Глава 44: Что нельзя исцелить

— Кто, мастер Нэнь Хуэй?✎

— небрежно произнесла Мэй Лин, поднимая взгяд к статуе, которая, казалось, разделяла с ней тайну, храня на лице улыбку, достойную Угвэя.✎

— Вы правы, он жил очень давно… восемьсот лет наза, кажется? Но я думла, он доволно известен — он был шаолиньским монахом и первым мастером кунг-фу после Угвэя, кто по-настоящему овладел своей *ци*. Он мог исползовать её для защиты, словно щит, мог создавать свои отражения, чтобы сбить противника с толку или просто отбрасить их от невидимых преград, а его медитативная техника была настолько силна, что он мог загипнотизировать узорами своей *ци* и убаюкать даже самого агрессивного бойца, превратив его в кроткого пацифиста.✎

— Она сделала паузу.✎

— Поверить не могу, что вы двое о нём не знали.✎

Шифу изо всех сил постарался скрыть досаду, но был почти уверен, что безуспешно; теперь, когда владычица тысяч свитков описала этого парня, он действительно узнал эти истории и способности… но, то ли намеренно, то ли нет, он забыл или никогда не замечал, что Нэнь Хуэй был пандой. Что касается Тай Лунга — тот всегда был сосредоточен больше на атаках и силе, а не на защите, и до изучения Огня *ци* интересовала его лишь как средство восполнения сил или нанесения нервного удара.✎

Однако прежде чем он успел раздражённо это объяснить, со стороны вдруг подала голос Цзя:✎

— А чего ты ждала, сестра? Они же *мужчины*. Ты же знаешь, их только и интересует, что сразу лезть в драку.✎

Гадюка хихикнула, и даже Тигрица выглядела откровенно позабавленной — ибо пока отец и сын сверлили её раздражёнными взглядами, лидер Пятёрки едко добавила:✎

— Забавно… а я всегда думала, что мужчин интересует только одно. Или, по крайней мере, они этим думают.✎

Шифу почувствовал, как его щёки запылали багрянцем от стыда, но это было ничто по сравнению с тем, как выглядел Тай Лунг — настолько смущённым (и, как он опасался, возбуждённым) он был, что его румянца хватило бы, чтобы в одиночку осветить Усыпальницу Героев.✎

Снежный барс намеренно отвернулся и после этого хранил молчание, сосредоточившись только на том, чтобы карабкаться по неровной, предательской поверхности скального завала, не тряся Шифу у своей груди. Все остальные тоже какое-то время ехали в тишине и задумчивости — кто-то укрывал своих раненых подопечных, кто-то просто старался переставлять одну лапу за другой, находя опоры для рук и ног, следя за тем, чтобы не поскользнуться на незакреплённом камне и не рухнуть насмерть на пол пещеры, и неотрывно глядя на неровный круг света, льющегося сверху, который позволит им покинуть это пыльное захоронение.✎

Наконец, добравшись до уступа неподалёку от того места, где Хэйан Чао встретил свой конец, Тай Лунг остановился, чтобы посмотреть — трезво, но с определённой долей торжества и жестокости — на пятно разметавшегося пепла, навечно выжженное в крошащейся стене. Оно всё ещё отдалённо напоминало птицу, но в остальном выглядело лишь обугленным силуэтом в потёках сажи и почерневших перьев, а из его серца, словно указующий перст, низвергнутый с небес, торчало по-прежнему чудесным образом нетронутое древко Золотого Копья.✎

С мрачной усмешкой на лице при мысли о том, какая судьба постигла злого мага, насколько мучительной она была и что теперь ждёт его в ином мире, Шифу отвёл взгляд — и увидел, что По смотрит на Тай Лунга с понимающей, даже самодовольной ухмылкой. В конце концов пятнистый кот заметил это и остановился, приподняв бровь и уперев свободный кулак в бок.✎

— Да? *Что-то* хотел?✎

— Да так, ничего, — с преувеличенной невинностью ответил Воин Дракона.✎

— Просто вспомнил кое-что, чему ты меня не так давно научил. Как там это было… «тебе не нужно оружие, потому что твоё тело — это твоё самое смертоносное оружие»?✎

— Он многозначительно покосился на Золотое Копьё.✎

— Сработало же, — проворчал Тай Лунг. Однако мрачный взгляд сменился у него весьма хитрым и довольным выражением.✎

— Кроме того… я сказал, что твоё тело — это твоё *самое* смертоносное оружие, а не *единственное*. Всегда нужно полагаться на него в первую очередь… но это не значит, что не может найтись лучшая или более подходящая альтернатива.✎

По фыркнул, но это прозвучало добродушно, и в его глазах блестело уважение.✎

— Ловкая лазейка, приятель. Но должен признать… это было потрясно.✎

Снежный барс к этому времени взобрался на уступ и встал прямо под пятном пепла. Резко привстав на цыпочки и издав тихое ворчание, он потянулся вверх и вырвал алое копьё из камня. Благоговейно опустив его к боку, он повернулся с этим всё ещё сверающим оружием, посмотрел на По, а затем устремил взгяд вверх, к залитому дневным светом выхожу, который так настойчиво их манул.✎

— Так и было, панда. И это было то, что мне, как я полагаю, было предназнчено сделать. То, для чего было предназначено *это*. Не могло быть зла страшнее, чем Чао…✎

На это, похоже, ни у кого не нашлось возражений, и мгновение спустя Тай Лунг указал копьём и снова начал карабкаться… но пока они шли, Шифу не мог сдержать прилива гордости и надежды. Его сын не только упокоил своих демонов и поборол тьму внутри себя — он уничтожил воистину страшное и чудовищное зло, с каким Китай ещё не сталкивался. Если это не героизм, то он не знает, что такое героизм.✎

Но в чём он был уверен точно, так это в том, что с тех пор, как его сын стал силой добра, а Чао навсегда исчез, внезапно стало неважно, насколько тяжело они пострадали или насколько близки были к тому, чтобы потерять всё. Потому что они не потеряли. По крайней мере, все они выжили… и будущее теперь было и впрямь светлым. Тай Лунг наконец-то получил шанс. Конечно, теперь никто не сможет ни в чём его упрекнуть…✎

---✎

**В**ыбраться наружу из Усыпальницы Героев — на оставшуюся часть пути у них ушло несколько часов. Не только из-за опасной поверхности, по которой приходилось карабкаться, и не из-за различных ранений у некоторых из них и необходимости обеспечить раненым безопасность и сохранность — но и потому, что большинство из них просто находилось на грани полного истощения. Тай Лунг почти не спал в своей тюремной камере, в ужасе и разочаровании ожидая утра и освобождения Шифу, которому не суждено было состояться. Мэй Лин, как и сам малый панда, разбудили на рассвете с известием о его аресте, она провела весь день, защищая его на суде, а затем получила две травмы головы.✎

А Тигрица, По и Гадюка, как и они, бодрствовали с самой полуночи, когда втроём помчались в У Дань. И хотя потом, вернувшись во дворец, они получили немного времени на отдых, не было ничего удивительного в том, что, по иронии судьбы, единственными, кто был готов рухнуть и заснуть долгим, невероятно глубоким сном, оказались Обезьяна, Богомол и оставшиеся Сёстры Ву.✎

Кстати, о насекомом… бо́льшую часть времени, пока они карабкались по завалам, заняла наконец-то рассказанная история о том, как он выжил, где пропадал и как ему удалось столь удачно вернуться. Тигрица не знала, что думали остальные, но лидер Пятёрки, по крайней мере, была крайне разодосадована на Богомола. Гадюка, возможно, была слишком добросердечна, а Журавль — слишком уравновешен, чтобы долго держать обиду; собственно говоря, то, что Богомол всё-таки оказался жив, и всё, что Обезьяна героически сделала для спасения во время битвы, побудило их обоих обнять и наконец-то извиниться перед обезьяной с искренним раскаянием — и это принесло ей больше облегчения, чем она могла выразить словами. По же был просто в восторге и испытывал облегчение от того, что он вернулся, а Тай Лунг был благодарен, что целител снова рядом. Но Тигрица глубоко обижалась на то, что от неё так долго скрывали эту тайну.✎

Хотя она и не ожидала, что это ударит по ней так сильно, факт оставался фактом: вера в то, что её друг погиб, стала страшным ударом, и хотя она не винила в этом примата, как другие, шок, боль и непреходящая скорбь почти лишили её дееспособности. Если бы не по большей части тщетные попытки Шифу достучаться до неё и не куда более успешные утешения Тай Лунга, она не знает, сколько времени ей потребовалось бы, чтобы оправиться.✎

А тепперь, когда она только-только привыкла к его отсутствию, по крайней мере смирилась с ним, даже если это и казалось неправильным… он вернулся. В каком-то странном смысле она чувствовала себя преданной снова.✎

Не мастером Угвэем; услышав историю от Богомола, она поняла необходимость секретности и маскировки — она не пожелала бы никому из своих друзей той же участи, которую пришлось вынести Обезьяне, и она уже видела, как легко и она сама, и снежный барс могут поддаться манипулятивной *ци* Хэйана Чао… если бы Богомол вернулся и раскрыл себя раньше, его и впрямь могли бы убить по-настоящему, причём кто-то из них стал бы виновником и навсегда попал бы под властную волю мага.✎

Не могла она считать и что Богомол был нелоялен, поскольку он просто следовал указаниям Великого Мастера и появился как раз вовремя, чтобы совершить поистине героическое, внушающее трепет спасение. Она полагала, что если и злится на кого-то, так это на Хэйана Чао, который с самого начала всё это затеял, и на судьбу или рок, которые сложили обстоятельства именно так. Но поскольку Чао теперь наконец-то не был среди живых (или неживых, смотря по обстоятельствам), а ропот на карму и цикл рождения и просветления ни к чему бы не привёл, полосатая кошка оказалась в тупике — переполненная обидой, яростью и разочарованием, но не имея того, на кого можно было бы их направить.✎

В конце концов, нехотя признав, что никакого непоправимого вреда им причинено не было, и засвидетельствовав свою благодарность за то, что Богомол снова с ними, Тигрица с неохотой и без всякого изящества была вынуждена внутренне решить, что как только у неё появится возможнсть, она установит совершено новый рекорд по скорости, с которой разнесёт тренировочный зал в щепки — это был и впрямь единственный оставшийся вариант, помочь ей избавиться от этих чувств, хоть и жалкая замена. Возможно, со временем она сможет исцелиться от этих душевных ран так же, как и от физических, нанесённых в берёзовом лесу…✎

Наконец, когда блеклые, но приятно тёплые лучи утреннего осеннего солнца заструились по их лицам, заставив всё оружие, но в особенности Золотое Копьё, заблистать сверкающей красотой, уставшая и потрёпанная группа добралась до вершины огромного кратера, который последний взрыв тёмной *ци* создал на своём пути к свободе. Один за другим те, кто был почти невредим (Тигрица, Обезьяна, Богомол, Гадюка и Цзя), помогли остальным выбраться наружу, с особенной осторожностью помогая Мэй и Тай Лунгу, поскольку они несли всё ещё хрупкие тела Журавля и мастера Шифу. Только когда все снова оказались на твёрдой земле, Цзя уложила коматозное тело Сю, а По опустил на землю связанную Чунь, Тигрица позволила себе осмотреться и увидеть, где они очутились. Как и все остальные, она была порядком ошеломлена.✎

Усыпальница Героев, казалось, всё это время находилась прямо под ступенями Нефритового дворца… ибо группа стояла неподалёку от лунного моста в деревню, а дыра, образованная вырвавшейся *ци*, выела колоссальный кусок из склона горы. То ли потому, что *ци* разложила раздробленную породу, которая не упала обратно в камеру внизу, то ли сила богов (или Угвэя) божественно отвела её вниз по склонам вершины, то ли по какой-то иной неизвестной причине, сама деревня была совершенно цела и невредима.✎

Разумеется, нижняя часть лестницы была практически испарена — высоко наверху, примерно на полпути к воротам арены турнира, Тигрица увидела, где она наконец возобновлялась — зазубренный и угрожающе острый выступ скалы, странно напоминавший тот, что нависал над Чор-Гомом, только высеченный в виде ступеней, первые из которых теперь раскрошились. Испытанная трепет и потрясённая, она покачала головой в недоумении — хотя были и другие пути взобраться на гору по другим её сторонам, она невольно задалась вопросом, как же теперь всем ожидается добираться до арены или Нефритового дворца — и повернулась, чтобы всмотреться в деревню.✎

Н еудивительно, что даже после всего, что произошло накануне, большинство горожан не спали — то ли благодаря невероятному шуму и свету, то ли потому, что они уже встали и занимались утренними делами — и уже начали собираться на площади и у подножия лунного моста. Медленно, насторожено растекаясь по земле, овцы, гуси, кролики и другие жители Долины выглядели ещё более ошеломлёнными, чем после того, как По победил Тай Лунга.✎

Ч естно говоря, поскольку бо́льшая часть ущерба от их битвы была устранена Захватом Пальцев Уси, в то утро глазеть было почти не на что… в это же утро, в соленном свете, всё было предельно ясно и очевидно. Что более поразило жителей — огромная дыра, состояние различных воинов или вид по-прежнему величавых древних статуй, возвышавшихся из разрушенной пещеры, — оставалось предметом споров.✎

