотрел на неё, затем поч ти благоговейно вял наплечник из её лапы. Но, глдя на метталлический доспех в своих руках, мастер кунг-фу на самом деле усмехнулся и поднял на неё глаза, многозначительно приподняв бровь.✎

— Что ж, могу сказать. Я в нём действительно выглядел бы *круто*, это уж точно.✎

— Ты в чём угодно будешь выглядеть круто, здоровяк, — поддразнила Цзя.✎

— Я знаю, как бы ты в нём выглядел, — внезапно промурлыкала Тигрица. Когда По повернулся и посмотрел на неё, он увидел в этих рубиновых глазах очень знакомый соблазнительный блеск.✎

— Позже, Тай Лунг, когда мы останемся одни? Я хочу увидеть тебя в этом.✎

— …Ладно, — медленно произнёс её жених.✎

— В *одном только этом*.✎

Раскатистое урчание Тай Лунга, По был уверен, можно было услышать на другом конце Долины.✎

— О-*кей-ей*. Думаю, всё вот-вот станет немного, эм, непубличным, если понимаете, о чём я.✎

Он отступил в сторону от двух кошек, чьи хвосты, неизбежно, уже сплетались вместе.✎

— Веселитесь, играйте ладно, и не забудьте привезти кучу артефактов кунг-фу.✎

— Непременно.✎

Цзя, без предупреждения, порывисто шагнула на ступеньки, чтобы оставить очень крепкий, очень нежный поцелуй на его беломеховой щеке. Несмотря на местонахождение, он *знал*, что в нём было очень сильное чувство, превосходящее все его надежды, и он мгновенно залился краской так густо, что у него закружилась голова от прилива крови (к… разным местам). Или это было просто из-за поцелуя?✎

Пока он всё ещё пытался осмыслить это, она повернулась к Тай Лунгу с весёлым огоньком в глазах.✎

— Увидимся, жеребец. Не волнуйся, мы с Мэй обязательно обсудим *всего* тебя в *мельчайших* подробностях… мы никогда не сможем тебя забыть. Так что не слишком расслабляйся!✎

Тай Лунг громко застонал, зажмурившись.✎

— И не давай Чулууну забрасывать тренировки, ладно? Он станет потрясающим, если правильно разыграешь свои карты.✎

Так он и сделает. Это сын Вачира, тринадцати или четырнадцати лет, уже почти такой же высокий, как сам Тай Лунг. Он появился в Долине с матерью через неделю после того, как снежный леопард вернулся из Цинхая; грозная матриарх-носорог заметила, что они нашли могилу командира — огромной чести и подобающих традиций — и, проведя больше месяца в трауре, она вспомнила обещание своего мужчины. Случайная встреча с вернувшимися жителями Цинхэ подсказала монголам, куда идти… а также то, чем именно занимался Вачир перед смертью.✎

Ко всеобщему удивлению (и явному облегчению Тай Лунга), монголы были настолько суеверны, что и глазом не моргнули при упоминании Хэйан Чао или того, на что он был способен; Одвал лишь поблагодарила снежного леопарда за освобождение Вачира, чтобы он присоединился к Эрлих-хану, а затем попросила его позаботиться о её мальчике. Тай Лунг немедленно согласился — и хотя молодой носорог был немного задирист и грубоват на краях, как и следовало ожидать, он также оказался умён, внимателен, быстро схватывал и, как ни удивительно, не скрывал своего восхищения новым учителем-кошачьим.✎

Тай Лунг, разумеется, немедленно начал обу чать его стилю Дракона, к которому тот проявил поразительные способности. Возможно, когда-нибудь Чулуун сможет возродить Наковальню Небес, больше и лучше прежней. Но как бы то ни было, он наверняка станет отличным подспорьем для поддержания мира в империи… и то, что Тай Лунг принял нового ученика во дворце, действительно сулило хорошее будущее для кунг-фу…✎

