Глава 42: Возвращение друга

Обезьяна вздохнул — низко, с дрожью, — наконец оторвав взгляд от своей лихорадочной, кропотливой работы. Он и вправду лишь смутно представлял, что делает, — ускоренный курс врачевания, полученный от Журавля, был едва ли обширным и уж точно не охватывал раны той тяжести, что получил Шифу. Ему повезло опознать обезболивающие травы, а также те, что замедляли и сворачивали кровь, — но, сумев протолкнуть их малой панде в глотку, не подавив его, он понятия не имел, сколько нужно, чтобы помочь, не убив смертельной передозировкой.✎

Если бы только он не был таким пьяницей все эти годы и внимательнее слушал свою сестру Вэнь! Пусть и не врач, она знала о лекарском деле столько, что поражала его даже сейчас, — рано потеряв родителей и вынужденная заботиться об обоих братьях, она поневоле изучила травные познания и целебные снадобья… Однако сокрушаться об утрате было поздно; он лишь надеялся, что поступил правильно ради своего мастера. Промыть раны оказалось просто в смысле знаний, но трудно без свежей воды — пришлось обходиться бинтами и полосами, оторванными от жилета.✎

Что до зашивания ран… он сделал всё возможное инструментами из сумки Богомола, которую носил с собой с самого Чор-Гома как своего рода личное покаяние. Рваные разрезы, которыми Чао пронзил малую панду, были стянуты настолько хорошо, насколько можно было надеяться, и грудь его всё ещё вздымалась и опускалась, хоть и чрезвычайно медленно, с редкими судорожными вздрагиваниями… но Шифу был так неподвижен, лицо под мехом такое пепельно-серое…✎

Кусая губу, лангур наконец взглянул на остальных — посмотреть, как они держатся. Оказалось, пока он был занят, произошло многое: Ву Чунь сидела рядом, связанная поясом Тигрицы и взятая в плен, а Цзя, судя по всему, переметнулась — теперь она стояла вместе с Тай Лунгом, По и Мэй Лин, выглядя неловко и, понятно, нервно (Гадюка бросала на младшую сестру несколько подозрительный взгляд, а выражение лица Тигрицы было ещё более угрожающим и недоверчивым).✎

Сам Тай Лунг, похоже, сильно пострадал в схватке с Сю, но даже когда Обезьяна посмотрел в его сторону, снежный барс накладывал последние штрихи на тугие полосы своей рубахи, которыми обмотал ужасно кровоточащие предплечья, а Тигрица наложила свежие бинты ему на бок. Все остальные были невредимы, Сю мертва, а Журавль…✎

Подняв взгляд, Обезьяна как раз успел увидеть, как Хэйан Чао швырнули через всю пещеру — с невозможной для его размера силой, — и узнал этот приём так же, как узнала птица и, кажется, сам Чао. Челюсть его отвисла. *Нет. Нет, не может быть! Ну, может, это и не невозможно, но…*✎

Он, конечно, не видел, куда упало тело Богомола, когда мастер ци заставил его выбросить насекомое в бойницу. И они не нашли тела, когда пытались обыскать тюрьму. Но он чувствовал, как треснул панцирь друга, знал, что членистоногий никак не мог выжить один во тьме, когда его жизненная сущность — ихор — вытекала, а раны оставались необработанными. Он *знал*, что Богомол мёртв… как знали и остальные. Именно поэтому Журавль и Гадюка так решительно хотели наказать его, хотя он тогда был не в своём уме, — даже едва не убили в отместку. (И разве Чао не порадовался бы *этому*, доведи они дело до конца?)✎

И это при том, что Шифу, собственноручно оттащив змею и водоплавающую птицу от Обезьяны, задержал их спуск вслед за Тигрицей и Тай Лунгом, чтобы потратить добрый час или два на бесплодные поиски павшего друга. Нет, Богомол ушёл, это, должно быть, массовая галлюцинация или, что вероятнее, какая-то жестокая проделка некромантских сил Чао, и чем скорее они примут правду и двинутся дальше, тем лучше.✎

Вот только, с тем же упрямством, что и при жизни, Богомол, казалось, вовсе не собирался исчезать, оставаясь весьма зримым и реальным, пока сидел на Кольцевом Клинке и свирепо сверлил взглядом сокола. Его стойка — оборонительная, но готовая в любой миг сорваться в ослепительно быструю атаку — была до боли знакомой. А когда Хэйан Чао подлетел обратно, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, и они заговорили, ошибиться в этом голосе было невозможно.✎

— ***ТЫ!*** — Чао звучал безумно и порочно даже на таком расстоянии, и его размашистые жесты, и то, как он рвал воздух крыльями, лишь дополняли картину неконтролируемого бешенства.✎

— *Как* ты мог — это не — я видел, как ты *умер*! Я убедился в этом собственными лапами Обезьяны!✎

Богомол усмехнулся.✎

— Видать, ты никогда не слышал о моей технике «лежать-смирно-очень-долго», а? Вот что бывает, когда не проверяешь тело перед тем, как от него избавиться! Ты правда думал, что, когда я понял, что ты сделал с моим другом, что ты затеваешь, я позволю тебе уйти безнаказанным? Ты хотел моей смерти… вот я и решил, что лучше всего подыграть — заставить тебя думать, что я выбыл из игры. А потом пробраться сюда так, чтобы ты даже не знал. И, похоже, я появился как раз вовремя.✎

— Он решительно кивнул, усики его яростно задрожали.✎

Медленно правда начала доходить до Обезьяны, и он почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы, а руки судорожно сжимаются и разжимаются. Где-то в глубине души он понимал, что должен злиться на Богомола за то, что заставил их всех верить в его смерть… за то, что заставил лангура верить, будто он убил его. Но всё, о чём он мог думать, было: *Он жив. Хвала Сыну Неба, он жив! Мой лучший друг… и я не убийца…*✎

Мастер Когтя Орла тем временем, казалось, был на грани того, чтобы буквально взорваться фонтаном бурлящей ци, и его оперённая форма действительно раздувалась — аура и силуэт становились всё темнее, огромнее и дымнее, словно внутри раздували незримые демонические огни. Начав подниматься выше над ними, к своду Усыпальницы Героев, Чао полыхнул глазами, полными ненависти, и голос его утратил спокойный, сдержанный рокот… становясь грубее, резче, всё более птичьим в своём клёкоте.✎

— И что же… именно… ты, по-твоему, *вообще* можешь сделать, чтобы остановить меня, *насекомое*?✎

— Последнее слово прозвучало настолько оскорбительно и унизительно, насколько он мог. Обезьяна внутренне ощетинился, сжимая руку на Железном Кулаке, который снял на время неотложного врачевания.✎

— Пусть возраст и мастерство на твоей стороне, пусть ты мастер *ци*… но ты не можешь противостоять мне, никто из вас не может! Я *одержу* победу, мои слуги распространят мою волю по всей империи… а ты, малодушная тварь, будешь *раздавлен* под моими когтями!✎

В стороне Обезьяна заметил, что По заметно дрожит, да и Тигрица с Гадюкой не выглядели особо уверенными. Даже Тай Лунг, вновь опершийся на Золотое Копьё рядом с собой, тяжело сглатывал, и выражение его лица было мрачным. В самом деле, Шифу бросил в Чао всё, что мог, и это не принесло ничего. Как они, даже действуя сообща, могли одолеть его, когда его ци была столь невероятно мощна, и он мог пережить всё, что они против него применяли? Вот даже сейчас, на глазах у обезьяноподобного, тяжкие раны, нанесённые Чао Журавлём, закрывались и заживали под рябящими волнами тёмной ци, не оставляя на нём ни следа.✎

Однако Богомола это, казалось, ничуть не смутило; он лишь фыркнул и покачал головой. А с его возвращением в число живых теперь всё казалось возможным.✎

— Да-да, я всё это уже слышал. Мы все должны кланяться и пресмыкаться перед тобой, ты — Абсолютное Зло, от которого нам не избавиться, потому что в смертных сердцах всегда будет тьма, бла-бла-бла, — мы можем уже идти домой? А то у меня на плите стынет славный рис терияки, и опиумная трубка, которую мне *очень* не помешало бы сейчас.✎

— Ты *СМЕЕШЬ* насмехаться надо мной —!✎

— Да. Да, смею.✎

— Насекомое встретило его взгляд в упор, сверля глазами, и Обезьяна не мог не возликовать внутренне. Он всегда знал, что у Богомола железо вместо крови и каменная воля, но это…✎

— А знаешь почему? Потому что ты думаешь, будто ты весь такой великий, а это не так. Конечно, у тебя куча знаний кунг-фу. Ты умеешь использовать желания людей против них самих. Ты можешь разжигать пороки, превращать добрые намерения в злые, и у тебя более чем достаточно *ци*, чтобы заставить кого-то вроде Тай Лунга служить тебе. Чёрт, да будь у тебя её вдоволь, ты мог бы сделать марионеток из всего Китая.✎

Он сделал многозначительную паузу.✎

— Но знаешь что? *Это всё, чем ты являешься!* Ты просто тень без настоящей силы. Стоит достаточному числу людей осознать это — и ты не сможешь сделать ни черта. Любой, у кого есть хоть полмозга и сильное сердце, будет тебе сопротивляться. И тогда у тебя не останется ничего, кроме пустой лжи и полой души — если она у тебя вообще ещё есть. Ты даже ничего не можешь сделать без слуг, которые делали бы это за тебя.✎