Текли минуты, и, казалось, никто не знал, что сказать, и не существовало слов, способных адекватно описать произошедшие титанические события. В центе толпы Тигрица заметила Фу Сяо с отвисшей челюстью и лицом почти таким же бледным, как его шерсть; справа стоял Нин Го, опираясь на трость, слегка усмехаясь и покачивая головой, словно с укоризненым пренебрежением к тому, что затеяла «молодёжь»; она увидела хозяйку дневного детского сада, цветочника и продавщицу сладостей, членов строительной бригады, храмовых странников, рыночных торговце, владельцев ресторанов, рикш, бакалейщиков, пекарей… И наконец, далеко слева, проталкиваясь сквозь ряды людей, шла Сюлань.✎

Тай Лунг, сраззу же подняв голову, выглядел весма настороженным и встревоженным, и Тигрица не могла его винить; сейчас было не толко совершено неподходящее время для очередного противостояния (если до этого дойдёт), никому из них не хотелось выслушивать острые и, несомнено, назойливые вопросы швеи… не говоря уже о том, что тут же находились Чунь и Цзя. Первая нуждалась в честном и надлежащем суде — ибо даже Тигрица могла признать, что, за исключением того случая с метеоритным молотом, средняя сестра всегда сражалась честно и благородно, даже принимая поражение с достоинством. (Видимо, ей дали неправильное имя.)✎

Что касается последней… хотя полосатая кошка и не могла безоговорочно дать Цзя своё одобрение (уж точно не до тех пор, пока та не согласится прекратить свои ухаживания за Тай Лунгом), снежная барсиха проявила себя в бою хорошо, а её переход на другую сторону и последующий поступок стали ключевым моментом. Заслуживала бывшая убийца этого или нет, Тигрица знала, что Мэй, по крайней мере, будет выступать за снисхождение и помилование для своей сводной сестры… и после того, что она видела, лидер Пятёрки считала, что последняя из Ву заслужила этот шанс. По крайней мере, она не заслуживала того, чтобы на неё сраззу же напали и заковали в кандалы. Как же они выпутаются на этот раз?✎

О становившись у края кратера и несколько брезгливо приподняв подол платья, но в остальном выглядя как всегда деловито и решительно, корова по очереди одарила каждую из сестёр ожидаемыми гневными взгядами и презрительными усмешками. Но хотя она яростно раздувала ноздри при виде Цзя, стоявшей несвязаной и без охраны рядом с Мэй и По, Сюлань задержала взгяд на младшей сестре ненадолго, преж де чем перевести его на других. Она одобрительно кивнула на связаную Чунь… затем остановилась, чтобы долго и пристально посмотреть на Сю, лежавшую скрюченой и неподвижной на потрескавшихся остатках ступеней.✎

После еще одной очень долгой паузы она наконец подняла взгяд, переводя его с одного воина на другого.✎

— Это та, кто убил его, так ведь? Та, которую Хэйан Чао… замаскировал, полагаю, это лучший способ выразиться… под Тай Лунга?✎

Н икто не произнёс ни слова, но, обежав круг своими лиловыми глазами, Цзя один ра кивнула.✎

— А что случилось с ней?✎

— Сюлань, по мнению Тигрицы, прозвучала уж сликом жадно до ужасных подробностей. Не то чтобы она и сама не испытвала определённого мрачного удовольствия, видя Сю в таком состоянии, но была тонкая грань между правосудием и местью, честной игрой и открытой злобой…✎

В се снова переглянулись, то ли не увереные в том, что *именно* случилось со старшей убийцей, то ли (как Тигрица) не считая, что это им решать. Наконец, медленно и с запинками, Тай Лунг начал объяснять, что они видели, как Хэйан Чао делал в последние мгновения битвы, строя догадки о том, что это могло значить, а затем описав, что По сделал, чтобы вмешаться.✎

— Так что, видите ли, — закончил он, — мы не совесм уверены, было ли это чем-то мстительным со стороны Чао по отношению к ней, просто таково свойство его силы, или же это По, бросивший щит, чтобы прервать передачу, сделал это. Но в любом случае… похоже, её разум больше не с ней. Она может никогда не очухаться… в конце она была совершенно безумна — так что, скорее всего, таковой и осталась, запертая в собственном сознании…✎

И хотя снежный барс, казалось, не мог сдержать в голосе нотки жестокого удовлетворения, в наступившей потрясённой тишине было достаточно торжественности, чтобы отметить его новый взгляд на мир. Тигрица с беспокойством подумала, не напомнила ли эта возможность Тай Лунгу слишком живо о том, как близок он был к подобной участи, если бы Чао завладел им — или о том, что это и впрямь было правдой, в каком-то смысле, на протяжении последних двадцати лет…✎

С юлань смотрела на тело павшей убийцы со смесью страха, отвращения и чувства удовлетворения. Но затем, выпрямившись во весь рост, корова заметила:✎

— Понятно. Вполне подходит, я считаю. Как и с Диши… до конца своих дней я буду страдать от боли и знания того, что она у меня отняла. Но теперь… она тоже будет страдать, запертая так до конца своей жизни…✎

— слегка усмехнувшись, но при этом несколько побледнев, швея наконец снова обратила взгляд к остальным.✎

— А что насчёт них? Их что, отпустят на свободу просто потому, что они не совершали этого лично? Я уверена, что на их счету всё ещё безчисленное множество гнусных преступлений.✎

Позади Тай Лунга Мэй Лин поморщилась, а Цзя даже не вздрогнула. На самом деле, она даже сложила лапы в надлежащем кунг-фу жесте и глубко поклонилась корове.✎

— Это решат Император и его суды, *нюйши*. Но я могу обещать вам, что явлюсь к нему по своей воле. И если он решит помиловать меня, я проведу остаток жизни, пытаясь загладить то, что совершила.✎

— Она сделала паузу, затем приложила одну лапу к сердцу, глядя на Сюлань с искренним сочувствием.✎

— Я также глубоко сожалею о том, что случилось с вашим мужем. Хотела бы я суметь остановить свою сестру.✎

Тигрица не сдержала резкого вдоха, услышав то, чего, как она думала, не услышит никогда — как одна из Сестёр Ву не только извинялась, но и проявляла искреннее сострадание и заботу. Тот факт, что это делала прежде поверхностная Цзя, делал это вдвойне поразительным и отрезвляющим. Она знала, что не она одна была тронута, так как слышала и другие вздохи позади себя… но медленно, по мере того как она размышляла о младшей сестре с иным взглядом и новым пониманием, в глубине её сознания начал формироваться замысел…✎

С юлань тоже смотрела на Цзя с изумлением и глубоко встревоженным видом, словно не могла примирить то, что она знала об убийцах, с тем, как эта сейчас себя вела. Но спустя несколько мгновений она только кивнула и ответила сдержанной улыбкой.✎

— Спасибо. Я… помню, что вы сделали, или пытались сделать, на кухне у Пинга. Желаю вам удачи… что бы ни случилось с вами и вашей сестрой, по крайней мере, та, кто это сотворила, наказана.✎

— И ещё как, — прогудел Тай Лунг.✎

— Ещё до того, как её сразили, я остановил её, едва не убил. С помощью Цзя, разумеется.✎

— Он улыбнулся сестре Ву.✎

— Так что… я сдержал своё обещание тебе.✎

О н сказал это не хвастливо и не с намёком, а с искренностью и умоляющей нежностью.✎

— Сдержал.✎

— Швея тихо вздохнула, сцепила руки, а затем посмотрела на него — не добро и не с полным принятием, но и без прежней злобы и отвержения. Просто внимательно и выжидающе.✎

— Похоже, я… ошиблась на твой счёт. Ты можешь творить добро.✎

— Чертовски правильно можешь!✎

— Это подал голос По, который протиснулся вперёд, приблизив своё округлое чёрно-белое лицо к Сюлань и наблюдающей толпе.✎

— И это ещё не всё, что он сделал — он остановил Хэйана Чао!✎

Фу Сяо слегка шагнул вперёд, нервно проводя копытами вверх-вниз по своему ханьфу.✎

— Правда? Тот, кто всё это сотворил… кто манипулировал нами всеми… и принёс такую смерть и зло среди нас… он ушёл навсегда?✎

Снежный барс попытался выглядеть скромным и непритязательным, но панда, к удовольствию Тигрицы, этого не допустил. Хлопнув Тай Лунга по здоровому плечу, он кивнул и обнял бывшего заключённого за плечи.✎

— Ага! Ну, Тигрица и я помогли. Немного. Но на самом деле это он сделал. Видели бы вы его, он был, типа, в огне — и я не в переносном смысле, понимаете! Он и правда знал своё дело, это он вёл нас всех, и у него были правильные идеи, как прикончить его и всё такое!✎

П осмеиваясь про себя при виде выражения на лице Тай Лунга — где шла война между яростным румянцем и его обычной самодовольной, хвастливой гордостью, пытавшейся вырваться на поверхность — Тигрица улыбнулась и тоже шагнула вперёд, привлекая всеобщее внимание.✎

— Воин Дракона, возможно, немного… чересчур восторжен, но то, что он говорит, — правда. Тай Лунг спасал нас всех, и не раз. Мы, возможно, даже не отправились бы за Чао, если бы он не сплотил нас. И он, безусловно, помог спасти жизнь мастера Шифу, а также жизнь По.✎

— Она тщательно выделила свои слова.✎

— Я полагаю… он доказал это.✎

Даже когда все горожане уставились на неё в шоке (за исключением Нин Го, который только фыркнул и кивнул, словно вопрос никогда и не стоял под сомнением и это было просто признанием того, что он и так знал), По улыбнулся, ударил одной чёрной лапой о другую.✎

— Она права, мы обязаны тебе за всё… Мастер.✎

— И он глубко поклонился Тай Лунгу.✎

О дин за другим, начиная с Тигрицы, все члены Пятёрки по очереди поклонились ему, и даже Журавль склонил голову в знак уважения; заетм Мэй Лин и Цзя, за ними — медленно, но решительно — Сюлань, и наконец это движение пробежало по толпе, пока все жители Долины не простерлись в признании того, что снежный барс для них сделал. Взглянув исподлобья, полосатая кошка увидела, что Тай Лунг выглядит совершено ошеломлённым тем, что видит, и она невольно улыбнулась про себя; хорошо, что его всё ещё можно застать врасплох и что он был уничижен и поражён этим. Надежда для него и впрямь была…✎

Е динственной, кто не поклонилась, конечно же, была маленькая И, которая внезапно вырвалась из толпы и взбежала вверх по нескольким уцелевшим ступеням, чтобы прыгнуть в объятия Тай Лунга.✎

— Котик!✎

И здав *у-у-уф*, когда её восторженный прыжок едва не сбил его с ног, и едва успев передать Шифу По, прежде чем поймать девочку-коровку, снежный барс застонал (от отчаяния и от боли, держала пари Тигрица), но затем начал смеяться, взъерошивая волосы И.✎

— Э-э… да. Я тоже рад… тебя видеть, малышка. Но тебе нужно быть осторожнее… и котику нужно прилечь, боюсь. Его сильно побили, когда он сражался с плохим парнем, и ему нужно поправиться. Так что он поиграет позже. Хорошо?✎

К удивлению, И, казалось, восприняла это спокойно, только улыбаясь и кивая, преж де чем уткнуться носом в белую грудь кота. Крем глаза Тигрица увидела, что Сюлань наблюдает за этим с весма смешанными чувствами, но на её губах играла слегка ободряющая улыбка.✎

Л идер Пятёрки также заметила доволно понимающую ухмылку на лице По, когда панда дёрнул подбородком, чтобы привлечь внимание Тай Лунга.✎

— Эй. Помнишь, ты всё пытался сказать всем, что ты хороший парень и пытаешься измениться? Может, мне одному так кажется, но, по-моему, они тепеь тебе верят.✎

Тай Лунг сглотнул комок в горле.✎

— Так и есть. И я должен поблагодарить за это тебя, панда.✎

— Нет. Мы все просто помогли. Ты должен поблагодарить за это себя.✎

О глядывая всё ещё коленопреклонённую толпу, которая медленно начинала подниматься, а затем окидывая взглядом городок и Долину, в то время как солнце полностью пробилось сквозь облака и залило всё сияющим светом, пятнистый кот кивнул, не говоря ни слова несколько мгновений, а затем издал тяжёлый вздох… довольства?✎

— Возможно, и должен. И всё же я не смог бы сделать это без всех вас.✎

По добродушно кивнул в знак согласия.✎

— Ладно тогда. Пошли домой, здоровяк.✎

П ока панда сжимал лапу Тай Лунга, а затем осторожно высвободил из его рук И, чтобы тот мог вернуть малую панду в руки её брата, Тигрица заметила, что Мэй Лин повернулась к Журавлю — и с откровенно лукавой, многоначительной улыбкой горная кошка наклонилась, чтобы запечатлеть ещё один доволно соблазнительный поцелуй на щеке пернатого. Н еудивительно, что водоплавающая птица яростно покраснела и выглядела при этом весма сбитой с толку.✎

