Глава 41: Битвы и Предательства

Где-то в глубине сознания, даже когда он прыгал вперёд, чтобы не дать Сю добраться до Мэй Лин или хотя бы пальцем её коснуться, Тай Лунг не мог удержаться от грязных ругательств в свой адрес. Как они могли быть такими глупыми? Как *он* мог быть таким идиотом? Он прекрасно знал, что его нервные удары могут обладать целительными свойствами, особенно если жертва оставалась парализованной достаточно долго; добавьте к этому феноменальную *ци*, которой обладал По, — и, разумеется, Сёстры полностью оправятся от своего поражения при У Дань и будут жаждать мести.✎

Ему следовало предупредить горную кошку, принять более серьёзные меры предосторожности при охране и заточении снежных барсиц, но он был так взвинчен праведной яростью и решимостью уничтожить Чао, что совсем не думал. Очевидно, убийцы застали Мэй Лин врасплох, и теперь все они могли поплатиться за это. Он даже не мог винить свою соплеменницу-кошку за то, что позволила им сбежать, особенно учитывая, что она сразу же бросилась за ними, помогла спасти жизнь По и даже сейчас сражалась с Цзя. Но это всё равно приводило его в ярость. Он не мог позволить себе больше таких ошибок.✎

Но сейчас всё это не имело значения. Важно было то, что, хотя это осознание заставляло его ещё больше волноваться и злиться на себя, часть его была на самом деле *рада*, что так случилось, ведь это давало ему шанс наконец снова встретиться с Сёстрами Ву, особенно с Сю. Что он сможет доказать, что способен победить их так же, как Тигрица, Гадюка и Воин Дракона, и отомстить за то, что произошло в Юнсяне… что он сможет наконец прикончить эту голубоглазую стерву раз и навсегда.✎

И именно это он и пытался сделать, не позволяя такой мелочи, как отсутствие оружия, остановить его в битве с убийцей, у которой был целый арсенал. Ведь даже когда Сю довела до конца атаку, предназначавшуюся её сводной сестре, он инстинктивно поднял обе руки, чтобы заблокировать приближающийся удар. Шипя сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как лезвие огненного колеса рассекает оба его предплечья, он дождался, пока оружие отойдёт по дуге, и тут же рванулся вперёд, целясь Кулаком Дракона прямо ей в живот.✎

Разумеется, она отскочила назад, уклоняясь, но он просто использовал инерцию удара, чтобы пригнуться, развернуться боком и провести круговой удар другой ногой, метя в подбородок. Она избежала и этого, но тут же попыталась полоснуть его огненным колесом по незащищённой стопе — вот только он быстро согнул ногу и прижал её к животу, так что она споткнулась и чуть не упала, когда её оружие прошло сквозь пустоту. Воспользовавшись этим, он стремительно выпрямился и обрушил правую руку вниз, наконец нанеся жёсткий и чрезвычайно мощный удар локтем прямо между лопаток Сю.✎

Вскрикнув от смеси боли и ярости, снежная барсица упала на одно колено, но когда он продолжил атаку, целясь в незащищённый затылок, она гибко извернулась в сторону, перекатом поднялась на ноги и оторвалась от него, отступив на безопасное расстояние. Теперь она смотрела на него холодно, с ненавистью, держа огненное колесо перед собой как щит, и медленно начинала кружить вокруг, наблюдая за каждым его движением в поисках признаков того, что он сделает дальше. *Хорошо. Она ещё достаточно вменяема, чтобы опасаться меня…*✎

Бросив взгляд на ближайшую статую лиса, Тай Лунг позволил себе короткую улыбку, тут же стерев её с морды, — идеальная роль для него, ведь, зная Сю так хорошо, как он думал, она наверняка изберёт стратегию Короля… всегда главная, всегда превосходящая, двигающаяся только при необходимости, но затем безошибочно доводящая до конца любую выбранную атаку…✎

Не обращая внимания на жгучую боль в предплечьях и на кровь, продолжавшую густо сочиться сквозь шерсть (хотя и стараясь не поскользнуться на каплях, упавших на пол), снежный барс держался параллельно противнице, кружа в противоположном направлении и нарочито опуская правый кулак к поясу, словно освобождая путь для удара левой ногой.✎

— Я же говорила, что мы встретимся снова, Тай-Тай, — внезапно промурлыкала Сю с довольно безумной и оскаленной ухмылкой на морде.✎

— И, похоже, тебе действительно стоило подождать, прежде чем снова ввязываться в эпическую битву… только посмотри на себя. Прошло каких-то две минуты боя, а ты уже ранен…✎

— И что?✎

— прорычал он, словно взбешённый ею, — что, по правде говоря, *действительно* его изрядно раздражало, но демонстрация гораздо более сильной ярости, чем он ощущал, помогла бы ввести её в заблуждение. В таком запутанном спектакле было много слоёв, особенно когда обе стороны разыгрывали карту Дурака…✎

— Бывало и хуже, уж поверь мне. И плевать, насколько хорошо ты исцелилась, ты всё ещё оправляешься после У Дань… где ты проиграла ученику, которого тренировал *я*.✎

