Глава 43: Возжигая пламя

Громкий крик внезапно прорезал звуки битвы — достаточно громкий, чтобы его было слышно даже сквозь треск пламени, рёв яогуаев, бросавшихся на свою добычу, и хоровое крещендо Воинов, окружавших, заманивавших в ловушку и уничтожавших ненавистных демонических врагов. Дело было не только в том, что сам крик так выбивался из общей какофонии или был настолько сдавленным и отчаянным, что ясно давал понять: его обладатель либо тяжело ранен, либо в страхе вот-вот им станет. Дело было в том, кому принадлежал этот голос, — По.✎

Задохнувшись от ужаса, Гадюка развернулась на вершине поверженного демона, которого она стащила с копыт и обвила своими кольцами. Даже не обратив внимания на то, как она вонзила зубья Невидимого Трезубца глубоко в грудь существа, заставив его задрожать, забиться в конвульсиях с головы до ног, а затем раствориться в дымящемся, жирном пепле под ней, змея могла лишь смотреть через всю Усыпальницу.✎

Мимо портала, к которому бежали Обезьяна и Богомол, мимо упавшего тела Сю, мимо призрачных отрядов, ведомых Тигрицей, Мэй и Цзя, она увидела, как Хэйан Чао каким-то образом окружил Воина Дракона каркасом изо льда. Даже пока она смотрела, гигантские кристаллы становились всё больше, поднимаясь с пола, чтобы поглотить панду целиком, а также приковать его конечности к месту, — и хотя он всё ещё держал Щит Перевала Огненной Обезьяны, защищаясь, было лишь вопросом времени, когда сокол пробьёт его своими бесконечными пикирующими ударами.✎

Скользя так быстро, как только могла, она оставила демонов своим товарищам и метнулась, словно ртуть, по полу пещеры, — но кто-то ещё заметил это и оказался ещё быстрее. Из ниоткуда внезапно возник массивный силуэт, вонзивший копьё глубоко в землю и использовавший его засевшее древко, чтобы оттолкнуться и взмыть высоко над толпящимися рядами демонов… а затем серебристо-серая пятнистая фигура Тай Лунга тяжело приземлилась рядом с пандой. Всего через несколько секунд снежный барс перевернулся, оттолкнувшись от земли обеими лапами, чтобы швырнуть себя высоко в воздух, и, опускаясь, он извернулся боком, ударив налетавшего колдуна прямо в грудь.✎

Даже на таком расстоянии Гадюке показалось, что она услышала треск кости, и она знала, что сила, с которой Чао отбросило назад в колонну, была невероятной — ибо сама колонна *действительно* треснула, образовав зазубренный, косой раскол, который чуть не выбил целую секцию из опоры крыши и оставил сокола покрытым крошевом пыли и вдавленным по меньшей мере на два фута в камень.✎

Приземлившись с хрустом обратно на землю, Тай Лунг хрустнул шеей, мягко зарычал и свирепо посмотрел на Чао, стоя между ним и съёжившимся Воином Дракона. «Держись от него подальше. *Никто* не смеет избивать панду. Кроме меня».✎

Из-за его спины, снова выпрямляясь и осторожно, медленно вырываясь из сосулек с мягким труском и треском, По издал слабый смешок. «О-о-о, большой парень. Я и не знал, что тебе не всё равно…»✎

«Заткнись». Это последнее было сказано в сторону, углом рта, ибо бывший заключённый откзался отводить взгляд от сокола.✎

И соверенно правильно, ибо даже пока она смотрела, Гадюка увидела, как маг вырывался из крылатого отпечатка в скале, с ненавистью посмотрел вниз на Тай Лунга, а затем развернулся через Усыпльницу для ещё одной атаки. Однако снежный барс не дал ему такой возможности — быстро проверив, в порядке ли По, он на всех четырёх помчался по земле; взобрался по боку ближайшей ноги Цзинь Ху, затем по его груди и руке, пока не достиг плеча быка; а оттуда прыгнул в открытое пространство с громовым рёвом.✎

Он был настолько быстр, что сумел приземлиться на спину Чао прежде, чем колдун успел увернуться, и его мускулистый вес понёс птицу вниз в дикой, неистовой спирали, которая грозила стать крушением, если сокол не сумеет скоро выровняться. Извиваясь и корчась в воздухе, оба они безжалостно царапали друг друга, клюв Чао клевал, а клыки Тай Лунга впивались в оперённую плоть настолько дико и жестоко, что это даже заставило Гадюку побледнеть. Затем два сражающихся, разъярённых противника скрылись из вида за статуей горной кошки.✎

Отведя взгляд, она поспешно скользнула к тому месту, где По всё ещё выбрался изо льда. Но когда она поднялась на своих кольцах и начала использовать кончик хвоста, чтобы разбивать и срубать намёрзшие кристаллы, она была поражена и глубоко встревожена, увидев огромные слёзы, наполнившие ярко-зелёные глаза панды — которые выглядели отчаянными, напуганными и полными сомнений. И как только он встретился с ней взглядом и его руки стали свободны, он сорвал свой шлем, бросив его лязгать на землю, зарылся лицом в лапы… и начал рыдать.✎

«По!»✎

— вскрикнула Гадюка, одновременно ошеломлённая и расстроенная. «Что случилось? Ты теперь в порядке, ты больше не в опасности. А если ты беспокоишься о Тай Лунге, не надо, он прекрасно может за себя постоять. Или ты можешь присоединиться к нему и помочь, если это действительно нужно». Она сделала паузу, подозрительно сощурила глаза и затем добавила: «Если только… что происходит? Чао что-то тебе сказал?»✎

Воин Дракона отдёрнул голову от лап, и она снова была поражена тем, насколько красными и затуманенными уже были его глаза, слёзы прочертили дорожки по меху на щеках, а нижняя губа выпятилась и дрожала, как у ноющего детёныша. «О боги, Гадюка! Я… я хочу помочь, я должен… я не могу позволить Таю встретить этого монстра в одиночку… но… у меня нет ни единого шанса побидить. Он… он прав насчёт меня, я всего лишь кровожадный убийца, не лучше, чем Тай был раньше!✎

И даже если бы я побил… что, если я сделал бы всё только хуже, так же, как когда использовал Захват пальцами Уси? О, это всё *моя* вина…»✎

— Шатаясь, он выбрался изо льда, упал на колени перед ней, бросив щит и схватившись за голову, словно мечтал ударитьь ей обо что-нибудь.✎

«*Что?*»✎

— Ничто из того, что он говорил, не имело ни малейшего смыла — неужели какая-то мистическая сила Чао каким-то образом помутила его разум?✎

Но По всё ещё всхлипвал, икал и задыхался, почти соверенно неразборчиво; ей показалсь, что она уловила несколько слов здесь и там, фразу-другую: «…прямо как мой оте… Чао… свободен, потому что я выпусти его…»✎

Осознав, что не сможет быть полезной, пока не добьётся от него чёткого предложения, Гадюка вздохнула, собралась с духом — и сильно ударила По хвостом по лицу. Он немедленно замолк, уставившись на неё со смешением недоверия и покорности — как будто действительно считал, что заслуживает такого обращения. Её сердце сжалось. *Чао действительно над ним поработал…* «Прости», — мягко сказала она. «Но ты уже впадал в истерику. А тепперь скажи мне, По… что случилсь? О чём ты говоришь?»✎

Панда мола смотрел на неё несколько мгновений, с таким страхом в глазах, что было ясно: он верил, что она возненавидит его или отвергнет, как только услышит то, что он собирется сказать. Но она продолжала смотреь на него, влив в свои глаа всю свою доброту и привязаность к нему, отказывась отводиь взгяд и давая ему понять, что она здесь ради него, что бы ни случилсь.✎

Наконец он вздохнул… сначла медленно и с запинками, затем бытрее и свободнее, словно не мог вывалить слова достаточно бытро, он поведал ей всё — что Чао сказал ему, как его испльзование захвата пальцами стало тем, что освобило мастера ци и ввергло его зло на империю, и как когда он начинал впадать в ярость и набрасываться на врага, это лишь становилось ещё одним спосбом, которым он стновился всё более и более верным своему порочному, злодейскому наследию.✎

К тому времени, когда он объяснил ей всё, что Чунь и Цзя рассказали ему о его давно утернных родителях, что подтвердил Пинг и как это доказывало вне всяких сомений, что вместо героя он всего лишь головорез, убийца и бесчестный злодей, как Бао, который однажды полюбит бой и кровопролитие больше всео на свете, Гадюка могла лишь смотреь на него в ужасе.✎

Не потому, что она была согласна с ним или винила его хоть в малейшей степени за всё случившееся, а потому, что она не могла повериь в услышанное. *Из всех моментов, когда они могли сказать ему нечто пдобное, это должно было быть **сейчас**?*✎

Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что они сделла это намеренно, чтобы сделла По уязвимым и неувернным, лёгкой добычей для Чао. Но Цзя показала, перейдя на другую стороу, что в коце концов она была слишком добросердечной, чобы совершить такую вещь, а судя по тому, как панда рссказывал эту историю, обе они просто хтели, чобы он знал правду, чобы сдержать обещание и накоец присмотреть за ним. Их выбор вемени оставлял желать лучшего, но убийцы не могли знать о прблемах Война Дракона с самооценкой. С другой стороы, возмон, Чунь могла бы совершить нечто пдобное…✎

Она покачла головой. Это не имело значения; важно было справиться с последствиями и помочь По осознать, что даже если всё это правда, это не имеет отношения к тому, кто он есть или что он может сделлаь. Бросив взгяд в стороу, она увидела, что чась её роты призрачных Войнов сомкнула ряды вокруг них, не подпукая любых случайных демонов к беседущим мастерам, которые иначе казались бы сликом уязвимыми. Хорошо; это означало, что у неё было время и безопасность для этого важного разговора.✎

«По».✎

— Ей пришлось повторить его имя несколько раз, чтобы заставить его поссмотреь на неё, и когда он накоец это сделл, то с сильным содроганием, с таким выражением, словно ожидал сурвого наказания.✎

«Я хочу, чтобы ты выслушл меня, и выслушл внимательно. *Это не твоя вина*. Ты не мог знать, что сделла бы зхват… ты просто сделл то, что казалсь тебе правильным, как и всегда. Это помогло тебе побидить, и это спало Тай Лунга, так же как и Долину. Никогда не забывай этого! Все в дерене знали, что ты герой, они приветствовали и праздновали в твою честь, потому что ты предотвратил ещё одну резню. И хотя они тогда не знали этого, в тот день ты был вдвойне героем: ты сохранил жизнь. Ты выбрал прощение вместо мести, любоь вместо ненависти и дружбу вместо смерти. Ты сделла так, что Тай Лунг смог искупить свою вину — и в проессе ты вернул горадо болье Долине… Мастеру Шифу… Тигрице».✎

Она обнаржила, что држит от страсти, вложенной в слова. «Даже всё, что сделл Чао, в коце концов стоит всего этого. И я почти уверена, что больше нас было бы мериво, и мы не смогли бы остановить его, если бы ты не спас Тай Лунга. Если уж Чао суждено было однажды вырваться на свободу, пусть это произойдёт сейчас, когда у нас есть оруие и воля, чтобы побидить его!»✎

Гадюка снва сделла паузу и с рдостью увидела, что По выглядел чрезвычайно смячённым, пристыжённым и согласным поссле этой диатрибы. Но когда она заговорила снва, то значительно смягчила глос — впереди ещё ждал куда более трудный вопрос. «Что касается твоего отца… Я не могу притворяься, что знаю, кем он бы или был, что заставило его стать таким, каким он стал, или скольо в тебе от него. Но из истории, рсскзанной Сёстрами Ву, мне кается, что он всё равно поступил првильно по отншению к тебе, какая бы тёмная строна у него ни была.✎

Обстоятельства, в которых он находился, помогли сформирвать его, но каким бы жестоким или черсвым он ни стновился, когда грабил и атаквал своих жертв, он явно всё ещё любил тебя. Он помог тебе найти хороший дом… он убедился, что у тебя будет семья, коорая будт заботиься о тебе, как о рдном… и он надеялся, что ты вырастешь хрошим чеовеком, кторым он мог бы гориться. Это звучит как хороший оте для меня, кем бы ещё Бао ни был».✎

Тяжело шмыгая нсом и зуча так, словно у него была ужасная протуда, панда заговрил очень тихим глосом. «Ты… т-ты уверена? Я… я не хочу быь бруширущим убий…»✎

— Он повесил глову.✎

«Тогда ты им не буешь», — просто заявила она, протянув хвост, чтобы подхватить его подбородок и заставить его снва поссмотреь ей в глаа. «Мне всё равно, что ты унследовал или нет. Я всега верила, что то, кем мы являемся, — это в такой же степени наш собвенный выбр, как и то, что мы получаем от своих преков. До того как выросли мои клыки, казалось, что у меня никгда не бует свидетели и смертоносности моего отца в бою — разве это остановило меня от иучения кун-фу? Если ты не хочешь притрастиься к убийству, радстно упиваясь каждой жткой трамой, кторую нанишь, то я знаю, что ты найдёшь равнвесие — способ быть свиреым и мгущественным, не перебарщивая с этим».✎

По сумел выдаить водянистую улыбку, пытаясь вытереь слёзы. «Ты… в твоих слвах есть смыл, Гадюка. Я… я не обязан быть тем, кем не хочу быть. У меня всегда есть выбр. Умереность и равнвесие… да, этго мне и нуно приерживаться, и я буу в порядке…»✎

— Неудивтельно, что его глос дрожал прерывисто и был сликом окрашен сомнением и неренностью на её вкус. Но по крайней мере он произносил эти слва — это было хрошим началом.✎

Кусая губу, змея обвела блуждащим взглядом зал, пытаясь придумать какой-нибудь другой спосб поднять его уверенность, помочь её другу увидеть, что он всё ещё герой, всё ещё Войн Дракона и может быть тем, кем пожелает, независимо от того, кем и чем были его родители. Затем, внезапно, дальше по линии статуй древних мастеров, она заметила нечто, от чего у неё перехватило дыхание, нечто, чего она не замечала до сих пор, скрытое, как оно было, в тенях в дальнем конце зала… и огромная, сиящая улыбка появлась на её лице.✎

«Ты всё ещё мне не веришь? Ты не думаешь, что тебе суждено было быть героем, использовать этот свиток, сражаться как защитник Долины и нести мир всем в ней, кем бы ни была твоя семья?»✎

— Гадюка не могла скрыть торжествующих ноток в голосе и не пыталась. «Почему бы тебе не взглянуть туда, По…»✎