— Э-э… а это за что?✎

— Сам знаешь, красавчик.✎

— Она заговорщиски подмигнула.✎

— Я сказала, что мы будем вместе, когда всё это закончится, когда все снова будут в безопасности. Ну так вот, похоже, что в Долине и империи вот-вот разразится тяжёлый случай мира, а это значит, что ты *мой*.✎

— Она усмехнулась и ласково потёрлась носом и мордой о его клюв.✎

Хотя на одном уровне явно польщённый и бредово счастливый, Журавль почему-то не мог стереть неуверенность и нервозность с лица.✎

— Э-э… можно я тепеь спрячусь? Или хотя бы получу фору?✎

Мэй Лин усмехнулась.✎

— А с чего ты взял, что это поможет?✎

— Журавль тотчас же приобрёл ещё более глубой оттенок алого.✎

С начала Тигрица, а затем и все остальные начали смеяться.✎

---✎

**М**есяцы исцеления, и не толко физических ран, прошли после этого — три, если быть точным. Под присмотром Богомола (с помощью Обезяны и иногда По) пострадавшая голова Мэй Лин, сломаное крыло Журавля и ужасные, угрожавшие жизни ранения, полченные Шифу и Тай Лунгом, были обработаны, вылечены и тщательно выхожены. Что касается его самого, Воин Дракона клялся, что все в Нефритовом дворце проспали целую неделю напролёт после решающей битвы с Хэйаном Чао — на вершине и впрям царило маловато активности, за исключением Тигрицы, которая, казалось, была совершено неспособна отсутствовать в квуне хотя бы ден.✎

В интересном, но и слегка тревожном повороте событий, той, кто присоединялась к полосатой кошке чаще всего, была… Цзя. К счастью, обычно Богомол или Обезяна были рядом в качевстве судей, но даже когда их не было, двум кошачим удавалось быть на удивление вежливыми друг с другом — в основном, как чувствовал По, потому что бывшая убийца проявляла к Тигрице лиш величайшее уважение и почтительность (а также искренне и восторженно делала комплименты её форме и атакам).✎

О н не был уверен, было ли избавление от какого бы то ни было тёмного влияния Хэйана Чао причиной того, что Цзя отступила в своём соперничестве за привязанность Тай Лунга, осознала ли снежная барсиха наконец, куда дует ветер, и решила сократить свои потери, или же она поняла (правильно), что заслужить располжение Тигрицы не толко необходимо, если она хочет сохранить поддержку и защиту от таких, как Сюлань… это было просто обязательным условим, если она хотела продолжать жить.✎

Какой бы ни была причина, панда был весма рад видеть эту перемену — не толко потому, что это намекало на начало истинного мира, но и потому, что с тех пор, как она послушалась Мэй Лин и перешла на другую сторону, он начал чувствовать себя крайне защищающим по отношению к Цзя. Все сомнения в её благонадёжности навсегда изчезли из его разума, особенно после того, как Мэй объяснила ему, что именно она раскрыла во время их битвы… что на самом деле случилось с их отцом. И тепеь, когда Цзя выбрала путь чести и героизма, он хотел лиш, чтобы с ней ничего не случилось и чтобы все просто ладили.✎

Конечно, это было едва ли осуществимо с… противоречивыми характерами, которые можно было найти в Нефритовом дворце. Н аглядный пример: хотя тренировки в квуне и впрямь помогли Тигрице сжечь свою обиду, так что у неё больше не было проблем с Богомолом, её возлюбленный был менее оптимичен. Даже после того, как он отоспался после самой сильной усталости, Тай Лунг пределно ясно дал понять, что его *нельзя* беспокоить под страхом смерти, если толко небо не падает и империи не грозит поглощение в огне и льде. Как обнаружили Богомол, Обезяна и Мэй Лин, эта угроза подкреплялась весма твёрдо посредством мясистого кулака, которым он пытался их накормить, — кулака, который вскоре сопровождался маленькими огненными шарами, формировавшимися и вылетавшими за дверь вслед за убегавшими воинами, чтобы поджарить их.✎

И даже сам По, когда осмелился проведать друга, был вынужден поспешно покинуть комнату с широко раскрытыми глазами, преж де чем снежный барс смог привеси в исполнение своё следующее заявление:✎

— Я даю тебе доситать до трёх… преж де чем уложу тебя Когтем Леопарда, жёстким, как посох Угвэя, и оставлю посреди города… средь бела дня. Голым.✎

Впрочем, мастер Шифу был не на много лучше — в ещё одном примере того, как отец и сын сликом похожи во вред себе, малый панда, казалось, был полон решимости быть максимально раздражительным, ворчливым и назойливым. То ли потому, что он всё ещё злился, что ему не дали умереть у них на руках, то ли не знал значения слова «отдых», то ли просто обижался на то, что не может стоять на своём обычном месте в зале казармы, следя за тем, чтобы его ученики вставали ни свет ни заря для своих бесконечных тренировок… Шифу находил любые способы, чтобы всех от себя отвадить.✎

Если он не жаловался на то, что его еда недожарена, пережарена, сликом горячая или сликом холодная — то ругался на чём свет стоит, сравнивал свои бинты с тюремным заключением и посылал свои собственные управляемые *ци* снаряды — к счастью, толко маленькие камни и голыши — чтобы обстреливать любого, кто приближался. В то же время, в открытом противоречии с этим, он также, казалось, бывал смертелно оскорблён, когда никто не хотел сидеть с ним в другой раз, чтобы выслушивать его жалобы на судьбу и выслушивать попытки вызвать чувство вины приступами кашля, настолько явно притворными, что это было почти смешно.✎

И всё же каким-то образом сквозь всё это Тигрица умудрялась мириться с этим и оставаться рядом с ним дольше всех, меняя ему повязки, кормя его и расскказывая ему по очереди о своих днях усиленных тренировок и о ходе восстановительных работ в Долине. По не знал, как ей это удавалось, особенно учитывая, что она не была известна ни особым терпением, ни проявлением сострадания… но всё равно был благодарен и лиш надеялся, что снежный барс и его отец выздоровеют скорее раньше, чем позже.✎

Говоря о восстановительных работах, Воин Дракона невольно задавался вопросом, не были ли они ещё одной причиной, по которой Тай Лунг предпочёл закупориться в своей комнате день за днём. По не упустил выражения ужаса на лице снежного барса и разочарованного стона сквозь зубы, когда тот увидел ущерб, нанесённый Нефритовой горе — даже принимая во внимание, что ни деревня, ни сам дворец не пострадали, бывший заключённый должен был воспринять это как уничтожение значительной части той ремонтной работы, что он проделал два месяца наза. Или, по крайней мере, как ещё один повод для кого-нибудь заставить его трудиться в качевстве искупления.✎

Но к удивлению и удовлетворению, никто в деревне, даже Фу Сяо или Сюлань, не просил Тай Лунга или остальных воинов о какой-либо помощи в восстановлении; если бы По пришлось угадывать, он сказал бы, что жители Долины считали, что обитатели Нефриитового дворца и так уже сделали больше чем достаточно ради них и заслужили право немного передохнуть. Это оставляло им мало занятий (не то чтобы кто-то, кроме Тигрицы, был против), кроме как снабжать рабочих горячей едой и большим количеством воды, пока те делали свою работу. Панда часто проводил дни, наблюдая из окон храма, как неустойчивое основание горы укреплялось и надлежащим образом подпиралось, а затем разбирались завалы — по крайней мере, часть из них.✎

Без консультации с мастерами жители Долины, казалось, решили (и справедливо), что нет никакого реального способа заполнить гигантский кратер или восстановить весь камень и почву, которые были испарены… и, похоже, они были в равной степени поражены и впечатлены статуями легендарных воинов кунг-фу, которые теперь открылись взорам. Так что вместо этого рабочие предпочли использовать столько обломков, сколько смогли, чтобы создать новое основание лестницы, которое вело прямо вниз между массивными изваяниями.✎

П о мнению По, это делало путь к Нефритовому дворцу ещё более впечатляющим и потрясающим, а также напоминало всем проходящим о том, кто и что было до них, какое наследие придётся оправдывать всем, кто придёт на вершину. Некоторые могли бы счесть это вызовом, принижением их навыков и достоинств. По же видел в этом лишь вдохновение.✎

А оно ему всё ещё было весьма нужно… ибо раны телесные были не единственным, что требовало исцеления в эти три месяца. В его случае, по крайней мере, предстояло ещё справиться со множеством эмоциональных шрамов и душевной боли — он победил, он одолел Хэйана Чао в конце, но это не меняло того факта, что он знал своего отца как кровожадного убийцу и вора, что его происхождение было родом из смерти и безнравственности, с весьма значительным грехопадением.✎

О н всё ещё не знал, как справиться с тем, что узнал, как признать правду, не позволив ей управлять его жизнью, и что он должен чувствовать по поводу своей давно утраченной семьи. Чунь, разумеется, всё ещё была заперта в своей камере, а Цзя, казалось, мудро давала ему время побыть одному, не пытаясь вторгаться в его личные печали. Душевный разговор в мирной тишине лапшичной, затянувшийся далеко за полночь, оставил их с Пингом в объятиях и слезах, и любая трещина, которая могла быть между ними, затянулась, когда он заверил отца, что для него ничего не изменилось и никогда не изменится. А Гадюка, как он и знал, хранила молчание по этому поводу, оставляя за ним право решать, когда и как он расскажет остальным. Так что его по большей части оставили в покое.✎

В конце концов, однако, именно Тигрица настояла на том, чтобы узнать, что не так — она и Тай Лунг. И дело было не только в том, что они были упрямы, не принимали отказов и имели твёрдое мнение почти обо всём, за что бы ни брались. Дело было в том, что оба они теперь были самыми сильными, самыми преданными друзьями, о каких только может мечтать панда. Тигрица была особенно обеспокоена им — не удивительно, ведь со времён У Дань он не слишком-то хорошо скрывал свою депрессию и вину от всех.✎

А после того, как Тай Лунг достаточно оправился, чтобы перестать рычать на каждого, кто к нему приближался, он был весьма заинтересован услышать, что именно имелось в виду под тем странным обменом репликами между По и Чао перед самым концом битвы. Так что… сначала медленно, затем постепенно быстрее и решительнее, пока всё не вылилось наружу, Воин Дракона рассказал снежному барсу, Мэй Лин и остальным членам Пятёрки о том, кто он и откуда он родом.✎

П очему-то, несмотря ни на что, он ожидал, что хотя бы некоторые из них отвернутся от него. Не Тай Лунг — учитывая его прошлое, ему едва ли пристало критиковать Бао, и давно прошли те дни, когда снежный барс мог бы насмехаться над По за то, что у него нет прекрасного, благородного отца, что он не лучше его, каким бы «героическим» себя ни считал. Но Мэй Лин настолько сильно не одобряла своих сводных сестёр именно из-за того, что они были такими безжалостными, отвратительными убийцами, и, конечно же, узнав, что Бао на самом деле путешествовал и сотрудничал с Сёстрами Ву какое-то время, привело бы её в ярость. Журавль всегда казался таким добродетельным, кротким существом, которого бы тошнило от подобных омерзительных и жестоких убийств… Шифу с самого начала находил множество причин не одобрять По — просто из-за его гигиены и характера, не говоря уже о семье… а что касается Обезьяны и Тигрицы…✎

Но всё, что он испытал, когда история была рассказана, — это безоговорочное сочувствие и поддержка. Богомол и Обезьяна лишь пожали плечами и отмахнулись от этого как от неважного, заметив несколько загадочно, что их собственное прошлое вряд ли свободно от тёмных пятен, и потому они не вправе судить — важно лишь то, кем человек является сейчас и что он делает со своей жизнью. Шифу, что примечательно, заметил, что временами он тоже стыдился того, кем был и из какой семьи происходил, хотя и по совершенно иным причинам. Но Угвэй никогда не считал его менее достойным своего времени или наставлений, и если такой широты взглядов было достаточно для Великого Мастера, то достаточно и для него.✎

Журавль принял стойку Гадюки, с жаром настаивая, что По снова и снова доказывал, что он герой, и ему следует перестать сомневаться в себе из-за того, кем был его отец — если бы воинами кунг-фу становились лишь те, чья родословная не запятнана ни единым пятнышком, то мастеров, способных защищать империю, оказалось бы прискорбно мало. Мэй Лин, судя по всему, уже слышала эту историю от Цзя и добавила — полушутя, полусерьёзно — что, что бы там ни говорили о Бао, он невзлюбил Сю и путешествовал с ней лишь потому, что это было взаимовыгодно… что делало его в её глазах человеком достойным.✎

Что же касается Тай Лунга и Тигрицы, то оба они, казалось, негодовали на генерала, отказавшего Бао в увольнительной, куда сильнее, чем на всё, что совершил панда-разбойник — и ещё неизвестно, кто из них добрался бы до этого малого первым, чтобы выпотрошить его, будь у них такая возможность. (Разумеется, помогало и то, что По не знал всех подробностей деяний своего отца и предусмотрительно опустил бо́льшую часть того, что Чунь и Цзя *рассказали* ему на этот счёт…) Главное же — все до единого его друзья остались с ним, сказали, что верят ему и доверяют, и никогда не позволят чему-то вроде его происхождения встать между ними.✎