— Он вложил в голос ровно столько самодовольства, сколько нужно, — в конце концов, он *чрезвычайно* гордился По.✎

Он с удовлетворением услышал злобный рык снежной барсицы, но, несмотря на то что она была более неуравновешенна, чем когда-либо, Сю сумела не позволить себе полностью потерять самообладание — пока что.✎

— Ученику, который победил *тебя*, ещё до того, как ты его чему-то научил. Едва ли это повод купаться в лучах славы, Тай Лунг. Я всё ещё могу тебя победить — и я это сделаю.✎

И с этими словами она резко взмахнула своим огненным колесом.✎

Тай Лунг мгновенно провёл задуманный удар ногой, отбив её лапу и разворачивая её тело под углом так, что ей пришлось отклониться назад, чтобы не рухнуть плашмя. Не колеблясь, он ответил на её следующий выпад правым хуком — который он тщательно подготовил, чтобы дать ей достаточно времени увидеть его приближение и заключить, что его самоуверенность не позволяет ему скрывать свои намерения. Он видел, как её голубые глаза оценивающе сузились, и сохранял на лице маску сосредоточенности, словно даже не замечал допущенной «ошибки». Если её собственная неуравновешенность и самонадеянность возьмут верх…✎

— Зачем ты вообще вмешался?✎

— внезапно спросила старшая Сестра Ву, словно они обсуждали это за чаем, а не в разгаре боя.✎

— Спас Мэй Лин вот так? Потому что она спасла твою шкуру в Юнсяне? Или ты *влюблён* в неё?✎

— Она усмехнулась и перевела взгляд в сторону, где Чунь и Тигрица продолжали обмениваться ударами под бесконечный лязг металла.✎

— Однако, ты у нас популярен, такой похотливый повеса. Лучше бы твоей возлюбленной Тигрице об этом не узнать, иначе она скормит тебе кое-что, чем ты весьма дорожишь…✎

Но он только усмехнулся в ответ и гадко хохотнул.✎

— Мне слышится нотка зависти, Сю? Мне *так* жаль, но этот кот уже занят. В другой раз повезёт, дорогуша!✎

И он снова опустил лапы, на этот раз не так низко к корпусу — чтобы всё ещё оставить место для следующего удара ногой, но намекнуть, что он осознал свою оплошность и пытается исправиться, стать более скрытным.✎

Даже когда Сестра Ву нанесла удар по его ноге, чтобы отвести её от своего лица, на этот раз рукоятью огненного колеса, а не лезвием, он заметил понимающий и снисходительный взгляд на её морде, когда она пришла к «правильному» выводу и поздравила себя с разгадкой. *Попалась. Гораздо легче сражаться с тем, кто слишком безумен, чтобы быть таким умным, каким следовало бы…*✎

Это не значило, что он был склонен ослаблять бдительность и поддаваться самоуспокоению — против Сю это граничило бы с безумием. Он знал, что она всё ещё может раскусить его замысел, и даже если нет, её сумасшествие делало её ещё более опасной и непредсказуемой…✎

Они кружили по пещере, наступая и отступая, чтобы обеспечить себе достаточно места для манёвра среди всех остальных сражающихся, и каждый по очереди брал верх, тесня противника с упорной и безжалостной силой. Круговые удары сменялись Кулаками Тигра, удар «ножницы» перетекал в попытку нервного удара, перехваченного кольцом огненного колеса, а Сю в свою очередь продолжала не только блокировать его, но и мрачно, жестоко, злобно полосовать снова и снова любой открытый участок его плоти, до которого могла дотянуться.✎

Вскоре уже не только руки, но и лодыжки, икры и плечи вопили от боли, пока ярко-алая кровь сочилась и пропитывала его шерсть липкой, вязкой пеленой, и он знал, что любая следующая рана — не говоря уже о тех, что заденут крупную артерию или вену — станет для него роковой. У него было столько выносливости, крепости и силы воли, что он мог продолжать сражаться ещё долго после того, как другие уже потеряли бы сознание от кровопотери, но даже у него были свои пределы… и то, что он не чувствовал боли или игнорировал её, не означало, что его конечности не могут внезапно отказать в любой момент.✎

С другой стороны, ему неоднократно удавалось загнать Сю к колонне или ноге одной из статуй, и только её невероятно быстрые колесо, стойки на руках и кувырки позволяли ей уходить от него — и по мере того, как он продолжал постепенно сокращать дистанцию и опускать лапы, пока совсем не перестал телеграфировать свои удары ногами, Сестра Ву продолжала скатываться во всё более предсказуемую рутину, уверенная, что разгадала его схему. Ещё немного…✎

— Скажи мне кое-что, Сю, — внезапно произнёс он так же непринуждённо, как она говорила до этого, хотя в его голосе прорезалась резкая нотка, оттенок рычания, намекавший, что он теряет контроль над своим нравом, что его гнев может сделать его небрежным и рассеянным. Он наносил один удар ногой за другим, чередуя круговые с толчковыми, вращательные с боковыми, и, конечно, она блокировала, уходила в сторону или иным образом уходила от каждого.✎