Следуя за её взглядом, медведь повернулся и вгляделся вдоль Усыпальницы Героев — затем он ахнул, протёр глаза (столь же из-за поразительного зрелища, сколь и чтобы прояснить их, подозревала она) и уставился в благоговении… волнении… и зарождащейся надежде.✎

Там, за статуями Угвэя и Великого Мастера Гадюки, за статуями Ниндзя-Слона и того, что выглядел как пантера, — возвышалась сто футов высотой фигура *панды*. Такой же большой, пухлой, круглобрюхой и блаженно улыбащейся, как любой Будда, с лапами, держаными горизонтально перед грудью в *витарка*-мудре, словно сжимая сферу мира в своей хватке… и всё же безошибочно воин по уверенной, решительной стойке кун-фу, в которой он стоял, с непоколебимой приверженностью добру и свирепой готовностью в этих чрезвычайно знающих глазах и развороте широких плеч.✎

Сам факт, что он вообще находился в этом зале, конечно, обозначал его статус и достоинство… но чем дольше кто-либо смотрел на эту панду, тем яснее становилось, что он принадлежит этому месту, что он обладал знаниями, подготовкой и силой, сравнимыми с любыми другими героическими легендами, изображёнными в произведении искусства.✎

К тому времени, когда Гадюка снова посмотрела на По, чтобы увидеть, пришёл ли он к тем же выводам, челюсть Воина Дракона снова дрожала — не от страха или отчаяния, но от решимости и едва сдерживаемой целеустремлённости. Когда он поймал её взгляд, панда улыбнулся с новым блеском в своих изумрудных глазах, светом, который предполагал внутреннее знание, обретённую цель, пылкое и непреклонное мужество перед лицом любых препятствий.✎

Словно не в силах оставаться на месте со всеми этими эмоциями, бурлящими внутри него, По немедленно вскочил на ноги из своей довольно жалкой сгорбленной позы, тем же движением подхватив щит с земли и приладив его на предплечье. Перемена в нём была поразительной, ошеломляюще внезапной, и у неё самой забилось сердце от изумления. Неужели это могло быть так просто — показать ему, что панда когда-то был великой легендой кун-фу? Или это могло быть чем-то большим… священной и божественной силой этого места…?✎

«Теперь я вижу», — твёрдо пробормотал медведь. «Любой может быть героем… любому может быть суждено великое… любой может совершить невозможное. Им просто нужно верить… и если я так беспокоюсь о том, что стану как мой отец, всё, что мне нужно сделать, — это взять всю ту злость, всю ту любовь к убийству и вложить это в дух воина. Направить это… использовать, чтобы уничтожать зло. Да. Негативное в позитивное. Ян в Инь…»✎

Наклонившись, чтобы поднять свой шлем, он снова нахлобучил его на голову, с воинственным видом захлопнув забрало. Затем, не обращая внимания на места, где в его доспехах были прорехи, а открытый мех был сильно ушиблен и кровоточил, он исполнил поклон кун-фу и кивнул ей. «Спасибо, Гадюка. Я у тебя в большом долгу. Что бы мы без тебя делали?»✎

И с этими словами он развернулся, расправил плечи и помчался в том направлении, в котором исчезли Тай Лунг и Хэйан Чао. Глядя ему вслед, змея чувствовала, как её разум кружится, пока она размышляла, что же она выпустила на волю, — действительно ли боги знали о По за эоны лет вперёд… было ли появление статуи, чтобы вдохновить его, чистым совпадением или ещё одной не-случайностью Угвэя… и станет ли Воин Дракона теперь ключом к уничтожению мастера ци или же сделается настолько фанатично преданным делу, что безрассудно пожертвует собственной жизнью.✎

Однако что она знала точно, когда повернулась обратно, чтобы взять трезубец и снова присоединиться к своим товарищам в битве с яогуаями, так это то, что природа сражения только что повернула в новом направлении — и что бы ни случилось, Чао не будет знать, что его поразило.✎

---✎

Спина к спине, идеально соответствующие друг другу во всём, кроме цвета меха и глаз, их движения столь же срежиссированы, как если бы они сражались и тренировались вместе годами, подобно Сёстрам Ву, Мэй Лин и Цзя выстроились против демонов Ушоня со всей храбростью, стойкостью и простым упрямством, которыми славился их род, по крайней мере, со стороны их общего отца.✎

Учитывая, что скимитар был излюбленным оружием Ву Сюаня, а фиолетовоглазая снежная барсиха всё ещё сражалась своим да хуань дао, размышляла Мэй Лин, сравнение могло бы быть более точным лишь в том случае, если бы Цзя достала меч, который их отец подарил ей много лет назад, и взяла его вместо этого. Но бывшая убийца была столь же искусна с двойным клинком — и когда она изворачивалась, поворачивалась, вращалась на одной ноге и снова и снова обрушала скимитар, чтобы отрубать когти, рога, копыта и даже целые конечности с выбросами пламени, а Мэй вторно вторила ей своими саями, горная кошка к своему восторгу обнаружила, что она не хотела бы иного.✎

Поймав взгляд сводной сестры, Мэй широко улыбнулась. Даже сейчас она не могла поверить — что та, кого она годами ненавидела, считала виновной в убийстве Ву Сюаня и сама хотела увидеть убитой за это деяние, оказалась невинной… и что, убедившись в этом, она, в свою очередь, смогла помочь Цзя искупить вину и избавиться от настоящего виновника. Теперь, когда Сю была мертва, она была уверена, что их жизни обеих драматически улучшатся, начиная с сегодняшнего дня.✎

*Я убежусь, что все понимают, что никто больше не считает её плохой. Я полезу в лицо Императору и сама перекричу его, если придётся, чтобы добиться для неё помилования! Держу пари, Чунь помогла бы мне, она тоже никогда не хотела такой жизни для Цзя… а затем я расскажу матери правду. Она тоже узнает, что была неправа. И все мы снова станем семьёй, после того как выберемся отсюда. Всё начнётся сегодня.*✎

Приняв это решение, выпускница Академии Ли Дай твёрдо кивнула, остановившись на кратчайшее мгновение, чтобы переплести свою руку с рукой Цзя в жесте солидарности, а затем развернулась, чтобы нанести ещё одну серию рубящих, разрывающих, жестоких ударов против яогуаев. Один сай она погрузила по самую рукоять в мускулистую, волосатую грудь под ней, лишь чтобы рвануть его резко по диагонали вниз по телу, почти буквально разорвав существо надвое. Другим она ударила назад за собой, пронзив демона прямо в глаз, так что тот взорвался рёвом — выпустив изрыгающий столб пламени из своей зияющей пасти.✎

Она пригнулась, позволив пламени выжечь кристаллы за ней до сажистой, почерневшей массы, затем крутанулась на одной ноге, чтобы врезать ещё одному демону в бедро, отбрасывая его в сторону, пока он не упал в пруд — где один из Воинов Тэншу вспорол его своим призрачным дао. Позади неё, как она увидела, бросив взгляд через плечо, эльфийское лицо Цзя было сосредоточенным и непреклонным, пока она методично косила одно ужасающее существо за другим, её лезвия скимитара опускались снова и снова, чтобы отделять головы от шей, торсы от поясниц и даже рассекать нападающих от макушки до внутренностей — хотя у демонов и не было внутренностей, вместо этого они разваливались бескровными кусками, которые затем пожирались теневым пламенем.✎

И глядя мимо бывшей Сестры Ву, Мэй увидела, что остальные члены Неистовой Четвёрки — *Пятёрки!* изумилась она в почти головокружительном облегчении — столь же потрясающе и успешно расправлялись со своими противниками.✎

Точно так же, как она и Цзя вели один отряд Воинов в широкой, размашистой дуге, чтобы фланкировать яогуаев, Тигрица делала то же самое в центре пещеры. Более не нуждаясь в хитроумной стратегии или быстрой импровизации, как ей приходилось делать, противостоя Чунь, лидер Пятёрки, казалось, полностью отпустила себя, бросаясь на безумных яогуаев со всей имеющейся у неё грубой силой.✎

Вихрь кружащейся, пинающей, бьющей ярости, она рубила снова и снова Оружием Ниндзя — сначала чередуя удары, затем в тандеме — словно молола пшеничное поле для жатвы, и демоны действительно падали и вспыхивали пламенем с шокирующей, внезапной регулярностью. Совершенно неумолимая, полосатая кошка свидетельствовала также о невероятной силе, которой она обладала, наряду с наступательной мощью своего стиля… ибо когда она не резала дико саблями дао, так что они практически становились невидимыми, она атаковала сверхъестественных существ напрямую.✎

Сделав сальто назад, чтобы приземлиться между двумя демонами, Тигрица нацелилась обратным круговым ударом, даже не глядя, убив того, что был сзади неё, — затем подбросила один клинок в воздух, сверкающий в свете кристаллов, чтобы сделать выпад вперёд и буквально поднять огромного, мускулистого яогуая над головой на одной лапе, когти крепко впились для надёжного захвата. Через секунды она швырнула его через полпещеры, сбив с ног и унеся большую толпу демонов, надвигавшихся на неё, — и это ещё оставило ей время поймать свой меч, когда он падал, затем мгновенно возобновив рубку врага. У Мэй отвисла челюсть.✎

Однако Тигрица всё ещё не закончила, так как затем она повернулась, чтобы пронзить крокодилоподобного демона прямо через живот, пригвоздив его к колонне позади него. Оставив меч дрожащим в его чешуйчатом брюхе, она теперь имела правую лапу свободной, чтобы свирепо рвать когтями другого рычащего яогуая, вырывая ему горло и отправляя его в небо тем же ударом. Потянувшись назад, чтобы выдернуть меч, оставленный «на хранение», Тигрица рванула перевёрнутый клинок вверх по торсу демона, разрывая его на части, — и когда тот, которого она рвала когтями, опустился обратно на землю, она свела оба Оружия Ниндзя в скрещивающемся ударе, аккуратно обезглавив зверя.✎

*Боги… я никогда не видела, чтобы оружием пользовались так, особенно в сочетании со стилем Тигра!*✎

Тем временем, как только она вернулась в битву после того, что выглядело как очень сердечное, напряжённое обсуждение с По, Гадюка тоже вела свои ряды Воинов столь же проворно и решительно. Силой вонзив Невидимый Трезубец в землю, предположительно зарыв зубья, но оставив древко торчать вертикально, змея обвила его своими кольцами — выглядя жутко, словно парила в воздухе без опоры, — а затем хлестнула хвостом наружу.✎

Снова и снова, пока оружие давало ей высоту, чтобы она наконец могла дотянуться до более высоких демонов, Гадюка наносила удары с сокрушительной силой по грудным клеткам и диафрагмам или резала с чрезвычайной точностью, сокрушая горла и морды. Почти быстрее, чем мог уследить глаз, она также легко скользила вверх и вниз по трезубцу, целясь в демонов поменьше, чтобы подставлять им подножки — или даже, когда вкладывала в это свою собственную немалую силу, ломала обе лодыжки своим воющим нападавшим.✎

Журавль, хотя всё ещё сильно ограниченный из-за своего сломанного крыла, взял на себя роль защитника поверженного тела Шифу. Хотя сердце Мэй сжималось в груди всякий раз, когда она видела резко согнутый угол кости водоплавающей птицы, то, как его крыло свисало столь тревожно безжизненно и растрёпанно сбоку, и в целом она так глубоко беспокоилась о нём, что это почти слишком сильно отвлекало её в критические моменты, она также не могла отрицать, что мужчина, которого она любила, был даже сейчас столь же храбр и искусен, как всегда. Когда она спасала его с вершины статуи, она принесла вниз вместе с ним его один Кольцевой Клинок, и теперь он орудовал им, зажатым в одной когтистой лапе, блокируя рога и когти наступающих демонов снова и снова с мрачным, решительным выражением.✎

Даже когда она взглянула в его сторону сейчас, один из Воинов Тэншу, по иронии судьбы огромный, грубоватый лев, мистически поднялся по стене пещеры, пока не достиг того места, где другое оружие застряло в камне, затем вытащил его и понёс вниз к единственному здоровому крылу ожидающего Журавля. Заметив, что она смотрит на него с близкого расстояния, призрачный кошачий взглянул на неё — она была поражена, увидев, что хотя весь он состоял из того же светящегося голубого света, его глаза были полностью сформированы и весьма теплы, а не пустые впадины, которые она ожидала увидеть у мёртвого. Затем лев подмигнул, улыбнулся и повернулся, чтобы вернуться к своим собратьям. «Держитесь крепко, сестра», — произнёс он мягким рокотом. «Держитесь крепко…»✎

Всё ещё парируя и останавливая атаки демонов своими саями, Мэй могла лишь наблюдать мимолётными взглядами и вспышками движений — но тем не менее то, что она видела, пока она и Цзя продолжали терзать, расчленять и потрошить яогуаев в кучи пепла и костей, было более чем впечатляющим. Ибо каждый идеально выстроенный, высоко обученный, мастерский ряд Воинов выстраивался в линию позади каждой из женщин-бойцов кун-фу, инстинктивно следуя их примеру без обсуждения, обеспечения или колебаний — словно доверяя своим смертным двойникам безоговорочно поступить правильно и оправдать их командование, словно они отрепетировали всё это годами раньше. Мэй всё ещё была поражена даже сейчас тем, что эти храбрые, героические духи, пожертвовавшие своими жизнями, чтобы защитить беспомощных гончаров от демонов Алой Луны, вообще пришли им на помощь, не говоря уже о том, чтобы принимать приказы от живых, как если бы те были их генералами. И то, что они делали, чтобы рассеять и одолеть демонов, доказывало, как именно они остановили убийц столетия назад.✎

Каждый отряд священных защитников следовал иной стратегии, которая по случаю или по замыслу, казалось, хорошо сочеталась с ведущим их генералом. Бросив взгляд назад, Мэй увидела, что воины, следовавшие за ней и Цзя, собрались в массивную V-образную формацию, ведомую закованными в броню фигурами быка и льва — она не была уверена, но подумала, что последний был тем самым, кто подбодрил её всего мгновение назад. Даже когда сёстры расступились, чтобы пропустить их, призрачные бойцы ринулись вперёд набегающей волной, и пара, ведущая атаку, размахивала своими огромными мечами огромными дугами, чтобы полностью разрубать демонов надвое.✎

Яогуаи, конечно, уклонялись, поскольку атака была невероятно очевидной и, однажды начавшись, ведущие Воины не могли изменить курс, — но это была лишь уловка, маска… из тех, что могла бы использовать Сестра Ву. Ибо их товарищи шли прямо за ними по пятам, расступаясь, словно море вокруг скалистого выступа: крокодилы припадали низко, чтобы скользить и извиваться по земле и бросаться на ноги врагов, в то время как тигры прыгали на десять футов от пола, чтобы обрушиться на демонов сверху. И даже когда яогуаи принимали на себя основную тяжесть этой двусторонней атаки, той же самой, которую Мэй и Цзя непрерывно применяли своими саями и да хуань дао, линия быков появлялась позади демонов, насаживая их разом на свои мечи.✎