Излишне говорить, что По в тот день пролил немало слёз — очищающих, счастливых слёз, — и его заключали в объятия чаще, чем когда-либо в жизни. Им и вправду было не всё равно… теперь рядом был не только мистер Пинг — у него появилась самая большая и лучшая семья, о какой только можно мечтать…✎

Впрочем, панда был не единственным, кто познал в те дни дух товарищества, общности и любви. Во-первых, состоялись похороны Чжуана, примерно через неделю после окончательного разгрома Хэйан Чао — кое-кто в Долине, особенно Сюлань, хотел продолжать молитвы за его душу все положенные сорок девять дней, но, хотя она и могла позволить себе плату храмовым монахам, тело строителя нужно было предать земле как можно скорее.✎

Во всём же остальном соблюли все надлежащие обычаи и ритуалы: поскольку лишь те, кто был младше Чжуана (в данном случае По и Гадюка), могли отдать ему последние почести на самих похоронах, остальные занялись приготовлениями за кулисами. Обезьяна повесил гонг слева от двери дома и белое полотнище над ним, Мэй Лин убрала все зеркала, а Журавль завесил статуи божеств красной бумагой; Тигрица и Гадюка омыли тело влажным полотенцем с тальком, затем облачили Чжуана в лучшие одежды — избегая, конечно, красного, в пользу коричневых штанов и белой рубахи с высоким воротом. Последними штрихами стали жёлтая ткань, покрывшая лицо, и светло-голубая — для тела.✎

Гроб, как и полагалось, установили во дворе, поскольку он умер вдали от дома, изголовьем внутрь жилища. Венки, само собой, сплели Гадюка, Сюлань и И, а прекрасный, на редкость живой акварельный портрет быка нарисовал задумчивый Журавль. Всю еду на поминки предоставили По и его отец, совершенно бесплатно, а сам Пинг произнёс надгробную речь — с куда большим красноречием и торжественностью, чем кто-либо ожидал. Сюлань, хоть это и не требовалось, поскольку она не была ни кровной родственницей, ни невесткой, рыдала более чем достаточно громко, чтобы восполнить этот пробел — и она, и её дочь оделись в подобающий чёрный цвет, а на И был капюшон из дерюги.✎

Что до остальных, то хотя лишь По и Гадюка (последняя — заметно без косметики) могли присутствовать и возносить молитвы (а Сюлань, хоть и знала, что Чжуан хотел бы его видеть, не могла смириться с мыслью о приходе Тай Лунга на церемонию), все они непременно жгли благовония и жертвенную бумагу — последнюю использовали не только как деньги для загробного мира, но и для изготовления элементов строительного ремесла, которое бык так горячо любил: брёвна, молотки, каменные блоки и прочие инструменты.✎

В ящик для пожертвований также опустили крупные суммы, и По заметил, что снежный барс, похоже, отдал всё своё содержание, и притом весьма демонстративно носил широкую чёрную повязку, закрывавшую всё забинтованное предплечье. Все остальные тоже их надели, даже Тигрица, но По подозревал, что Тай Лунг не снимет свою ещё много месяцев, а может, и дольше…✎

Снежный барс также был в числе тех, кто вместе с Обезьяной, Богомолом и Шифу стоял на страже во дворе дома Шэнь, охраняя тело Чжуана — и Воин Дракона знал из надёжных источников, что, хотя почтенный бывший преступник поначалу изо всех сил старался оставаться невозмутимым, непреклонным и грозным, и относился к своей роли предельно серьёзно, лангур и насекомое в конце концов втянули его в «традиционные» азартные игры, принятые на таких мероприятиях. И если Богомол практически раздел Тай Лунга до нитки (к счастью, не буквально), то сам он, в свой черёд, с удивительным постоянством обыгрывал Обезьяну в кости. Одна мысль об этом вызывала у По улыбку — и не у него одного.✎

Чжуану оказали величайшую честь при погребении, ибо все как один согласились, что его следует упокоить под сенью ветвей Персикового Дерева Небесной Мудрости — в конце концов, они с Угвэем были друзьями, и, не считая самой Нефритовой горы, не было в Долине Мира места выше. Но едва успели сжечь похоронные одежды, как Тай Лунг повернулся к Сюлань, отвесил ей глубочайший и почтительнейший поклон и смиренно вновь предложил свои услуги, чтобы помогать ей заботиться о дочери, когда она того пожелает — а также стать для И её *цзяофу*.✎

Излишне говорить, что корова была ошеломлена и встревожена этим и сказала Тай Лунгу, что ей нужно время подумать и привыкнуть к этой мысли — что его вполне устраивало, поскольку ему, в свою очередь, требовалось время, чтобы окончательно исцелиться. Так вышло, что примерно месяц спустя, когда снежный барс достаточно окреп, чтобы снова регулярно спускаться в деревню, он ещё раз явился к дверям дома Шэнь — и на сей раз Сюлань встретила его по меньшей мере приветливо. Хотя всё ещё колеблющаяся и неуверенная, и довольно крепко прижимающая дочь к своему фартуку, швея наконец опустилась на колени, поцеловала И, крепко обняла и велела ей быть хорошей девочкой и слушаться своего *цзяофу*.✎

В последующие недели По с восторгом наблюдал, как И повсюду сопровождает Тай Лунга — то послушно семенит рядом, то уютно устроившись на сгибе его руки, то восседая у него на плечах — и внимательно слушает, как он осторожно и иносказательно объясняет, почему её папа не может вернуться, но в то же время заверяет, что он в безопасности и покое, и сам Тай Лунг всегда будет рядом, чтобы присматривать за ней и защищать её… играет с ней, рассказывает о Долине, а заодно и кое-что из философии кунг-фу, старые афоризмы Угвэя и прочие знания, подобающие девочке её возраста (как ему объяснили Тигрица и Мэй Лин).✎

Панда был обрадован и глубоко тронут, увидев также, как снежный барс протягивает руку помощи ослепшему Вэй Чану и его жене. Старый слон поначалу, естественно, сопротивлялся — он не только всё ещё питал известное предубеждение и недоверие к Тай Лунгу, но и ненавидел мысль о том, чтобы казаться зависимым от кого-либо — однако снежный барс был настойчив, как никто. И то ли потому, что Чан тоже был жертвой Хэйан Чао, то ли потому, что он сочувствовал человеку, потерявшему единственного ребёнка, то ли потому, что сам недавно получил уроки смирения и сострадания, Тай Лунг тихо и без жалоб продолжал предлагать свою помощь, пока наконец бывший прораб не сдался.✎

Поначалу кот просто помогал строить Вэям новый дом в городе (поскольку ни один из них не желал возвращаться в место, хранившее столь ужасные воспоминания), используя знания, почерпнутые у Чжуана. Но Тай Лунг также в буквальном смысле подставлял руку и плечо, а заодно и свои глаза, помогая Чану передвигаться и привыкать к потере зрения… и хотя поначалу толстокожий при всяком удобном случае огрызался, рычал и проклинал своего опекуна, По вскоре заметил, что строитель начал ценить поддержку, оказываемую без явной жалости или сочувствия.✎

Медленно, но верно перебранки между двумя воинственными самцами (которые, хоть и затрагивали множество тем, казалось, неизменно возвращались к разногласиям по поводу того, как Тай Лунг строит дом) значительно поутихли… причём снежный барс сумел заслужить несколько очков неохотного уважения благодаря тому, чему научил его Чжуан, а Чан, в свою очередь, доказал, что не так уж он зол и жесток, как все думали, когда выразил сожаление о смерти быка и безоговорочно похвалил мастерство своего бывшего товарища.✎

Это, в свой черёд, привело к немалому исцелению, когда Тай Лунг начал брать с собой маленькую И: вид сияющей девочки, беззаботно бегающей и хихикающей по дому и радостно ожидающей, какое лакомство Хай состряпает на кухне, казалось, пробудил обоих слонов от их безжизненного оцепенения. Хай стала больше улыбаться и меньше плакать, а Чан и вовсе начал проявлять доброту и привязанность.✎

Одно повлекло за собой другое, и хотя И никогда не смогла бы занять место Куэна (которому устроили свои нежные, прекрасные, почтительные похороны, и на поминках по которому Тай Лунг настоял, чтобы они все присутствовали), она, похоже, заполнила очень пустую, мучительную брешь в сердцах слонов — а те, в свою очередь, протянули руку Сюлань через общую трагедию: Хай приносила тёплые блюда в дом швеи, когда бы ни освобождалась с работы, чтобы там не чувствовалось так одиноко, а Чан тоже предложил стать *цзяофу* её дочери.✎

В ответ корова предложила делиться частью своего заработка со слонами, пока те снова не встанут на ноги. Последний штрих случился, когда слон наконец признал, как высоко ценит заботу Тай Лунга, но с горечью посетовал, что хотел бы всё ещё работать, и снежный барс тихо и искренне предложил стать учеником Чана — чтобы слон мог передать свои знания, чтобы они не пропали даром, а Тай Лунг мог пойти по стопам Чжуана, как того хотел бык. Как и Сюлань, строитель не сразу принял это, но в конце концов тоже согласился. По был поражён, увидев, каким довольным и испытывающим облегчение выглядел в тот день его лучший друг.✎

Это потребует времени, знал По, времени, чтобы все привыкли к новому порядку, чтобы старые раны зажили, а ужасные воспоминания поблёкли… но со временем, он знал, это может случиться и случится. Он верил в это.✎

Причиной, по которой такой настрой был предвидением и уверенностью, а не простой верой и самообманом, стало то, что произошло ближе к концу этих трёх месяцев исцеления. С тех пор как Пятёрка, По, Тай Лунг и их мастер вернулись в Нефритовый дворец и все мистические артефакты были возвращены на свои почётные места в Зале Воинов, Тигрицу поставили главной на время выздоровления Шифу. Одним из первых её дел стало составление довольно пространного и подробного письма императору Чэню обо всём случившемся, чтобы восполнить утрату предыдущего послания. (По ненадолго задумался, не подшутить ли над ней, что это любовное письмо, но одного взгляда на её суровое, напряжённое лицо хватило, чтобы понять — это была бы очень плохая идея.)✎

Он не знал полного содержания письма, хотя понимал, что она объяснила про Хэйан Чао, про то, как Вачир оказался втянут в события и что с ним случилось, и что Сёстры Ву (кроме Цзя) теперь под стражей. Вопрос, как доставить письмо в Имперский Город, ставил Тигрицу в тупик несколько недель, поскольку многие гонцы в Долине всё ещё опасались покидать её безопасные пределы, а Зенг всё ещё был изрядно травмирован пережитым. Но когда Тай Лунг согласился остаться с семьёй дворцового посыльного и охранять их, пока тот не вернётся, гусь наконец согласился доставить письмо — и прилетел обратно неделю спустя в такой неистовой, заикающейся панике, какой По у него ещё не видел.✎

Сын Неба не только был чрезвычайно благодарен за сведения и осыпал гуся всевозможными почестями и дарами, но и лично написал ответ, который надлежало отправить немедленно — он прибудет в Долину сам.✎

После этого началась буря приготовлений: все в деревне объединились, чтобы закончить починку, вычистить всё до состояния безупречной чистоты, изготовить куклы и маски императора и его высших придворных для празднества, которое состоится по его прибытии, и подготовить Нефритовый дворец к приёму их правителя с величайшим величием, почестями и цивилизованным приличием — особенно турнирную арену, где должна была состоятся сама встреча Чэня с мастерами кунг-фу.✎

Однако, пока Шифу воспринял это как повод стать ещё строже и требовательнее в тренировках, Обезяна позаботился припрятать весь алкоголь «на всякий случай», По призвали (не то чтобы он был проотив) помогать готовить императорский пир, а все остальные проветривали свои лучшие одеяния и начищали Нефритовый дворец, нашёлся один, кто, казалось, был полон решимости отпраздновать… необычным образом.✎

То ли ему нужно было выплеснуть эти желания, преж де чем явится особа такого ранга и величия, то ли он беспокоился, что красавец старый тигр всё же сумеет увести у него Тигрицу, то ли просто пребывал в сликом уж бурном восторге после разгрома Хэйана Чао, но Тай Лунг постоянно находил способы и предлоги ухаживать за Тигрицей теперь, когда травмы ему больше не мешали. И что ещё забавнее и поразительнее — предводительница Пятёрки ему и не сопротивлялась!✎

Началось это, само собой, в их собственных спальнях — но с появлением трав Нин Го два кота, казалось, стали абсолютно ненасытны друг к другу и без ума друг от друга. И хотя По был рад видеть их наконец открыто вместе и счастливыми, и находил это порой весма милым, он не знал, что хуже — то, что этих двух доселе чопорных воинов можно было застать срывающими друг с друга одежду повсюду, куда бы они ни пошли, то, что разные обитатели Дворца то и дело натыкались на них врасплох, или те прозрачные отгговорки, которые они придумывали, чтобы уединиться.✎