— И что же это?✎

— Сестра Ву как-то умудрялась звучать одновременно скучающе и забавно, и определённо превосходяще и насмешливо.✎

— Если ты пытаешься сделать мне нескромное предложение на этой стадии игры, боюсь, ты слишком затянул. И хотя я была бы не против славного тройничка, даже с участием Тигрицы, она, похоже, не слишком обрадовалась этой идее, когда я ей её предложила.✎

Она усмехнулась и рубанула его огненным колесом, зеркально повторяя тот удар в Юнсяне, который так сильно задел его челюсть. Он пригнулся, но она с невероятной скоростью вывернула руку и перевернула оружие, обрушив его с сокрушительной силой на его позвоночник.✎

Зарычав по-настоящему на этот раз — мало того что она ему стремительно надоела, так это ещё и *больно* было!✎

— Тай Лунг отшатнулся от неё в своей фирменной низкой стойке, готовый увернуться от ещё одного удара и, казалось, готовый развернуться и опрокинуть её на спину одной ногой. Сжав зубы, он, однако, сдержал свой нрав и только пристально посмотрел на неё снизу вверх.✎

— Не льсти себе. Я просто думаю, что тебе давно пора поделиться со мной тем, что ты обещала. В Юнсяне.✎

На мгновение Сю осмелилась принять невинное, озадаченное выражение. Но затем поджала губы и негромко, пренебрежительно цыкнула.✎

— О, прошу тебя. И с чего ты взял, что я расскажу тебе сейчас? Возможно, ты получил слишком сильный удар по голове в схватке с Вачиром, и это вылетело у тебя из головы — но стоит ли напоминать, что тот кусочек информации, который ты так жаждешь, был обусловлен твоим присоединением к нам. Если ты, конечно, не собираешься сделать это сейчас?✎

Несмотря ни на что, несмотря на свой тайный план и на то, как важно было сохранять хладнокровие, как подчёркивал По, Тай Лунг не смог сдержать разъярённого, уродливого, звериного рыка. Он должен был знать! Ему удалось отодвинуть это, поглотить более насущными заботами — завоевать сердце Тигрицы и противостоять злу, угрожавшему Долине, притвориться, что это не имеет значения, и противиться его манящему зову, когда он научился пожирать свой гнев и безумие в огне своей *ци*.✎

Но простой факт заключался в том, что даже возвращение Шифу в его жизнь, знание, что он любит его и гордится им, наличие друзей и подруги… ничто из этого не могло заменить то, что он потерял. Прошло сорок лет, а он всё ещё не знал свою семью и почему они его бросили. Шанс, что Сёстры Ву действительно знали это, был в лучшем случае ничтожен, но он должен был ухватиться за него, пока мог — это был единственный момент, когда он мог узнать правду, единственное время, когда Сю была бы там, где он хотел, и ничто другое не помешало бы.✎

А учитывая, как отчаянно Чао и Сю оба хотели заполучить его, на что они были готовы пойти, чтобы завладеть им, и те изощрённые методы, которые они до сих пор использовали против него, было бы вполне в их духе — разобраться с его семьёй по-настоящему, а потом скрывать их местонахождение. Это было бы хуже, чем ложь…✎

— О-оо.✎

— Нотка сочувствия, вложенная в её голос, была настолько откровенно фальшивой, что она едва не ввергла его в дикую, слепящую ярость прямо на месте; всё его существо инстинктивно выбросило когти из ножен, и сколько бы он ни боролся, он *не мог* заставить их втянуться.✎

— Больно, да, Тай-Тай? Знаю… нет ничего подобного семье, правда? Мой отец был ничтожеством, таким же миролюбивым и святым, как твой старый мастер Угвэй, но моя мать…✎

Её голубые глаза стали отстранёнными — в странный миг, сквозь пелену его ярости, он, казалось, увидел в них проблеск чего-то странного. Не любви, а скорее… поклонения. Смешанного со… страхом?✎

— О, она была *великолепна*. Она научила меня всему, что я знаю, всё, что я делаю, и всем, чем я являюсь, обязано ей, совершается во имя её и ради её величия. Да, моя жизнь была бы пустой и бессмысленной без неё… Я всегда должна делать то, чего она желает, я должна служить и повиноваться, это единственный путь…✎

Тай Лунг уставился на неё с отвисшей челюстью, и только тот факт, что Сю тоже прекратила сражаться, погрузившись в размышления о силе своей материнской крови, удержал его от того, чтобы пасть жертвой в то время, как он стоял неподвижно в своей низкой стойке. Он сильно вздрогнул. Во многом, в том, что ужасало его, но и пробуждало малейшую каплю жалости, она напоминала его самого — так отчаянно и неустанно, каждый день своей жизни, стремящегося заслужить одобрение и принятие, которых он жаждал от своего родителя. Какой же должна была быть Ву Цинь, чтобы породить такую дочь? Что Сю сделала с собой, чем пожертвовала, чтобы стать столь бессердечной и злобной?✎

Внезапно её глаза снова сосредоточились на нём, и он мгновенно отступил на шаг и напряг мышцы — снова, только в ногах — настороженно следя за её следующим движением.✎