Тем временем Воины, следовавшие за Гадюкой, решили перенять её собственную тактику уклонения и хлещущих ударов. Более крупные солдаты, гориллы, быки и носороги, целились высоко в противников, нанося невероятный урон булавами, моргенштернами и двойными лотосовыми топорами. Относительно менее крупные солдаты, волки и медведи, били низко посохами, цепями и кинжалами, чтобы опрокидывать демонов на спину, опутывать их конечности или перерубать сухожилия и мышцы. А остальные Воины вплетались и выплетались в бесконечно меняющихся, случайных узорах, нанося снова и снова удары по торсам и средним частям яогуаев своими копьями, молотами и монгольскими фламбергами.✎

Там, где эта тактика была неэффективной или недостаточной, духи фактически роились на своих врагах, принимая их вниз чистой численностью, несмотря на то что были тенями, нанося им многократные удары в глаза и шеи, жёстко режа их по каждому дюйму открытой чешуйчатой плоти, или просто лупя и нанося удары клыками и когтями, лапами и ступнями. Будь то бесчисленные лисы, кролики и гиены, зиявшиеся вверх на своих гигантских демонов, или самые громадные кошачьи, псы и быки, нападавшие роем на более мелких, худощавых призывных Чао, Воины Тэншу медленно но верно, с решимостью и неколебимой храбростью, и с ужасающе неустанными, почти идентичными усилиями, уничтожали своих ненавистных врагов.✎

Те, что следовали за Тигрицей, выбрали участие соверенно иным образом — поскольку лидер Пятёрки, по сути, впала в берсеркерство в своих атаках, воины держались от неё подальше (мудрый выбор, подумала Мэй, поскольку это не только не давало им отвлекать её, но и не давало ей случайно причинить им вред по ошибке). Вместо этого, почти как один, контингент пантер, леопардов и домашних кошек сформировал батальон, протянувшийся через значительную часть пещеры, — и как один вскинули свои арбалеты.✎

Прежде, чем горная кошка успела моргнуть, залп за залпом смертоносно точных, светящихся снарядов летел через воздух изгибающейся занавесью смерти, и таково было мастерство и ясность зрения стрелков, что они легко поражали уязвимые места, каким бы далёким ни был враг: колени и локти разбивались, пылающие глаза пронзались и взрывались пламенем, зияющие рты насильно распахивались неприродно широко, когда стрелы подпирали их, пробивая твёрдое нёбо и черепа за ними… Один за другим, словно скошенная трава, яогуаи падали, и за каждого упавшего становилось на одного меньше, о котором Тигрице нужно было беспокоиться, прореживая их ряды и делая гораздо легче для неё продолжать надирать задницы.✎

Часами, казалось, воины кун-фу и их эфирные союзники вели войну против сил преисподней. Мышцы ныли и горели, пот щипал прищуренные глаза Мэй, раны, нанесённые режущими когтями и кусающими клыками, саднили и пульсировали всё более мучительной болью, а её разум онемел как от выброса адреналина, так и от наступления боевой усталости. Но она не позволяла себе сдаться или перевести тело на автопилот, как и никто из других мастеров Нефритового дворца, — слишком многое стояло на кону, чтобы рисковать стать самодовольной, и её воля победить и положить конец этому натиску тьмы была столь же сильна, как и у всех остальных.✎

Кроме того… хотя было правдой, что на каждого павшего демона, казалось, находился другой, занимавший его место, пока они продолжали литься из врат, Воинов Тэншу было столь же бесчисленное множество, — и ни один из них не был убит, не пал и даже не терял сердца и надежды отступить, так что они всегда были рядом, чтобы поддержать защитников, когда те становились слишком уставшими, растерянными или отчаявшимися. Буквально, в некоторых случаях, ибо не раз властительница тысячи свитков видела мерцающую синюю форму, поддерживавшую Журавля, или пару, фланкировавших Тигрицу, когда та спотыкалась и ненадолго опускалась на одно колено, и сама чувствовала, как волосы на затылке и вдоль позвоночника вставали дыбом и ерошились, словно от холодного ветра, всякий раз, когда Воины окружали её, чтобы отгонять демонов.✎

Однако в конце концов, как раз когда она начинала думать, что даже с их духовной помощью они никогда не уничтожат и не изгонят противников, что либо они все падут один за другим, либо будут захвачены в бесконечной, адской кошмарной битве, пока сам Чао не будет убран со сцены, произошло нечто, что изменило всё. Она услышала знакомый голос, издававший дикие вопли и сосредоточенные, сильные киай, и повернула голову, чтобы посмотреть через Усыпальницу, в сторону портала — в сторону Мастера Обезьяны.✎

Богомол был рядом, конечно, прыгая, скача и бешено носясь вокруг, перерезая ахиллесовы сухожилия и нанося удары по суставам с точной силой, так что воздух был полон вспышек золотого света, а демоны шатались, хромали и падали, поскольку их конечности отказывались работать подвижно. Но всё её внимание было приковано к симлану, который по-настоящему свидетельствовал о своих феноменальных боевых навыках.✎

Мэй Лин знала по опыту, а также по занятиям в Ли Дай, что на достижение мастерства с нунчаками уходят годы — ошибка на четверть дюйма часто была достаточна, чтобы полностью разбалансировать их, так что по крайней мере их эрратическая траектория делала самого владельца их собственной мишенью. А худшее могло быть действительно плохим…✎

Однако Обезьяна не проявлял ничего из этого любительского, недисциплинированного движения, какое, например, вероятно, продемонстрировал бы По. Вместо этого он выполнял каждую смену хвата и перенос через плечо с такой плавной грацией и неуверенной уверенностью, словно родился зная, как манипулировать оружием, и движения, которые он прилагал к нунчакам и через нунчаки, были не чем иным, как потрясающими. Словно цепной деревянный цеп был просто очень длинным продолжением его руки, он использовал его одной рукой, в то время как всё ещё использовал Железный Кулак, чтобы либо разбивать челюсти и выбивать яогуаев, либо поддерживать своё тело, пока он бросался через всё более головокружительные, быстрые вращения.✎

Нунчаки, несмотря на то что были лишь достаточно длинными, чтобы свисать вдоль его предплечья, взлетали снова и снова, срубая рога и когти, и звук трескающих костей был вполне регулярным и приятным в воздухе. Ему, казалось, даже не нужно было использовать их, чтобы защищать тело, настолько лёгким на ноги и гибко уклончивым он был, — вместо этого он использовал оружие, никогда не ударяя себя им, вокруг своих плеч, под руками, между ногами, безошибочно разбивая каждого демона, прежде чем тот мог коснуться его, даже когда он делал сальто назад, крутился на Железном Кулаке, делал выпад назад и перекатывался по земеле, чтобы оставаться вне досягаемости.✎

Однако даже это не было пределом его вдохновляющих подвигов. Ибо даже когда он пробивал себе путь, шаг за шагом, через нахлынувшие тела яогуаев, всё блие и ближе к прорехе в реальности, которую Чао разорвал надвое, золотой лангур бросил себя в контролируемый кувырок вперёд, буквально удрая демонов, преграждавших ему путь, так что они падали один за дургим, словно выстроенные в ряд костяшки домино.✎

Выйдя из этго импровизированного ныка, он внезапно взмыл вверх, высоко над головами демонов, чтобы избежать выброса пламени из блжайшей зияющей пасти, лишь чтобы перевернуться и ухватиться за выступающую рукоять одного из каменных мечей Мастера Пса своим цепким хвостом. В конце дуги он отпустил, пролетев мимо демонов и приземлившись в нескольких ярдах от того места, где Богомол сидел на валуне возле врат, — только чтобы внезапно пригнуться, словно собираясь что-то схватить с земли.✎

В этот момент невнимательности воющая орда накатила на него сзади, пытаясь застать его врасплох. Но когда он подхватил то, что бы там ни увидел, Обезьяна перекрутился в стойку на руках, подбросив нунчаки вверх, чтобы обе руки были свободны для гимнастического движения, — *и поймал нунчаки хвостом*.✎

Мэй Лин была так поражена этим, что едва заметила, как демон бросился на неё сбоку, как Цзя перехватила его, вонзив один из своих клинков скимитара ему в пах, или как другой подобрался сзади, которого она инстинктивно проткнула через горло. На её глазах примат доказывал, почему он в конце концов заслуживал её доверия, и её благодарность за то, что ему позволили отправиться в этот поход, — ибо, крутясь на обеих руках, пиная и ударяя существ, окружавших его, его хвост продолжал орудовать нунчаками с тем же совершенным мастерством.✎

Ему даже, каким-то образом, удалось взять то, что обычно было серьёзным ограничением оружия, склонностью отскакивать обратно к бойцу, если тот неосторожен, и использовать это в своих интересах… ибо вместо того чтобы бороться с отдачей, симлан использовал её, так что всякий раз, когда нунчаки отлетали обратно на цепи (и нигде рядом с его телом, ни в малейшей степени), они ударяли демона прямо в лицо, плечо, грудину или рёбра, одна отдача вела к другой, так что они продолжали набирать инерцию, одна комбинация плавно перетекала в следующую, ударяя лишь с всё большей и большей силой и скоростью.✎

К тому времени, когда он снова крутанулся и перекувыркнулся обратно на ноги рядом с Богомолом, все ближайшие яогуаи валялись вокруг, словно выброшенные игрушки — или, возможно, более точно, нарубленные дрова. Никого не было рядом, чтобы остановить его от того, что он намеревался сделать, — и Мэй Лин почему-то не удивилась, увидев, что тем, что он подобрал, была вторая половина Меча Героев, короткий меч.✎

Горная кошка взглянула на раскрасневшееся лицо Цзя, затем прижалась к ней спиной к спине, рубя всё с возраставшим насилием демонов, всё ещё угрожавших ей, пока кричала через пещеру двум мужчинам: «*Давайте*! Делайте то, зачем пришли!»✎

Быстро кивнув, насекомое прыгнуло со своего валуна прямо к мерцающему, теневому порталу — но вместо того чтобы пройти сквозь него, он протянул клешни в последнюю секунду, чтобы ухватиться за его край, которые, как видела Мэй, светились его собранной ци. Каким-то образом ему удалось уцепиться за ничто, паря в воздухе… и с транным содроганием, словно от тепловых волн, поднимающихся от камня в палящий летний день, разрыв был оттащен клешнями Богомола.✎

Когда он был достаточно близко к дальнему краю, он ухватился за оба и, прилагая каждую унцию своей огромной силы, держал разрыв закрытым. Дрожа от усилий, требуемых для этого, он крикнул: «Сейчас, Обезьяна! Используй Меч, отметь врата так, как я тебе сказал!»✎

Следуя словам делом, лангур держал нож в одной руке, короткий меч — в другой и, чередуя удары, словно использовал молот, чтобы забивать столбы забора в землю, начал вырезать штрихи в воздухе… каждое скрещивание оружий над вратами оставляло ярко-зелёную линию, начинавшую формировать ханьцзы печати. Делая это, он распевал те же слова, что писал, сначала тихо, но постепенно громче, чтобы возвыситься над шумом битвы: «*Фэн би юнъюань… фэн би юнъюань… фэн би юнъюань…*»✎

Почти как один, все те демоны, которые не были превращены в пепел и пыль или иным образом выведены из строя, все те, что были захвачены противостоянием остальной Пятёрке, пытаясь прорваться мимо Журавля, чтобы убить Шифу, или сражаясь со своими бессмертными врагами из Тэншу, развернулись, услышав произносимые мистические слова. Каждое рычащее, кровавое, увитое пламенем лицо искривилось в выражении, смешивавшем ярость с отчаянием, ненависть со страхом.✎

Бросив всё, чем они занимались, издавая неземные вопли и крики, слившиеся в единый, бурный рёв, яогуаи прыгнули к двум мастерам, сделавшимся беспомощными из-за своих задач, — и Мэй Лин почувствовала, как её сердце ухнуло вниз, а каждый дюйм её тела затрепетал от ледяных пальцев ужаса, когда она увидела, как волна демонов внезапно начала… сливаться воедино.✎

Огонь бурлил и прыгал вокруг них, словно солнечные протуберанцы, соединяясь в одно необъятное пекло, а затем жилистые, канатные, мускулистые тела начали буквально сплавляться и течь вместе… лица исчезали в водовороте, свет горел ещё ярче и более жутким алым, багровым и киноварно-красным, поднимаясь всё выше, выше, чем самый высокий талагмит или кристалл, больше, чем даже статуи великих мастеров…✎

В мгновения уничтожители Ушоня превратились в единую ужасающую сущность — рога, казалось, перекрывавшие всю пещеру, лицо, бывшее лишь бесплотным, зияющим черепом, гигантское тело из пульсирующих, бурлящих, пронизанных жилами мышц, и всё это горело бесконечной лавой и пламенем, которые бурлили, вспыхивали и непрерывно обновлялись в постоянном движении, делавшем его каким-то живым.✎

Ещё один рёв, громче прежнего, вырвался из пасти черепа — жестокий, зловещий смех или яростное проклятие на них всех, Мэй не могла понять. Да ей и было всё равно… ибо всё, о чём она могла думать, глядя вверх в безысходном страхе, — что они серьёзно недооценили своих врагов… и теперь все быстро поггибнут. По крайней мере, она *надеялась*, что это будет быстро…✎

Пока все остальные замерли на месте, также глядя вверх на холокост зла и разрушения, вырвавшийся на волю в их среде, Богомол лишь оглянулся через плечо — и хотя он побледнел на мгновение при виде гигантской демонической фигуры, навигавшейся на него и Обезьяну, он колебался не более нескольких секунд. «Нет, нет, всё в порядке, я удержу это, мы справимся с этим! Все хватайте священное оруже, вонзайте ео в пол вокруг него, будьте как можно ближе кругом! А потом пусть Воины дают всё, что могут…»✎

Маршируя, Мэй нерешительно смотрела от одного лица к другому — но лишь после нескльких мгновений тишины и сомнений, все начали выполнять резкие приказы, и она поняла, что у неё не было другого выбора. Кроме того, у неё не было другого способа бороться с этой мерзостью… и при прочих равных, то ли что из-за его знания истории или что он действительно говорил с Угвэем, насекомое казалось иным хорошо ведающим в мистическом плане. Им нужно было верить, верить и верит этому…✎