Хотя это *никого* не обманывало, Тигрица и Тай Лунг в разных случаях настаивали, что у другого есть какие-то проблемы с боевой техникой, которые непременно требуют множества личных, индивидуальных «тренировок» в квуне. Мэй Лин случайно наткнулась на них в бане, когда они якобы использовали сауну для «медитации». Журавль застукал их в комнате свитков, Обезьяна — под трибунами арены, а Богомол, ко всеобщему потрясению, прямо на полу у Лунного Пруда в Зале Воинов.✎

А на кухне, когда По трудился над рагу для пира и ему понадобилась бутылочка редких специй с верхней полки кладовой, Тигрица немедленно подпрыгнула, чтобы достать её для него, а Тай Лунг с совершенно невинным и невозмутимым лицом поднялся следом, потому что «она может упасть с лестницы». Панда очень старался не думать об этом, занимаясь готовкой, но, обнаружив двух кошачьих в страстных, сплетённых языками объятиях и вывалившись обратно на кухню, краснеющий медведь только и смог пробормотать озадаченной Гадюке: «Я и не знал, что сливовый сок можно так использовать…»✎

Все, казалось, воспринимали это спокойно, хотя Цзя, что неудивительно, была весьма раздосадована и обижена всем происходящим, и если судить по нескольким выразительным взглядам и томным взорам, её сводная сестра и Журавль, возможно, почерпнули из этого кое-какие собственные идеи. Но когда Шифу узнал об этих несколько вышедших из-под контроля свиданиях, он наконец положил этому конец. Судя по тому, что он сказал своим приёмным детям в ночь ареста Тай Лунга, это могло быть просто потому, что он не желал слышать, а тем более видеть их сексуальные похождения.✎

Но По втайне подозревал, что настоящая причина крылась в том, *как* красная панда узнал о происходящем: с полнейшей и абсолютной невинностью Шифу заявил, что ему нужно привести в порядок комнату свитков после своих поспешных и беспорядочных поисков сведений о Хэйан Чао, и спросил Тигрицу, не присоединится ли она к нему. Приглашение прозвучало настолько похоже на одно из тех игривых предложений, что Тай Лунг и Тигрица шептали друг другу, что половина Пятёрки разразилась хохотом, а другая половина, как и По, издала хоровое «Фу-у-у!». Излишне говорить, что как только озадаченное «Что?» Шифу привело его к точному пониманию проблемы, он быстро положил всему этому конец.✎

Наконец настал день прибытия императора. Все облачились в свои лучшие одежды — Тигрица в изумрудные шёлковые одеяния с золотой вышивкой, которые она прежде надевала к императорскому двору, Журавль в свою светло-серую жилетку и алые штаны, Обезьяна в охряную накидку и матерчатый пояс насыщенного красного цвета, Богомол в малиновую с золотой каймой куртку с высоким воротом, а Гадюка в тот же шёлковый чехол, что был на ней на Фестивале Призраков (на сей раз чёрный с алым). Шифу, в свой черёд, надел золотые одеяния, а По и Тай Лунг также облачились в свои праздничные наряды с фестиваля; лишь Мэй Лин оделась как обычно, поскольку, судя по всему, не взяла с собой в путешествие никакой формальной одежды.✎

К тому времени, как все они собрались у подножия ступеней и прошествовали через верхние ворота арены, все турнирные трибуны были переполнены возбуждёнными, толпящимися жителями Долины, и шум стоял ещё больший, чем в тот день, когда Угвэй выбирал Воина Дракона. По невольно перенёсся мыслями в тот миг, вспоминая, как неловко и унизительно было остаться за бортом выступления Пятёрки, постоянно терпеть неудачу в попытках попасть внутрь, увидеть происходящее или получить хоть шанс поболеть за своих героев.✎

Теперь… теперь он стоял здесь, среди них, герой по праву, на верном пути к тому, чтобы стать истинным мастером кунг-фу, и с победой над чудовищным злодеем за плечами, на фоне которой Тай Лунг выглядел котёнком, играющим с клубком пряжи. Закусив губу, он попытался сдержать слёзы, но это удалось лиш отчасти. *Ты справился. Ты больше не неудачник. Помни это.*✎

С другой стороны нижних ворот послышался звук множества марширующих ног, сопровождаемый музыкой, одновременно торжественной, величественной и праздничной — поистине великолепной, подобающей правителю стольких земель и народов. Приветственные крики на трибунах стали почти оглушительными, а затем внезапно стихли до выжидательной и почтительной тишины, когда двери медленно, со скрипом, отворились.✎

Там, в обрамлении холодного, ледяного осеннего неба, обещавшего снег через неделю или около того, отряд мускулистых носорогов-носильщиков легко нёс на могучих плечах золотой паланкин Сына Неба, а личная стража императорского трона окружала процессию спереди и сзади — подавляющее большинство их составляли кошачьи, облачённые в индиговые штаны, бронированные нагрудники и наручи. Хотя в основном это были тигры и львы, По заметил среди них и нескольких снежных барсов. Это, как и цвет их мундиров, навело панду на кое-какие мысли, когда он искоса взглянул на Тай Лунга…✎

Величественной, медленной поступью кортеж пересёк булыжники арены, миновав опоясывающее кольцо, отмеченное драконами и символами китайского зодиака. Затем он наконец остановился в нескольких ярдах от собравшихся мастеров, и носороги опустили паланкин на землю, где преклонили одно колено и застыли, подобно статуям. Кроме ветра, свистящего над вершиной горы, всё было тихо и неподвижно; все на трибунах замерли, затаив дыхание, в ожидании того, что последует дальше. Пятёрка и их мастер, Тай Лунг и По, Цзя и Мэй Лин — все поклонились с величайшей серьёзностью и почтением.✎

Затем занавеси паланкина раздвинулись, и фигура, остававшаяся внутри лиш силуэтом, наконец вышла, представ в лучах утреннего солнца. По, помимо воли, ахнул. Дело было не только в дорогих одеждах из тонкого золотого шёлка, расшитых ханьцзы, и подобающей короне-гуань, что носил император, и не в общей величественной осанке и ауре, которую он излучал. Дело было в том, что Чэнь, Владыка Десяти Тысяч Лет, казалось, почти не изменился со времён того портрета, что они обнаружили в покоях Угвэя.✎

Старше, несомненно, с более седым мехом, испещрённым серыми и белыми волосками, слегка слезящимися глазами и сутулой, сгорбленной осанкой. Но он оставался чрезвычайно высоким и широкоплечим для своего возраста, и ни капли привлекательности не ушло из его черт. Выражение его лица теперь было безмятежным и мудрым, а не плутовски-весёлым, но во всём остальном он оставался прекрасным образцом тигра. Видя это, По не мог не скосить глаза в сторону, даже оставаясь в поклоне — удивление и одобрение на лице Тигрицы были безошибочны, как и мгновенная вспышка ревности и обиды на лице Тай Лунга. *Давай, здоровяк, не сорвись сейчас. Это и твой момент тоже…*✎

Выступив вперёд — опять-таки с куда большей скоростью и твёрдостью, чем обычно бывает у старика — император всего Киатая приблизился на несколько футов, преж де чем наконец остановиться, вынув лапы из рукавов и высоко подняв руки в жесте одновременно провозглашающем и приглашающем. Его голос, хотя и слегка хрипловатый, в остальном был таким же глубким, раскатистым и сильным, как и предполагало его крепкое здоровье.✎

— Дети мои… много лет минуло с тех пор, как я имел честь посетить Долину Мира. Много лет прошло и с тех пор, как у меня была надежда, что столь прославленное и чудесное имя когда-либо сможет быть применимо ко всей нашей империи. Но теперь наконец это время настало.✎

Я слышал о недавних событиях здесь и счёл своим долгом явиться лично. То, с чем вы столкнулись… и что вы выстрадали… это участь, которой я не пожелал бы никому, даже тем, кто всё ещё тревожит наши границы и стремится низвергнуть нашу цивилизацию. Я лишь сожалею, что не узнал об этом раньше и не оказал вам помощи… хотя, похоже, она и не понадобилась, ибо в конце концов доброта ваших собственных сердец, а также мужество и мастерство ваших великих защитников оказались достаточны, чтобы одержать победу.✎

Я прибыл, чтобы поздравить вас… чтобы добавить свою хвалу к вашей и выразить пожелание, дабы это стало началом новой эры для всех нас, когда тень, что лежала на нас, неведомая, веками и династиями, сможет наконец рассеяться, и мы сможем смотреть в светлое будущее с гордо поднятыми глазами и лицами, не знающими стыда. Но я также прибыл, чтобы уладить дела, оставшиеся незавершёнными после этого эпического противостояния… и почтить тех, кто сделал его возможным.✎

Даже когда все ещё хранили молчание, поражённые ораторским красноречием императора, Чэнь повернулся к собравшимся из Нефритового дворца и великодушным жестом велел им подняться и смотреть ему в глаза — честь, почти беспрецедентная в истории, хотя и не в его собственное правление. Все повиновались мгновенно, хотя По было очень трудно долго смотреть в эти понимающие голубые глаза, которые каким-то образом обладали той же силой, что и у Угвэя, но без его рассеянной туманности, и он заметил, что Тай Лунг тоже выглядел крайне нервным.✎

Но именно к снежному барсу обратился Чэнь, выступив вперёд и встав прямо перед бывшим преступником.✎

— Тай Лунг. Полагаю, ты считаешь, что я тебя не помню… или что если и помню, то лишь за ужасные преступления, совершённые тобой здесь двадцать лет наза.✎

— На мгновение на этом суровом, полосатом лице появился мрачный взгяд, и По пришлось сглотнуть. Затем выражение сменилось, ко всеобщему удивлению, гордостью и ободрением.✎

— Однако я помню. Я помню, как Угвэй впервые привёл тебя ко мне… такого юного, такого надменного, такого убеждённого в собственном величии и совершенстве… такой потенциал.✎

— Он снова сделал паузу.✎

— То, что теперь наконец осуществилось.✎

Из горла Тай Лунга вырвался сдавленный звук, но Чэнь пока не позволил ему говорить.✎

— Это правда, что на твоём счету больше пролитой крови, больше имён, сражённых твоей собственной лапой, чем у большинства других преступников, которых я мог бы назвать — столько для одного человека, что лишь целые армии монголов и гуннов могли бы претендовать на большее. Это также правда, что ты искупил эти грехи двадцатью годами сурового и ужасного заточения. Мастер Тигрица рассказала мне в своём письме о том, как ты изменился с тех пор — многое из чего она видела собственными глазами.✎

Она рассказала мне, как ты подружился с тем самым воином, что победил тебя… как ты усвоил уроки Мастера Шифу, которые она считала для тебя невозможными… как ты много сделал для улучшения жизни людей в этой Долине… и особенно о том, как ты сражался с такой храбростью, самеотверженностью и решимостью, чтобы как низвергнуть моего старого друга командира Вачира, когда тот обезумел, так и устранить гнусную, отвратительную угрозу, что стояла за всем произошедшим.✎

Император снова сделал паузу, и По сразу увидел, как на его черты на мгновение легла великая печаль и отчаяние. Когда он заговорил вновь, его голос был приглушённым и тихим, едва достаточно громким, чтобы его услышали те, кто не стоял рядом с ним.✎

— Я не могу отблагодарить тебя в достаточной мере, от всего сердца, Тай Лунг, за то, что ты сделал. Тигрица рассказала мне всё, как я, в свою очередь, рассказал Громовому Носорогу: что Вачир делал с тобой все эти годы… как ты и освободил, и простил его… и клятву, которую ты дал. Полагаю, ты можешь считать её исполненной. Он был многим, и хотя я не могу одобрить то, что он делал с тобой, он всё же был моим другом. Тот факт, что ты спас его от этого Чао и помог ему снова стать героем… означает, что *я* у тебя в долгу.✎

— И тигр низко поклонился снежному барсу — который выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.✎

Как только толпа начала взволнованно гудеть от этого поразительного и удивительного события, Чэнь выпрямился и снова провозгласил громким, непоколебимым голосом:✎

— Моим указом, а также моим личным пожеланием, Тай Лунгу немедленно присваивается звание мастера кунг-фу, которое он с лихвой заслужил многократно — и он получает, ныне и навеки, моё помилование за все преступления, которые он совершил.✎

Твоя история — это история, которую следует перессказывать в каждом доме, в каждой земле, многие годы спустя… история того, кто пал столь низко, лиш для того, чтобы вернуться к благодати, кто покинул тень ради света. Твоя повесть отныне будет не только предостерегать других о том, что может случиться, когда гордыня и гнев овладевают душой… но и показывать им возможности искупления и надежды. Если уж ты, из всех людей, смог найти свой путь и стать истинным героем, значит, это может каждый. Мы испытываем к тебе вечную благодарность… и уважение.✎

Теперь По знал, что Тай Лунг упал бы — потому что ему пришлось броситься вперёд и подхватить снежного барса, когда тот и впрямь начал оседать на булыжники. Даже когда он пошатнулся и удержал друга в вертикальном положении, ошеломлённая толпа разразилась аплодисментами, к которым присоединились все члены Пятёрки и все собравшиеся из дворца. Хотя никто больше не мог этого видеть (потому что, По был уверен, он низко опустил лицо, чтобы никто не заметил), золотые глаза Тай Лунга переполнились слезами, и панда знал, что его собственные были в таком же состоянии.✎