Он покосился в сторону остальных — туда, где Цзя стояла рядом с мастерами Нефритового дворца, а Чунь держали в плену, — затем на место, где Сю лежала неподвижно, лицом вниз, в своей растекающейся луже крови.✎

— И просто к сведению: по-моему, у тебя больше нет слуг. Так, чтоб ты знал.✎

Чао проследил за взглядом Богомола. Его глаза расширились, когда он оценил состояние каждой из Сестёр Ву, и гнев его стал ещё более расплавленным и клокочущим от ненависти, — но, кажется, по-настоящему его взбесило зрелище Сю, его лучшей и самой верной приспешницы, лежащей мёртвой, и Цзя — той, кого он считал не имеющей значения и не представляющей угрозы, — перешедшей на сторону врага.✎

— *Что?* Ты… ты покидаешь меня… ты, у которой нет настоящей силы, которая всегда была лишь пешкой в чужих руках… слабая, никчёмная, пустая… как могла такая шлюховатая сука, как ты, *вообще* посметь повернуться против меня…✎

Покосившись на фиалковоглазую снежную барсиху, Обезьяна не знал, что и чувствовать, видя, как Цзя заметно пошатнулась под этим градом унизительных оскорблений, — но когда она вдруг, казалось, собрала некий источник сил, выпрямилась во весь рост, прямо и гордо, свирепо сверля сокола взглядом, он, как ни странно, поймал себя на том, что мысленно болеет и за неё. Что бы ни сказала ей сводная сестра, это, похоже, полностью перевернуло убийцу — её мировоззрение, мораль, саму решимость и цель, — и теперь та, что всегда казалась самой нелепой и наименее опасной из Сестёр, бросала свой вызов в лицо Чао… отвергая его так, как никто и никогда не мог предсказать.✎

— Всё просто, — дерзко отрезала Цзя.✎

— Я проснулась. Ты — дурные вести, Чао. Я знала это давно, просто была слишком напугана и одинока, чтобы что-то с этим сделать.✎

— Она покосилась на Мэй Лин, решительно кивнула, а затем снова посмотрела на него, высоко вздёрнув подбородок.✎

— Но я больше не одна. А что до страха… ну и что? Это не значит, что я не могу поступить правильно здесь и сейчас и остановить тебя. Разве не в этом смысл мужества?✎

На долгое мгновение над Усыпальницей Героев — название, которое Обезьяна про себя находил теперь ещё более уместным, — повисла тишина. Затем, медленно, Чао начал опускаться вновь… его ярость обратилась в холодную жестокость.✎

— Вот как?✎

— Голос его был обманчиво мягок и несомненно горек.✎

— Если ты действительно так чувствуешь… что ж, тогда я, кажется, припоминаю некий дар, который ты желала от меня. Вечная юность и красота, не так ли?✎

Цзя застыла на месте, рот приоткрыт, глаза расширены и выпучены от ужаса, — она, казалось, поняла, что имеет в виду маг, раньше всех остальных.✎

— Да… в таком случае, раз ты покинула мою службу… полагаю, мне надлежит взыскать ту самую цену. Это будет только справедливо, в конце концов…✎

И мгновенно, прежде чем кто-либо успел шевельнуться или вмешаться, новый залп чернильной, мерцающей ци вырвался из его крыльев, словно разверзлась небесная река, — нацеленный безошибочно на Цзя, захлестнувший её в секунды.✎

Как и все остальные, Обезьяна ахнул (хотя никто так сильно, как Мэй Лин): ибо едва чёрный туман хлынул и заструился по снежной барсихе, она издала ужасный крик и оцепенела — все конечности заходили ходуном, каждая мышца забилась в спазме, словно у неё случился припадок. Вокруг неё стало видно странное свечение — слабое люминесцентное золото, которое могло быть лишь её собственной ци, — и пока они смотрели в ужасе, оно начало мерцать, захлёбываться и гаснуть.✎

С каждым проходящим мгновением, с каждой крупицей жизненной силы, высасываемой из неё, Цзя… увядала. Иначе не описать. Мышцы её атрофировались, кости становились угловатее и заметнее, мех редел и бледнел, лапы сморщивались, глаза западали в глазницы. Она стремительно превращалась в очень старую снежную барсиху.✎

А если Чао продолжит своё заклятие…?✎

Обезьяноподобный двинулся в сторону Сестры Ву — не зная, что сделает и чем сможет помочь, но думая, что должен хоть что-то попытаться. Цзя помогла избавиться от своей самой извращённой сестры, перешла на сторону добра и чести и была готова стоять с ними против Чао, — и вот какую благодарность она получала?✎

Но прежде чем Обезьяна успел что-либо сделать — возможно, предложить себя в жертву вместо неё, — Мэй Лин вдруг оказалась там: пригнувшись, она подхватила что-то с пола и резко ткнула этим в сторону, вонзая в сердце бывшей убийцы. Посох Угвэя.✎

И снова результат был немедленным: аура ци Цзя, уже готовая окончательно угаснуть, вдруг вспыхнула ярче, сильнее и неуклоннее. Судорожная дрожь тела снежной барсихи унялась, и внезапно она начала подниматься — из сгорбленной, искорёженной позы дряхлой старухи обратно к своему прежнему решительному, юному облику. Возраст таял, годы возвращались к её жизни за секунды, пока она вновь не стала собой — миловидной и привлекательной, — хотя и выглядящей более напуганной, но и более исполненной отвращения, чем Обезьяна мог себе представить.✎

Персиковое дерево, разумеется, также разорвало поток чёрной ци, ответственный за эту смертоносную кару, создав вокруг Цзя щит, не позволявший сущности сокола касаться её. Однако это не остановило ответа Чао — напротив, казалось, это вызвало в нём ещё больший гнев. Всё выше, выше он начал вздыматься над ними, левитируя, судя по всему, за счёт собственной силы, а не взмахов крыльев. Пока примат смотрел на него, силуэт мага словно расширялся… крылья его были широко распростёрты, но на глазах они становились шире, гораздо массивнее, способные охватить всю пещеру, — или это лишь чудилось ему?✎

Бурлящая колонна мерзкого эбенового тумана клокотала и кипела под Чао, пока он нависал над ними, вздымаясь вверх и полностью окружая его фигуру… а затем из этого зловещего облака внезапно проступили два огненных глаза над кинжально-острым изгибом его хищного клюва, пылающие всё ярче, всё багровее… Обезьяна готов был поклясться, что видит в них буквальные огни и протуберанцы, кружащиеся и взрывающиеся, — словно в их сердцевине бушевала постоянная буря и лишь теперь поднималась на поверхность, чтобы поглотить их всех.✎

— Вы, глупые… ничтожные… жалкие ***смертные***! Вы поистине *не имеете* ни малейшего понятия, с чем столкнулись, не так ли? Вы мните себя великими, сильнейшими… просто потому, что превосходите меня числом, владеете благословенным оружием и стоите на стороне «добра» и «справедливости»? Вы прискорбно заблуждаетесь…✎

— Хэйан Чао накренился к ним, и Обезьяна был не единственным, кто отступил на шаг — или на десять. Жестокая усмешка искривила его клюв, а затем он надменно задрал его, и голос его загремел глубже и громче, чем когда-либо прежде.✎

— Позвольте же мне дать вам *истинный* вкус моей полной силы…✎

Вновь эти крылья развернулись, словно желая обнять весь мир, рассылая по залу тени — столь чёрные и непроницаемые, что они задушили даже свет светящихся кристаллов… оставляя их во тьме, если не считать сияния посоха Угвэя и Меча Героев, всё ещё зажатого в лапе Цзя. Вновь сокол взмыл к небесам, паря на своём столпе разрастающейся ци, непрестанно излучая и изливая тлетворное влияние своей души, пока не показалось, что он утопит их всех в её бесконечных волнах.✎

А затем, когда, казалось, Чао уже не мог стать страшнее, его глаза исторгли такой адский огонь, что над ними будто завис вулкан в обличье птицы; Обезьяна про себя удивился, что из его разверстого клюва не взорвалась магма. Вместо этого вырвался бездушный визг, за которым последовали слова на неразборчивом языке, звучавшие, однако, до глубины души отвратительно и порочно, — и всё это произносилось, казалось, множеством голосов, что эхом отражались и сливались в нестройный демонический хор.✎

Когда последний слог отзвенел от контрфорсов, тёмная ци, клубившаяся от его хвостовых перьев, внезапно разгладилась, образуя обширный занавес от пола до свода, — а затем воздух вокруг неё задрожал и резко разорвался надвое. Сам не зная почему, Обезьяна схватился за сердце, ибо казалось, что разорвалось нечто очень драгоценное, что нечто ужасно неправильное только что нарушило духовный баланс этого места…✎

По ту сторону мерцающей тьмы, между статуями гуся-монаха в капюшоне и извивающегося дракона, в воздухе разверзлась обширная дыра — прореха в реальности с краями пульсирующего багрянца, словно зияющая рана. И тогда… со звериным рёвом и рычанием, с неземным воем и пронзительными завываниями, с омерзительными проклятиями и осуждениями они пришли… волна за волной, шеренга за шеренгой ужасных тварей переходили в мир смертных.✎

---✎

Хотя в жизни ему, к счастью, не доводилось видеть ничего подобного, ошибиться было невозможно: рогатые головы, руки с когтями длиннее серпов, безгласые лица, не принадлежащие ни одному мыслимому живому существу, глаза и рты, которые и впрямь полыхали бесконечным пламенем. Мускулистые, волосатые, чернокожие тела были, как и всё остальное, в точности такими, как описывал староста Юнсяня… были ли это новые твари того же племени или та самая орда двадцатилетней давности, ныне выпущенная из заточения, — это были явно *яогуай*, огненные демоны Ушоня.✎