— Так что я понимаю, что значит хотеть этого, знать эти вещи, знать, где твоё место, и воздать честь своим предкам. И ты всё ещё можешь получить это, Тай Лунг… если присоединишься ко мне. Если присоединишься к Чао.✎

Соблазн сдаться, принять сделку, узнать то, что ему нужно, а потом, позже, волей вырваться из оков мага и сбежать, был силён как никогда. Но он знал, что должен сделать… и ненависть и отвращение, которые он испытывал, были более чем достаточны, чтобы помочь ему удержаться. Поднявшись снова, он сжал оба кулака, сузил глаза и сделал свой голос таким холодным, каким он не был никогда.✎

— Нет. Нет, не думаю. Я думаю, всё повернётся иначе.✎

И с этими словами, без единого предупредительного знака, он прыгнул к ней.✎

Сю, конечно, знала, что это произойдёт, задолго до того — но благодаря всем его отвлекающим, лисьим атакам она приготовилась отражать очередной удар ногой… и поэтому была абсолютно не готова к Кулаку Дракона, который он с сокрушительной силой впечатал в боковую часть её грудины. Он и услышал, и почувствовал, как треснула кость, когда одно из её рёбер поддалось, и с воем боли она согнулась пополам. Отскочив назад прежде, чем она успела бы полоснуть его в отместку, он приземлился в стойку Богомола и тут же прыгнул снова, нанося удар обеими сложенными вместе передними лапами прямо в центр её лба.✎

Она пошатнулась, но каким-то образом устояла на ногах, и её огненное колесо снова описало дугу, целясь ему в горло. Он уклонился, пригнувшись, и ответил круговым ударом ноги по корпусу, целясь в рёбра, которые только что повредил. Она заблокировала его своим колесом, но он уже сменил стойку на стиль Обезьяны и, используя инерцию, перекатился через спину, вскочил на ноги позади неё и нанёс удар обеими пятками ей в поясницу.✎

Сю, спотыкаясь, полетела вперёд, но в последний момент извернулась и метнула в него своё второе огненное колесо. Он едва успел пригнуться — лезвие просвистело над самой макушкой, срезав клок шерсти. Не теряя ни мгновения, он бросился на неё, перетекая в стойку Журавля, и нанёс серию молниеносных тычков пальцами, целясь в болевые точки на её плечах и руках. Она блокировала и уклонялась, но он был быстрее — один, два, три точных удара, и её правая рука на мгновение онемела.✎

Взревев от ярости, она перехватила оставшееся колесо левой рукой и обрушила его на него сверху вниз, целясь раскроить череп. Он встретил удар скрещёнными предплечьями — стиль Тигра, жёсткий блок, — и оттолкнул её оружие в сторону, одновременно нанося удар коленом ей в живот. Она согнулась, но тут же выпрямилась, попытавшись ударить его лбом в переносицу. Он отклонился назад, пропуская её голову мимо, и использовал её же инерцию, чтобы провести бросок через бедро — стиль Гадюки, обвивающий и опрокидывающий.✎

Сю рухнула на спину, но даже лёжа продолжала сражаться, взмахнув колесом по широкой дуге, чтобы не дать ему приблизиться. Он перепрыгнул через лезвие, приземлился рядом с ней и нанёс удар ногой в висок — тот самый, секретный, который он использовал против Чунь в Юнсяне. Но Сю, даже оглушённая и израненная, сумела дёрнуть головой в сторону, и удар пришёлся в плечо, а не в висок.✎

И всё же этого хватило, чтобы она взвыла от боли и на мгновение потеряла ориентацию. Он немедленно воспользовался этим, нанеся ещё один удар — на этот раз Кулаком Дракона прямо в солнечное сплетение. Воздух со свистом вырвался из её лёгких, и она обмякла, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.✎

Тай Лунг отступил на шаг, тяжело дыша. Кровь всё ещё сочилась из многочисленных порезов на его руках и ногах, бок горел огнём, а перед глазами плыли тёмные пятна от усталости и потери крови. Но он не мог позволить себе остановиться. Не сейчас. Не когда Сю всё ещё была жива и опасна.✎

Она медленно, с трудом поднялась на ноги, пошатываясь. Её глаза горели безумным огнём, но движения стали заметно медленнее, менее точными. Она была изранена, измотана, но всё ещё не сломлена.✎

— Ты… ты заплатишь за это, Тай-Тай, — прошипела она, сплёвывая кровь.✎

— Ты и все, кого ты любишь…✎

— Довольно, Сю, — ответил он, и его голос прозвучал почти устало.✎

— Всё кончено. Сдавайся, и я сохраню тебе жизнь.✎

— Сдаться?✎

— Она рассмеялась — жутким, надтреснутым смехом, от которого у него мороз пробежал по коже.✎

— Сдаться — значит предать мать. А я *никогда* её не предам.✎

И она снова бросилась на него, но на этот раз её атака была лишена прежней точности и скорости. Он легко уклонился, перехватил её руку с колесом и, используя стиль Когтя Орла, вывернул запястье, заставив её выронить оружие. Затем, не давая ей опомниться, он нанёс серию быстрых ударов по корпусу — Кулак Тигра, Кулак Дракона, снова и снова, пока она не начала оседать на землю.✎