Незаметно, не выдав себя никому из наблюдавших, он обхватил руками вздымающуюся грудь кота в крепком объятии.✎

— Я же говорил тебе, дружище… я знал, что ты сможешь. Видишь, даже император теперь знает, что ты хороший парень…✎

Когда всё снова стихло, и каждый из Пятёрки поднялся после собственных поклонов Тай Лунгу, Чэнь повернулся к другой пятнистой кошке в ряду воинов. По бесстрастному выражению его лица невозможно было догадаться, о чём он думет.✎

— Что же до тебя, Ву Цзя… я прекрасно осведомлён о том, что следует сделать с тобой и твоими сёстрами. По правде говоря, я намерен устроить Чунь справедливый, но скорый суд, а Сю будет немедленно отправлена в тюрьму Фэн Дянь.✎

— На мгновение Цзя побледнела, но затем на её лице появилось странно удовлетворённое и почти злорадное выражение; По удивился, почему, ведь тюрьма для умалишённых казалась идеальным местом для её старшей сестры.✎

Но тигр продолжал:✎

— Ты, однако… после долгих размышлений, полного рассмотрения твоей истории и консультаций с определёнными осведомлёнными источникми, знающими, какие именно преступления ты совершила — а каких нет — я решил помиловать и тебя.✎

— *А я-то думал, что этот день уже не может стать лучше.*✎

Цзя ахнула, её челюсть отвисла.✎

— Ч-что?✎

— Она шагнула вперёд, заламывая лапы, хотя По не мог понять, от радости или чтобы удержать их от того, чтобы вцепиться в одежды императора.✎

— Я не понимаю, *шэншан*… почему?✎

Чэнь понимающе улыбнулся, заетм покосился на Тигрицу.✎

— Потому что ты не только тоже выбрала путь добра и помогла низвергнуть зло Чао и твоей сестры, но и Тигрица расскказала мне то, что она, в свою очередь, узнала от Мастера Мэй Лин. Что тебя обманывали, манипулировали и контролировала Сю. Что ты, по сути, невиновна в убийстве вашего отца. И что ничто из совершённого тобой в качевстве Сестры Ву не было по твоей собственной воле или даже по твоему желанию.✎

Это означает, что ты не можешь нести ответственность… и даже если бы могла, ни одно из твоих преступлений не было столь тяжким, как у твоих сестёр. Так что можешь считать награду за твою голову отменённой. Тебе больше ничего не угрожает, ни от меня, ни от моих солдат… ты можешь жить своей жизнью, как сочтёшь нужным.✎

— *Да!* По с трудом подавил желание торжествующе вскинуть кулак.✎

К чести Цзя, она не пала ниц перед Чэнем и не совершила никакого другого крайнего поклонения, которое показалось бы чрезмерным или наигранным. Вместо этого она лишь повернулась, очень медленно, и уставилась на полосатую кошку.✎

— Ты. Это сделала ты.✎

Так же медленно Тигрица кивнула — не отрывая глаз от лица снежной барсихи, в то время как та смотрела на неё со спокойным приятием.✎

Без предупреждения Цзя внезапно прыгнула к ней — и даже когда многие ахнули или привстали со своих мест, императорская стража угрожающе схватилась за оружие, а кое-кто из Пятёрки рванулся вперёд, чтобы защитить своего лидера, бывшая убийца крепко обхватила Тигрицу руками, фактически оторвав её от земли в цепком объятии, почти таком же сильном, как то, что По подарил Тай Лунгу.✎

Пока полосатая кошка смотрела на неё сверху вниз со смесью недоверия и веселья, Цзя наконец опустила её, но не отпустила, громко шмыгая носом и выдаввив влажную улыбку.✎

— О боги… спасибо тебе, Тигрица! Это так много для меня значит… ты и впрямь замечательный человек… мне так жаль за всё, что я тебе наговорила…✎

— Всё… всё в порядке, Цзя. Я понимаю. Ты просто злилась. И была под влиянием Чао.✎

— Ну да, типа того. В смысле, мне всегда нравился Тай-Тай, но эта птица только заставила меня хотеть его ещё сильнее! Хотя он и прокололся… он не просто усилил мою похоть, он заставил меня заботиться о нём больше, так что я начала видеть в нём друга, а не только любовника.✎

— Это… приятно слышать.✎

Цзя моргнула, услышав неловкий тон в голосе Тигрицы, затем быстро отпустила её и выпрямилась, горячо качая головой и сжимая лапы другой кошки в своих.✎

— О нет! Не волнуйся, с этим покончено. В смысле, я всегда буду считать его горячим красавчиком, кто бы не считал?✎

— Она покосилась на снежного барса и хихикнула.✎

— Но теперь он весь твой, с моего благословения.✎

— Спасибо, наверное.✎

— Тигрица криво усмехнулась, хотя было неясно, то ли потому, что Цзя решила, будто ей нужно её разрешение, то ли из-за того простого факта, что она больше не будет путаться под ногами.✎

С другой стороны Тай Лунг (который наконец сумел подняться на ноги) скрестил руки на груди и выглядел одновременно обиженным и слегка раздражённым.✎

— Я кто, человек или посылка?✎

По многозначительно ткнул его локтём; он наконец получал всё, что хотел, и теперь пытался всё испортить?✎

— Заткнись.✎

Все рассмеялись, а снежный барс покраснел.✎

Император снова поднял лапы, призывая к вниманию, и когда все стихли и уселись, заговорил, на сей раз куда более весело и воодушевлённо.✎

— Теперь, когда всё это улажено, я объявляю этот день национальным праздником, который будут отмечать ещё многие поколения! И чтобы начать это празднество должным образом…✎

— Он многозначительно обвёл взглядом арену, словно внезапно осознав, где именно стоит, а затем открыто усмехнулся.✎

— …думаю, небольшая показательная схватка будет в самый раз. Тай Лунг — не окажешь ли честь и не примешь ли мой вызов?✎

С задорным блеском в глазах, словно он был на много десятилетий моложе, тигр принял стойку кунг-фу — очень знакомую, ибо то, как он держал лапы и стоял на булыжниках, весьма напоминало изящный баланс ног и отклоняющий удар крыла стиля Журавля.✎

На мгновение снежный барс (и все остальные) уставились на своего правителя, ошеломлённые. Затем Тай Лунг медленно ответил широкой ухмылкой, отступил от По и принял свою собственную боевую стойку.✎

— Почту за честь, Ваше Величество, — промурлыкал он от удовольствия.✎

— Превосходно.✎

— И с этим словом император внезапно опустил лапы к застёжкам своих золотых одежд и в считанные секунды сбросил их, отшвырнув в сторону, где их подхватил один из его львиных слуг — и все снова ахнули. Императорские одежды скрывали настоящую гору мускулов на руках, плечах и груди, которые теперь, когда тигр остался обнажённым до пояса, были ярко явлены в солненном свете. И он не только был в невероятной форме для человека своего возраста, но и то, как он стоял на носках, ловко переминаясь с боку на бок в ожидании атаки Тай Лунга, говорило о гибкой грации и быстрых, энергичных движениях, какими воистину мог обладать только кот.✎

По глянул в сторону и увидел, что Тигрица смотрит на Чэня с неприкрытым благоговением и, да, с явным оттенком желания. Что неудивительно, Цзя тоже, и с куда большим, чем просто оттенок — по правде говоря, её челюсть отвисла, и… это что, слюна? Он также увидел Богомола сразу за ней, наблюдавшего с весельем и удовлетворением, Обезяну, прикрывшую лицо ладонью, и Шифу, просто ошеломлённого, с дёргающимся глазом и разведёнными в недоумении руками. *Не может быть. Абсолютно, чертовски невозможно!*✎

И всё же это было правдой. И после собственного мгновения ужаса и смятения, когда он осознал, в какую передрягу попал, Тай Лунг просто покачал головой и, к всеобщему дальнейшему изумлению, прыгнул в движение — всё равно вступив в бой.✎

Схватка была короткой, приятной и невероятно мастерской во всех смыслах этого слова — не говоря уже о том, что захватывающе равной, с исходом, постоянно и всерьёз вызывавшим сомнения от одного мгновения к другому. В конце концов, по сути, пришлось объявить ничью… но каким-то образом, отступая от императора, потирая ноющую и саднящую челюсть, а затем низко кланяясь тигру, Тай Лунг вовсе не выглядел расстроенным тем, что его сравняли и едва не превзошли.✎

Как и Чэнь. На самом деле он всё ещё улыбался, повернувшись к толпе, подняв обе руки так, что солнечный свет блестел на его безупречно белой шерсти на груди, теперь мокрой и прилипшей от пота. По показалось, что некоторые дамы на трибунах обмахивали лица и падали в обморок, и он точно знал, что видел, как дёрнулись лапы Цзя.✎

— Да начнётся турнир!✎

---✎

Много часов спустя. Солнце уже наполовину опустилось за западные горы, заливая землю лучами послеполуденного света, и после завершения поединков Пятёрки и их союзников жители деревни и почти все остальные переместились в сам город, где возник импровизированный фестиваль, а рыночная площадь раздулась вдвое против обычного.✎

По, всё ещё дивившийся проявлениям мастерства кунг-фу, которые ему теперь довелось увидеть вблизи и воочию — он не знал, что поразило и взволновало его больше: видеть, как Шифу на самом деле побеждает императора, звонко треснув его посохом по рёбрам, или как Цзя переигрывает Тигрицу, прижимая её лицом вниз с саем у горла — теперь был на кухне, нанося последние штрихи на пир. С ним были Тай Лунг и, к восторгу панды, Чэнь.✎

Отвернувшись от котла с рагу и бросив последний взгяд на стейки из акульего мяса, шипящие в печи, он успел увидеть, как массивный тигр протягивает снежному барсу туго свёрнутый свиток с золотым навершием.✎

— Вот твоё официальное помилование, кстати, — сказал он куда более непринуждённым и расслабленным тоном, который хорошо сочетался с простым, без украшений, ханьфу-пао, что он теперь носил, прежде чем опереться локтем на старый, покрытый шрамами стол.✎

— Подумал, может, захочешь повесить его на стену в своей комнате вместе с остальными трофеями, или что-то в этом роде.✎

— Он подмигнул.✎

— Премного благодарен, — протянул Тай Лунг.✎

— А ты, Воин Дракона, — объявил тигр, заставив По подпрыгнуть от столь внезапного обращения, — судя по запаху, твоя стряпня столь же великолепна, как утверждала Мастер Тигрица. Она, знаешь ли, весьма ею восторгалась.✎

По покраснел, но, подойдя к столу, чтобы присоединиться к ним, не позволил этому отвлечь его от цели.✎

— Вы слишком добры, Ваше Величество. Но…✎

— О, прошу, зови меня Чэнь, — перебил кошачий, выглядя на удивление скромно и даже смущённо.✎

— Мы же не на публике, знаешь ли. Да и будь мы на публике, я, возможно, всё равно отменил бы все эти титулы, если бы не думал, что это доведёт весь двор до апоплексического удара.✎

— Он задумчиво помолчал.✎

— Что, если подумать, звучит не такой уж плохой идеей…✎

Тай Лунг от души расхохотался над этим, но По, хоть и видел юмор, не засмеялся, поскольку был слегка раздражён и имел на уме кое-что более серьёзное.✎

— *В любом случае*, раз уж вы здесь, я хотел кое о чём спросить.✎

Чэнь вопросительно поднял бровь.✎

— Да? Если речь о том, чтобы даровать тебе земли или дворец в Имперском Городе, не кажется ли тебе, что у тебя и так достаточно с твоим титулом? А если о том, чтобы дать твоей еде императорскую печать одобрения, считай, что это уже сделано.✎

— Но вы же её даже не попровали!✎

— запротестовал По.✎

— И речь не об этом… я хотел спросить вас о моих родителях.✎

— Тигрица включила подробности о его истинном происхождении в своё письмо, по настоянию панды, как раз готовясь к этому моменту.✎

Мгновенно всё поведение императора изменилось — всё добродушие изчезло с его лица, оно обмякло, а затем поникло в очевидной печали и сожалении. Его плечи тоже тяжело опустились.✎

— О. Я боялся, что ты…✎

— Он остановился.✎

— Что ты хочешь знать, По?✎

По глубко вздохнул.✎

— Прежд всего… где они? Они всё ещё живы?✎

Чэнь кивнул.✎

— Живы. За свои преступления они должны были быть казнены, но когда я изучил их дело и узнал, что произошло, я немедленно отменил казнь. Сейчас они в Шаньдуне, в очень надёжной и неприступной тюрьме.✎

— Он скосил взгяд на Тай Лунга.✎

— Не чета Чор-Гому, конечно, но… они в безопасности и не сбегут в ближайшее время.✎

— А почему?✎

— Панда, помимо воли, воинственно выпятил подбородок.✎

— Если вы так уверены, что они не заслуживали смерти за то, что сделали, почему бы просто не освободить их за хорошее поведение или что-то в этом роде?✎