Котёл омерзительных тел, казавшийся бесконечным, изливался из дверного проёма, пока не начало казаться, что их хватит затопить всю Усыпальницу и даже перелиться через край, заполнив Долину наверху и широко распространившись по земле. Существа из иного мира, иного плана бытия — ни одно из них не выглядело хоть сколько-нибудь безобидным или неопасным. То тут, то там выделялась какая-то черта — львиная грива, волчья морда, орлиные крылья, чешуйчатая шкура крокодила — но это лишь подчёркивало, насколько чуждым и пугающим было всё остальное в этих чудовищных зверях.✎

Копыта, рога, когти и клыки множились в количестве, далеко превосходящем потребности любого животного, и, казалось, прорастали с единственной целью — причинять самую злую и ужасную боль, какую только можно вообразить. Глаза пылали яростной ненавистью, из пастей капала горячая, дымящаяся слюна, а шерсть дымилась и тлела, истекая жуткой багровой кровью, у которой, казалось, не было источника — бесконечный родник жизненной сути. Одни ползли, другие горбились, третьи бежали вразвалку. Некоторые неслись с пугающей скоростью. Некоторые зарывались в землю, а некоторые летали. Каждая форма казалась порождением лихорадочного бреда, и каждый искорёженный двойник живого существа, похоже, был одержим адской жаждой уничтожать всё на своём пути, лишь бы найти ещё, что крушить, пожирать, чем питаться ради нечестивой жизни.✎

И всё же, пока большинство мастеров Нефритового дворца стояли, оцепенев от этого ужасающего зрелища, трое остались невозмутимы или, по крайней мере, были побуждены к действию. Даже когда демоны ринулись вперёд, чтобы схватиться с воинами кунг-фу, Мэй Лин, используя посох Угвэя, взметнулась на колено статуи льва, а оттуда — на его алебарду, пробежав по её длине, пока не смогла снова прыгнуть на выпирающий бицепс кошачьего, а затем, наконец, на его грудь — где она осторожно, почти нежно высвободила Журавля из Кольцевого Клинка, за который он цеплялся мёртвой хваткой.✎

Прижимая его к себе, защищая, она снова прыгнула в пустоту, отталкиваясь от колонн, сталактитов и кристаллических образований, пока благополучно не приземлилась на землю среди остальных. Опустив пернатого рядом с Мастером Шифу и Ву Чунь, горная кошка усмехнулась, даже когда наклонилась, чтобы поцеловать Журавля в щёку.✎

— Ну что, неплохое первое свидание?✎

Водоплавающая птица моргнула в ответ затуманенными, слезящимися глазами, выдавив слабую улыбку, прежде чем рухнуть на копыто Такина; его бесполезное крыло было смято и безжизненно свисало.✎

Но сейчас с этим ничего нельзя было поделать, поскольку имелись куда более неотложные дела. И пока *яогуай* продолжали нестись к ним с неутомимой силой и непоколебимой целеустремлённостью, По вдруг ахнул и рванулся вперёд, встав в вызывающую позу между и чуть впереди других мастеров. Обернувшись, он переводил взгляд с одного воина кунг-фу на другого с выражением лица, в котором дикий восторг смешивался с явным страхом.✎

— Э-это… это просто невероятно, ребята! Разве вы не понимаете, разве вы не видите? *Это оно, это мой сон!* Вот почему он мне так долго снился — боги пытались мне что-то сказать, что ли. Это было пророчество, нам суждено быть здесь, сделать это!✎

Излишне говорить, что все обменялись очень долгими, скептическими, неуверенными взглядами; Обезьяна не знал, о чём думали остальные, но он был хорошо знаком с тем, насколько глубоко панда боготворил Неистовую Четвёрку (нет… снова Пятёрку, *Пятёрку!*). И хотя было отрадно, порой даже трогательно видеть, как глубоко Воин Дракона верил в них, считал их способными на всё, обезьяний знал, что у них есть свои пределы. Против таких неравных сил и существ столь духовной, метафизической природы? Им понадобились бы…✎

Почти как если бы насекомое читало его мысли, внезапно появился Богомол: он сидел на плече Мэй Лин во время спуска, а теперь перепрыгнул на валун возле копыта Цзинь Ху.✎

— Я боялся, что может случиться нечто подобное.✎

— Что?✎

— Тигрица резко повернула голову, чтобы посмотреть на него.✎

— Как ты мог… что ты имеешь в виду…?✎

— Эй, в ту минуту, когда я узнал, что этот парень умеет играть с зомби, я понял, что он должен был запустить свои перья во всё тёмное и потустороннее. Он черпает из всего мистического, что мы только можем вообразить, и он неизбежно должен был начать использовать *яогуай*. С такими силами, как у По, и с тем, что у нас есть в посохе Мастера Угвэя и Священном Пруду? Такая святость была бы для этих тварей как магнит.✎

— Богомол сделал паузу, затем понимающе усмехнулся.✎

— Что просто означает: мы должны бороться с огнём огнём.✎

Даже когда все в недоумении уставились на него, насекомое наклонилось, чтобы достать что-то, спрятанное в расщелине бычьего копыта.✎

— Подумал, что нам это может понадобиться, так что прихватил с собой. На всякий случай.✎

Это была Урна Шепчущих Воинов.✎

На мгновение над ними повисла тишина, если не считать пронзительных, оглушительных воплей *яогуай*, которые подбирались всё ближе, преодолев уже больше половины огромного зала. Затем Гадюка скользнула на камень, сияя.✎

— Богомол, я готова тебя *расцеловать*!✎

Насекомое моргнуло, затем начало медленно отодвигаться.✎

— Э-э… я знаю, что меня долго не было, и ты мне *нравишься*, вполне, но…✎

Все рассмеялись — Обезьяна не знал, что чувствовали остальные, но его смех был, по крайней мере, с оттенком лёгкой истерики, ибо, несмотря на этот козырь в рукаве, который достал Богомол, он всё ещё был изрядно напуган тем, с чем им всем предстояло столкнуться. Что не отменяло его намерения довести дело до конца…✎

Цзя, тем временем, смотрела на урну с полным благоговением — но и с лёгким неодобрением.✎

— Вы хотите сказать — вы просто собираетесь… призвать их? Разве это не немного неуважительно, Мастер Богомол? Они же не находятся в полном нашем распоряжении или что-то в этом роде…✎

— Нет, он абсолютно прав.✎

— Это произнёс Тай Лунг, который протиснулся плечом между всеми остальными, всё ещё прижимая перевязанный бок, но в остальном выглядя столь же решительным и непоколебимым, как всегда.✎

— Воины Тэнсю были собраны именно для таких битв, как эта. Чтобы сражаться против безнадёжных обстоятельств. Чтобы противостоять непоколебимому злу. И чтобы защищать беспомощных и беззащитных.✎

Воинственно выпятив подбородок, словно бросая всем вызов опровергнуть его слова, снежный барс сжал кулаки, не обращая внимания на запёкшуюся на них кровь.✎

— Лучшего способа сразить этих монстров и не придумаешь, я считаю! Им нужен лишь кто-то, кто поведёт их…✎

— Он медленно, гордо улыбнулся.✎

— Все мы.✎

Если бы у них было больше времени, некоторые, возможно, стали бы спорить, но когда демоны были буквально у ворот, жители Долины — под угрозой, а других вариантов не оставалось, у них действительно не было выбора. Так что Обезьяна немедленно выступил вперёд и хлопнул ладонью по руке Тай Лунга в одном из немногих нераненых участков покрытого розетками меха.✎

— Когда ты попадаешь в точку, кошак, ты уж точно бьёшь не в бровь, а в глаз, знаешь? Я с тобой.✎

Один за другим все остальные быстро согласились; последней была Тигрица, которая сделала паузу лишь для того, чтобы пристально взглянуть на Богомола.✎

— Хорошо, но когда всё это закончится, тебе придётся многое объяснить…✎

— Она метнула взгляд в сторону Цзя, суровый и холодный.✎

— И я всё ещё буду следить за тобой *очень* пристально, можешь не сомневаться…✎

С этими зловещими словами воины кунг-фу выстроились клином, с Тигрицей и Тай Лунгом на острие; каждый обнажал оружие и снова готовился к бою — на этот раз более эпическому, ужасающему и сокрушительному, чем все, что им доводилось вести. Сай и *да хуань дао* у двух оставшихся членов клана Ву… татуированные кольца напряглись и сжались, когда они подняли Невидимый Трезубец, Железный Кулак Обезьяны взметнулся ввысь… парные сабли сверкнули, когда Тигрица взяла их на изготовку, сверкающее красное с золотом копьё с меткой дракона было нацелено смело и точно в лапах снежного барса…✎

Богомол держал Урну Шепчущих Воинов сбоку, бормоча и нараспев читая бесконечную литанию в её открытое горлышко — молитву, заклинание призыва, простой призыв «эй, ребята, нам тут не помешала бы небольшая помощь!», это могло быть чем угодно. Наконец, когда *яогуай* были почти на них, насекомое запрыгнуло на плащ ближайшего Брата-Ласки, взбираясь по нему всё выше и выше, пока не встало на отведённом назад локте. Там он свистнул, чтобы привлечь внимание Хэйан Чао, который обозревал портал, злорадствуя над своей скорой победой.✎