И так всё и шло. Снова и снова он без усилий и легко переключался с одного стиля кунг-фу на другой, перетекая плавно и непрерывно, пока не стало казаться, будто он танцует, в то время как атаки Сю становились всё более жестокими, яростными и, увы, беспорядочными. Раз за разом он использовал стили так, как она не могла предсказать, в порядке, который ломал созданный им «узор», — Тигр и Дракон служили защите, а не нападению; Обезьяна и Журавль — нападению, а не уклонению; Гадюка и Богомол попеременно уклонялись, атаковали и оборонялись, поскольку были самыми гибкими формами.✎

Он также вставлял как можно больше своих собственных коронных приёмов, а заодно — захваты суставов стиля Коготь Орла, просто ради разнообразия. И каждый раз, когда он это делал, Сю становилась всё более неуклюжей, отчаянной, растерянной и беспорядочной, в то время как его движения, напротив, становились всё более действенными… и чем больше он наблюдал, как она деградирует в плюющееся, воющее, царапающееся животное, едва напоминающее женщину, которой она когда-то была, тем более спокойным, хладнокровным — и невероятно *терпеливым* — становился Тай Лунг. *Я открыл для себя новый боевой стиль, который мне так и не довелось применить на практике.*✎

Гордость распирала его. Теперь он знал, что может победить, знал, что способен одолеть её… а значит, победить и Чао, защитить тех, кого любил и о ком заботился, навсегда лишить Сю и Чао возможности причинить кому-либо вред…✎

Всё время, пока эти мысли проносились в его голове, он наносил удары по Сю. Вновь он заставил её летящую вперёд лапу отскочить ей же в челюсть, на этот раз — круговым крюковым ударом Богомола. Сразу же он взметнул руку вверх и вниз, переходя в удары-плети Гадюки, и, поскольку она ожидала более лёгкого отклоняющего (и нацеленного выше) удара-рубки Журавля, она оказалась совершенно не в позиции, когда его молниеносная лапа полоснула её по животу. Ещё больше разъярённая, она бросилась на него с яростным ударом ноги, который, попади он в цель, наверняка вырубил бы его, угодив в висок.✎

Но… в последнюю секунду он сделал вид, что споткнулся, пригнулся и отшатнулся от неё, будто и впрямь получил страшный удар и его двигательные функции были нарушены. *То, что я ненавижу Пьяную Обезьяну, не значит, что я не умею её исполнять. И она бы **никогда** не догадалась, что я сделаю нечто столь унизительное…*✎

Изобразив смущённое, озадаченное лицо, снежный барс принялся перекатываться, крутиться, кувыркаться, уворачиваться, не оставаясь дважды на одном месте, и Сю могла лишь бесполезно преследовать его. Вонзаясь в пол ногами и кулаками, пригибаясь, пиная и молотя, она раз за разом промахивалась на считаные сантиметры, как бы быстро ни двигалась, — и вскоре взорвалась от досады.✎

— Проклятье, стой *смирно*!✎

Припав на все четыре лапы, чтобы взглянуть на неё снизу вверх, изо всех сил стараясь придать себе одно из самых простодушных и невинных выражений Обезьяны, он поджал губы.✎

— Нет.✎

Пока она всё ещё смотрела на него сверху вниз с неверием, гневом и чистейшей ненавистью, он резко поднялся и развернулся, применяя приём Дракона, известный как Поворот с Крюком и Ударом: используя один из суставных захватов, общих для этого стиля и Когтя Орла, он поймал её за локоть, когда она била кулаком в его сторону, чтобы остановить её атаку и ослабить защиту (ведь теперь у неё стало на одну руку меньше для блоков), а затем рванул её к себе.✎

Однако посреди движения он сменил стиль, так что нанесённый удар оказался тычком Журавля прямо в глаз. Затем последовал Кулак Тигра в пах, согнувший её пополам, а другой лапой он нанёс свой тайный удар в висок — тот самый, что применил к Чунь в Юньсяне.✎

Потом, один за другим, в быстрой последовательности, он обрушил на неё точечный удар Когтя Орла по бедру, парализовав её седалищный нерв; удар Обезьяны по другому колену, сломав его пополам и заставив её рухнуть практически в его объятия; рубку Гадюки по локтю, когда она попыталась ударить его наотмашь, — сломав и эту кость; а затем крюк Богомола вокруг второго локтя, позволивший ему оторвать её от земли (вывернув при этом её руку из сустава), перебросить через бедро и поднять высоко над головой, раскручивая так, будто она весила не больше пушинки.✎

Наконец, после того как он несколько раз врезал ею о землю (тем самым способом, которым, как рассказывал ему когда-то Богомол, он отделал По в первый день тренировок панды), Сю рухнула в полном поражении… содрогаясь, дрожа и издавая очень тревожные, нечленораздельные крики. Кажется, он даже различил в них несколько слезливых всхлипов. Но он ожесточил сердце и не позволил себе даже помыслить о жалости, вместо этого встав над ней и глядя вниз с суровым осуждением.✎