На мгновение По показалось, что Чэнь скажет, что хорошего поведения не было, что даже в тюрьме Бао не мог сдержать своей кровожадной натуры и убивал сокамерников ради их золота, оружия или украшений. Но затем тигр вздохнул и опустил взгяд.✎

— Я — закон в империи… но даже я не могу обходить правила сликом часто. Твои родители были необычным случаем, и хотя я мог смягчить для них правила, я не мог нарушить их, не освободив при этом других преступников, которые абсолютно не заслуживали свободы.✎

К тому же твой отец стал чрезвычайно известен в Китае — возможно, не меньше, чем Сёстры Ву. Если бы я проявил к ним слишком много милосердия, кое-кто усомнился бы в моей объективности… или пригодности править. Народ взывал к их крови и справедливо их боялся. Если я не мог их убить, я должен был по крайней мере держать их в заключении… ради их же защиты, а также чтобы успокоить граждан. И, к сожалению, как бы ни хотелось нам обратного, какое-то наказание, безусловно, всё ещё было абсолютно заслуженным — для твоего отца уж точно.✎

Воин Дракона тоже вздохнул. Он так и думал, что дело может быть в этом. Но его беспокоило кое-что ещё.✎

— Хорошо. Но что насчёт того генерала? Вы не убили моих родителей и не отпустили их, но зато отрубили голову парню, который был вам верен, который просто выполнял свою работу? По-моему, это как-то неправильно.✎

На мгновение Чэнь выглядел озадаченным; затем, поняв, на что ссылается По, он стал выглядеть удручённым, возможно, даже более расстроенным, чем прежде.✎

— Тебе нужно кое-что понять, друг. С самого начала моего правления, с тех пор как мой отец впервые попросил Мастера Угвэя обучать меня этике, философии и истории, а также кунг-фу, я всегда верил в права простых людей. Когда я узнал, что сделали с Бао, даже зная, что он сам натворил, я был в ярости! Маньчжурская война была для нас критическим временем, нам действительно нужны были все людские ресурсы, чтобы отбиться от захватчиков… но *не* за счёт тех самых людей, которые поддерживали империю и без которых она не могла бы выжить.✎

Мои инструкции генералам были *предельно* ясны. Им надлежало набирать как можно больше боеспособных мужчин для обучения бою и пополнения наших рядов — но поначалу брать только добровольцев, а когда придётся прибегнуть к призыву, делать это с максимальной щедростью и состраданием. К несчастью, некоторые из моих людей, видимо, были тугоухи, когда я отдавал им приказы. Консул Чэнь, который забрал Лэя, брата вашего Мастера Обезяны, был одним… Генерал Хао был другим.✎

Выражение лица тигра, ставшее мрачным и грозовым, теперь сменилось немой мольбой.✎

— Если бы твой отец пришёл ко мне в тот день, я бы предоставил ему увольнительную в мгновение ока — хотя бы потому, что он был одним из лучших наших солдат! Он вернулся бы к нам тут же, как только о его жене позаботились бы. И его нужда была неоспорима — мало того, что весть о землетрясении в Цзянси была к тому времени уже широко известна, так ещё и письмо от твоей матери служило доказательством. Чань Лэй был там, когда его доставили. Но Хао не видел этого в таком свете… и это напрямую привело к трагедии стольких преступлений, которые иначе никогда бы не произошли…✎

Однако не поэтому я его казнил. У меня нет времени вдаваться в тонкости политики с тобой, По, но достаточно сказать, что довольно часто правителям приходится делать очень трудный выбор. Кому оказать благосклонность, чтобы заслужить его верность? Кого я могу при этом позволить себе оттолкнуть? Кого поставить во главе конкретной битвы — человека с острым и хитрым умом стратега или того, чья семья пользуется высочайшим уважением и почётом в стране? Как мне сохранить народ сытым, защищённым и довольным, не оттолкнув при этом моих советников, которые считают, что всякий без роскошного дворца не стоит внимания? И, что особенно уместно в данном случае, как мне примерно наказать того, кто поступил дурно, чтобы наказание соответствовало преступлению и не позволило ему создать мне проблемы в будущем?✎

Я мог бы лишить его звания и сослать; и поверь мне, соблазн был велик. Нельзя же отбрасывать одного из лучших людей и обращаться с ним, как с фигурой на доске для го, только потому, что он родом из Цзянси и женат на скромной поварихе из ресторана. Особенно когда ты уже знаешь, что он склонен к… сомнительным действиям. Но хотя Хао ослушался меня и совершил то, что я лично ненавижу, я не мог наказать его невинную семью за его проступок. Да, отнять у них отца и мужа тоже причинило им боль… но по крайней мере так они сохранили свой статус, богатство и честь. И мне не пришлось беспокоиться о разъярённом военном, который мог бы решить собрать армию и попытаться захватить трон в отместку.✎

Сожалею ли я о том, что сделал с ним? Каждый божий день, как и о любом своём решении, стоившем кому-то жизни. Хотел бы я, чтобы всё сложилось иначе? Чёрт возьми, да. Хао в большинстве других отношений был хорошим человеком и ещё лучшим бойцом. Но я не мог рисковать тем, что другие последуют его примеру. Какой смысл отбиваться от захватчиков, если потом обращаешься с собственным народом не лучше, чем они? И если у меня есть власть казнить любого, кого пожелаю, у меня есть и власть воздержаться от этого, как я поступил с твоей семьёй — и тем самым вдохновить других быть более снисходительными, справедливыми и беспристрастными. Задумываться о последствиях своих действий и о возможности того, что все равны в глазах мироздания.✎

В прошлом бывали императоры-тираны, хватавшиеся за топор палача за малейшую провинность. Я никогда не был таким и никогда не буду. Но иногда мне приходится делать трудный выбор, и иногда из-за этого страдают люди, которые не должны бы. Как Хао и как твои родители. Но я обещаю тебе вот что, По.✎

Чэнь протянул руку и взял лапу панды, крепко сжав её. По был так же поражён этим намеренным нарушением личного пространства императора, как и всем, что тот сказал.✎

— Я никогда не принимаю ни одно из этих решений легкомысленно. Всякий раз, когда мне приходится оборвать чью-то жизнь, это всегда остаётся со мной. А что касается твоих родителей… я пересмотрю их дело и обсужу его с моими советниками. Если будет сочтено, что прошло достаточно времени и народ будет готов простить их, как простили Тай Лунга здесь, то я немедленно займусь их освобождением. Но до тех пор… ты волен навещать их, когда захочешь. Только скажи слово.✎

Долгое время По молчал, переваривая всё это… размышляя над доводами императора и над тем, сколько в них смысла, опечаленный болью и трагедией, что случились, но в то же время понимая, сколь тяжким было бремя ответственности — для правителя в той же мере, что и для Воина Дракона. Ему не обязательно было любить то, что произошло, и он, вероятно, никогда не сможет этого принять… но он понимал это и то, почему так должно было быть.✎

Это снова напомнило ему, что император — хороший человек и что ему можно доверять в том, что он поступит правильно, пусть даже годы спустя. И, возможно, всего лишь возможно, знание того, почему всё сложилось именно так, и воспоминание о том, что ему суждено было получить свиток, поможет ему справиться с правдой.✎

Наконец он вздохнул и кивнул.✎

— Может, я и воспользуюсь вашим предложением, Чэнь. Но не сейчас, ладно?✎

На это тигр лишь одарил его доолгим, задумчивым и уважительным взглядом, прежде чем тоже кивнуть.✎

Они всё ещё сидели за столом, молча глядя друг на друга, когда в дверях кухни внезапно появилась Тигрица. Казалось, удивившись, что застала их в столь торжественном настроении и в такой тесной компании, она помедлила, затем поклонилась.✎

— Ваше Величество… прошу прощения, что вмешиваюсь, но Мастер Фо спрашивает вас. Что-то насчёт вашего одобрения нового закона, который он принял…✎

Чэнь заметно закатил глаза, затем вздохнул.✎

— Хорошо. Передай, что я сейчас спущусь.✎

Кивнув и бросив быстрый, обеспокоенный взгляд на По, предводительница Пятёрки удалилась — но он заметил, несообразно и с некоторым смущением, что она слишком уж явно покачивала бёдрами на ходу, несомненно, ради Тай Лунга… и что не он один это заметил.✎

Подняв взгляд от созерцания хлещущего хвоста Тигрицы и её ладной фигуры с поджатыми губами, император поймал на себе взгляды По и снежного барса, покраснел, а затем прочистил горло, поднимаясь на ноги.✎

— Э-э… прошу прощения, но вы должны признать, *это* — прекрасный образчик женщины.✎

— Так и есть, — холодно ответил Тай Лунг.✎

— Но вы что, *серьёзно* говорите мне, Чэнь, что гарема, который у вас под рукой в Пекине, вам недостаточно?✎

Тигр оценивающе хмыкнул и приложил лапу к сердцу, словно признавая точное попадание снежного барса.✎

— Тушé. В любом случае, долг зовёт… и даже если бы не звал, полагаю, я нужен, чтобы проводить церемонию внизу на фестивале. Скоро увидимся, я полагаю. И я *очень* жду возможности отведать твоей кухни, Воин Дракона!✎

Он двинулся к двери, но прежде чем выйти, оглянулся на Тай Лунга.✎

— Не волнуйся, тебе нечего опасаться с моей стороны. Мужчина может смотреть, знаешь ли, и ничего при этом не иметь в виду и не намереваться добиваться. Но должен сказать, она — прелестная добыча, и я тебе завидую.✎

С этими словами и дружеским подмигиванием он тоже удалился.✎

Долгое мгновение оба смотрели на пустое место, которое занимал император; затем Тай Лунг издал отвращённое фырканье.✎

— Ему *лучше* держаться подальше от моей женщины, если он понимает, что для него хорошо. Потому что если *я* его не оскоплю, это сделает Тигрица.✎

Помимо воли, и несмотря на то, как будущее его родителей тяготило его мысли, По хихикнул.✎

— О, не волнуйся, дружище, всё будет хорошо.✎

Он помолчал, затем озорно ухмыльнулся.✎

— Разве что… ну, она *действительно*, кажется, неравнодушна к парням постарше.✎

— Панда…✎

— Вот если она начнёт строить глазки Мастеру Шифу, тогда у тебя будет повод для страха.✎

— *Даже не один, если честно… фу.*✎

— Панда!✎

— Эй, я же просто дразнюсь.✎

Он встал, чтобы вернуться и проверить ужин. Но, уходя, не удержался от последней шпильки.✎

— В любом случае, я уже слышу свадебные колокола, здоровяк.✎

Пауза, затем…✎

— Разве она не выглядела бы сногсшибательно в коронационном платье императрицы?✎

Наступило долгое молчание. Затем, очень тихо и с угрожающим рычанием, снежный барс произнёс всего два слова:✎

— *Беги*.✎

---✎

Несколько часов спустя, как раз когда солнце садилось за западные горы, Тай Лунг снова оказался в Зале Воинов. Не случайно и не потому, что просто проходил мимо и решил пообщаться с духами старых мастеров, а потому, что сам Мастер Шифу позвал его туда.✎

Фестиваль шёл весь день и, похоже, должен был продолжаться далеко за полночь. Пир По, разумеется, имел огромный успех у всех, и когда панда скромно сообщил императору, что всему, что он знает о готовке, он научился у своего приёмного отца, Чэнь немедленно повернулся к Пингу и настоял, чтобы тот как можно скорее отправился в столицу и научил имперских поваров кое-чему. Гусь пролежал в оцепенении на земле несколько минут, и Тай Лунг мог поклясться, что выпавшие перья ещё долго кружили над деревней после того, как его снова растормошили.✎

Именно когда он пытался незаметно проскользнуть обратно в свою комнату со своим помилованием (задача, практически невыполнимая, потому что все, кто хоть что-то собой представлял, знали, кто он такой, и настаивали на восхвалениях и приветствиях каждый раз, как он оборачивался), красная панда перехватил его и прошептал, твёрдо, но со странным блеском в глазах, что ему нужно немедленно встретиться с ним у ступеней Лунного Пруда.✎

Снежный барс, который всё ещё был в шоке от того, что император сделал для него — казалось, целую жизнь назад, по пути с Пятёркой, чтобы помочь поднять Нить Надежды, он пошутил, что Чэнь очистит его репутацию, но никогда по-настоящему не верил, что это может произойти!✎

— понятия не имел, что Шифу мог сказать такого важного. На самом деле всё это дело казалось ему довольно подозрительным… но он не мог просто так сказать «нет».✎

Когда он прибыл, миниатюрный мастер стоял на дальнем берегу пруда, глядя на полки, хранившие тысячу свитков кунг-фу, хотя выражение его лица было настолько пустым и задумчивым, что он не имел ни малейшего понятия, о чём думает его отец. Шифу медленно обернулся, когда Тай Лунг прочистил горло, и слегка улыбнулся, увидев, как снежный барс сжимает лапы и низко кланяется.✎

— А, вот и ты, это не займёт и минуты, мой мальчик. Вижу, у тебя с собой твоё помилование… должен сказать, хоть это и было неожиданно, я надеялся, что так и случится. Разве я не говорил тебе: если ты приложишь усилия, если выложишься полностью, ты получишь нечто, во что никогда не верил… нечто лучшее… что тебе будет дано нечто необычайное?✎