— Эй, птичьи мозги!✎

— Сокол развернулся, рыча и визжа.✎

— Да, я с тобой говорю. Глянь-ка, что у меня есть…✎

— Он многозначительно потряс Урной.✎

— Я привёл *компанию*!✎

Маг слишком поздно понял, что нёс Богомол. Он выбросил крыло, чтобы послать волну *ци* в направлении мастера кунг-фу, но насекомое уже нараспев читало в урну удивительно зычным, звучным голосом: «*Чжаньчжу цзяньдин, сюнди, чжаньчжу цзяньдин!*»✎

На мгновение время, казалось, замерло. Затем, сначала мягко, начал дуть ветерок, который, казалось, не имел источника — кроме как *изнутри* урны. Усиливаясь, становясь крепким ветром, а затем ревущим штормом, он принёс с собой бледно-голубой, серебристый свет, который кружился и танцевал в мерцающем тумане. Странный туман клубился и рос, образуя всё более впечатляющие облачные формации, заполняя чашу Усыпальницы Героев, словно бурное море, окружая пьедесталы колонн, подножия статуй и, в конце концов, приближающихся демонов.✎

Словно подчёркивая истинную героическую силу, изливавшуюся теперь из урны, *яогуай* на самом деле замедлились до полной остановки, задерживаясь и поднимая головы, чтобы понюхать воздух… настороженно озираясь по сторонам… и нервно сбиваясь ближе друг к другу в поисках защиты. Именно тогда шепчущий ветер начал доносить голоса, повторяющие те же слова, что и Богомол, но со всё возрастающей громкостью, силой, возбуждением и ликованием: «*Держитесь крепко, братья… держитесь крепко… ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПКО!*»✎

Гориллы, быки, крокодилы… тигры, волки, буйволы… львы, носороги, медведи… по двое и по четверо, затем десятками и двадцатками они приходили. Формируясь из тумана, появляясь шеренга за шеренгой, концентрическими кольцами расходясь от собравшихся демонов в светящемся нимбе благородства, чести и мужества… облачённые в туники и доспехи древнего, но великолепного покроя, несущие все мыслимые виды оружия, с выражениями лиц от возвышенных и мученических до горящих праведным гневом… пришли Воины Тэнсю. И когда они появились, демоны содрогнулись почти как один, в то время как высоко наверху Хэйан Чао издал ещё один пронзительный визг.✎

— *Да!* — вскричала Мэй Лин, сжав один кулак в воздухе и резко опустив его к груди.✎

— Ты был прав, мы *сделаем* это!✎

Рядом с ней, однако, Гадюка выглядела настороженной.✎

— Эм… может, это только я, но не стоит ли нам что-то сделать с этим порталом? Это, конечно, прекрасно, что легендарные духи-воины сражаются бок о бок с нами, но не думаю, что это нам сильно поможет, если эти твари будут продолжать… плодиться.✎

— Она содрогнулась.✎

— Уже занимаюсь, — торжествующе объявил Богомол, пряча урну обратно в то место, где он её спрятал для сохранности.✎

— Всё, что нам нужно, это кто-то достаточно сильный, чтобы удержать врата закрытыми — это буду я — и кто-то ещё, чтобы запечатать их мистическим оружием.✎

— Это подойдёт?✎

— вмешалась Цзя, ухмыляясь и поднимая лезвие ножа Меча Героев.✎

Обезьяна ухмыльнулся в ответ, даже когда выхватил его у неё.✎

— Конечно, подойдёт. И *я* буду тем, кто это сделает. Я не пущу больше зла в Долину, ни за что, никоим образом! Только надо сначала туда добраться. Но, кажется, у меня есть план, как проложить путь.✎

— И, засунув нож за пояс, он вытащил другое оружие, которое носил с собой уже некоторое время, дожидаясь подходящего случая — нунчаки из покоев Угвэя.✎

Тай Лунг, тем временем, разглядывал Богомола с некоторым недоумением и подозрением.✎

— И откуда ты вообще знаешь, как всё это делать, жердяй? Знание *ци* — это одно, а тут ты призываешь куда более мощное подкрепление. Тебя что, удар по голове привёл к просветлению?✎

— Можно и так сказать, — задумчиво произнесло насекомое.✎

— Или можно сказать, что ты не единственный, кто беседовал с чокнутым старым черепахой.✎

— Даже когда снежный барс (и все остальные) в изумлении уставились на него, Богомол повернулся обратно к *яогуай*, которые, несмотря на появление того, что должно было быть их смертельными (или бессмертными?) врагами, снова начали шевелиться, визжа, плюясь и воя в жажде крови.✎

Он быстро жестикулировал из стороны в сторону, раздавая приказы, словно был генералом долгие годы.✎

— Мэй, Цзя, вы двое, похоже, составляли довольно хорошую команду, почему бы вам не взять левый фланг?✎

— Сёстры кивнули, ухмыляясь.✎

— Гадюка, ты бери правый… Тигрица, ты иди прямо по центру. Я знаю, ты это любишь.✎

— Полосатая кошка кивнула с мрачной, но мстительной улыбкой на морде.✎

— Тай Лунг, ты…✎

Снежный барс издал свой собственный злобный рык и крутанул Золотое Копьё, прежде чем выступить вперёд, выйдя из строя, нацелившись прямо на сокола, который всё ещё парил высоко над головой.✎

— Не волнуйся, я уже знаю, что делать. Хэйан Чао *мой*.✎

— Нет, вообще-то я собирался сказать, что ты тоже должен идти по центру с Тигрицей. Твоё копьё — единственное другое оружие, которое может ранить *яогуай*.✎

— Но… но…✎

— Тай Лунг выглядел совсем как детёныш, у которого отобрали любимую игрушку, и Обезьяна не мог его винить; даже зная, что Богомол жив, лангур *всё ещё* хотел поквитаться с колдуном за то ужасное одержание и за то, что Чао заставил его сделать.✎

— Нет! Кто-то должен… мы *не можем* позволить Чао уйти безнаказанным за…✎

— Он снова осёкся, озираясь в недоумении, словно внезапно заметив что-то неладное.✎

— Погодите-ка. Где По?✎

Обезьяна резко обернулся — и как только он увидел чёрно-белую, закованную в доспехи фигуру панды, несущуюся напрямик через пещеру, огибая край демонической орды, но явно готовую проломиться сквозь неё напролом, если понадобится, обезьяний громко застонал и сильно хлопнул себя по лбу.✎

*О, чёрт!*✎

---✎

**П**о знал, что совершил глупый поступок, конечно. Даже принимая во внимание, сколько кунг-фу он изучил и освоил, своё новое развитие техник *ци* и доспехи Мастера Летающего Носорога, которые давали ему чрезвычайную защиту, он никоим образом не был на уровне, чтобы тягаться с мастером кунг-фу и *ци* калибра Хэйан Чао, не говоря уже о том, чтобы делать это в одиночку. Даже если бы сокол не мог поглощать, присваивать себе или иным образом отклонять его атаки *ци*, кто знает, какие ещё грязные, жульнические трюки мог иметь в запасе этот злодей, о которых он не знал.✎

И хотя как Воин Дракона он сам обладал огромной силой и способностями, он немного боялся полностью дать себе волю — что если он это сделает, то может оказаться слишком похожим на своего отца, как это было на У Дань, и тем самым стать недостойным свитка и его потрясающих сил. По меньшей мере, позволить жажде крови контролировать его сделало бы его слишком похожим на Тай Лунга, слишком восприимчивым к влиянию Чао или просто легко отвлекаемым и застигнутым врасплох.✎

И всё же он не мог не броситься в гущу схватки вот так. У всех остальных была своя роль в предстоящей битве, кроме него. Он не был генеральским материалом, и не чувствовал себя уверенно, ведя за собой войска столь чудесные, храбрые и священные, как Воины Тэнсю (и он сомневался, что они *захотели* бы следовать за ним после того, как он разбил Урну…); он ничего не знал о той мистической тарабарщине, о которой говорили Богомол и Обезьяна, чтобы помочь им; а Сёстры Ву теперь выбыли из игры.✎

Всё, что ему оставалось — *это* сразиться с Хэйан Чао. Несмотря ни на что, даже несмотря на свой сон о битве с десятью тысячами демонов вместе с Неистовой Пятёркой, он чувствовал, что встретиться лицом к лицу с мастером *ци* было его предназначением — что как истинному герою, Воину Дракона, ему было совершенно естественно быть тем, кто сразит столь чудовищное зло.✎

И всегда оставался малейший шанс, что Чао не знал о его *ци*, будет застигнут ею врасплох. В конце концов, именно его *ци* очистила Пруд Священных Слёз, чего сокол, казалось, не смог почувствовать — возможно, он был сильнее, чем думал. Если он смог преодолеть столько скверны и яда, возможно, он сможет одолеть и самого Чао. Он должен был попытаться… ради Чжуана, ради маленькой И, ради всех тех невинных, которых заставили вырезать Вачира, ради Мастера Шифу. И ради Тай Лунга тоже.✎

Так что он мчался вперёд к своей цели с более непоколебимой целеустремлённостью, решимостью и простым упрямством, чем когда-либо со времён первой тренировки Шифу на У Дань. Время от времени он оглядывался назад, чтобы мельком увидеть других воинов, когда те вступали в яростный, ожесточённый бой… Мэй Лин и Ву Цзя, сёстры, наконец объединившиеся, спина к спине, применяя своё тройное оружие в совершенной синхронности парного боя, чтобы рубить, резать и колоть атакующих их чудовищ.✎