— Всё кончено, Сю. Понимаю, это, возможно, слишком, но хотя бы *попытайся* быть достойной проигравшей и прими поражение с достоинством. Это твоё имя, в конце концов. Тебе не победить, ты лишь убьёшь себя попытками… мы покончим и с Чао, тебе здесь больше ничего не осталось…✎

Тяжело дыша, с кровью, текущей изо рта, с одинаково бесполезными обеими ногами и одной рукой, с остекленевшими глазами, в которых по-прежнему не было ничего, кроме презрения и жестокости, Ву Сю сверлила его взглядом снизу вверх долгие мгновения. Затем наконец по её лицу пробежала судорога, глаза закрылись, и она, казалось, сдалась — подбородок безвольно упал на грудь, тело обмякло.✎

Он, разумеется, не доверял ей даже теперь, и был прав — ибо, как только он начал отворачиваться, она каким-то образом зачерпнула из колодца сил и взметнулась вверх на полупарализованной ноге, занося здоровую руку для последнего удара. Он вмешался, отклонив его в сторону одной лапой… но именно туда она и целилась всё это время, так что он промахнулся мимо её пятнистого меха на считаные сантиметры. И вдруг он закричал в смертельной агонии — её кулак обрушился на него с сокрушительной, карающей силой прямо в рёбра, туда, где находилась его рана от стрелы.✎

Слабо рухнув на оба колена, стискивая бок и корчась, пока слёзы боли наворачивались на глаза, Тай Лунг мог лишь смотреть, как Сю, шатаясь, поднимается на ноги и, прихрамывая от боли, подходит и встаёт над ним. Её безумные синие глаза были широко распахнуты в предвкушении его скорой гибели — плоские, злобные и совершенно лишённые всего человеческого; если бы он мог видеть *ци*, как умел Богомол, он подозревал, что её аура была бы такой же клубящейся, чёрной и зловещей, как у Хэйана Чао. Она вынула кинжал из ножен и теперь держала его над ним, облизывая губы, сокрушённо качая головой.✎

— Ох, Тай-Тай… ты так хорошо сражался, ты и впрямь был там весьма изобретателен. Снимаю шляпу. Но всё это было зря. Как печально… тебе стоило присоединиться ко мне, когда была возможность, мы составили бы отличную пару…✎

— Она помолчала, глаза сверкнули.✎

— Впрочем, скоро я снова тебя увижу… когда Чао воскресит тебя как своего…✎

Она занесла кинжал высоко, и Тай Лунг, всё ещё захлёстнутый болью — не только в боку, но и во всех прочих ранах, которые он наконец начал чувствовать, — не успевал даже отодвинуться…✎

Краем глаза он вдруг заметил смазанное движение — он мог поклясться, что мелькнуло что-то серебристо-серое. Сю, застывшая для смертельного удара, этого не видела — до тех пор, пока внезапно не окоченела, выгнув спину, и мучительный крик не сорвался с её губ. Нож с лязгом выпал из онемевших пальцев, бёдра дрогнули, и она начала заваливаться вперёд… и теперь он видел причину. Позади неё, припав на одно колено, Ву Цзя с ненавистью смотрела на сестру — её собственный кинжал был по самую рукоять погружён в поясницу Сю, явно пронзив почку.✎

Медленно Сю повернула голову и посмотрела вниз — растерянно и в ужасе. Встретив эти фиолетовые глаза, Цзя холодно ухмыльнулась.✎

— Ты не знала меня так хорошо, как думала. Не я слабая… *ты*. И теперь я живу своей жизнью… ты больше не управляешь мной.✎

Тай Лунг быстро перевёл взгляд в сторону — туда, где младшая из сестёр была связана боем с… да. Он увидел Мэй Лин — та стояла, скрестив руки на узкой груди, с улыбкой медленного, мстительного торжества. И, невероятно, он увидел ещё кое-что, лежащее на земле недалеко от её ног, — то, что свалилось с высоты пещеры: маленький древний клинок с выгравированным светящимся зелёным драконом — кинжальная половина Меча Героев.✎

— Мэй!✎

— крикнул он.✎

— Брось его!✎

Он был готов пощадить жизнь Сю, предложить ей милосердие, которого она не предложила бы ни ему, ни кому-либо другому, несмотря на всё содеянное ею и всё ещё тлеющий в нём гнев оттого, что правда о его происхождении была от него скрыта. Он хотел снова заточить её, чтобы она предстала перед судом и справедливость для Чжуана восторжествовала. Чтобы сдержать клятву, данную Сюлань. Но теперь он знал: иного выхода нет… единственный способ остановить Сю, не дать ей навредить кому-либо ещё — это…✎

Горная кошка повиновалась с готовностью, и он дёрнул головой вверх, почувствовав, как клинок лёг в его вытянутую лапу. В тот же миг он развернулся и одним движением взметнулся вперёд и вверх. Сю, всё ещё глядящая на Цзя с горечью предательства и отвращением, даже не заметила его приближения — и обернулась лишь тогда, когда было уже слишком поздно, когда он по самую рукоять вонзил Меч Героев ей в грудь. Она ахнула, снова выгнула спину, из горла вырвался хриплый булькающий звук.✎