Один за другим, каждый из мастеров кунь-фу приложил все силы, чтобы сделать свой вклад: Тигрица, вонзив оба Оружия Ниндзя в пол во вражественном круге на равном расстоянии; Гадюка, используя хвостом, чтобы высоко подпригнуть, а затем швырнуть Невидимый Трезубец зубьями вниз на каменной плите, между демоном и горсткой, мерцающей формы Сестёр; и Журавль, не в силах двинуться достаточно быстро из-за крыла, вывихшего напрочь, послал вместо этого свой Кольцевой Клинок рикошетом от пола и стен, чтобы тот вонзился на место рядом с ним. И когда, как и планировалось, цело вокруг них явилась дюжина других священных оружий, и окружающие каменные структуры катились, словно направляемые кем-то невидимой силой.✎

Их оружие вращалось, чаще и чаще и швыряя жуткие, светящиеся свойства, которые не были видны ни на одном из них… но как только появились новейшие монстры, разорвав портал открытым, и масса, питающая силу зла и тьмы, чтобы прорваться на них, Воины начали плавиться — ужасающе, истощая свой внешний облик ичистического мага, будто вырипая эхо из него, вбираясь больше, сильнее, ещё сильней во что-то. Как один, дюжины ичистичеких хвостов перехлестнули пылающую границу, сделав на ней словно невод, чтобы остановить врага… и их общий, рокочущий голос разнёсся в торжествующий, решительный крик: «Держитесь крепко… *держитесь крепко*… ***ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПКО!***»✎

И хотя они целиком не преуспели в этом, каждый из присутствующих в зале героев отражал и отламывал огромные порции тьмы, ломавшейся, словно волна, об их творение на полу. И когда гигантский монстр рванулся обратно, те из их числа, которые прежде выживали, испустили общий вздох облегчения, как ученики Сестры обучили их направляющей волне — они слышали так много оставшихся в живых в своё время.✎

Поворачиваясь, она смогла встать, чтобы увидеть, как Обезьяна вбил обе половины Меча в завершающем пересечении, соединяясь в знакомый образ с яркой короной. И она увидела ханьцзы, которые застыли в воздухе, ярко огненные, светящиеся ярким светом, но казалось, застывшись как раз в задней части портала: запечатано навечно. Затем Обезьяна взмахнул скрещенным оружием, впечатав ханьцзы.✎

Послышался громкий звук ужасного грома, земля содрогнулась до основания, а кольцо, окружавшее портал, исчерпало себя. Взрываясь и трескаясь, глыбками откалываясь и падая в кучи пыли, портал был вскрыт, а трещины подобно ожоговым извилинам и заплатам начали стекать и исчезать с вратами. Ханьцзы засияли ярче, и теперь могучие порождения портала, которые только что являлись там… но лишь исчезали, исчезали снова и снова, взрываясь и угасая… Воины выпустили друг друга в угасающем сиянии дня, и один клинок стоял там, чтобы настичь на землю прощальный знак от ци со своей позиции от магического зверя.✎

Затем мир разорвался в режущем грохоте, пронзая ей уши и опустошая всё в голове. Прошлое, как настоящие, было иллюзией её разума, пока кто-то не пошевелился за ней, или было просто?✎

— и она смогла дышать…✎

---✎

Вопреки его насмешливому тону и забавной манере, с которой он прошёлся, чтобы встать между пандой, скованным льдом, и нападавшим, когда Тай Лунг теперь доблестно сражался в воздухе с Хэйаном Чао, извиваясь, чтобы рвать его маховые перья и впечатывать его снова и снова в каждую колонну и сталактит, мимо которых они пролетали, снежный барс почти не мог контролировать безрассудную ярость, поднимавшуюся внутри него. Ибо, если отбросить шутки в сторону, он больше не испытывал трудностей с тем, чтобы признать, по крайней мере перед самим собой, насколько сильно он привязался к По — и восхищался им тоже.✎

Это был тот самый парень, который, несмотря на то что стал Воином Дракона всего лишь чуть более трёх месяцев назад, знал каждую деталь каждой легенды кун-фу, каждой битвы и каждого воина, даже вещи, которые сам Тай Лунг забыл или никогда не трудился учить. Если кто и воплощал философию, на которой, как всегда настаивал Угвэй, зиждилось кун-фу, так это По, он жил и дышал ею каждый день. Быстрота и мастерство, с которыми он взялся за свои тренировки под руководством Шифу, Мэй Лин, Тигрицы и снежного барса, были потрясающими — одно это уже заслужило бы глубочайшее уважение Тай Лунга, ибо он больше не мог притворяться, что панде не место в изучении боевых искусств.✎

И он, в свою очередь, научил Тай Лунга большему числу вещей, чем тот мог когда-либо ожидать, — о сострадании и любви, щедрости и доброй воле, прощении и принятии, но прежде всего о том, что действительно важно в жизни. Ладно, сумасшедший юмор По, его странный сленг и смехотворно детский взгляд на мир могли действительно действовать ему на нервы… но в то же время его невинность была чем-то освежающим, чем-то, что заставляло пятнистого кошачьего задумываться — нет, *требовать* — почему мир не может быть таким же простым, каким его видел Воин Дракона.✎

Именно милость и дружба По спасли его, во многих смыслах, он научился отпускать столько багажа и тягостного бремени благодаря панде. И, восхищаясь решимостью и настойчивостью, которых у них обоих было в избытке, он понимал, что слова По, сказанные ему в камере над лапшой его отца, — слова, которые он тогда отказался принять, — были неоспоримо правдивы: у них *действительно* было так много общего. Сам того не замечая, По стал для него словно братом. Временами надоедливым, нелепым младшим братом, которого иногда хотелось вышвырнуть в окно и которого он чувствовал себя обязанным поддразнивать и принижать, как это могут делать только старшие братья. Но всё равно братом.✎

Так что стоило ли удивляться, что когда Хэйан Чао напал на По, особенно если сокол всё ещё верил, что избавление от него освободит Тай Лунга от цепей морали, — другими словами, если панда стал мишенью только из-за снежного барса… ну, стоило ли удивляться, что он впал в ярость?✎

Конечно, это было нетрудно сделать сейчас в любом случае, поскольку не только глаза Чао горели, казалось, тем самым огнём, который окружал демонов Ушоня, но и сам Тай Лунг начинал тлеть, потрескивать и снова вспыхивать аурой пламени, которая становилась лишь жарче, свирепее и злее с течением времени. Он видел, как перья на шее сокола загорались под его лапами, когда он надавливал с сокрушительной силой, чтобы задушить его.✎

«Ты хотел меня *так* долго, Чао!»✎

— рычал он в лицо птице. «Ты ждал *двадцать лет*, ты сказал! Как тебе это нравится? Было ли это всем, о чём ты мечтал? Так вот, у меня для тебя новости — я только разогреваюсь!»✎

Если бы он был в здравом уме, бывший заключённый простонал бы и зарылся лицом в лапы от этой ужасной игры слов. Но в его состоянии, в его ярости, он, казалось, был готов сделать это ещё более буквально истинным. Падая через пещеру, он отбросил Чао в сторону, чтобы ухватиться за один из бивней Ниндзя-Слона, несколько раз быстро обернулся вокруг него, затем швырнул себя вверх, чтобы легко приземлиться на его хобот.✎

Там он остановился, призвая каждую унцию своые ци, кторую мог собрать, наавляя её снчала в живот, зтем перегонняя верх в совей ауру, — и даже когда он отолкнулся одой ногой, чобы снва прыгнуть в откртое простраснтво, воуг нео возикла коона огя, вывавшаяся и его тела обирным гоионтльным иском.✎

Неуивитльно, что глаа Чо расшрились, даже когда он предпринял манёвр уклонения, широко рскинув крылья и делав мёртвую петлю назад, чтобы подняться выше эклиптики. Но Тай Лунг не дал ему времени приспособиться или даже спланровать контратаку, ибо он уже хватался за колонну при падении, впиваясь когтями для опоры, раскачиваясь вокруг неё и снова вылетая в воздух.✎

Кулаки летели серией ударов, которые измочалили бы грудь и живот Чао, если бы были хоть сколько-нибудь близки к попаданию, он посылал один клубящийся шар огня за другим из каждой сжатой лапы, снаряды лишь увеличивались в размерах и шипели от пекущего жара его гнева, дико вращаясь и летя прямо за его мучителем.✎

Он довершил это, обернув хвост вокруг куска зелёного кристалла и забросив себя наверх, чтобы благополучно приземлиться на выступ за статуей Железного Быка. Там он стоял в позе, полной готовности и презрения, изворачиваясь и прыгая вокруг в одной атаке кун-фу за другой, каждая из которых производила свой собственный огненный эффект: Кулак Тигра посылал расширяющееся облако пламени, которое почти поглотило голову Чао; удар Журавля выбросил плоскую плоскость багрового и охряного, опалившую его хвостовые перья; ещё один круговой удар оставлял за собой огненный след в воздухе, врезаясь в плечо сокола.✎

И (что вполне уместно) когда он высоко прыгал, делал передний шпагат и широко раскидывал руки в продвинутом движении Дракона, «Семь Ударов Цветка Сливы», которое он так хорошо использовал против Сю, теперь оно выпускало почти живой, дышащий поток пламени, не отличный от того, что выдыхали яогуаи, словно Тай Лунг поистине стал легендарной рептилией, чей тёзка-свиток он искал всю свою жизнь.✎

Хотя доброе число этих ци-атак попадало в цель, оставляя колдуна опалённым, покрытым сажей и соверенно обожжённым, всегда его неукротимая сила воли и тёмные способности к исцелению возвращали его с порога смерти, более безумным и свирепым, чем когда-либо. И он не просто проводил всё время, уклоняясь, избегая и восстанавливаясь. При каждой возможности — будь то убегая от бушующего столба пламени, заворочиваясь, чтобы пригнуться от опускающейся пятки Тай Лунга, когда тот выпрыгивал и взмывал вверх, чтобы обрушиться на кренящуюся форму сокола, или вычерчивая кружной путь среди статуй и сталактитов — Хэйан Чао никогда не прекращал свою теневую ци.✎

Пока снежный барс оставался на своём выступе, он, разумеется, был лёгкой мишенью и был непрерывно вынужден изворачиваться, делать сальто назад и пригибаться, чтобы избегать всплесков чернильного тумана, летевших в него, но даже когда он выпрыгивал в воздух и бросался от одной статуи к другой, мастер ци проявлял себя столь же ловким и коварным в бою, каким он был против Журавля. Казалось, достаточно было лишь мысли и брошенного в его общем направлении крыла, даже не тщательно нацеленной атаки, — и ещё один выброс эбеновой жидкости почти взрывался перед лицом Тай Лунга, и, казалось, на каждый огненный шар, который он посылал в Чао, вдвое больше столбов дымной смерти посылалось бурлящими обратно в него.✎

Каждый близкий промах оставлял его ненадолго слабым и обессиленным, так что ему приходилось делать паузу, переводить дыхание и цепляться за сталактиты для поддержки и укрытия; каждый выстрел, которого ему не удавалось избежать, трепал его мех, заставлял его попеременно то дрожать от холода, то покрываться горячим потом, и, казалось, проникал в его тело с отвратительной собственнической хваткой. Он не знал, что беспокоило его больше — подлинный страх, порождённый в его сердце, оставлявший его с широко открытыми глазами и дрожащим, или случайное шевеление в паху; но он хотел, чтобы всё это *прекратилось*, и не успокоится, пока Чао и его презренные способности не исчезнут из империи.✎

Он мчался вверх по стенам пещеры, впиваясь когтями и запуская себя вверх разящими ударами ног и всей силой, которую мог собрать в своих мощных бёдрах. Он бросался вперёд, чтобы полоснуть по спине мага, вырывая клочья чёрных перьев и оставляя за собой кружащиеся сферы огня, только чтобы зацепиться за другой выступ при падении и развернуться, чтобы снова подбросить себя вверх. Чао ударил его ногой с когтями в живот, отбрасывая обратно к стене, но кошачий опроверг свою массу, превратив это в грациозный кувырок, позволивший ему приземлиться ногами вперёд, раскалывая камень с размалывающей силой, как он сделал со стенами Зала Воинов во время своей битвы с Шифу.✎

Сильно оттолкнувшись, он ракетой понёсся к соколу с убийством в глазах, рубя, царапая и ударяя его снова и снова, отскакивая от лезвия меча статуи волка к посоху в каменных руках Угвэя и оттуда к рогу Летающего Носорога — вокруг которого он обернул своё тело, чтобы *сильно* ударить Чао в живот, отправив его в полёт с ещё одним вскриком возмущённого страдания.✎

Наконец Тай Лунг прыгнул на край раскрытого боевого веера, которым с росчерком владела рука красной панды, — на мгновение он сделал двойной взгляд, подумав, что это крайне неточное изображение Шифу художником, пока не увидел, что статуя, стоявшая почти деликатно на одной ноге, была женской. Когда он вгляделся в каменные глаза незнакомой женщины, Тай Лунг не мог объяснить чувство страха, охватившее его, ни ком, внезапно появившийся в горле. Что-то подсказывало ему — инстинкт, может быть?✎

— что её не стоит недооценивать…✎

Тряхнув головой, чтобы очистить её от этих опасно отвлекающих мыслей, он сделал ещё один прыжок и приземлился, наконец, на вытянутой руке статуи пантеры, той самой, с модной косой и одетой в крайне формальное военное одеяние с высоким воротником, словно он был генералом или чиновником при Императорском дворе. Ему потребовалось мгновение, уитывая, что он был в основном занят высматриванием в темноте Чао, чтобы тот не пояился без предупреждения, чтобы осознать две вещи в быстрой последовательности: что, судя по отсутствию зрачков (словно что-то скрывало их) и смутно расфокусированным глазам, козлинобородый кошачий был слеп… и что он вовсе не был пантерой, а снежным барсом…✎

Пока он всё ещё справлялся с последствиями этого — гордостью, что кто-то из его народа всё-таки был великим и легендарным героем, но также сожалением и обидой, что это был не он сам, — мастер ци внезапно спикировал на него, как он и ожидал. Со своей обычной ошеломляющей скоростью Тай Лунг уклонился в сторону, крутанувшись на подушечке одной ноги, и когда Чао силой пронёсся мимо него, он поймал сокола за одну лодыжку и, развернув, швырнул его вниз, впечатав в каменную руку статуи леопарда.✎

Конечно, упрямый ублюдок царапнул его лапу, чтобы заставить отпустить, затем, извиваясь, отполз по камню, пока снова не смог встать, но когда птица выпрямилась, его острые глаза заметили, что одно крыло висело слегка криво — этот удар телом, должно быть, либо треснул, либо вывихнул его плечо. *Хорошо. Уравнивает игровое поле… по крайней мере, ненадолго*.✎