Тигрица, кружась и порхая так легко, будто лепесток на ветру, оба её клинка хлестали, вспарывая животы и бёдра, обезглавливая одного демона за другим, и каждый раз, когда тело разверзалось тем или иным образом, это сопровождалось вспышками тьмы и пламени. Гадюка, скользя подобно нефритовой молнии по полу пещеры, извивалась вокруг копыт демона, ставя ему подножку, чтобы тот рухнул прямо на её трезубец — и тут же вырывала его, размахивая им в огромном вертикальном полумесяце снизу вверх, полностью рассекая торс очередного яогуая от горла до пупа.✎

Тай Лунг размахивал Золотым Копьём, отчаянно прорываясь вслед за По — несомненно, пытаясь остановить панду от самоубийственной затеи (или желая самому разделаться с Чао). Священный артефакт пронзал одно мерзкое создание за другим, пылая внутренним огнём и полностью испепеляя демонов, обращая их в крошащиеся кости и пепел. Несколько раз он, казалось, с огромным удовольствием откидывался назад, упираясь, чтобы нанести мощный удар снизу вверх — и враги взлетали над землёй, болтаясь на копье, корчась и визжа от боли, пока тоже не взрывались пламенем и вспышками мистической энергии...✎

Обезьяна пробивался по пояс в кишащих рядах яогуай. Его нунчаки вращались и свистели на цепи, пока твёрдое дерево разило одного врага за другим в лицо, горло, живот. Когда же демоны подступали слишком близко для такого дальнего боя, обезьяний мастер перехватывал цепь одной рукой, а другая, с Железным Кулаком, наносила удар, достаточно сильный, чтобы крушить челюсти и обламывать рога. Нападавших отбрасывало на десять-двадцать футов назад, сбивая с ног их товарищей.✎

А Богомол, как обычно, был размытым пятном в воздухе — практически невидимым. Он прыгал и метался по полу, перескакивая с валунов на кристаллы, на каменные выступы статуй, и наносил удары с безошибочной точностью: дробил горло, обрушивал насмешливые лица, даже заставлял демонов отшатываться так, что их когти и клыки вонзались в союзников, а не во врагов.✎

По потрясённо покачал головой. *Богомол... жив. Кто бы мог подумать или надеяться, а?* Конечно, он был благодарен! От одного вида этого вспыльчивого старого лекаря, живого и здорового, у него на глаза навернулись слёзы. Ему и вправду было любопытно, как именно насекомое выжило, как вернулось в Долину и почему это заняло так много времени, — но он решил, что для объяснений ещё будет время, и Богомол поделится ими, когда сочтёт нужным. А пока... у него была работа.✎

Сжав челюсть в мрачной ярости, панда опустил забрало шлема, стиснул свободный кулак и снова рванулся вперёд, изо всех сил стараясь рассчитать силы. Он был в гораздо лучшей форме, чем три месяца назад, но всё ещё мог перенапрячься и рухнуть, задыхаясь, если не соблюдать осторожность. Снова и снова он прыгал, изворачивался и перелетал — перепрыгивал через головы одного ряда яогуай, блокировал Щитом Перевала Огненной Обезьяны опускающиеся когти существа, похожего на голодного волка, так что щит звенел, словно большой колокол в пещерной Усыпальнице. Он даже делал серии переворотов, сальто назад и круговых ударов ногами, обрушивая свои бронированные руки и ноги на противников, сбивая их с ног... когда не выбивал из них дух напрямую.✎

Когда он наконец оказался всего в нескольких футах от цели и оставалось лишь взмыть вертикально, чтобы добраться до Хэйана Чао, он на мгновение остановился и посмотрел вверх на парящего, клокочущего сокола. Широко распростёртые крылья, развевающийся шлейф ауры — туманно-чёрной и пылающе-красной. Будь эта битва похожа на его сражение с Тай Лунгом, он сейчас представил бы колдуна гигантским миндальным печеньем или, возможно, глазированной булочкой с бобами.✎

Но за последние три месяца он сильно изменился, и такие уловки ему уже не требовались. Больше нет. Он лишь сузил свои зелёные глаза, сосредоточил все мысли на Чао именно как на том, кем тот и был, — отвратительной болезни, которую нужно искоренить, чтобы Долина и её жители могли быть в безопасности... и этого хватило, чтобы подбросить его вверх. Он перепрыгивал с валуна на развевающиеся одежды монаха-гуся, оттуда переворачивался на чешуйчатые кольца мастера-дракона, а затем карабкался по ним всё выше, в усеянные сталактитами высоты пещеры.✎

Поравнявшись с парящим соколом, панда затормозил и принял самую угрожающую и грозную позу, на какую был способен, — а учитывая, что она почти точно повторяла фирменную стойку Тай Лунга, впечатление и без того усиливалось покрытой боевыми шрамами бронёй и блестящей поверхностью священного щита. «Ладно, пришло время нам с тобой разобраться, Чао! Ты хотел меня убить, ты только что напал на меня, ты так сильно меня жаждал? Ну так вот он я, готов или нет! Один Воин Дракона, готовый и желающий отколотить тебя до следующего праздника!»✎

Медленно, очень медленно, Хэйан Чао развернулся — сначала голова, а затем и всё тело вращались в воздухе. Помимо воли, вопреки всей своей решимости, По внутренне сжался, когда на него уставились эти жуткие багровые глаза — магма и сера. Это было хуже, чем в любом из его кошмаров; это было реально. «Понимаю. Что ж, тогда я дарую тебе смерть, которую ты заслуживаешь; ты, кажется, так жадно её ищешь. И я не могу устоять перед тем, чтобы забрать ци других, когда они так охотно и глупо забредают в мои владения...»✎

Снова широко раскинув крылья, сокол послал в него ещё один поток ревущего, несущегося, мерцающего чёрного ци — посланный на спине пронзительного, завывающего ветра. Ветер был почти идентичен тому, что, по описаниям других, сбросил Тай Лунга с Нити Надежды, — и это леденяще подтверждало то, о чём По размышлял время от времени последние несколько месяцев.✎

Однако По, спокойный как удав, просто твёрдо упёрся ногами, наклонился вперёд на одном колене и укрылся за золотым щитом. Мало того, что ветер и ци аккуратно разделились вокруг защитного барьера, безвредно разлетаясь мимо него с обеих сторон, — его собственное ци взметнулось, усиливая укрытие и образуя изогнутый золотой полумесяц. Полумесяц, казалось, лишь поглощал то, что в него бросали, и становился больше, толще, сильнее. Когда панда осмелился выглянуть из-за щита, Чао не выглядел удивлённым — он выглядел необычайно разъярённым.✎

Позволив своей мистической атаке рассеяться, он развернулся в великолепном, жёсткокрылом скольжении, кружа над По в ещё более грифоподобной манере и злобно уставившись на него, словно и впрямь намеревался спикировать и перерезать врагу яремную вену — или выклевать ему глаза и проглотить целиком. «Впечатляет. Даже усиленное Свитком Дракона, твоё ци всё ещё весьма впечатляет. Если бы Тай Лунг не предлагал мне гораздо больше и не подходил куда лучше для моей будущей империи, я, возможно, выбрал бы тебя, чтобы ты нёс мой штандарт».✎

Воин Дракона усмехнулся, фыркнув себе под нос и поднимаясь в полный рост, но всё ещё держа щит наготове. «Не заинтересован».✎

«Знаю», — самокритично ответил Хэйан Чао.✎

— «Прости, если я не слишком оплакиваю эту потерю. Но не думай, что твоя сила поможет тебе!» Без предупреждения он бросился в штопорное пике, его зазубренный клюв злобно нацелился в горло По. Ветер от его движения толкал панду назад по кольцам дракона, пока тот почти не упёрся в гривастую, рогатую голову.✎

По, однако, доказал, насколько гибким и быстрым он стал, ловко извернувшись в сторону; сокол пронёсся мимо, промахнувшись на какие-то дюймы, и лишь собственный уклончивый винт помешал ему врезаться клювом в камень. Даже уходя по дуге, Чао взмахнул хвостом в том же движении — и благодаря своему раздутому, гигантскому размеру колдун на лету ударил По по лицу, отбросив его назад. Панда ухватился за выступающую гриву дракона, останавливая падение, затем сделал сальто назад и приземлился, снова укрывшись за щитом.✎

И снова Чао устремился к нему, на этот раз выставив когтевую наручь, но Воин Дракона поймал атаку на щит, затем схватил мастера Когтя Орла и оттолкнул его, врезав крылом птицы в статую и яростно вдавливая его в камень. Он знал, что услышал хруст кости, и визг Чао в этой тесноте был почти оглушительным.✎

«Я не, — задыхался он, — позволю... тебе... победить, Чао!» С каждым словом он всё сильнее вдавливал сокола в каменную кладку, удерживая остальное тело врага прижатым своей чёрно-белой массой.✎

«То, чего... ты желаешь... не имеет значения, *Воин Дракона*», — прорычал маг, а затем напряг мощные мышцы груди и плеч. Крылья развернулись наружу, разрывая хватку По и отправляя его в полёт назад по спиральным кольцам.✎

Так всё и продолжалось: каждый предпринимал одну атаку за другой, уклонялся и извивался, прыгал и кувыркался. Чао выполнял свои трюки, находясь в воздухе, а панда просто использовал всё, чему его учили мастера, чтобы быть как можно более крутым. Сокол пытался распороть ему спину когтями, но броня По лишь издала скрежещущий звук и оставила его невредимым. Воин Дракона развернулся, чтобы нанести свой самый мощный круговой удар ногой, сумев врезать по голове колдуна, — но Чао стряхнул это и снова ринулся в атаку, вытянутые когти целились в незащищённое горло По.✎