За плечом Цзя, когда она начала поворачиваться к лунному мосту, По внезапно увидел фигуру, переходящую с другой стороны — выделявшуюся тем, что она была выше большинства сельчан, не несла ни корзин, ни других способов доставки припасов, за исключением небольшого кожаного заплечного мешка.✎

Женщина… потому что это определённо была женщина… двигалась медленной, прихрамывающей походкой, словно была либо ранена, либо немолода, но в остальном казалась в добром здравии — на самом деле она была довольно упитанной и имела полное, округлое лицо. Её ханьфу, хотя и скроенное в ином стиле, чем в Долине, и окрашенное в оттенки фиалкового, глубокого синего и чёрного, не выглядело неуместно среди буйства красок, всегда наполнявшего рыночную площадь, особенно теперь, когда яркая белизна снега растаяла. Что выделяло её, так это её вид. Она была горной кошкой.✎

Цзя закончила поворачиваться — и застыла на месте, её рот приоткрылся, когда она заметила старшую женщину. Её лапа даже сжалась на жилете, словно пытаясь удержать сердце, готовое выпрыгнуть наружу. И По знал, что услышал тихий всхлип.✎

Позади неё Мэй Лин наконец высвободилась из объятий Журавля и теперь стояла между ним, Тигрицей и Тай Лунгом с довольной, довольно самодовольной улыбкой на морде. Перехватив взгляд По, она подмигнула и прошептала:✎

— Я послала за ней ещё до возвращения Тая. Знала, что ей потребуется время, чтобы добраться сюда с Куньлуня… как думаешь, почему я заставила нас ждать так долго? И я выбрала сегодняшний день для ухода, потому что Зенг доложил мне, что видел, как она приближается…✎

Прежде чем панда успел похвалить её за хитроумное планирование, пожилая горная кошка наконец достигла ближней стороны моста и остановилась всего в нескольких футах от Цзя, которая, спотыкаясь, бросилась к ней; По пришлось бороться с желанием тяжело опуститься на лестницу. *О боги. Я сейчас заплачу, я знаю! Я просто рад, что увидел это. Цзя это так нужно…*✎

В течение нескольких мгновений стояла тишина, нарушаемая лишь нарастающим ветром да звуками болтовни и звяканья монет с рыночной площади. Затем Сюй Мэй подняла взгляд, сложив лапы перед собой, чтобы вглядеться в лицо падчерицы… её выражение было непроницаемым, испытующим, но в остальном, казалось, лишённым эмоций.✎

— Ч-что ты здесь делаешь?✎

— наконец вымолвила снежная леопардесса.✎

— Я пришла увидеть одну дочь, — медленно произнесла Сюй Мэй.✎

— …а нашла двух.✎

Цзя охнула.✎

Сначала медленно, затем со всё большей нарастающей силой лицо горной кошки исказилось, слёзы хлынули из её светящихся глаз, в которых появились печаль, неверие и — да, любовь.✎

— Я… так виновата перед тобой, Цзя. Я была… неправа насчёт тебя. Мэй Лин рассказала мне всё… я никогда не должна была в тебе сомневаться, дитя, я должна была доверять тебе. Пожалуйста…✎

Она сглотнула.✎

— Если ты найдёшь в своём сердце силы простить меня, пожалуйста, вернись домой…✎

Без предупреждения Цзя рванулась вперёд и схватила старую женщину в объятия, нежно сжимая её и начиная рыдать в плечо горной кошки. Но По всё ещё мог слышать её сдавленные слова.✎

— Я *уже* дома.✎

---✎

*~Год спустя~*✎

**Н**аступил конец Нового года, пятнадцатый день первого месяца, первое полнолуние в году. Чап Го Мех. Куда бы ни глянул Тай Лунг, повсюду с каждого карниза свисали фонарики: одни бумажные, другие деревянные, третьи со стеклянными панелями, а иные — из нефрита, всех вообразимых цветов, ярко освещённые, словно сверкающие звёзды и солнца, расписанные фигурами из народных сказок или хитроумными загадками, несущими пожелания удачи, семейного воссоединения, богатого урожая, процветания и любви.✎