«Итак… ты наконец-то овладел своей яростью… заставил её работать на тебя… и влил её в свою личную стихию».✎

— Судя по звуку его голоса, казалось, Чао колебался между презрением и одобрением этого развития. «Превосходно. Давно пора тебе усвоить уроки, которые я освоил, когда впервые разблокировал тайные свитки… Я уже начинал думать, что твоя гордость и упрямство помешают тебе когда-либо достичь своего истинного потенциала… что твой талант пропадёт совершенно впустую, пока я не сделаю тебя всецело своим и не смогу объединить свои знания с твоей врождённой силой…»✎

«Знаешь что, дружище Чао?»✎

— протянул Тай Лунг, хотя его ненависть и ярость бурлили чуть ниже поверхности, проявляясь в этом вездесущем рыке. «Ты слишком много болтаешь».✎

И, отведя назад один кулак, он вложил каждую унцию своей силы, каждый бит накопленной энергии и агрессии в своих напряжённых плечевых мышцах в ошеломляющий удар. Он поразил Чао прямо в лицо, отбросив его по меньшей мере на тридцать или сорок футов, чтобы врезаться в стену пещеры и разбить кристаллы, росшие там, почти музыкальным звоном.✎

К тому времени, когда он прошёл по руке леопарда, Чао мучительно извлёк себя из камня и упал обратно на вытянутый кулак статуи. Его клюв, когда он поднял взгляд и, шатаясь, встал на ноги, был согнут и, возможно, даже сломан, но не его дух, казалось. «Одна лишь сила, — сказал он надменно, — не выигрывает битву». И он, в свою очередь, заустил свой собственный удар.✎

*Нет, но она, безусловно, помогает*. Однако, когда он отступил в сторону, чтобы уклониться от удара и развернулся в талии, чтобы поймать прилижающееся крыло, он был застигнут врасплох разрывом голуовато-фиолетового льда, сформировавшимся в воздухе, смертоносным додём из острых как колья сосулек, который почти пригвоздил его к стене. Проклиная под нос, бывший заключённый отступил назад по каменной руке, пока почти не оказался прямо под бестрастным кошачьим лицом, и там он принял стойку Дракона и стал ждать надвигающегося натиска.✎

Ему не пришлось ждать долго, так как Чао вскоре уже мчался по руке к нему, с убийством в своих бессердечных глазах и криком триумфа, вырвавшимся из его клюва. Ещё один заградительный оонь ледяных осколков понёсся к нему, один он легко растопил в безвредный дождь ещё одним взмахом огня от своей вытянутой, кружащейся ноги, — но это не только сдеало оонь соверенно бесполезным для противостояния самому Чао, это также оставило спину Тай Лунга уязвимо незащищённой для физической атаки сокола.✎

Атаки, которая была даже более болезненной, чем он ожидал, поскольку птица конденсировала водяной пар из воздуха, чтобы сформировать твердокаменное покрытие изо льда вокруг своего оперённого кулака. Крича кровавым убийством — *он просто **должен** был метить в плечо, которое я вывихнул, не так ли?* — и сжимая сильно ушибленную кость там, он снова выбросил ногу, чтобы поймать Чао в грудь, подняв завесу огня, чтобы ненадолго поглотить его.✎

Отсюда всё перешло в почти головокружительное разнообразие ударов руками, ногами и блоков с обеих сторон — хотя он думал, что маг будет просто уклончивым, быстрым и проворным противником вроде Журавля, оказалось, что он мог быть столь же наступательным и разрушительным, как Тигрица, когда хотел. Взад и вперёд они бросались вдоль руки леопарда, Чао всё ещё мерцал и оставлял послеобразы себя в той странной, сжатой во времени манере, а Тай Лунг непрерывно выпускал шары, плоскости и струи пламени из кулаков, ног и даже кончика своего хлещущего хвоста, когда он разворачивался, чтобы избежать ледяного шлепка крылом.✎

На каждую огненную атаку, посланную в Чао, столь же ледяная возвращалась к нему врагом — взметнувшиеся вверх когти поперёк живота, оставившие его покрытым льдом; расправленное крыло, которое сформировало плоский диск в воздухе, в который Тай Лунг врезался лицом вперёд, прежде чем смог остановиться; ореол льда, который оставлял снежного барса на удивление продрогшим всякий раз, когда он проходил сквозь него (и покрывал каждый его волосок блестящим белым инеем); и разрыв за разрывом из ноже-подобных сосулек, которые, когда он не был достаточно быстр, успевали порезать его руки и ноги, пока они снова не начинали довольно обильно кровоточить.✎

Хуже для его разума, однако, была усталость, которая поселилась в его ноющих суставах и мышцах. С одной стороны, чем дольше он сражался и чем более свирепо прилагался, тем больше его прежние раны давали себе знать, чтобы вывести его из строя, — бинты на его предплечьях и лодыжках уже снова пропитывались кровью, ладонь, которую он разрезал о кинжал Сю, теперь была ярко-красной вместо рыжевато-коричневой, синяки на плечах мучительно пульсировали, а порезы и рваные раны повсюду заставляли его чувствовать, словно вся его кожа превратилась в пламя боли.✎

С другой стороны, хотя он нашёл духовный центр, чтобы овладеть своей ци и выпускать одну огненную атаку за другой в Чао, они были довольно бесполезны, когда сокол противопоставлял им свою ледяную ци. Поглощая ли жар при таянии или просто принимая на себя основную тяжесть ударов, шквалы льда мага не давали огню Тай Лунга попадать в цель или вообще причинять вред его врагу. Это, в свою очередь, истощало ци снежного барса и значительно ослабляло его — в сочетании с потерей крови и обострением его различных ранений, Тай Лунг начинал сдавать; хотел он это признавать или нет, Чао изматывал его.✎

Как только он осознал это, колдун сделал ещё один крайне нечестный ход: используя ещё одну волну льда как прикрытие, он пригнулся и нырнул в сторону, поднимая другую ногу, чтобы вонзить когти в рану от стрелы Тай Лунга, — и когда снежный барс согнулся, почти падая заново от агонии, Чао внезапно снова поднялся в воздух, летя вверх и над его головой к другому кулаку статуи, который был поднят под углом позади и сбоку от её лица.✎

Но вместо того чтобы улететь по спирали, он ухватил снежного барса за плечи сзади, фактически поднимая его тяжёлое тело с ног… поднимая его на пять, десять, двадцать футов, прежде чем рвануть в другом направлении и врезать Тай Лунга в стену пещеры. Он не слышал, чтобы что-то треснуло или сломалось, но дыхание у него вышибло… и он лишь едва сумел вонзить когти в камень, когда Чао отпустил его и дал ему упасть, оставляя длинные следы-царапины, которые замедляли его спуск, даже когда он всё ещё скользил и падал вниз, вновь к руке снежного барса. *Это… будет больно*.✎

Пикируя вниз рядом с ним (но как раз вне досягаемости любых ударов, которые он мог нанести), Хэйан Чао насмехался над ним, и это выражение было ещё более уродливым из-за его повреждённого клюва. «Я предупреждал тебя не бросать мне вызов. Теперь ты заплатишь предельную цену… и в конце концов всё равно станешь моим…»✎

— С этими словами он высоко поднял крыло, и свет засверкал на лезвиях его когтевого наруча.✎

Однако прежде чем этот удар достиг цели, или Тай Лунг врезался в руку статуи на полной скорости, что-то вмешалось. Из ниоткуда внезапная струя мерцающей голубой воды пронзила воздух дугой, обрушившись на спину Чао и отправив его кувыркаться, — а затем, даже когда сокол падал в разрозненной спирали, вода хлестнула снова тонким, острым щупальцем, кторое полоснуло поперёк вытянутого крыла… отрубая его подоную кисти конечность, так что когтевой наруч, всё ещё прикреплённый к ней, беззвучно упал в Усыпальницу внизу.✎

Крик колдуна был почти оглушительным, но у Тай Лунга были более насщные пролемы на уме — или, по крайней мере, были, пока пара сильных, покрытых чёрным мехом рук внезапно не поймала его преже, чем он смог приземлиться головой вперёд на камень. Неуивитльно, что его вес и инерция заставили и его, и его спасителя опрокинуться на руку статуи в бесславную кучу (и с громким лязгом метала), но это было бесконечно предпочтительнее альтернативы. Протоав, он сел, держась лапой за голову, пытась выпутаться из груды рук и ног, и уставился в ошеломлённом изумлнии на того, кто спас его.✎

Это был, конечно, По. Та самая панда, которая когда-то победила его, теперь пришла ему на выручку. И воин, который когда-то морщился, съёживался или отводил взгляд от вида крови… не только заставил Хэйана Чао пошатнуться своей атакой ци, но и фактически отрубил руку сокола и лишил его оружия одним ударом. *Чёрт. Он **действительно** поднял уровень. Может, и не один!*✎

«Занятно, — прорычал Тай Лунг себе под нос.✎

— *Тот единственный* раз, когда мне бы действительно пригодилась твоя подкладка, и ты *обязан* был быть в доспехах. Боги, должно быть, здорово надо мной потешаются».✎

По сел, потирая собственную голову, но затем сумел изобразить лукавую улыбку. «Ну что ж, если тебя это так беспокоит, я всегда могу сбросить тебя с края и дать тебе попробовать, понравится ли тебе приземление другим способом».✎

Он поморщился. «Нет, в этом не будет необходимости, панда. И да, к твоему сведению, я благодарен за спасение».✎

«Это вроде как входит в территорию героя, знаешь ли».✎

«Э-э, да. И у тебя это, похоже, довольно хорошо получается. Но ты можешь быть соверенно уверен, что это больше не повторится».✎

Панда ухмыльнулся. «То есть, ты хочешь сказать, что *не ожидал*, что я поймаю тебя? Разве я не помню что-то о том, что не хочу всё время спасать твою задницу? Разве это не значит, что я должен спасать твою?»✎

«Не наглей».✎

— Оглядываясь в поисках их врага, который ещё не поднялся из своего неконтролируемого крушения, но наверняка вернётся в любой момент, ещё более жаждущий крови По, он, наконец, сумел изобразить искреннюю ухмылку, хлопнув лапой по плечу панды. «Боже мой, По — ты определённо стал тем ещё дикарём!»✎

— Он сказал это с удивлённой улыбкой, так как знал, что в этом бою быть безжалостным было действительно их единственным вариантом.✎

Однако Воин Дракона лишь поморщился. «Э-э, давай не будем об этом, ладно?»✎

— На озадаченный взгляд Тай Лунга он торопливо добавил уголком рта: «Позже объясню».✎

— Как раз когда снежный барс задался вопросом, почему он был таким скрытным и что заставило его замкнуться, панда указал ему за спину — и он повернулся, чтобы увидеть Чао, взмывающего к ним, окружённого ещё большим клубящимся облаком чёрной ци.✎

«Должен признать, — зловеще, резко прошипел сокол, — я несколько уивлён, что ты осмелился снова напасть на меня».✎

«Что я могу сказать?»✎

— легкомысленно ответил По. «У меня открылось второе дыхание».✎

Хэйан Чао холодно посмотрел на него, и в душе Тай Лунг должен был признать, что был впечатлён тем, что панда даже не вздрогнул, не говоря уже о том, чтобы отвести взгляд от этого ужасного взора. «И как, скажи на милость, тебе удалось примириться с тем, что я тебе сказал? Неважно, какие никчёмные банальности дала тебе Гадюка — ты всё равно знаешь, что всё это правда».✎

«Ага. Но я решил, что кое-что другое важнее. Например, избавиться от тебя. Рядом с этим, кому какое дело, откуда я взялся? И вообще, то, что ты, похоже, всё время называешь, — это выбор. Я могу быть другим, чем мой отец, и я, чёрт возьми, намерен им быть».✎

— Даже когда Тай Лунг уставился на него в изумлении, панда сделал паузу, затем ухмыльнулся Чао. «И что такого, если это меня выпустил тебя? Это просто значит, что мне достаётся потрясающее удовольствие нарвать тее задниицу».✎

У Тая Лунга сложилось отчётливое впечатление, что он многое пропустил — *очень* многое. Но времени выяснять это не было, поскольку в этот миг колдун издал полный ненависти, разъярённый визг и пикировал на них обоих, его аура вздымалась и расширялась, словно громадная грозовая туча, а лёд уже формировался в сверкающий конус вокруг его треугольного тела по мере снижения.✎

По, однако, даже не дал снежному барсу времени среагировать, так как он уже толкал пятнистого воина в сторону и за себя, вскидывая Щит Перевала Огненной Обезьяны. Волна ци вырвалась вместе с ним, растворяя лёд и тень в ничто. «Давай, я это пока прикрою. Ты просто верни себе *своё* второе дыхание и присоединяйся ко мне, когда сможешь».✎

Он попытался протестовать, но в своём ослабленном состоянии не мог как следует сопротивляться, и вскоре он обнаружил себя укрытым под почти квадратным подбородком статуи, сжимающим свой кровоточащий бок и поверхностно тяжело дышащим, чтобы не давать своим ушибленным рёбрам слишком сильно болеть, пока он наблюдал, как Воин Дракона вступал в бой против их врага.✎

С сожалением покачав головой (и поморщившись помимо своей воли, когда увидел, как Чао врезался клювом вперёд в щит с звучным *лязгом*), он взглянул вниз, в сторону, через край статуи на пол пещеры, размышляя, как именно По добрался сюда вовремя, чтобы помочь ему. Должно быть, он прыгал, кувыркался и иначе карабкался по статуям, так же как и бывший заключённый, — потрясающий подвиг сам по себе, сравнимый с тем, как он забирался на тот дом, чтобы вернуть Свиток Дракона во время их битвы, и он дорого бы дал, чтобы увидеть это…✎

Моргнув, Тай Лунг уставился с отвисшей челюстью, внезапно заметив ещё что-то, происходившее внизу, что-то, что было не менее достойно увидеть своими глазами и отвлекло его, по крайней мере на время, от собственных ранений и весьма реальной необходимости вернуться туда и снова сражаться на стороне По. Это была Тигрица.✎

Далеко внизу он видел, как она вела атаку некоторых из Воинов Тэншу против яогуаев, но, в отличие от того, когда он сражался с ней у Нити Надежды или в любое время тренировок в квуне после, полосатая кошка полностью отпустила себя. Словно то, чему она научилась в Бао Гу, а с тех пор в Нефритовом дворце, было отложено в сторону — что сдержанность, которую она приобрела, чтобы никогда не причинять вред другим, её потребность всегда держаться, были отброшены, потому что это были всего лишь демоны, потому что на кону стояла судьба всех, кого она любила, и всей Долины. Если и было время просто выпустить свою истинную силу наружу, то это сейчас…✎