Он уклонился от этого выпада, перекатился и поднял ноги, пытаясь захватить птицу за шею, — но Чао беспечно выскользнул, словно смазанный маслом, оставив панду позорно приземлиться на лицо. Мастер ци атаковал его молниеносной серией ударов, порезов и пинков, но По блокировал каждый из них щитом, поднятым Кулаком Тигра или поджатой стойкой Журавля.✎

Он ударил Чао с достаточной силой, чтобы проломить грудь обычному бойцу, — его кулак окружила светящаяся аура ци, и она заставила мастера Когтя Орла издать вопль агонии. Сокол ответил воздушным разворотом на триста шестьдесят градусов, который мог бы сломать ему шею или, по крайней мере, парализовать, — но По пригнулся так низко, как со временем наконец научился у Тай Лунга, и удар полностью его миновал.✎

В конце концов Чао, казалось, устал от такой тактики, возможно, слишком разъярённый удивительно ловкими уклонениями По и его непоколебимой невозмутимостью, когда удары всё же достигали цели. Вместо этого он начал повторяющиеся спуски с высоты пещеры, пикируя, чтобы обстрелять его ударами наручи и когтей, лишь для того, чтобы развернуться и неустанно совершать новый заход. Но Воин Дракона, всегда изобретательный, даже когда вокруг, казалось, было мало что можно использовать неожиданным образом, просто уворачивался от большинства этих атак — лишь для того, чтобы внезапно выставить живот и поглотить импульс.✎

Когда Чао отскочил от его бронированного тела и закружился с явно ошеломлённым видом, По отбросило назад тем же столкновением... только чтобы превратить это неконтролируемое движение в падение животом вниз. Он использовал его комичным, но эффективным образом, чтобы промчаться на Щите Перевала Огненной Обезьяны со свистящей, захватывающей дух скоростью вниз по кольцам статуи дракона!✎

Позади слышалось, как Чао рычит в бессильной ярости, затем шелест перьев, когда сокол преследовал его, но По лишь высоко поднимал ноги и лапы и вкладывал вес в один поворот за другим, всегда оставаясь на несколько ярдов впереди и дико смеясь помимо своей воли. *Блин, это весело! Нигде не сказано, что я должен быть весь мрачный и серьёзный только потому, что это смертельный бой.*✎

И он мог поспорить на свою коллекцию фигурок, что вид того, как он отказывается воспринимать всё с должной серьёзностью, должно быть, бесит Чао ещё больше — точно так же, как это было с Тай Лунгом во время их последней битвы. У сокола были все плохие черты снежного барса и ни одной хорошей, и он, возможно, был способен поддаться манипуляции таким же образом...✎

Действительно, когда По и его импровизированные сани соскользнули с последнего кольца на пол Усыпальницы и упёрлись в бледно-голубое кристаллическое образование, мастер ци спустился с высоты, пернатые кулаки сжаты, словно он жаждал вырвать панде лёгкие. «Не думай, что сможешь сбежать от меня, панда! Где бы ты ни бегал и ни прятался, я найду тебя — даже в твоих собственных снах...»✎

«Бла-бла, я понял, ты самый страшный чувак со времён вторжения Великого Хана, и мы все должны убраться с твоего пути, пока ты не превратил нас в рубленую лапшу», — продекламировал Воин Дракона, одновременно насмешливо и невозмутимо. Хотя он всё ещё по-настоящему боялся Чао, возможно, если он будет вести себя так, будто не боится, он сможет преодолеть этот страх и стать по-настоящему крутым. Достаточно, чтобы сбить сокола с толку, во всяком случае.✎

«И я не убегал, просто занимал лучшую позицию». Он принял стойку Дракона, хотя, подхватывая щит, сформировал другую лапу в плоскую плоскость — которая, в зависимости от того, что произойдёт дальше, могла в любой момент стать либо ударом Гадюки, либо рубящим ударом Журавля.✎

«Ты действительно думаешь, что сможешь победить меня?»✎

— усмехнулся Чао, сухо и безрадостно.✎

— «Шифу совершил ту же безрассудную ошибку... и скоро он поплатится за это жизнью. Ты знаешь гораздо меньше, чем он».✎

Упоминание красной панды, который так сильно поверил в своего нового ученика, что смог преодолеть десятилетия жёстких, бескомпромиссных тренировок, чтобы стать гибким, текучим и неортодоксальным — иными словами, перейти от менталитета Земли к менталитету Воды, — лишь разожгло гнев По. Однако, в отличие от Тай Лунга или Тигрицы, он мог его контролировать. Он надеялся. «Он проиграл только потому, что ты жульничал, болван. А я знаю достаточно, чтобы ты никогда больше не смог причинить боль ни ему, ни кому-либо ещё».✎

С этими словами он сосредоточился, концентрируясь на своих последних тренировках, — и со сжатой челюстью, с каплями пота, обильно выступающими на лбу, он извлёк водяной пар прямо из воздуха. Пар сформировался в тонкую ленту, которая вскоре стала толстой верёвкой, а затем извивающимся потоком. Этот поток он выбросил с хлёсткой силой, словно кнут.✎

К его крайнему потрясению, разочарованию и беспокойству, Чао даже не моргнул и не попытался уклониться. И когда извивающийся водяной змей растянулся во всю длину и опустился, как лезвие ножа, чтобы рассечь крыло Чао, — как это сделало Кольцевое Лезвие Журавля, — сокол лишь извернул конечность в сложном вращении, словно она стала бескостной. И хотя воде удалось срезать несколько перьев, гораздо хуже было то, как жидкость внезапно, казалось, растворилась, снова испарившись в воздухе, — почти как если бы она ударилась о какую-то мистическую ауру, которая заставила её потерять связность.✎

«Ах. Конечно», — протянул Чао, казалось, совершенно не удивлённый и не встревоженный.✎

— «Ты открыл, как направлять стихии через своё ци. Так ты очистил Пруд и победил моих слуг. Так же, как ци Воина Дракона заблокировало моё зрение, так что я не знал о твоём присутствии».✎

Он сделал паузу, а затем его глаза вспыхнули — странно: багровый оттенок внутри них начал темнеть, переходя от жуткости пламени к болезненно-коричневому цвету запёкшейся крови, а затем за пределы этого — в более глубокий, холодный, полуночно-синий. Его эбеновая аура тоже потеряла свои алые края, когда они угасли во что-то более тёмное — индиго, быстро становящееся насыщенным и леденящим пурпуром.✎

И когда По инстинктивно снова ударил вздымающимся потоком воды, Чао сжал перья и сделал жест... и на неверящих глазах панды его водная атака застыла в воздухе. Её атаковала яростная волна холода, туманное фиолетовое ци, которое почти мгновенно заморозило каждую каплю воды на месте, превратив во взрывную, остро разбросанную гроздь гигантских сосулек.✎

«Чтобы ты не забывал, — тихо сказал колдун с ледяным удовлетворением, — я мастер ци. Неужели ты действительно думал, что я тоже не могу использовать такие способности, как у тебя? Или что Пять Элементов — единственные, которые существуют?»✎

Чувствуя, что его сердце тоже замёрзло, По поспешно снова выбросил лапу, вкладывая волю в лёд, — но то ли потому, что Чао боролся с ним, сохраняя его твёрдость, то ли потому, что его структура теперь была совсем иной, он обнаружил, что не может ни сдвинуть замёрзшую воду, ни вернуть её в жидкое состояние. *Нет. Нет, нет, **нет**!*✎

«Бедный Воин Дракона», — печально изрёк Чао, словно действительно сочувствовал его беде.✎

— «Только сейчас, в конце, ты понимаешь. Как ты думаешь, почему я посылал других убрать тебя как препятствие... почему я никогда не приближался к тебе напрямую... почему я не утруждал себя сражаться с тобой или бояться тебя, хотя твой свиток даровал тебе силу, которую Угвэй считал достаточной для защиты Долины? Потому что это я дал твоей драгоценной безделушке её силу... потому что я знал, что ты не представляешь для меня истинной угрозы... потому что, в конце концов, ты всё ещё просто крестьянин, слишком влюблённый в свой димсам.✎

«Мой впавший в маразм учитель, возможно, считал тебя своим величайшим воином... ты, возможно, убедил жителей деревни, Неистовую Пятёрку и себя самого, что предназначен для великих дел. Но нет... ты всего лишь печальный мечтатель, ничтожество, играющее во что-то гораздо лучшее, чем ты сам. Возвращайся к своим куклам, панда, и позволь тем, кто лучше тебя, решать судьбу империи. Продолжишь вмешиваться... и лишь напрасно потеряешь жизнь».✎

Глубоко внутри, где его неуверенность, сомнения и страхи оставались тайно скрытыми, подавленными, но никогда по-настоящему не устранёнными, По почувствовал, как съёживается. Его старые сомнения и тревоги, его ненависть к себе и чувство неполноценности подняли свои уродливые головы... и он уставился на Чао расширенными глазами, всё его тело дрожало. Что, если маг прав... что, если всё это время они все обманывали себя?✎

Конечно, он выучил так много кунг-фу за такое короткое время, и его также научили элементарному ци... но разве это доказывало, что он Воин Дракона? Имело ли это вообще какое-то значение, когда Чао мог легко превзойти и одолеть его с такой непринуждённой небрежностью? О чём он вообще думал, пытаясь совершить нечто подобное?✎