Все площяди деревни были заполнены толпами людей, празднующих с петардами и красными фонарями на шестах, надеясь умилостивить Бога Огня; размышляя о собственном контроле над *ци* Огня, снежный леопард мог лишь посмеиваться. Играла музыка, слышалось пение и танцы; рассказывались истории и разыгрывались пьесы; в рыночных палатках предлогали всевозможные сувениры и безделушки; шли представления и стояли куклы, маски драконов и крутящиеся ленты; и, конечно же, множество людей пировало, особенно лакомясь вкусными *танъюань*.✎

У всех было столько причин чествовать богов, Императора и Новый год — искупление Тай Лунга, захват Сестёр Ву, смерть Хэйан Чао и исчезновение его покрова тьмы над империей, а также множество счастливых союзов, которые наполняли прошлый год и перетекали в этот. Но хотя снежный леопард нисколько не сомневался, что сейчас время для семьи, друзей и чествования близких, у него на уме было кое-что совершенно особенное, и он хотел увидеть совершенно конкретного человека…✎

Наконец, пробравшись сквозь бесчисленные потоки свиней, гусей, овец и быков (но всегда вежливо извиняясь при проходе), кивнув разок Фу Сяо, пока судья пробирался по главной улице к центру праздника, и усмехнувшись при виде Нин Го с Богомолом на плече, словно ещё одно бумажное украшение, Тай Лунг увидел того, кого искал.✎

Свернув в боковую улицу мимо ресторана лапши Пинга (который, разумеется, был забит до отказа), он наконец ухватился за крупное чёрное плечо.✎

— Эй! Знаешь, для панды ты довольно скользкий тип, чтобы тебя выследить.✎

По развернулся, каким-то образом сохраняя идеальное равновесие и не роняя огромный поднос, до краёв наполненный *танъюань*, бобовыми булочками и дымящимися мисками лапши. Увидев, кто к нему пристал, он улыбнулся… и всё же выглядел порядком нервным.✎

— А ты чего ожидал? Сегодня все и каждый со своим младшим братом на улице. Думаешь, я правда брошу отца в беде?✎

— Конечно нет, — успокаивающе сказал снежный леопард.✎

— Но сколько бы ты ни пытался отвлечь меня своими дим-самовыми обязанностями, я *не* позволю тебе увильнуть от этого. Ты же *знаешь*, что они сегодня возвращаются в Долину.✎

Панда и впрямь выглядел так, будто его сейчас вырвет, и Тай Лунгу пришлось быстро перехватить поднос и осторожно поставить его на стену двора ресторана, пока он не выпал.✎

— Ага. Ага, знаю. Вот об этом и волнуюсь.✎

Он прислонился к каменному льву *ши*, вытирая внезапно взмокший лоб.✎

Тай Лунг бы рассмеялся, если бы не знал, что выглядел точно так же в день своей свадьбы. Вообще-то он полностью намеревался всё равно посмеяться (По тогда смеялся, как и Обезьяна с Богомолом), но позже, когда панда будет меньше всего этого ожидать.✎

— Здоровяк… дыши. *Пожалуйста*. Я *не* хочу таскать твоё бессознательное тело по городу, пока они не появятся или пока мы не доберёмся до реки — что случится раньше.✎

Неудивительно, что По бросил на него плоский, пристальный взгляд за эту шутку — которая, по общему признанию, была тонким намёком на его вес, который он надеялся, что панда не уловит, — но комментировать не стал. Вместо этого он перешёл на довольно испуганное, почти гипервентиляционное бормотание себе под нос.✎

— Всё будет хорошо… всё будет хорошо… Я Воин Дракона. Я победил тебя… я победил Сестёр Ву… я одолел Хэйан Чао. Что такое маленький праздник, верно? Бывает каждый год, ничего особенного. Я спокоен, я хладнокровен. Ага. Абсолютно хладнокровен. Просто скажу ей, что чувствую. Всего несколько слов. Вот и всё.✎

Он застонал и закрыл лицо лапой.✎

— Кого я обманываю?✎

Хлопнув себя по лбу, снежный леопард вздохнул, покачал головой, затем подошёл к панде и рывком поставил его прямо.✎