Наклонившись к самому её уху, он не удержался. Буквально проворачивая нож в её теле, он шепнул шёлковым, угрожающим голосом старшей из сестёр Ву:✎

— Передай привет… *яогуаям*… от меня.✎

Казалось, свет угас в её глазах, а затем из уголков рта потекла кровь… сперва тонкой струйкой, потом ручейком, превращаясь в настоящий фонтан, стекая по груди и окрашивая тунику и мех эссенцией её жизни. А затем, пронзённая с двух сторон, Сю медленно, со странной мягкой безвольностью, рухнула на землю и замерла.✎

Медленно… очень медленно… Тай Лунг издал глубокий вздох облегчения. Он чувствовал усталость, как никогда прежде, — даже после боя с Вачиром, — и хотя знал, что дело ещё не закончено, что ему не прекращать сражаться, пока Чао не будет мёртв и Долина снова не станет безопасной, он позволил себе несколько мгновений слабо прислониться к кристальному наросту, содрогаясь и хватая воздух, стараясь не осознавать каждый синяк, порез, треснувшую кость и зияющую рану, которыми теперь обладал.✎

Осторожно, бережно он приложил лапу к боку — он чувствовал, что отверстие от стрелы открылось вновь, швы разошлись от того удара, и пульс бился под его пальцами, пока кровь медленно, но верно пропитывала бинты. *Проклятье. Продержусь ли я хотя бы до следующего боя? Боги, если бы здесь был Богомол…*✎

Но он не мог позволить себе эгоизма — надо было просто сражаться дальше. Если это будет стоить ему жизни — что ж, по крайней мере, Чао остановят…✎

Маленькая лапка коснулась его щеки. Он обернулся и, разумеется, увидел Цзя. Похоть, которую он привык видеть горящей в её глазах, теперь казалась сильно приглушённой, сменившись привязанностью, заботой и неким неоспоримым восхищением. В остальном она выглядела теперь не столько распутницей, сколько обеспокоенной подругой.✎

— Эй… здоровяк. Ты справился на славу. Ты и впрямь поразителен, знаешь?✎

Тай Лунг криво усмехнулся ей.✎

— Лучше не продолжай. Именно то, что подобное вскружило мне голову, и положило всему этому начало, знаешь ли.✎

Дружелюбно кивнув, хотя благоговение так и не покинуло её светящихся глаз, снежная барсиха тихо засмеялась и подставила руку под его торс, чтобы он мог опереться на её плечо.✎

— Я отведу тебя к остальным, может, они успеют тебя подлатать, пока не стало хуже.✎

— Рад видеть, что ты наконец разобралась, на чьей ты стороне, — тихо произнёс он.✎

Она медленно моргнула, глядя на него, затем застенчиво кивнула. Наклонившись, чтобы вытащить Меч Героев из тела Сю, и с брезгливым видом вытерев его лезвие о собственную тунику, Цзя повела его к тому месту, где в выемке копыта Мастера Такина всё ещё стояли Обезьяна, По и Гадюка; двое последних не сводили глаз с них обоих, но особенно с сестры Ву, во взглядах смешивались потрясение и радостное возбуждение. Однако перед тем как присоединиться к остальным, она остановилась и с любопытством взглянула на него.✎

— Кстати… что это был за приём, который ты применил против неё, под самый конец? Ты и с Чунь так сделал.✎

Тай Лунг улыбнулся, и к нему отчасти вернулась прежняя самоуверенность.✎

— Я называю его Глаз Феникса.✎

— Мне нравится. Звучит красиво.✎

И правда. В глубине его сознания медленно начала зарождаться мысль…✎

---✎

**В**у Чунь, всё ещё тяжело дыша, с бушующим от адреналина телом, восстанавливаясь после мгновенного прогиба назад, к которому её вынудили, тем не менее сумела улыбнуться — быстро и мимолётно, — услышав ругательство Мастера Тигрицы. Та, должно быть, всерьёз рассчитывала, что её ведущая нога ударит сестру Ву в грудь. Верно, любому другому было бы крайне трудно одновременно избежать и прямого удара ногой, и Оружия Ниндзя… но она не была «любой другой». Она тоже была лучшей в своём классе в Ли Дай и, в отличие от Сю, сохранила ясную голову, точный ум и безупречно скоординированные навыки, позволявшие противостоять даже лучшим мастерам кунг-фу на свете. А Тигрица, по слухам, была одной из них.✎

По правде говоря, той ночи в берёзовом лесу она не слишком наслаждалась, ведь приказ снять кошку ударом со спины был трусливым, жалким и унизительным. Конечно, Тигрица загнала Сю в угол, а приказ Чао был ясен: устранить любые и все препятствия на пути к обретению Тай Лунга, а также деморализовать и расколоть другую сторону, чтобы та не сомкнула ряды и не выступила против него единым фронтом. Убийство Тигрицы выполнило бы обе цели.✎