Но затем что-то ещё, погребённое так же глубоко внутри него, яростно взбунтовалось. Вырвавшись из оцепенения, По сжал кулак крепче, рванулся вперёд и издал свирепый, угрожающий рык. «Не-а! Сю пыталась провернуть со мной то же самое — и она теперь мертва, знаешь ли! Даже не думай, что я на это куплюсь. Я думал, что недостаточно хорош для свитка... что никогда не смогу победить Тай Лунга. Но я победил. И тогда я знал даже меньше, чем сейчас!✎

«Я лучше, чем ты думаешь... лучше тебя... и знаешь что ещё? Я знаю кое-что, чего ты никогда не узнаешь: как любить и как ставить нужды всех остальных выше своих собственных. Поступать правильно». С этими словами он снова прыгнул вперёд, призывая ещё один поток воды, на этот раз взятый из одного из выложенных камнем бассейнов в Усыпальнице, — и, используя каскад как прикрытие для своей последующей атаки, он крикнул: «И в последний раз, это *фигурки*!»✎

В противоположность их предыдущей битве, панда снова и снова обрушивал кулак и ноги, молотя Чао, оттесняя его, швыряя в статуи и сталагмиты, основания колонн и скопления драгоценных камней. Снова и снова он выплёскивал каждую унцию своего растущего гнева на того, кто осмелился предположить, что он не может быть настоящим героем и никогда им не станет.✎

Снова и снова он колотил его, отбрасывая его голову назад точными апперкотами... врезал в него щитом с ушибной силой, заставляя его согнуться и схватиться за плечо, когда золотой металл обрушивался на него и почти ставил на колени... кружился на одной ноге, а затем на другой, чтобы ударить по клюву Чао, вогнать пятку в грудину сокола, попытаться выбить у него ноги.✎

И снова и снова он посылал воду — иногда теми же бурлящими, плещущими волнами, которые промачивали мага до нитки и с сокрушительной силой ударяли по диафрагме; в других случаях собирал её в оружие, как использовал против Сю: то меч-бабочка, то посох или булава.✎

И всё же на каждый ошеломляющий удар, который он наносил, на каждую успешную атаку, которая отбрасывала Чао назад или оставляла его сильно истекающим кровью и скорчившимся в агонии, приходилось столько же полностью промахивающихся. Раны, которые он наносил, в свою очередь, почти немедленно исцелялись его тёмным ци, — а что касается воды, сокол умудрялся рассекать её крылом, перенаправлять, чтобы она безвредно разбивалась о стену, или снова замораживать в неподатливый и неподвижный лёд.✎

Хуже того, вместо того чтобы просто оставлять его на месте как довольно красивые, но в конечном счёте бесполезные скульптуры, Чао вскоре начал разбивать лёд точными ударами, взмахами наручи и когтей или простыми жестами. По пришлось уклоняться от града смертоносных, обжигающе холодных ножей в дополнение к приёмам кунг-фу.✎

Он спрятался за колонной, чтобы избежать одного особенно точного залпа... поднял щит, чтобы блокировать другой... прыгнул за ногу статуи мастера-тигра, когда они отдалились от портала, через который всё ещё лились яогуай. Он пригнулся, чтобы не быть задетым крылом Чао, рубанул его по животу жидким боевым веером, но тот лишь бесполезно расплескался о другой невидимый барьер ци, а затем чуть не поскользнулся и не упал, когда Чао превратил его собственную воду в чрезвычайно опасный участок гололёда.✎

И по мере того как он становился всё более разъярённым, жестоким и отчаянным в своих атаках, По слышал, как Чао смеётся с довольным удовольствием, что лишь ещё больше разжигало его кровь. «О, мой дорогой По — могу я называть тебя По? Сю была абсолютно права, знаешь ли. Ты воистину сын своего отца, до мозга костей».✎

«Что?» *Нет. Он не может знать об этом. Он просто блефует.* «Заткнись...»✎

Чао холодно улыбнулся. «О да, я всё знаю о Бао. Меня не было там, когда он навязал тебя этому безмозглому гусю — если бы я был, я дал бы Чунь возможность сказать ему „нет“ и подтолкнул бы Сю убить его, если бы он не принял отказа. Но я знал, что он сделал, что было ему навязано, кем он стал».✎

Он послал порыв холодного ветра по земле, заморозив последний всплеск По в колоссальную, причудливо вздыбленную массу кристаллизованных, остро заострённых сосулек, которые чуть не пронзили его насквозь, — панда спасся, лишь вовремя подставив щит, чтобы полностью разбить лёд, осыпав его кусками вокруг своих широких бронированных плеч.✎

«И ты, полагаю, втайне веришь, что всё произошедшее было моей виной, не так ли? О, ты так предсказуем, панда... твои простодушные надежды и мечты, нелепое безрассудство твоей веры в любовь и прощение... всё, что ты считаешь скрытым, так совершенно открыто для меня. Ты думаешь, что генерал, отказавший твоему отцу в просьбе, был ожесточён мной, что Бао стал таким кровожадным и хищным в своих убийствах, потому что я исказил и развратил его сердце. Что на самом деле он должен был быть таким же хорошим, благородным, героическим парнем, как ты».✎

По затормозил — почти буквально, когда под ним образовался ещё один участок льда. У него ещё не было времени осмыслить всё, что рассказали ему Сёстры Ву, не говоря уже о том, чтобы признаться себе, что это могло значить или какие могли быть другие интерпретации событий. Но... он не мог отрицать, как сильно ему хотелось бы, чтобы это было правдой, как часть его уже пришла к такому выводу и зафиксировалась на нём как на единственном способе восхищаться Бао и чтить его как своего отца. Уродливые чувства боролись в нём — отчаяние и ужас, страх и отвращение, отрицание и ярость.✎

Даже не дожидаясь его ответа — ему это и не требовалось, ведь почти всё, о чём думал По, было так явно написано на его лице, — Чао бросил ему злобную, понимающую, ужасную усмешку. «Но боюсь, ты снова ошибаешься. Возможно, я приложил руку к событиям... скажем так, маньчжурские солдаты были... поощрены... вторгаться и совершать зверства в гораздо большей степени, чем они сделали бы в противном случае. Но отсутствие эмпатии у того генерала было слишкой человеческой чертой, которую мне не было нужды разжигать.✎

«А твой отец — он стал тем, кем стал, по своей собственной воле. Я не вызывал то землетрясение... я не разрушал его средства к существованию... и я дажи не извращал его любовь к бою в любовь к убийству. Он сделал всё это сам». Его глаза вспыхнули красным. «И, как и он, ты тоже становишься жестоким, разрушительным бойцом без капли развращения с моей стороны. Разве это не восхитительно?»✎

«***НЕТ!***»✎

— взревев от ярости и ненависти, дажи понимая, что своими действиями доказывает правоту слов Чао, По вырвался из своей crouched позиции и ударил его прямо в лицо, разворачивая и скручивая голову птицы, когда он швырнул его со всей силы в колонну.✎

Рыча, он преследовал его, разбивая щитом ещё одну стену льда. «Я *не* такой, я *никогда* не буду таким!» Он пнул Чао сквозь кристаллическое образование. «Я герой... я всегда буду поступать правильно... и я не позволю тебе играть с моим разумом. Ты... идёшь... ***ко дну***!»✎

Поднимаясь оттуда, где он опрокинулся в груду льда и кристаллов, колдун, однако, лишь рассмеялся, качая головой почти с сожалением. «Так похвально, но так тщетно... хотя ты и протестуешь против этого, ты не можешь изменить свою судьбу. Кто знает... если я не убью тебя, ты, возможно, в конце концов попадёшь под моё влияние, уничтоженный собственной тьмой. Ты уже послужил мне однажды... так или иначе, ты можешь сделать это снова».✎

«О чём ты сейчас болтаешь?»✎

— потребовал Воин Дракона, чувствуя, как один из тех неровных кусков льда прямо сейчас формируется внутри его тела, там, где раньше было его сердце.✎

— «Я никогда ничего не делал, чтобы помочь тебе, и никогда не сделаю!»✎

«О, но разве ты не понял, разве не догадался, как я освободился от цепей, которыми сковал меня Угвэй?»✎

— улыбка Хэйана Чао каким-то образом стала ещё более самодовольно дьявольской.✎

— «Его ци ослабло, его больше не было здесь, чтобы удерживать меня, и Тай Лунг дал мне больше силы, чем я мог когда-либо вообразить... но именно ты освободил меня».✎

У По перехватило дыхание. «Нет. *Нет*. Ты лжёшь!»✎

«Мне незачем лгать, когда правда служит моим целям куда лучше», — легко, радостно сказал Чао.✎

— «Да, Воин Дракона. Ты освободил меня. Твоё использование Захвата пальцами Уси... о, это было так невыносимо самоотверженно, такой прекрасный и конфуцианский жест, способ закончить битву, сохраняя жизни, способ освободить Тай Лунга из моих когтей и вернуть его к себе, из теней к свету.✎

«Но всё напрасно. Ибо твоё ци было настолько сильным, что разорвало мои оковы, когда пронеслось по Долине, даже здесь, под Нефритовым дворцом. Разве это не восхитительная ирония?»✎

— сокол, казалось, был на грани того, чтобы действительно хлопнуть перьями крыльев, как возбуждённый ребёнок.✎

«Что ты, тот, кто должен был стать спасителем Китая, вместо этого стал его разрушителем. Угвэй действительно был выжившим из ума глупцом. Он верил, что, удерживая меня здесь, где его ци будет сдерживать и маскировать моё, живя надо мной и тем самым подавляя мою тьму, он предотвратит распространение моего влияния... будет держать меня в ловушке, отрезанным от любого источника силы, чтобы я в конце концов иссох и погиб. Он ошибался. Так же, как ошибался, выбрав тебя своим преемником. Ты сделал мою свободу возможной... я должен тебя за многое благодарить...»✎