— Да, ты очень умён, — произнёс Тай Лунг с наигранным сарказмом.✎

— Может, перейдём к делу, пожалуйста? Я бы очень хотел вернуться к Тигрице, если ты не против.✎

Он помолчал, затем поднял лапу, приложив другую к сердцу.✎

— Не волнуйся, мы будем вести себя прилично на людях.✎

Он не удержался от смешка.✎

— Я ценю это, — ответил Шифу сухо, но теперь он улыбался шире.✎

— В любом случае… хотя это и не строго обязательно, поскольку император стоит выше меня, я, во-первых, хотел сказать тебе, что одобряю его решение. Как я сказал тебе, когда думал, что умираю…✎

Одна бровь судорожно дёрнулась.✎

— …ты теперь и навсегда будешь Мастером кунг-фу. Я знаю, что если бы Угвэй был здесь, он даровал бы тебе тот же титул. Поздравляю.✎

Помимо воли, хотя он действительно считал себя мастером в душе уже два десятилетия и дольше, услышать, как Шифу дарует ему эту привилегию, было поразительно чудесно. Он почувствовал, как его сердце раздулось на размер или два больше, и не мог не выпятить грудь от гордости, сияя на панду сверху вниз.✎

— Давно пора, — поддразнил он, усмехаясь.✎

— Да.✎

Шифу помолчал, но затем его выражение стало серьёзным.✎

— Однако прежде чем я скажу тебе остальное, зачем позвал тебя сюда, у меня есть один вопрос. И он очень важен, поэтому я прошу тебя хорошенько подумать и не отвечать, не обдумав его по-настоящему.✎

Тай Лунг нахмурился, часть его хорошего настроения улетучилась. Что Шифу мог сказать теперь, после всего, что случилось, что требовало такой осторожности?✎

— Хорошо…✎

— произнёс он настороженно.✎

Медленно кивнув, красная панда заложил лапы за спину и пронзительно посмотрел на него.✎

— Вот что мне нужно знать: когда ты спустился за мной в Усыпальницу Героев, когда взял с собой остальных, чтобы сразиться с Хэйан Чао, почему ты это сделал? Какова была твоя истинная мотивация?✎

Моргнув, поскольку это было последнее, что он ожидал услышать, снежный барс даже отступил на шаг… и несмотря на то, что на лице его отца не было ни осуждения, ни неодобрения, он начал чувствовать, как в его сердце поднимается его старый спутник — неуверенность в себе — а также гнев. Неужели он снова потерпел неудачу? Неужели он всё ещё не заслужил любви и гордости Шифу?✎

Наконец обретя голос, он изо всех сил постарался совладать с собой, подавляя ярость в своём *ци* в точности, как его учили, но не смог полностью убрать рычание из своих слов.✎

— О чём ты *на самом деле* спрашиваешь, Шифу? Хочешь знать, спустился ли я туда из мести, так? Собирался ли я добраться до этого типа из-за того, что он сделал со мной, с По, с Чжуаном, со всеми остальными в Долине, в империи?✎

Даже не дав панде ответить, он фыркнул, сжал кулак и потряс им в сторону Шифу.✎

— Чёрт возьми, да. Он использовал меня, он причинил боль всем нам, и я ничуть не стыжусь признать, что хотел стереть его в порошок за это. Но это не единственная причина.✎

Выпрямившись во весь рост и глубоко вздохнув, он продолжил более смягчённым тоном.✎

— Я также сделал это, потому что это было *правильно*. Он был злом, насквозь. Его нужно было остановить. Больше некому было это сделать… и это было то, чему ты и Мастер Угвэй, а теперь По и все остальные учили меня. Вы хотели, чтобы я был чёртовым защитником, оберегающим невинных и беспомощных? Ну так вот он я! Так что если ты собираешься придраться к этому *сейчас*, тогда…✎

— Спокойствие, Тай Лунг.✎

Шифу поднял лапу, и он снова весь сиял улыбкой — на самом деле он выглядел чрезвычайно облегчённым.✎

— Это всё, что мне нужно было знать. Я подозревал, что это правда, но мне нужно было услышать это самому. Поверь, я не имею ничего против того, что ты стремился уничтожить Хэйан Чао из мести. Я и сам так делал, если помнишь. И хотя месть, как правило, нездоровая вещь, и это то, чего Воин Дракона не может преследовать, я уверен, ты также помнишь мои слова, что, поскольку ты *не* Воин Дракона, ты волен применять такие мотивы в своей службе Долине. Время от времени.✎

Он помолчал, затем хмыкнул.✎

— Не знаю насчёт Угвэя, но я скорее думаю, что тот факт, что ты не чист, как По, — это то, что спасло нас. В любом случае, — и тут он повернулся обратно к Лунному Пруду, — теперь, когда я это услышал, я знаю, что моё решение в Усыпальнице было правильным. Тай Лунг, хотя я и исцелился, я действительно слишком стар, чтобы разгуливать повсюду, возглавляя битвы кунг-фу против легендарных противников. Чего я не сказал тебе, потому что и сам не осознавал до недавнего времени, так это того, что я не просто учил тебя пропущенным урокам, но и учился сам. Я всегда был практиком, тем, кто сосредоточен на здесь и сейчас, на земле, а не на небесах. Я всегда таким и буду. Но мне давно пора научиться уделять внимание духовным вопросам. Потому что… я ухожу на покой. Так сказать.✎

— Мастер?✎

Тай Лунг почувствовал, как его эмоции мечутся от яростных и обиженных до сбитых с толку и обеспокоенных.✎

— Как ты можешь… то есть, кунг-фу — это твоя жизнь, как и моя!✎

Шифу кивнул, оглянувшись через плечо.✎

— Так и есть. Но теперь оно просто займёт иное место в моей жизни. Я не отказываюсь от него полностью. Если ты ещё не догадался, уверен, это даст тебе подсказку.✎

И с этими словами он потянулся за ближайшую полку со свитками, достал знакомое коричневое одеяние, отмеченное символом Инь-Ян, и плотно запахнул его на плечах.✎

Снежный барс недоверчиво смотрел на него несколько секунд.✎

— Ты хочешь сказать… теперь ты Великий Мастер?✎

Его отец кивнул.✎

— Именно так. А это, мой мальчик, сделает тебя Мастером Нефритового Дворца и Неистовой Пятёрки, как я и просил.✎

— Я… я не знаю, смогу ли я…✎

Он остановился, сделал ещё один глубокий, судорожный вдох, чтобы прекратить покачивание, а затем напряжённо улыбнулся.✎

— Нет. Я *смогу* это сделать. В смысле, я планировал заняться плотницким делом, ради Чжуана, а также ради Чана. Но ничто не говорит, что я не могу делать и то, и другое, в конце-то концов!✎

Помимо воли, он начал возбуждённо расхаживать по Залу Воинов.✎

— У нас с Пятёркой теперь чертовски хорошие отношения — они одни из лучших бойцов, которых я когда-либо видел, и я знаю все их стили. Я могу учить их, когда им нужны советы. Я не подведу тебя, Мастер! Ты думал, они были боевой силой раньше? *Подожди*, пока не увидишь, на что они способны, когда *я* приведу их в форму!✎

В его уме уже роились стратегии и планы — использовать Гадюку и Журавля для нападения, Богомола как генерала передовой, а не поддержки, включить По в Пятёрку, обучать всех новым движениям и стилям, новому оружию…✎

— Ты и вправду это сделаешь. Я полностью в тебя верю.✎

Шифу проводил пальцем по полкам, словно искал определённый свиток.✎

— Я и не ожидал бы ничего меньшего от Мастера Тысячи и Одного Свитка.✎

Потребовалось мгновение, чтобы это дошло.✎

— Э-э… ещё раз? Что ты задумал, старый пройдоха? *Если он добавил что-то, от чего будет вывихивать руку, хлопая себя по спине, помоги мне… а если это новый «стиль панды»… ну, По это заслужил, но он будет невыносим неизвестно сколько…*✎

— О, просто кое-что, что, думаю, может тебя заинтересовать.✎

Найдя наконец то, что искал (хотя Тай Лунг был уверен, что он с самого начала знал, где это, и просто тянул момент для драматического эффекта), он извлёк новенький, хрустящий свиток пергамента из последней ячейки в ряду, затем повернулся и протянул его снежному барсу. Как послание императору или от него, заметил он, у него был золотой валик вместо обычного деревянного.✎

Быстро выхватив свиток, он развернул его — и уставился.✎

Кулак Леопарда. Глаз Феникса. Нервный удар Когтя Леопарда. Уроки по развитию скорости мышц для увеличения силы. Умение быстро соображать, быть изобретательным, творческим, непредсказуемым. Быстро переключаться с одного стиля, движения или образа мыслей на другой. Всегда оставаться низким и агрессивным, но также *перехитрять* противника. Прежде всего, учиться терпению, чтобы пережить врага и заставить его измотать себя в одной тщетной, безжалостной атаке за другой. Но также, для того момента, когда вся хитрость, тактика и сообразительность достигнут своей цели, окончательное выражение этой философии: «Зачем блокировать, если можно ударить?» Что было искусным ответом, который Тай Лунг дал самому Шифу, когда ему было, сколько, тринадцать или четырнадцать?✎

Если бы это не убедило, то набросанный портрет практикующего в вопрос — припавший к земле кошачий боец с пятнистым мехом — убедил бы. Вверху свитка было написано: *Стиль Леопарда*. Внизу — печати ханьцзы, показывающие одобрение и Шифу, и Чэня. И последняя строка: *Кодифицировано Мастером Тай Лунгом из Хубэя*.✎

Медленно… очень медленно… он поднял взгляд и встретился глазами со своим мастером. Теперь, впервые на его памяти, он мог совершенно ясно видеть, сколько любви и гордости пылало к нему в сердце этого маленького панды. Как он мог никогда не видеть этого? Он и вправду был глупцом.✎

— Полагаю, это встречает твоё одобрение?✎

— простодушно произнёс Шифу.✎

— Полагаю, ты закончишь обучать этому По первым, затем Тигрицу, и император говорит, что тоже хотел бы этому научиться. На самом деле он хочет, чтобы ты преподавал это как можно скорее в Имперском Городе и по всей империи…✎

Упав на колени, он рванулся вперёд и заключил панду в объятия, уткнувшись лицом в его плечо и снова тихо плача — на сей раз не от печали, сожаления или горя, но от чистой радости.✎

— Боги… спасибо тебе… огромное спасибо. Я люблю тебя, Баба…✎

— Я тоже тебя люблю, сынок.✎

Судя по голосу, Шифу тоже плакал.✎

После многих долгих минут красная панда наконец отстранился, чтобы пристально посмотреть Тай Лунгу в лицо, сжимая обе стороны его морды в своих крошечных ладонях. Затем он поцеловал его в лоб и улыбнулся, нежно лаская мягкий мех, окаймлявший уши Тай Лунга — то, чего он не делал с тех пор, как кот был детёнышем. Яростно краснея, он сел на пятки, свиток его собственного стиля кунг-фу всё ещё был зажат в одной лапе — и тут он заметил массивную тень на стене и резко обернулся.✎

Это был, конечно же, По, стоящий в дверях дворца, хотя Тай Лунг заметил, что остальная Пятёрка — по сути, все воины дворца — стояли позади него, заглядывая внутрь мимо чёрно-белой туши. На мгновение его сердце практически остановилось в груди, когда он осознал, что все они видели, как он погрузился в абсолютное, детское умиление от того дара, что ему вручили.✎

Но затем он также осознал, с удовлетворением и гордостью, что ему больше всё равно. Ибо он понял, что По был прав, ещё тогда, когда у него был сеанс иглоукалывания с Богомолом, — *существовали* разные виды силы. И одной из них была способность чувствовать, показывать и признавать любовь во всех её бесчисленных формах.✎

Изогнув бровь и слегка усмехнувшись, он развёл лапы и выдал, в последний раз, старую жалобу.✎

— Вы ничего не видели.✎

— Ещё как видели, — ласково произнёс Воин Дракона.✎

— Каждую последнюю, прекрасную минуту.✎

Он помолчал, затем скрестил лапы на животе.✎

— И я знал, что так и будет. Потому что… это я подал Мастеру Шифу эту идею, знаешь ли.✎

Тай Лунг уставился на него, не зная, что он чувствует — благоговение, благодарность или веселье. Затем, наконец, он поднялся на ноги и поманил свободной лапой.✎

— Иди сюда, большой толстый панда.✎

Однако, когда два друга и брата обнялись, а остальные мастера наблюдали и хлопали из дверного проёма, он пробормотал По на ухо:✎

— Не думай, что это заглаживает то, что ты сказал на кухне.✎

— И в мыслях не было.✎

— Ты *будешь* расплачиваться за это ещё долгое-долгое время.✎

— Понял.✎

— И я знаю все твои слабые места.✎

— Спасибо за предупреждение. А теперь, хочешь поесть?✎

— Я побегу с тобой наперегонки к обеденному столу. *Надеюсь*, ты поспеешь, панда.✎

— Просто смотри!✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