— Ладно, слушай. Я знаю, это для тебя впервые, очень большое дело. И ты боишься того, что может случиться. Поверь мне, я знаю — каждый чёртов день с самого начала с Тигрицей я смотрел в лицо отказу. Но я *не* позволю тебе отступить, По! Ты не знаешь, чувствует ли она то же самое или как отреагирует. Ну и что? Ты никогда не узнаешь, *если не скажешь ей*.✎

Он залез в карман своей сумки и выудил то, что искал — апельсин Кам.✎

— Так что я хочу, чтобы ты немедленно отправился к реке, написал на нём своё имя и бросил его в воду, чтобы бог любви мог доставить его Цзя. Ты понял?✎

И он умоляюще сунул апельсин По.✎

Именно в этот момент Пинг высунул голову из двора.✎

— По? Что ты делаешь на улице, обеденный наплыв только начинае…✎

Он заметил их двоих и, что важнее, любовный плод, зажатый между ними словно обещанный обет.✎

— О! Э-э… простите, я не заметил вас, Тай Лунг… даже не представлял…✎

Он кашлянул, выглядя крайне смущённым.✎

— Сынок, ты что-то хотел мне рассказать?✎

*Тьфу! Из всех…* — Не нужно волноваться, мистер Пинг. Просто даю По небольшую ободряющую речь, вот и всё.✎

Он улыбнулся, как он надеялся, уверенно, но боялся, что это вышло лишь слабо.✎

— Сегодня важный день, знаете ли.✎

Секунду гусь продолжал подозрительно смотреть на него, но затем его лицо прояснилось, и он рассмеялся.✎

— О, так это *такие* дела, да? Я должен был догадаться! Ну тогда давай, иди, убирайся отсюда!✎

Наконец По, которому каким-то образом удалось одновременно стать белым как мел и слегка позеленеть вокруг глаз (что было немалым достижением, учитывая отсутствие у него жабр), обрёл голос.✎

— Но, пап, праздник, и посетители, и…!✎

Пинг упёр крылья в бока и каким-то образом умудрился выглядеть более суровым и непреклонным, чем Тай Лунг мог когда-либо предположить.✎

— То, что, если всё сложится так, как ты надеешься, мой мальчик, ты не сможешь подарить мне внуков, вовсе не значит, что ты должен сдаваться, даже не начав. Я даю тебе выходной, так что иди сейчас же и готовь своё подношение.✎

Он помедлил.✎

— К тому же, ты всегда можешь усыновить.✎

— Но, пап…✎

— Ни слова больше!✎

И внезапно панда был лишён фартука и вытолкан в переулок вместе с Тай Лунгом, после чего гусь снова исчез в ресторане лапши, унося с собой поднос сына.✎

Прежде чем По попытался пробраться обратно или, что хуже, незаметно затеряться в толпе, снежный леопард ухватился за зад рубашки панды и потащил его через деревню к речному берегу. По пути он слышал, как Воин Дракона бормочет и протестует под нос, но игнорировал это.✎

Забавно, но многие в толпе, узнававшие их и знавшие, что происходит, посмеивались, ухмылялись и хихикали, когда они проходили мимо. Он точно видел приятелей-свиней По, нескольких дворцовых гусей-посыльных, работавших на Зенга, и даже стражников Нефритового дворца, которые были в курсе. Никак нельзя было допустить, чтобы По упустил этот шанс на любовь и счастье — и чтобы кто-то из них позволил ему об этом забыть.✎

— Давай, панда, — подгонял он, продолжая толкать друга вперёд.✎

— Где твоё чувство приключений?✎

— Но что, если она меня не любит? Или, хуже того, просто посмеётся надо мной?✎

— Этого не будет.✎

— Обещаешь?✎

— Честью леопарда.✎

— Лучше бы тебе оказаться правым.✎

— Если я ошибусь, ты можешь…✎

— Что? Снова надрать тебе хвост? Рассказать твоим братанам, как И завязывала ленточки у тебя на ушах?✎