Ужас затопил мысли По, его сердце и душу. Ибо чем дольше он слушал, несмотря на своё искреннее желание не верить, не попадаться на ложь Чао, тем больше он осознавал, что это действительно может быть неправдой. Что комбинация его ци, силы Свитка Дракона и такого невероятно подавляющего и дико непредсказуемого движения, как Захват пальцами Уси, вполне могла быть достаточной, чтобы преодолеть даже волю Угвэя, поддерживающую тысячелетнюю тюрьму.✎

Тай Лунг предупреждал его, что могло бы случиться, попытайся он использовать захват на Чао... но ни один из них не довёл эту мысль до её естественного завершения, что захват *уже* был использован на нём, и что это повлекло за собой.✎

Его горло сжалось, когда он пытался сдержать рыдание. Его глаза наполнились слезами, которые мешали видеть. Он почувствовал, как его рука почти обмякла, и Золотой Щит опустился. И он почувствовал, как его собственное ци мерцает и умирает, позволяя воде с шумным всплеском упасть на пол пещеры, когда его ноги подкосились, роняя его на колени. «Нет... *нет*... о боги...» *Я не хотел. Мне так жаль, Мастер Угвэй! Откуда мне было знать...?*✎

И именно тогда, когда истинная чудовищность этой ошибки поразила его — что если бы не он и его решение сохранить Тай Лунгу жизнь, а не отнять её, все те невинные люди... и Командор Вачир, и Чжуан... всё ещё были бы живы, — Хэйан Чао немедленно нанёс удар.✎

Сверкая когтевой наручью и обрушивая её одним крылом, а другим посылая один заряд тёмного ци за другим, усеянный острыми ледяными копьями, сокол молотил по его рухнувшей форме — лишь один последний, инстинктивный акт самосохранения позволил ему вовремя поднять щит, чтобы защититься.✎

«Ты лишь оттягиваешь неизбежное», — выплюнул Чао.✎

— «Это не спасёт тебя. Как и твоя хвалёная броня... она не спасла Летающего Носорога, когда я убил его, как и его последний потомок Вачир не был в безопасности от меня. Символично... что я уничтожил и начало, и конец этой линии. И как Очир был бы так уничтожен, и Громовой Носорог тоже, зная, что его собственная плоть и кровь помогли мне убить столько невинных и привести землю под мой контроль, как было предопределено. Никто, тогда или сейчас, не усвоил того, что я всегда знал... что мне суждено править. Но ты *усвоишь* это сейчас!»✎

По съёжился под щитом, содрогнулся, почувствовав, как возобновившийся град ударов барабанит по нему, и не мог не всхлипнуть, пытаясь удержаться на ногах, снова призвать своё ци как бастион для защиты. Ему удалось одно, с трудом, но не другое — ибо он обнаружил, к своему огорчению, но и смиренному принятию, что его уверенность полностью покинула его. Как могло быть иначе, когда он теперь знал правду... что он не герой, никогда им не был, никогда не мог быть?✎

Его гнев в битве был лишь признаком его неизбежного падения в греховную, ужасную жизнь своего отца... и то самое, что он считал актом милосердия, доброты и морали, вместо этого стало тем, что обрекло Долину, всех в ней — и его нового лучшего друга. Он был неудачником, чисто и просто.✎

*Боги... о, пожалуйста... пусть это закончится быстро, пусть это будет быстро...*✎

Щит задрожал и заколебался... он вздрогнул, его плечи подогнулись, когда новый порыв льда взметнулся вверх, почти полностью заключая и захватывая его форму... оставляя его созревшим для безжалостных атак Чао...✎

---✎

На дальней стороне пещеры, лавируя, уклоняясь и прыгая среди мерцающих призрачных форм Воинов Тэншу, а также верёвчатых, извилистых форм отвратительных яогуай, Богомол был в разгаре своего типичного, скорострельного кунг-фу, которое не позволяло никому, кроме самого острого глаза, даже увидеть его, не говоря уже о том, чтобы остановить.✎

Настолько лёгкий, что мог буквально отскакивать от любой поверхности без вреда для себя, настолько маленький, что большинство не воспринимало его всерьёз как бойца — к их несчастью, — и настолько искусный, что мог переключать передачи и превращать один удар или пинок в другой в одно мгновение, насекомое ничему не позволяло замедлить или отвлечь его от цели. Он схватил одного демона за горло и впечатал его лицом во второго, вырубив обоих. Третий был поднят над его головой и брошен головой вперёд в четвёртого, пронзив его рогами. Ещё один рухнул с воем на землю, когда Богомол метнулся вниз и хирургически перерезал ему подколенные сухожилия.✎

Позади него, сражаясь с ним спиной к спине, Обезьяна был вихрем сам по себе, переворачиваясь, ныряя и прыгая без паузы, колибаний или дажи признаков одышки. Опираясь на одну руку, обезьяний мастер выполнил разворот с ударом ноги, чтобы врезаться в целый круг набегающих демонов, отбросив их всех наружу, чтобы они рухнули на землю. Он немедленно превратил это в кувырок вперёд, приземлился, чтобы вращаться на спине, выставив Железный Кулак и нунчаки, чтобы подсечь врагов, затем снова перекатился в вертикальное полжение, чтобы ударить со всей силой и инерцией металической перчаткой прямо в грудь яогуай.✎

Рёбра и грудина проломились, выпустив фонтан крови и потрескивающего огня, но Обезьяна уже уклонился в сторону, чтобы сбить следующего в очереди, мощно пнув его, чтобы сломать одно колено пополам, в то время как он замахнулся нунчаками назад, чтобы раздробить демоническую морду, которая собиралась вонзить клыки в его затылок.✎

И всё же, даже когда они вдвоём пробивались сквозь ряд за рядом яогуай, часто aided swirling, вздымающимися формами туманных Воинов, у Богомола было очень сильное чувство, что сражение с демонами — не единственный вопрос на повестке дня, и что очень скоро его будет допрашивать справедливо сбитый с толку и расстроенный Обезьяна о том, что произошло, как именно он выжил и вернулся сюда... и почему он позволил им всем думать, что он мёртв.✎

Хотя Чао нужно было обмануть, и захват его врасплох действительно оказался критическим ходом, он также знал, что его действиям нет оправдания, что он не нашёл способа дать друзьям знать правду. Чуть больше двух недель с тех пор, как они считали его погибшим в глубинах Чор-Гома... его ничуть не удивило бы, если бы они не захотели иметь с ним ничего общего после этой битвы, если бы никогда не простили его...✎

По крайней мере, в одном он был прав. Ибо пока они продолжали пробиваться кулаками, ногами и ударами через Усыпальницу к нависающим, зияющим вратам, которые всё ещё извергали демонов сотнями, прямо посреди вонзания своего Железного Кулака в горло какой-то мерзости, Обезьяна внезапно сказал: «Ладно. Значит, ты инсценировал свою смерть, как тогда с теми крокодильими бандитами в Аньхое. Эту часть я понял. И я знаю, зачем ты это сделал. Но как, чёрт возьми, ты пережил то падение?»✎

Богомол тяжело вздохнул, но сумел выдавить кривую усмешку, даже когда он выбросил руку, чтобы ударить демона в бедро — как сверхъестественное существо, у него не было нервных узлов, о которых стоило бы говорить, но доброта его ци всё ещё могла парализовать его злую сущность. «Ну, должен признать, это было непросто. Особенно после твоего подлого удара». Несмотря на то, что он не контролировал себя в тот момент, у Обезьяны хватило совести выглядеть раскаивающимся.✎

«Но я мало вешу, и ветер в том месте замедлил моё падение сильнее, чем ты мог бы подумать. Нет, большей проблемой было то, как я собирался выбраться оттуда, раненый, когда мне нечем было питаться...»✎

Золотой лангур развернулся и врезал пяткой одной ноги в пах яогуай — и такова была сила удара, что демон всё равно согнулся и отшатнулся, оставив пространство, чтобы он мог проскользнуть. «Так что... любопытные умы хотят знать!»✎

На несколько мгновений Богомол замолчал, и не только потому, что был занят отбиванием бомбардировки демонов, которые грозили навалиться на него и раздавить. Дело было не в том, что он не хотел рассказывать Обезьяне, или что он думал, что примат ему не поверит — после всего, что они видели и пережили, каждый из мастеров Нефритового дворца теперь знал, что старый афоризм Угвэя о возможности невозможного был строгой и абсолютной истиной. Дело было в том, что способ, которым он выжил, всё ещё был запутанным даже для него самого... не говоря уже о том, что довольно личным и значимым. Он знал, что этим нужно поделиться, но не был уверен, как облечь нечто столь священное в слова.✎

«Ну, эм... дело вот в чём. То, что я сказал Тай Лунгу... это не было шуткой. Я действительно видел Мастера Угвэя и говорил с ним».✎

«*Правда*?»✎

— Обезьяна уставился на него в благоговении, даже не заметив, как инстинктивно вскинул предплечье, чтобы ударить демона позади себя Железным Кулаком.✎

Богомол мрачно кивнул, и даже когда он взмыл на десять футов над землёй, уклоняясь от особенно громадного яогуая, чтобы затем обрушиться вниз и ударить его в основание черепа с силой, способной пробить рог и кость, его разум уже возвращался к тому моменту двухнедельной давности✎

— туда, в ледяную, сумрачную бездну Чор-Гома…✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