Издав громкий рёв, Тигрица убрала мечи в ножны, чтобы голыми лапами оторвать большой кусок светящихся кристаллов от ближайшей стены, швырнув его в демона с такой силой, что тот разбился — осколки полетели повсюду, вонзаясь в окружающих яогуаев, но безвредно проходя сквозь тела призрачных Воинов. Она довершила это тем, что бросилась на другого демона и нанесла удар такой мощный, что он буквально вдавил лицо чудовища полностью внутрь.✎

Когда оно рухнуло скулящей кучей, сжимая свою морду, Тигрица повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть ещё одного яогуая, неуклюже двигавшегося к ней, выставив когти, чтобы исполосовать её, и ведущего за собой целую стаю, которая вот-вот должна была задавить её численностью. Даже не колеблясь, она почти жадно бросилась ему навстречу и в последний миг подпрыгнула, чтобы нанести удар ногой вперёд в его грудь.✎

Она не только полностью раздробила его грудину и вдавила рёбра внутрь… не только отбросила демона назад… но, точно так же как он сделал с носорогами Наковальни Небес во время своего побега, лидер Пятёрки отпровила его прямиком в демона за ним — и в следующего, и в следующего, целая линия их опрокидывалась, словно костяшки домино, все они были отброшены, скользя, на сорок или пятьдесят ярдов через пещеру, пока не врезались в стену или не рухнули в оглушённую, спутанную кучу.✎

Тай Лунг, сначала сбитый с толку этим зрелищем и переменой, которую оно являло, наконец позволил своему лицу расплыться в гордой улыбке. *Клянусь богами, вы только посмотрите на неё! Она, должно быть, сильнее, чем мы с По вместе взятые. Это моя женщина, это точно… но я должен обязательно запомнить, что **никогда** не лить доводить её до такой…*✎

---✎

Снова подняв взгляд от этого внушающего трепет зрелища, он с удовольствием обнаружил, что По тоже не уступал Хэйану Чао — крутился на одной ноге, нанося удар с разворота, блокировал очередной выброс ци своим щитом, переворачивался и отпрыгивал в сторону, уклоняясь от взмаха здорового крыла сокола. Глядя на панду со смесью недоверия и гордости, он не мог не задаться вопросом, где же Воин Дракона нашёл этот новый источник решимости и уверенности…✎

А затем, глядя мимо него, через лапу статуи снежного барса, он увидел, как По поднял взгляд на что-то с сияющим лицом, словно ища одобрения, и понял, что сработало. Ибо там, вырисовываясь из теней, была статуя мастера-панды. Тай Лунг тут же ахнул.✎

Дело было не в том, что до По существовала панда, знавшая кунг-фу, и не в том, что он понятия не имел, кем был этот давний воин — если бы знал, то никогда бы не недооценил и не высмеял панду в их битве за свиток. Конечно, он прочитал тысячу свитков более двадцати лет назад, их было много, и он был сосредоточен больше на освоении техник и применении теорий на практике, чтобы стать великим героем, не обращая внимания на такие мелочи, как то, кто кодифицировал учения. Но уж точно он запомнил бы нечто подобное! Это была загадка…✎

Но не это по-настоящему ошеломило его. Это было осознание, ударившее его, словно пинок в лицо, заставившее его пнуть *самого себя* за то, что не увидел этого раньше, но также заставшее всё — его жизнь, эту битву и его судьбу — сложиться в совершенную мозаику, так что, казалось, ничто уже не сможет её разорвать. Осознание, пришедшее, когда он увидел, что статуя панды стояла *рядом* со статуей снежного барса, на которой они сидели, — добровольный союзник, собрат по оружию… брат, готовый стоять с ним вечно. Совсем как…✎

Он сам и По. Два воина, настолько непохожие, насколько это возможно, но с одинаковой решимостью и сердцем глубоко внутри. Угвэй пытался сказать ему это всё время.✎

*Что один являет, другой скрывает, что было скрыто, затем является.*✎

Огонь и Вода. Спокойствие и страсть, пассивность и агрессия.✎

*Противоборствующие силы, укоренённые вместе, созданные в едином движении, они должны и всегда будут равны.*✎

Инь и Ян. Они полностью дополняли друг друга. Он был неоспоримо мужественен (во всех хороших смыслах и, к сожалению, в плохих тоже, как признал сам Чао), в то время как заботливый, чувствительный, понимающий повар лапши обладал многими женскими чертами. Как он мог не видеть этого? Ради богов, панда был, чёрт возьми, *чёрно-белым*! Это должно было сказать ему, отметить для него, открыть, почему тот был избран Воином Дракона, а Тай Лунг — нет…✎

*Если один исчезнет, другой тоже должен исчезнуть, оставив лишь пустоту…*✎

Не было другого способа победить. Они должны были сражаться *вместе*. Если они это сделают… это принесёт равновесие. Чисто и просто.✎

Прилив адреналина пробежал по его телу, и внезапно все его травмы и боль, казалось, отступили, сменившись силой, уверенностью и абсолютной решимостью. Вскочив на ноги, Тай Лунг помчался вниз по лапе снежного барса как раз в тот момент, когда увидел, как Хэйан Чао сбил По с ног очередной атакой с пикирования — но когда панду швырнуло к лицу статуи, снежный барс упёрся и поймал его, поглотив удар, вращаясь на одной ноге.✎

Он повернулся на полные триста шестьдесят градусов, всё ещё держа Воина Дракона перед собой, как щит — неважно, как сильно это давило на его травмы и усугубляло их, поддерживая весь этот вес, оно того стоило!✎

— и когда сокол ринулся вниз для новой атаки, он внезапно наткнулся на огромный бронированный живот панды и, не в силах вовремя остановиться, врезался прямо в него.✎

Точно так же, как это случилось на деревенской площади, Чао с силой отшвырнуло под углом, он врезался в сталактит от силы удара и слышимо застонал — столкновение с таким количеством металла на такой скорости должно было покрыть его синяками и ушибами ещё до того, как скала остановила его полёт. Во всяком случае, он на это надеялся.✎

Слегка застонав и сам, По поднял взгляд, свисая с рук Тай Лунга.✎

— Неплохая… идея, приятель. Но, как думаешь… может, опустишь меня теперь…?✎

Его осенило вдохновение.✎

— Ни за что.✎

— Что?✎

Прежде чем По успел хотя бы попытаться вырваться или сделать что-либо, чтобы остановить его, снежный барс сделал настолько глубокий вдох, насколько мог, проигнорировал боль в боку и плечах, пока она не утихла до тупой, отдалённой ломоты, а затем изо всех сил развернулся и швырнул Воина Дракона, как снаряд, прямо вверх, к потолку пещеры. И сделав это, он сложил лапы рупором у рта и крикнул:✎

— Помни, чему я тебя учил: *что угодно* может быть оружием!✎

Он ожидал, что панда начнёт жаловаться и ворчать, и действительно, тот сначала выглядел довольно раздражённым… но через мгновение он с огромным удовольствием увидел, как в этих зелёных глазах забрезжило понимание, за которым последовал блеск довольно скверного озорства. Впереди Чао наконец отлепился от сталактита и ошарашенно, неровно летел обратно к своим врагам — но По, набирая скорость и инерцию с каждым мгновением, просто сжал обе лапы в кулаки и выставил их перед собой, как таран.✎

У сокола не было шанса вовремя уйти с дороги, приняв на себя полную силу веса Воина Дракона и его мощный удар двумя кулаками в живот одновременно. Задыхаясь от боли, колдун снова отлетел назад, врезавшись в тот же сталактит (который на этот раз отломился от удара), а затем закружился и запорхал вниз, как лепесток цветка, к полу. *Да!*✎

К тому времени, как По падал обратно на каменную лапу, Тай Лунг уже был там, чтобы поймать его — и, несмотря на свою огромную силу, вес панды был таков, что они снова оказались сидящим и плюхнувшимся на скалу соответственно. Но так же быстро снежный барс высвободился, вскочил на ноги и хлопнул лапой по лапе По, крепко схватив её и поднимая его тоже.✎

— Готов, здоровяк?✎

— он свирепо ухмыльнулся.✎

— Выложимся по полной?✎

Довольная, самодовольная ухмылка растянулась от уха до уха на этом широком лице.✎

— Чёрт возьми, да.✎

Когда Хэйан Чао снова вернулся в битву — выглядя значительно потрёпанным, гораздо более взъерошенным, чем когда-либо прежде, — два воина были готовы к нему. Тай Лунг ударил первым Ударом Дракона, который зацепил сокола за ухом, отбросив его боком прямо к По — который снова подставил свой живот, чтобы колдун отскочил от него. На отскоке бывший заключённый поймал Чао за затылок, тольо чтобы развернуться в стороу и начать мноократно впечатывать его лицом в ближайший кристальный выступ; он не был уверен, что слышал — хруст кости или самоцвета, пока светящаяся скала не разлетелась вдребезги, оставив множество своих осколков кроваво застрявшими в лице сокола.✎

Снова закричав в мучительной ярости, Чао вырвался грубой силой, пнув Тай Лунга в живот и сумев распороть его плоть своими когтями. Но когда птица развернулась, чтобы яростно броситься на По, снежный барс прыгнул за ним. Точно так же, как он делал против Шифу в Зале Воинов (только на этот раз с красно-оранжевым пламенем, а не синим), он замахал обоими кулаками взад-вперёд, колотя и врезая по голове и плечам Чао, яркие вспышки огня взрывались с каждым ударом, а также взметались вверх от алых и золотых следов когтей, которые он оставлял на теле бездушного создания, пока вся спина сокола не воспламенилась и не запылала ярко.✎

Падая вперёд и перекатываясь, пытаясь потушить огонь, мастер ци снова призвал свою ледяную магию, послав смертоносный замороженный полумесяц, похожий на огненное колесо, в Тай Лунга — но тот, широко раскинув руки, призвал огромное проявление пылающих, подобных фениксу крыльев, которые спикировали и поглотили лёд, растопив его за секунды… а По затем ухватился за это своей собственной ци, превратив её в водяную саблю, которая глубоко вонзилась в плечо Чао, едва не отрубив ему крыло.✎

Отчаянно молотя другим крылом, сокол слепо отпрыгнул в сторону, со статуи, чтобы беспорядочно лететь по воздуху, заваливаясь и ныряя вверх-вниз, пытаясь выровняться. Но когда он наконец развернулся, чтобы снова атаковать, По и Тай Лунг встали спиной к спине — и каждый начал молотить его, одного за другим, своей ци: извивающиеся потоки воды, пламя в форме драконов, размашистые волны кристально-голубого, бурлящие солнца ослепительной охры — всё это швырялось в кружащего Чао или вокруг него, и даже когда ему удавалось уклоняться или рассеивать их, он всё равно был настолько осаждён, настолько застигнут врасплох и дико метался из стороны в сторону, что вообще не мог как следует сосредоточиться на них.✎

Когда По призвал из воздуха поток воды, чтобы прокатиться на нём, Чао превратил его весь в сверкающий гребень льда, из-за чего панда тут же поскользнулся и упал — но он превратил падение в скольжение, весело съезжая на животе по извивающейся конструкции, а затем взмыв с конца, только чтобы отскочить от сталактита, обогнуть хвост слепого снежного барса и вернуться прямо вверх ногами вперёд в лицо Чао. Колдун проехался на заду прямо по лапе статуи, едва не свалившись с края снова, но послал ещё один поток тёмной ци, который ударил Тай Лунга прямо в лицо — и пока тот был так отвлечён, нога сокола снова врезала ему по раненому боку.✎

Но даже когда бывший заключённый вскрикнул и упал на одно колено, По уже был рядом, чтобы поднять его на ноги.✎

— Не отлынивать от работы, приятель!✎

Тай Лунг уже начал рычать на него за эту дурацкую — и совершенно нелепую — шутку, но тут панда глянул ему за спину, и его глаза расширились. Резко обернувшись, снежный барс увидел Хэйана Чао: тот рассекал воздух в безумном, кровожадном пике. Однако прежде чем Тай Лунг успел хотя бы попытаться увернуться или отразить удар, Воин Дракона выпустил ещё один поток воды — на сей раз тонкий и гибкий, — и сформировал сферу, скрытую за туловищем снежного барса.✎

В последний миг, когда Чао уже готов был врезаться в обоих, По разбил водяной шар, заставив его обтечь Тай Лунга и собраться прямо перед ним, чтобы тут же взметнуться вверх. Летящий на огромной скорости сокол не имел ни единого шанса избежать удара — его отшвырнуло назад с сочным *шмяком*, и на этот раз он врезался в стену.✎

Снова и снова два воина выдерживали всё, что Чао обрушивал на них, и возвращали десятикратно. Неутомимый По крутился, пинал, бил кулаками и врезал соколу щитом прямо в лицо, а когда это ему надоедало, снова отбивал его животом. Тай Лунг пригибался, высоко взмывал в прыжках, полосовал так яростно, что едва не выцарапал соколу глаза, и выполнял серию переворотов на руках, заставлявших протестовать и его бок, и его лапу, но завершившихся тем, что его ступни врезались Чао прямо под подбородок.✎

И оба они посылали вслед врагу волну за волной своей *ци*. Поскольку растопленный лёд был слишком тёплым, чтобы сокол мог им манипулировать, стоило Тай Лунгу разделаться со льдом своим огнём, как оставшаяся вода обрушивалась на их врага безнаказанно. Один особенно мощный поток ударил Хэйана Чао с такой силой, что его крыло сломалось под этим натиском. Рухнув вниз и устало приземлившись на уступ, птица, по-видимому, решила прекратить прямые атаки *ци* и принялась формировать в воздухе гигантские ледяные глыбы, швыряя их в воинов, словно обломки сталактитов.✎

Но Тай Лунг лишь скверно улыбнулся и бросился вперёд на четвереньках, перепрыгивая с одного падающего ледяного плато на другое — точно так же, как в Чор-Гоме, когда он карабкался по кускам моста и обломкам крыши пещеры, сброшенным взрывчаткой Вачира. И, как ни удивительно, По последовал за ним — пусть и с меньшей грацией и сноровкой, но он восполнял это чистым сердцем, а также случайными выбросами воды сбоку, чтобы подстраховать себя.✎

Увидев их приближение, сокол зарычал, но со сломанным крылом он не мог покинуть уступ, на котором сидел, а судя по тому, каким обмякшим и осунувшимся он выглядел, запасы его тёмной *ци* подходили к концу, и исцелить себя он уже не мог. Через несколько секунд и Тай Лунг, и По приземлились на уступ, и снежный барс бросился вперёд, схватил Чао за горло и прижал его спиной к стене. Тем же движением он ударил другой лапой по здоровому крылу птицы, сломав и его надвое.✎