— Тебе бы этого хотелось, да?✎

— прорычал Тай Лунг.✎

— Только *посмей* — ты знаешь, я всё ещё знаю, как ударить по нерву!✎

К этому времени они миновали окраину деревни и наконеец достигли берега самой большьой реки в Долине. Усадив По на траву, он выудил кисточку и тушь и сунул их в лапы панде.✎

— Вот! Теперь мне и иероглифы за тебя писать? Лучше бы не пришлось, иначе весь проклятый смысл теряется.✎

Выглядя решительно бунтующим, но также начиная проявлять ту гордость и уверенность, которые, как он знал, были у По, панда быстро выхватил письменные принадлежности и начал выводить имя Цзя на кожуре апельсина. Пока он это делал, Тай Лунг услышал хихиканье позади и обернулся. Там стояла маленькая И — они, как оказалось, находились прямо за швейной мастерской Сюлань, — и она тоже высоко держала апельсин размером с её кулачок.✎

— Котик! Я напишу *твоё* имя!✎

Тай Лунг застонал и на мгновение закрыл лицо обеими лапами. Но тут же поспешил к девочке-коровке.✎

— Нет-нет-нет, праздник не для этого! Спасибо, у меня уже есть девушка… ты просто подожди, пока вырастешь, а там найдёшь хоршего мальчика и—✎

— А почему ей нельзя так сделать?✎

— донёсся искуссный голос из устья переулка.✎

— Я всегда сччитала, что этот прааздник должен быть о том, чтобы признааваться в любви всем, дляа всех, а не тоолько в романтике для ххолостяков и девиц.✎

Обернувшись, он понял, кого увидит, ещё до того, как на неё взглянул — Ву Цзя, стоявшая в ожидании, положив одну руку на бедро, а другой кокетливо обмахиваясь веером перед мордоой. Он не мог не улыбнуться, увидев её — не просто потому, что, как ни странно, соскучился по ней, но и потому, что уже видел, как много дал ей всего лишь год путешествий по Китаю — и сколько сделало для неё воссоединение с Сюй Мэй и её приятие.✎

Хотя боль, вина и мука, которые преследовали её черты, и не исчезли полностью… и он не знал, исчезнут ли когда-нибудь… значительная их часть ушла. Что не менее важно, она казалась гораздо более сдержанной, уверенной и расслабленной — что интересно, гораздо более подходящей парой для По.✎

Он уже собирался заговорить, когда Цзя поднесла вторую лапу к губам, опуская веер, чтобы сделать жест молчания. Он помедлил… а затем медленно начал улыбаться, отступая в сторону с широким жестом, словно говоря: «Он весь твой».✎

— Вот, — говорил По, заканчивая надписывать свой апельсин.✎

— Так должно подойти. Теперь осталось только бросить его в реку и…✎

Он как раз поднялся на ноги и уже поворачивался к воде, когда заметил Цзя. Тотчас же он покраснел как свёкла и поторопился спрятать апельсин за спину, словно это было что-то скандальное.✎

— О! О! *Привет*, Цзя… Я… забавно, что ты здесь и всё такое! То есть, я знал, что вы сегодня возвращаетесь в Долину, конечно, но я думал, ты сначала пойдёшь во дворец и всё такое. Наверное, у тебя куча историй, чтобы рассказать… всм.✎

Он прекратил свою болтовню, чтобы с надеждой выглянуть в переулок.✎

— Э-э, а где Журавль и Мэй?✎

— О, они пошли вперёд во дворец, — небрежно сказала снежная леопардесса, ухмыляясь.✎

— Но я просто должна была пойти и найти тебя первым делом.✎

— О… правда?✎

— заикнулся По, нерешительно поправляя ворот рубашки. Он выглядел довольно потным и раскрасневшимся. Тай Лунг, подхвативший И на плечи, чтобы держать её и не давать шуметь, не мог сдержать широкой улыбки.✎

— И… и почему же?✎

— Ну, я должна была прийти и кое-что тебе сказать.✎

Цзя помедлила, затем выжидающе посмотрела.✎

— Но, похоже, ты тоже что-то хотел мне сказать?✎

На мгновение панда действительно выглядел растерянным, хотя было неясно, притворялся ли он или действительно забыл об апельсине. Затем он охнул, снова покраснел и заёрзал на одной ноге, сначала подняв фрукт вверх, а затем снова его спрятав.✎

— Что? *Это*? Не-а! Это просто… э-э, я был голоден. Ага, целый день не ел, слишком занят, помогая отцу, знаешь. Не для праздника или чего такого, конечно нет…✎

Даже когда Тай Лунг боролся с желанием снова хлопнуть себя по лбу (меньше из-за того, что По или Цзя это заметят, а больше из опасения, что И соскользнёт с его спины, если он это сделает), снежная леопардесса, покачивая бёдрами, медленно направилась к панде. И мастер Нефритового дворца не мог не заметить, что По, в свою очередь, замечает каждое её движение. Когда она оказалась в нескольких футах от него, она остановилась, надменно разглядывая его сверху донизу.✎

— Ну… что ж. Было бы… очень… мило, если бы ты это сделал.✎

— Правда?✎

— Он улыбнулся полусердечно.✎

— Угу. Хотя тебе это и не нужно было.✎

— Не… не нужно?✎

— Ага.✎

Цзя теперь наклонилась очень близко к панде.✎

— Потому что, бросишь ты тот апельсин или нет… я уже знаю, что там написано и что это значит. И это хорошо, потому что я собиралась сказать тебе то же самое.✎

— Ну, конечно, я могу понять, почему ты так чувствуешь, — рассудительно сказал По, в то время как его плечи опустились и всё его выражение лица стало унылым.✎

— Я всего лишь большой увалень, и мне нужно похудеть, и повзрослеть, и набраться храбрости, и…✎

Он осёкся, наконеец осознав, что она на самом деле сказала.✎

— Погоди… ты собиралась? Правда? Честно-пречестно?✎

В отвеет Цзя прыгнула к нему без предупреждения. Панда успел лишь на мгновение взмахнуть лапами, подхватывая её в объятия, а затеем, когдда она запечатлела на его морде сильный, страстный поцелуй, он упал навзничь, размахивая конечностями, пряямо в речное мелководье.✎

После нескольких долгих мгновений промокшая насквозь снежная леопардесса наконеец была вынуждена подняться за воздухом, но не сдвинулась ни на дюйм с массиивного живота По, который, казалось, стал для неё удивительно удобным насестом.✎

— Хм, о о чём это тебе говорит, красавчик?✎

Она помедлила, оглдяываясь, словно только что заметила окружение.✎

— Ого, смотри! Прямо как в день нашего знакомства!✎

Мокрый и капающий, панда действительно выглядел так же, как в тот день в Юнсяне, за исключением отсутствия листа кувшинки на голове. Когда правда дошла до него, он поморщился и виновато посмотрел на неё.✎

— Ах да… насчёт того дня. Прости, что бросал в тебя яблоки и всё такое.✎

— Ничего страшного, милашка. По крайней мере, ты не засовывал их мне в рот, как Чунь.✎

Она снова помедлила, а затем на её морде появилась ужасно озорная улыбка.✎

— Зато я могу сказать, что тебе *следует* засунуть в него…✎

Тай Лунг был уверен, что По не может стать ярче или краснее. Он ошибся. На самом деле он не удивился бы, если бы вода вокруг панды теперь кипела, а все рыбы уплывали в более безопасные температуры.✎

«***ЦЗЯ!***»✎

— Что?✎

— невинно сказала она. Затеем, словно внезапно осознав, как можно истолковать её слова, охнула.✎

— Боже мой, Воин Дракона! Ты гораздо непристойчнее, чем я думала… Я говорила о твоей *еде*, глупышка.✎