— Всё кончено, Чао, — ядовито прошипел он.✎

— Ты больше не причинишь вреда ни нам, ни кому-либо в Долине. Никогда.✎

Колдун попытался ответить, но прежде чем он успел выдавить хоть слово сквозь сжимающую горло лапу, внезапный взрыв сотряс Усыпальницу Героев от края до края. Пританцовывая, чтобы удержать равновесие, Тай Лунг повернулся и уставился вниз, в пещеру, — и хотя увиденное значительно приободрило его, это также оказалось невольной находкой для их врага.✎

Внизу он разглядел светящиеся ханьцзы там, где Обезьяна Мечом Героев выгравировал печать, и Богомола, спрыгивающего вниз в тот самый миг, когда края врат слились воедино и исчезли, будто их никогда и не было. Он увидел и колоссального демона, вздымающегося высоко к крыше, но окружённого пылающей *ци* и вздымающимися, сокрушительными волнами Воинов Тэншу, что взмывали к небу, одолевая *яогуая* своей святой сущностью.✎

Но когда взрывная сила всей этой духовной энергии высвободилась разом, она не просто изгнала и полностью уничтожила демонов в смертном мире — она отбросила всех членов Пятёрки и их союзников назад, а также сбросила Тай Лунга и По с уступа.✎

К счастью, панда приземлился первым, и хотя его доспехи снова оставили снежному барсу изрядные синяки, по крайней мере, оба они были всё ещё живы и в основном целы. Вглядываясь сквозь дымный, пыльный воздух, бывший заключённый увидел, как Хэйан Чао внезапно вырвался из разрушительного облака — он снова летел без помощи крыльев, паря на одной лишь *ци*. И как только он увидел, что сделали остальные, что его призывы исчезли и запечатаны так основательно, что никогда не смогут вернуться, его аура снова закипела тенями и багровым пламенем.✎

Прежде чем кто-либо успел уйти с дороги, два бурлящих потока чёрной *ци* устремились вниз и обвились вокруг воинов, поднимая их на десять, двадцать футов над статуей, так что они беспомощно повисли в пустоте. Их руки оказались прижаты, что делало почти невозможным призвать *ци*, а если бы им каким-то образом удалось использовать её, чтобы освободиться или рассеять *ци* Чао, они бы рухнули вниз без всякой поддержки. Они были в ловушке.✎

— Хватит, — прорычал колдун, и голос его даже не звучал по-человечески: он состоял из скрежещущих звуков дробящихся скал, шипения кислоты и разрывающихся корней — вся природа, собранная воедино и вопиющая в агонии от того, что её жизнь высасывают.✎

— Я играл в ваши игры, но вы больше не будете вмешиваться в мои дела. Думаете, у вас больше силы, чем у меня? Я потратил много *ци* этой ночью, и скоро мне нужно будет восполнить её, иначе я рискую полностью исчезнуть… но у меня осталось достаточно, чтобы уничтожить вас…✎

Хватка его теневых рук вокруг Тай Лунга и По сжалась, и снежный барс увидел пятна перед глазами в тот же миг, как почувствовал, что одно ребро, а затем и другое поддалось. Было больно дышать, двигаться, жить. *Нет. Я не могу позволить этому так закончиться. Это не то, как я умру. Нужно бороться. За По. За Тигрицу. За моего отца…* И всё же, как бы он ни боролся, его сознание начало уплывать… он знал, что это конец, что после всех их доблестных усилий он умрёт, а затем настанет очередь По, Пятёрки, всей Долины…✎

Внезапно, словно издалека, он услышал зовущий голос — сдавленный, хриплый, словно из горла, содранного бесконечным криком. Женский голос. Голос, который он знал и был уверен, что никогда больше не услышит.✎

— Нет… ты обещал… ты обещал мне, Чао. Я служила тебе верно… я была единственной, кто был предан тебе… пожалуйста… дай мне то, что ты сказал. Не трать свою *ци* на них… дай её мне, и я уничтожу их вместо тебя…✎

Медленно, чувствуя, что голова стала валуном на его шее, Тай Лунг повернулся и посмотрел вниз затуманенными глазами — и увидел её. Вопреки всему, даже несмотря на то, что она должна была быть мертва, и он был так уверен в этом, Ву Сю каким-то образом сумела подняться на ноги. Прислонившись к кристальному образованию, одна лапа прижата к груди, чтобы удержать свою жизненную силу, кинжал Цзя всё ещё торчал из её спины, другую, обожжённую, обгоревшую лапу она умоляюще протянула вверх. Её выражение было безумным, отчаянным, но также странно возвышенным и наполненным бездумным обожанием. Если бы он мог, он бы содрогнулся. Что осталось от её разума? Кем она стала?✎

В течение, казалось, целой вечности Хэйан Чао бесстрастно смотрел на неё сверху вниз, и невозможно было сказать, собирается ли он убить её в презрении, позабавлен ли её дерзостью или просто обдумывает её просьбу. Затем, наконец, он кивнул — один раз.✎

— Ты права, Сю. Если кто и заслуживает моей награды, так это ты. И с твоей *ци*, добавленной к моей, эти двое будут беспомощны передо мной…✎

В этих словах было что-то зловещее…✎

— ***НЕТ***!✎

Он не был уверен, кто именно закричал, хотя подозревал, что Цзя была одной из них. Но Чао уже протягивал одно сломанное крыло к полу пещеры — и третья река ониксовой *ци* потекла вниз, изливаясь, бурля, устремляясь к Сю, которая теперь раскинула обе руки в радостном, приветствующем экстазе.✎

Всё её тело содрогнулось и замерцало… даже с этого расстояния он видел, как нож вышел из её спины и со звоном упал на камень, когда рана запечаталась… аура, столь же угрожающая и чёрная, как у любого, кем обладали Вачир или Обезьяна, возникла вокруг неё… она высоко подняла подбородок, рот приоткрылся в бесконечном, ужасающем смехе… он видел, как все её раны исцелялись, а её силуэт, казалось, раздувался, когда она наполнялась силой, пьянея от неё, упиваясь её разнузданным злом…✎

И всё же, пока эта передача силы происходила, и Чао, в свою очередь, казалось, черпал силу из неё, чтобы исцелить себя, Тай Лунг почувствовал, как часть силы, сдерживающей его, начала отступать. Он не знал, перенапрягся ли Чао, нацелившись на слишком многих сразу, или это был неизбежный побочный эффект того, что он пытался совершить, но факт был в том, что он чувствовал, как теневая хватка вокруг него ослабевает, мог снова дышать свободнее… и судя по тому, как По извивался и ёрзал, он тоже боролся за своё освобождение. Ещё немного, если внимание Чао продолжит отвлекаться…✎

Внизу глаза Сю, которые были закрыты, внезапно начали дёргаться и судорожно сокращаться под веками, словно её охватил припадок. Они распахнулись — и её почти оргазмические крики превратились в пронзительный, завывающий вопль.✎

— *НЕТ!* Что… что происходит со…✎

Ещё один крик, и ещё.✎

— Это не… то, что ты…✎

Сначала тихо, затем громче и с удовлетворением, Хэйан Чао начал издавать жестокий, безрадостный смех.✎

— Бойся своих желаний, — прошептал он.✎

— Я лишь дал… то, что ты просила. Я человек слова. Разве моя вина… что ни один смертный разум не может по-настоящему постичь или принять славу того, что я им дарую? Понять мириады путей жизни и смерти… истинную природу и силу *ци*… и силу, необходимую для управления ею… этот путь ведёт к безумию. Некоторые, как я, обладают надлежащим знанием и перспективой и могут справиться с этим опытом. Другие… не могут.✎

Он дьявольски ухмыльнулся.✎

— И поскольку это, к сожалению, похоже, твой случай… тогда я боюсь, что должен взять от тебя всё, что смогу… чтобы стать достаточно сильным и наконец достичь своей победы. Прощай, Сю… ты хорошо служила мне, и лучше всего ты служишь мне сейчас этой жертвой… это самый славный из всех способов, которым ты можешь служить мне. Будь довольна этим и благодарна… память о тебе воистину будет вознесена превыше всех…✎

Тай Лунг в ужасе смотрел на вращающуюся, дрожащую, конвульсирующую форму Сю. Он не хотел, чтобы Чао получил *ци* столь же мощную и запятнанную, как у неё, — тогда он действительно стал бы непобедимым. Но даже помимо этого, как бы сильно он её ни ненавидел, он не хотел видеть, какую ужасную судьбу ей предстоит перенести. И всё же он обнаружил, что не может отвести взгляд, хотя и не знал, было ли то болезненное любопытство или собственная воля Чао удерживала его глаза прикованными.✎

Краем глаза он всё же видел, как По продолжал бороться, даже сумев высвободить одну руку… но всё, что он мог делать, это тяжело сглатывать и смотреть, как все конечности Сю напряглись, её *ци* вырывалась из глаз, носа, рта и ушей, поднимаясь кружащимся облаком, чтобы присоединиться к стигийской реке Чао, в то время как её тело начало иссыхать и атрофироваться. Собиралась ли она состариться, как Цзя? Буквально разорваться на части? Или случится что-то худшее…?✎

Проблеск света, словно от чего-то металлического, внезапно вспыхнул в его поле зрения, вместе с быстро вращающимся движением, а затем что-то круглое и золотое было брошено поперёк пути бушующего потока *ци* Чао. Щит Перевала Огненной Обезьяны, пущенный с руки По, где он был пристёгнут всё это время. Это длилось лишь несколько мгновений, но когда он прошёл сквозь мистическую энергию, этого оказалось достаточно, чтобы разорвать связь.✎

С резким рывком Сю вырвалась на свободу со странным, почти животным криком, рухнув сначала на колени, а затем на спину… извиваясь и корчась, в то время как её лапы сжимали голову, глаза сильно вылезли из орбит, а изо рта шла пена. В то же время *ци* отразилась обратно в свой источник, врезавшись в Чао, пригвоздив его к стене, а затем опрокинув обратно на уступ. В это мгновение *ци*, удерживавшая Тай Лунга и По, рассеялась, и когда они падали, оба оттолкнулись к статуе снежного барса — панда благополучно приземлился на живот, проехавшись на быстром потоке, а бывший заключённый приземлился на четвереньки, выпустив огненный шар позади себя для тяги.✎

Хотя он всё ещё чувствовал себя ужасно слабым, одурманенным и едва сознающим после своего испытания, Тай Лунг знал, что должен действовать быстро. Чао сейчас был отвлечён, а также, по всей вероятности, считал, что они оба выведены из строя. Это был их единственный шанс убить его, пока он всё ещё приходил в себя от этой разорванной связи с Сю, — прежде чем он сможет восстановиться и использовать то, что поглотил от неё, для восполнения своих сил.✎

Если он не воспользуется им, они покойники — ибо даже без этого усиления силы и с исчезнувшими демонами, он и По были не в состоянии сражаться. Остальные, возможно, и были, но у них не было тех особых способностей, которыми были благословлены снежный барс и Воин Дракона. Они умрут. Его отец умрёт. Его друзья умрут. Тигрица умрёт.✎

Было только одно, что могло сработать, — то, о чём он подумал бы раньше, если бы не был так разъярён. И, снова глянув вниз на пол пещеры, он заметил это — всё ещё воткнутое в землю там, где он оставил его, когда бросился спасать По от Чао.✎

— Тигрица!✎

С того места, где она сидела на корточках на земле, выглядя дикой и почти одичавшей, она дёрнула головой в его сторону.✎

— Бросай Копьё!✎

Ещё одно внезапное вдохновение пришло к нему.✎

— И заряди его посохом Угвэя!✎

На мгновение она посмотрела на него так, будто он сошёл с ума, — но затем медленно, зловеще улыбнулась и кивнула. Он смотрел, как она бросилась к священному копью, подхватив по пути палку персикового дерева с того места, где Мэй уронила её ранее, а затем прижав узловатый набалдашник к древку. Оно тут же начало светиться золотым светом.✎

Резко повернувшись к По, который наконец тоже поднялся на ноги, он крикнул:✎

— Панда — мне нужно, чтобы ты отбил меня своим железным животом. Точно так же, как когда ты победил меня.✎

— Что? Э-э… ладно, наверное. Но ты уверен…?✎

На мгновение он не знал, хочет ли придушить медведя или хлопнуть себя по лбу. Он ограничился тем, что сильно зажмурился на несколько секунд и сжал кулаки по бокам. Когда он это сделал, он почувствовал что-то засунутое за его пояс, — то, что он носил время от времени, ощутил его знакомую тяжесть после возвращения во дворец с суда и тут же забыл, что оно там. *Да. Конечно.*✎

— Совершенно уверен. Теперь давай сделаем это.✎

К этому времени Хэйан Чао наконец выровнялся и, с уже не сломанными крыльями и глазами ещё более пламенными и похотливо безумными, чем прежде, поднялся в воздух, чтобы лениво лететь к нему. Когда он увидел их обоих стоящими и, казалось, готовыми снова сражаться, сокол пренебрежительно усмехнулся.✎

— О боже… Я знал, что ты упрям, Тай Лунг. Я знал, что ты будешь сражаться до смерти. Но я полагал, что ты, возможно, научишься останавливаться, когда поймёшь, что превзойдён и что у тебя нет способа победить меня. Я ошибался… в последний раз, добавлю. Теперь я положу конец этому жалкому фарсу… и хотя я не смог получить *ци* Сю, я получу вашу. Обоих.✎

Он широко расправил крылья и поднялся выше, готовый высвободить каждую каплю *ци* внутри себя, чтобы поглотить и уничтожить их, — но также представляя собой крайне заманчивую цель.✎

— Я так не думаю, — спокойно ответил Тай Лунг.✎

— Нам она нравится там, где есть, спасибо. И давно прошло то время, когда тебе следовало покинуть этот мир. Надеюсь, твой суд будет коротким и быстрым — чтобы то, что последует за ним, было более вечным и мучительным, чем судьба любой другой души когда-либо.✎

— Что? О чём ты говоришь…✎

Его взгляд упал на Тигрицу, которая теперь стояла, легко держа Золотое Копьё в лапах, тщательно прицеливаясь.✎

— *Нет*… ***НЕТ!***✎

Мгновенно он взмахнул крылом и выпустил ещё один выброс теней в её сторону…✎

Тай Лунг развернулся и помчался по лапе статуи к По, который стоял наготове, выпятив живот и ожидая. Когда до него оставалось ещё десять футов, он бросился вперёд — ударился о неподатливую броню с ушибающей силой, но проигнорировал пульсирующую боль — и был отброшен в противоположном направлении, под прямым углом и к *ци* Чао, и к траектории копья, которое Тигрица только что метнула с совершенным мастерством. Когда он проносился по воздуху, ветер трепал его серебристо-серый мех, он выхватил что-то тонкое из-за пояса и с такой же идеальной меткостью швырнул это, так что оно кувыркалось торец за торцом прямо к сверкающему, незащищённому лицу Чао.✎

Молот Шифу ударил сокола прямо в лоб, отскочив от его пернатого черепа и исчезнув в темноте позади него. Это никак не могло сильно навредить, нанести какой-либо урон или иметь какие-либо длительные последствия. Но это заставило Чао дрогнуть всего на одно критическое мгновение — достаточно долгое, чтобы нарушить его концентрацию, так что *ци* рассеялась, прежде чем достигла Тигрицы, и достаточно долгое, чтобы он не мог уклониться от того, что приближалось.✎

Золотое Копьё, пылающее всё ярче и ярче по мере приближения к злу большему, чем любое, с которым оно, вероятно, когда-либо сталкивалось, пронеслось по воздуху с безошибочной точностью — горящий, огненный снаряд, окружённый сияющим, святым свечением *ци* Угвэя. И когда Тай Лунг был брошен поперёк его траектории, он ухватился за выступающий выступ, извернулся и развернулся обратно. Точно так же, как в Чор-Гоме, он ударил ногой в обратном развороте, поразив торец копья, чтобы послать его с ещё более неумолимой силой, вложив каждую унцию своей силы в этот удар…✎

И, словно горячий нож сквозь масло, оно вонзилось в Хэйана Чао и полностью пронзило его, прямо через сердце.✎

Отброшенный силой этого удара, колдун врезался в стену пещеры, где копьё погрузилось в камень, а он свисал с него, как кусок мяса на вертеле. Всё ещё вися на скале, за которую он ухватился, снежный барс имел место в первом ряду, чтобы наблюдать с мрачным удовлетворением, его грудь мощно вздымалась. В то мгновение, когда священное оружие пронзило его, Чао начал извиваться и вращаться ещё более яростно, чем Сю, а его перья уже тлели и дымились.✎

Через секунды, когда копьё стало чисто-белым, мерцающим, пронизанным потрескивающими молниями золота и киновари, всё его тело вспыхнуло пламенем, полностью испепеляя его, — но даже внутри этого бурлящего водоворота нечестивый мастер *ци* боролся и отчаянно кричал.✎

— *Нет! **НЕТ!*** Этого… не может… быть! Я не… умру… Я буду жить… вечно…!✎

*Не совсем*, самодовольно подумал снежный барс. Действительно, на его глазах слои перьев, плоти и мышц отслаивались, тлели, а затем воспламенялись, буквально прожариваясь изнутри, пока каждый дюйм тела мага не начал источать запах жареного мяса. Его тело иссохло… его конечности и голова забились в конвульсиях… его глаза утонули в глубине глазниц, его голова треснула и раскололась, обнажив сморщивающиеся, дымящиеся мозги, в то время как плоть его лица исчезла, оставив лишь зияющий оскал агонизирующего черепа.✎

А затем, когда он полностью вспыхнул, так что ничего больше от него не было видно, из него начал подниматься клубящийся чёрный дым — дым, который не был дымом, но мерцал характерными признаками *ци*. Всё больше и больше его высвобождалось по мере того, как он поглощался… но сколько бы ни вырывалось, этого, казалось, никогда не было достаточно. Его тело снова содрогнулось в огне, который сам бурлил и расширялся, как звезда, становящаяся сверхновой… а затем стена и вся пещера снова начали трястись.✎

*Чёрт!*✎

— Он сейчас взорвётся!✎

— закричал Тай Лунг.✎

— По, убирайся оттуда — все остальные, в укрытие!✎

И с этими словами он вскарабкался на выступ, прыгнул к безопасности ближайшей статуи — дракона, — а оттуда на землю… он увидел, как панда нырнул лебедем на ледяную горку, которая каким-то образом пережила всё сражение, благополучно съезжая по её скользкой длине… заметил Журавля, поддерживающего полубессознательную Мэй Лин в расщелине копыта Такина вместе с Шифу, в то время как остальные укрылись под статуей Угвэя — Обезьяна баюкал Богомола, Тигрица держала Гадюку, Цзя защищала Чунь…✎

Без предупреждения пылающие останки Хэйана Чао взорвались оглушительной детонацией чёрной *ци* — той, что вырвалась к небесам, хлынув и забурлив, казалось, бесконечным гейзером, фонтаном огня и тьмы, подобным испорченному вулкану, извергающемуся в ужасном величии. Она ударила в крышу Усыпальницы Героев, растеклась, охватив всю камеру… и, не имея выхода, пробила прямо сквозь тонны скалы, нависавшей над пещерой.✎

Всё выше, выше она неслась, в то время как землетрясение, подобного которому никто из них никогда не чувствовал, сотрясло всю Долину от края до края, и, пробиваясь вверх сквозь гору, она в конце концов вырвалась прямо на поверхность — унося с собой кристаллы, колонны и всю крышу Усыпальницы в одном бесконечном, нарастающем, бурном извержении, которое, несомненно, было видно за много миль в любом направлении.✎

Хотя большая часть камня вскоре была поглощена и растворена в *ци*, которая, в свою очередь, дико и яростно клубилась по небу, прежде чем рассеяться, как рваные грозовые тучи, многое также обрушилось в саму пещеру титаническим, пыльным, сокрушительным дождём из скал и почвы, сопровождаемым постоянным, оглушительным грохотом, который заглушал всё в своём взрывном, разрушительном крушении.✎

---✎

**М**едленно… очень медленно, после нескольких непрекращающихся, катастрофических минут, которые, казалось, длились вечность… каскад камней утих, осев в массивную груду валунов, песка и гальки, которая поднималась по меньшей мере до половины стен пещеры. Постепенно, после того как груда улеглась, и ни один свободный камень больше не двигался, звук тоже затих… оставив лишь столь же оглушительную тишину, всепроникающую и почти сводящую с ума тем, что она говорила и чего не говорила.✎

Затем кашель начал разрывать неподвижность, когда сначала один воин, затем другой выбрались из укрытий и вышли на дневной свет — ибо не только крыша Усыпальницы Героев теперь исчезла, но они сражались всю ночь, и первые лучи рассвета струились в пещеру сверху, заставляя пылинки сиять и сверкать, как крупинки золота. По и Тигрица появились первыми: панда укрылся под статуей снежного барса, а полосатая кошка вышла из-под эгиды Угвэя, чтобы опустить Гадюку на неровную землю.✎

Все трое посмотрели друг на друга — сначала с облегчением и благодарностью, видя друг друга живыми и будучи такими сами, затем с растущим страхом и беспокойством, когда одна и та же мысль пришла к каждому из них. Медленно, страшась того, что они увидят, они повернулись туда, где Тай Лунг висел перед сотрясающим взрывом, — только чтобы увидеть, что вся эта сторона пещеры, а также сама Нефритовая гора обрушились. Там не было ничего, кроме нагромождения обломков… и всё же никто из них не мог принять то, что говорили им их глаза. После всего, через что он прошёл, он не мог исчезнуть…✎

— Тай Лунг!✎

— Приятель! Давай, где ты? Я знаю, ты должен был пройти через это. Ты же не дашь какой-то мелочи вроде камнепада убить тебя, когда ты пережил всё, что Чао бросил в тебя, а?✎

Шаг за шагом они пробирались через обломки, пиная камни, а затем отодвигая их в сторону, чтобы заглянуть под них в поисках каких-либо свидетельств… так или иначе. У каждого из них было одинаковое потрясённое выражение лица — хотя у По оно было более удручённым, а у Тигрицы — одновременно яростным и поглощённым горем.✎

— Тай Лунг… не *смей* так со мной поступать! Не оставляй меня вот так…✎

Она замолчала, подавила слёзы, ударила по оскорбительной груде валунов и сильно содрогнулась.✎

Один за другим появились все остальные — Журавль, поддерживающий всё ещё ошеломлённую Мэй Лин, Цзя, несущая Чунь, Богомол, тащивший чудесным образом неповреждённую Урну, и Обезьяна, защитно баюкающий Шифу у своей груди. Все они в полном шоке оглядывали чистые разрушения, которые причинила смерть Чао, их оружие болталось забытым по бокам, едва осознавая Воинов Тэншу, всё ещё собравшихся позади них, отступивших на почтительное и достойное расстояние, пока они справлялись со своей потерей. Гадюка тихо плакала, Богомол и Обезьяна были весьма мрачны; Журавль выглядел так, будто снял бы шляпу, если бы она уже не отсутствовала, в то время как По, казалось, был вполне готов плюхнуться и разразиться судорожными рыданиями.✎

Затем… с одной стороны некоторые из камней снова начали двигаться, сползая с груды на пол. И когда сначала Тигрица, затем остальные повернулись, чтобы посмотреть, но едва осмеливались надеяться, очень пыльная пятнистая лапа пробила себе путь наружу.✎

— О боги…✎

По звуку её голоса было неясно, собиралась ли Тигрица сама начать плакать или — что более вероятно — избить снежного барса до полусмерти.✎

Всего через несколько мгновений лапа стала рукой, а затем целое побитое, покрытое синяками, кровоточащее тело вытолкнулось из камней, которые погребли его, перекатываясь и почти сползая вниз, словно выходя из могилы. С остекленевшими глазами, хрипло задыхаясь, выглядя гораздо хуже, чем даже после того, как По победил его, Тай Лунг прополз несколько футов, затем рухнул. С того места, где он лежал лицом вниз, донёсся приглушённый голос:✎

— Всё нормально. Я буду… в полном порядке. Просто дайте мне минутку… или две. Или двенадцать.✎

Сначала По, затем каждый из остальных начали смеяться.✎

После того как их веселье утихло, Тигрица наклонилась и протянула лапу, чтобы помочь Тай Лунгу подняться.✎

— Чёрт… ты действительно *неуничтожим*, знаешь это? Может ли *хоть что-то* убить тебя?✎

— Не знаю, — прохрипел снежный барс, тяжело опираясь на полосатую кошку, когда он поднялся и начал хромать прочь от камнепада.✎

— Но в тот раз… я был чертовски близок к этому.✎

— Это точно, — заметил По.✎

— Ты выглядишь ужасно.✎

— Я *чувствую* себя ужасно, — поправил Тай Лунг хрипло и рычаще.✎

— Мне нужен очень долгий, очень тихий, очень *мирный* отпуск.✎

— О чём ты говоришь?✎

— съязвила Тигрица.✎

— Несколько часов покоя, и ты умрёшь от скуки.✎

Снежный барс слабо рассмеялся, затем схватился за свой раненый бок с мучительным видом.✎

— Хех… возможно, ты и права. Но, может быть, я смогу начать новую жизнь, а? Несколько дней… или месяцев… без драк могут быть освежающей сменой темпа.✎

По мудро кивнул, его улыбка была тёплой и нежной, а не насмешливой или дразнящей.✎

— Может быть. И если так, ты это более чем заслужил. Ты ведь сделал то, что намеревался сделать, в конце концов. Ты остановил Хэйана Чао.✎

— Нет. *Мы* это сделали.✎

Тай Лунг протянул руку, положил массивную лапу на плечо панды и крепко сжал его, гордая и решительная усмешка украшала его морду.✎

— Мы великолепная команда, Воин Дракона.✎

— Чёрт возьми, да, — твёрдо сказал панда.✎

Снежный барс криво усмехнулся.✎

— Надо бы как-нибудь повторить.✎

По хлопнул одной лапой по другой ладони.✎

— Только назови время и место, приятель. После того, сколько раз ты приходил мне на выручку там, я бы не хотел никого другого рядом с собой. Кроме Пятёрки, конечно.✎

— А чего ты ожидал, панда? Для этого и нужны друзья.✎

Тай Лунг замолчал, выглядя одновременно удивлённым и слегка благоговейным, словно смакуя эти слова на языке. Наконец он поднял взгляд, заметил, что По смотрит на него понимающе, и неловко потёр лапой затылок — стараясь не морщиться, случайно задев несколько значительно глубоких синяков.✎

— Э-э… по крайней мере, так я всегда слышал. Я всё ещё новичок в этом, знаешь ли. У меня никогда раньше не было друга.✎

Воин Дракона усмехнулся, ни на мгновение не обманувшись.✎

— Ну, теперь у тебя их точно шестеро.✎

Он выставил лапу, чтобы снежный барс пожал её… и после нескольких неуверенных, неловких мгновений Тай Лунг взял её. Конечно, посреди пожимания и встряхивания панда внезапно шагнул вперёд, заключая кошачьего в нежное, но крепкое объятие.✎

С его травмами и бронёй По это были не самые удобные или желаемые объятия, но каким-то образом, похлопывая панду по спине и благодарно прислоняясь к его сильной груди для поддержки, Тай Лунг почувствовал то, чего никогда раньше не чувствовал, кроме как от Тигрицы, — что кто-то искренне заботится о нём, любит его и готов стоять с ним в горе и в радости. Это было особенным… и он дорожил этим больше, чем мог выразить словами.✎

Или когда-либо выразит. Ибо спустя ещё несколько мгновений он сдержанно кашлянул, затем быстро и несколько грубовато отстранился, прочищая горло и краснея от смущения.✎

— Ладно. Хватит этого, приятель.✎

Тигрица хрипло рассмеялась, за ней вскоре последовала Гадюка. Но когда снежный барс опирался и на своего лучшего друга, и на свою возлюбленную и хромал, чтобы присоединиться к остальной Пятёрке, все они разом узрели нечто, что полностью развеяло их хорошее настроение, оставив лишь всепроникающий холод, сжатые глотки и ужаснувшиеся, мрачные выражения.✎

Это были не травмы, которые некоторые из них получили, и не Мэй Лин, которая медленно приходила в сознание, и уж точно не призрачные формы Воинов, всё ещё наблюдавших неподалёку и ожидавших, когда их отпустят. Это было зрелище Богомола, скорчившегося в расщелине копыта Такина рядом с Журавлём и Чунь, лихорадочно работающего теперь над неподвижной, безмолвной формой Мастера Шифу, которую Обезьяна безмолвно положил перед ним.✎

Красная панда всё ещё не двигалась… его лицо стало совершенно серым… а его грудь едва шевелилась от его поверхностного, шёпотного дыхания. И Тай Лунг, и Тигрица обменялись потрясёнными взглядами — а затем они бросились так быстро, как только могли, к своему мастеру и отцу…✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