И она игриво шлёпнула его по плечу.✎

По упёрся в неё открытым ртом ещё несколько мгновений, челюсть его беззвучно двигалась, затем издал взрывной выдох и слабо прислонился к камню рядом. Он выглядел таким облегчённым, что, казалось, был на грани того, чтобы растаять в реке и уплыть вниз по течению.✎

— Ох… слава богам!✎

Цзя обворожительно улыбнулась ему.✎

— Ага… все всегда восхищались твоей стряпнёй, так что, думаю, мне пора её попробовать, а? И если хоть половина того, что я видела в меню твоего отца, было твоим творением, я знаю, это будет *потрясающе*.✎

Она прижалась теснее, заставив панду снова застыть.✎

— Маленький ужин при свечах… только мы вдвоём… мило и романтично…✎

Несмотря на то что всё ещё выглядел немного настороженным, По сумел слабо улыбнуться.✎

— Ну… да, это звучит очень здорово, Цзя. Ты знаешь, я бы сделал это для тебя в два счёта. Просто… *блин*, я был так уверен, что ты имела в виду…✎

— О, имела, — небрежно сказала бывшая убийца.✎

— Просто это будет позже, вот и всё. Надо же подготовиться, прежде чем перейти к лакомствам.✎

По упал бы в реку, если бы Цзя не поймала его в новом поцелуе.✎

Тай Лунг всё ещё ухмылялся этой сцене, когда снова раздался тоненький голосок, — и его охватил ужас, когда он понял, что забыл, что И всё ещё здесь.✎

— О чём она говорила, котик? Что он ей даст?✎

Снежный леопард поспешно отвернулся и скользнул обратно в переулок; судя по тому, как развивались события у По и Цзя, в любом случае лучше было оставить их наедине.✎

— Я расскажу тебе, когда вырастешь, дорогая. Или, что ещё лучше, твоя мама…✎

Кстати, о маме: Тай Лунгу удалось найти Сюлань возле швейной мастерской как раз, когда он вышел на улицу, так что, благополучно передав дочь корове, он мог свободно мчаться через город к лунному мосту и лестнице. Не то чтобы он хотел сбежать с места событий или что-то в этом роде… просто теперь, когда он сделал доброе дело на день, ему нужно было сделать кое-что ещё. Увидеть кое-кого ещё.✎

Перед Новым годом он был невероятно занят поездками по империи — то ездил в Пекин тренироваться с императором и его личной стражей, чтобы обучить их своему коронному стилю, то совершал путешествие в Цинхай, чтобы провести часть праздника с семьёй. Уже после столь короткого времени с ними он горячо любил их, и чувство было взаимным; то, что у него была куча племянниц и племянников, каждый очаровательнее предыдущего, и каждый, казалось, был полон решимости погрести его под собой и измотать так же, как И, сделало отпуск только приятнее.✎

Но он также страстно желал снова оказаться дома. Благодаря подготовке Нефритового дворца и работе с По, чтобы помочь ему набраться храбрости наконец рассказать Цзя о своих чувствах, у снежного леопарда не было ни минуты на себя с момента возвращения.✎

Он собирался это исправить.✎

Достигнув арены для турниров, вместо того чтобы продолжать подниматься по остаткам лестницы к дверям Нефритового дворца, он свернул на извилистый боковой уступ, ведущий к казармам и общежитиям, чтобы затем снова отклониться по ещё более извилистой, спиральной тропе вдоль скалистого склона горы. Там, наконец, показалась его цель — на вершине одинокого выступа, расположенного ниже квуна и возвышающегося над Персиковым Деревом на его утёсе, был построен небольшой уютный коттедж.✎

Закреплённый многочисленными опорами, платформами и даже сложной системой блоков, позволявшей поднимать припасы на высоту без необходимости тащить их по узким, почти вертикальным лестницам, ведущим к входной двери, он был основан на чертежах, которые Шифу нашёл в комнате свитков и которые, как он думал, Угвэй предназначал для собственного жилища, прежде чем построил Нефритовый дворец, — и, разумеется, построен Тай Лунгом и Обезьяной.✎

Дом был прочным и крепким, широкие изогнутые кривые его крыш в равной степени защищали от дождя и снега, а перед ним даже простирался небольшой дворик, где росла ива, резко наклонявшаяся над склоном горы. Он мог предвидеть всевозможные опасности, когда его малыши попытаются взобраться на то дерево, но он сам будет рядом всё это время — *ничего* никогда не случится с его детьми, если ему придётся умереть первым, чтобы это предотвратить. И, в конце концов, вокруг дворика были довольно высокие стены, а также ворота, которые надёжно защёлкивались и запирались.✎

Вскоре он добрался до лестницы и с отработанной лёгкостью взобрался по деревянным перекладинам на четырёх лапах. К тому времени, как он достиг переднего двора, она уже ждала его там, как он и знал, — звук его приближения нельзя было не узнать. И у неё также были два маленьких свёртка, ожидавших его.✎

Остановившись под лучами полуденного солнца, сиявшими на его плечах, Тай Лунг медленно и осторожно подошёл к Тигрице. Как всегда, она выглядела великолепно, лучезарно, идеально, но что делало её самой красивой и совершенной из всех, так это любовь в её глазах, когда она смотрела на него. Дело было не только в том, что так долго он думал, что никогда не увидит этого, что вместо этого он видел лишь ненависть и презрение… но и в том, что он знал, какой яркой, потрясающей женщиной она была.✎

Так что знать, что такая женщина, с таким сердцем, как у неё, может любить его… а затем видеть доказательство этой любви в её глазах… что ж, это было словно его день свадьбы заново. Словно он женился на ней заново каждый раз, когда смотрел ей в глаза.✎

— Ну, привет, — сказала она наконец, нарушая тишину.✎

— Привет и тебе, — ответил он, усмехаясь.✎

— Долгая поездка?✎

— Ты же знаешь.✎

— А как По?✎

— В данный момент, полагаю, он в двух шагах от того, чтобы упасть в обморок от восторга. Или же смертельного страха, не уверен, что именно. Но как только он справится с этим, думаю, с ним всё будет в порядке.✎

— Хорошо. У меня было предчувствие насчёт Цзя.✎

— Врунишка.✎

— Он улыбнулся, говоря это.✎

— Ладно, возможно, поначалу не было. Но ты помог мне это увидеть. Как ты помог мне увидеть… многое.✎

Несколько минут они стояли в молчании, потерявшись в его дружеском тепле, пока он держал руку на её плече и смотрел вниз на обращённые кверху лица детёнышей, которых она держала на руках. Близнецы. Мальчик и девочка. У первого была тигриная окраска и полоски матери, у второй — серебристая, усеянная розетками шкурка отца, но цвет их глаз был обратным. Абсолютно очаровательные, чудесные, истинные чудеса во всех смыслах, какие он только мог придумать.✎

Теперь у них было столько тётушек и дядек, а также почти пугающе обожающий дедушка… но больше всех их любил сам Тай Лунг, он и Тигрица. Он любил их не потому, что они были просто наследием, которое нужно передать, а потому, что теперь, когда он знал, кто он такой, где его место и что по-настоящему важно, это были вещи, которым он, в свою очередь, должен был научить своих детей.✎

Это был иного рода урок, нежели те, которые он усвоил в детстве… но в данном случае это было более чем хорошо. Так и должно было быть. На этот раз он сделает всё правильно и будет продолжать делать правильно. Потому что у него были не только жена, дети, друзья и семья… у него были Долина и вся империя, которые нужно защищать. Они были его наследием, и он их не подведёт. Никогда больше. Не с По ряядом с ним.✎

Нежно пощекотав дочь, затеем позволив сыну обхватить очень сильной лапкой один палец, прежжде чем тот зевнул и снова заснул, Тай Лунг наконеец снова поднял взгляд на те рубиновые глаза. Их лица были очень близко, и он наклонился, чтобы подарить ей долгий, медленный, почти целомуудренный поцелуй.✎

— С возвращением домой, — прошептала Тигрица.✎

— Хорошо вернуться.✎

~КОНЕЦ~✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