Но что бы о ней ни думали другие, Чунь была благородным бойцом… и, что не менее важно, проломить кому-то череп метеоритным молотом — едва ли достойный способ определить, кто в самом деле лучший боец. Их схватка у У Дань была честнее и прямее, но, как она уже говорила, слишком короткой. Здесь всё будет иначе. Наконец-то она могла испытать себя против Тигрицы и узнать, кто же бесспорный победитель…✎

Её размышления прервались: полосатая кошка снова прыгнула на неё, на этот раз просто пронеслась через пещеру, чтобы безошибочно рубануть по груди Чунь. С грацией и мастерством, накопленными за долгие годы тренировок, снежная барсиха подняла оба своих огненных колеса более чем вовремя и под правильным углом, блокируя оба клинка на их пути вниз. Оставаясь в пригнутой стойке, убийца воспользовалась открывшимся просветом и взмахнула ногой, с силой ударив Тигрицу в живот.✎

К её удивлению, кошка не успела увернуться вовремя — отлетев назад, она проскользила по земле, пока не остановилась, припав на одно колено, сгорбившись, с ходящими ходуном плечами и грудью, будто пытаясь отдышаться. Ухмыльнувшись своей удаче, Чунь немедленно прыгнула вперёд, к противнице, готовая рубануть обоими острыми как бритва кольцами. Но либо предводительница Неистовой четвёрки хитро притворялась, либо умела восстанавливаться с ошеломляющей быстротой и сражаться, превозмогая боль и нехватку дыхания. Ибо уже через мгновение она поднялась, отпрыгнула и ушла в сторону — и в том же быстром движении крутанулась волчком, вгоняя рукоять одной из своих сабель дао прямо в лицо Чунь.✎

И всё же то ли по чистому инстинкту, то ли из подсознательного ощущения, что мнимая беспомощность Тигрицы не заслуживает доверия — она и сама не была уверена, — Чунь затормозила и откинулась назад как раз вовремя. Навершие меча всё же задело её, но угол наклона корпуса и её собственное встречное движение превратили удар в скользящий. Сделав обратное сальто, чтобы выйти из зоны досягаемости, она приземлилась в низкую стойку, и когда Тигрица, разумеется, бросилась за ней, сестра Ву метнула оба огненных колеса вперёд по дуге полумесяца.✎

С невозможной скоростью полосатая кошка взвилась на несколько футов над их траекторией… но Чунь терпеливо ждала её. *Что взлетает, то должно упасть, в конце-то концов.*✎

Как только её противница приземлилась, она толкнула ногой, ударив собрата-хищницу по лодыжке так, что та опрокинулась. Чунь вскочила для добивающего удара… но Тигрица снова оказалась на шаг впереди: уперев одну лапу в землю, она крутанулась на ней тем же способом, каким Тай Лунг сделал в Юньсяне. В мгновение ока всё её тело раскрутилось вокруг точки опоры, обе ступни обрушились на Чунь со всей силой её веса, и та тоже слетела с ног.✎

Пауза. Обе переводили дыхание, снова поднимались на ноги, затем медленно начали кружить друг против друга. Чунь, всё ещё оглушённая последним ударом, смотрела на Тигрицу куда настороженнее, оценивая её и рассматривая в новом свете. Даже знание, что полосатая кошка и Тай Лунг стали возлюбленными, не меняло того факта, что Тигрица вряд ли когда-либо брала уроки у бывшего каторжника. А значит, предводительница Четвёрки была просто настолько хороша, настолько сведуща во всевозможных тактиках и настолько опасна.✎

Она, конечно, знала, что Тигрица сильна, что ею движут в равной мере решимость, ярость и гордость, и что она — величайший мастер своего стиля в своём поколении; она даже давала Тай Лунгу достойный бой, учитывая, как близка была к победе над ним у Нити Надежды.✎

Чего она не ожидала, так это того, что женщина окажется настолько разносторонней, умной и сложной в бою — все истории, что слышала Чунь (и, признаться, её собственные предубеждения против мастера Нефритового дворца), намекали или прямо говорили, что Тигрица — очень прямолинейный, действующий строго по правилам и, откровенно говоря, лишённый воображения боец. Что, подобно Тай Лунгу, её излюбленной «тактикой» всегда было просто атаковать и сокрушать противника чистой необузданной мощью и неустанным упорством. Вместо этого оказалось, что женщина адаптивна, поразительно адаптивна, и знает куда больше способов повергнуть врага. Это будет куда опаснее, чем предполагала Чунь, — но и куда более захватывающе. Как раз так, как ей нравилось…✎

Будто по безмолвному уговору, обе бросились вперёд одновременно, взмахивая всеми четырьмя оружиями в вихре яростных рубящих ударов и блоков. Много минут ни одной не удавалось нанести удар, так что всё тонуло в бесконечном *лязге*, дрожании звенящего металла и их собственном хриплом дыхании, пока Тигрица вдруг не ударила низко, явно пытаясь пронзить одну из ног снежной барсихи. Чунь увернулась от выпада на волосок, но воительница кунг-фу замахнулась вторым мечом сверху, так что потребовались оба её колеса, чтобы заблокировать его.✎

Она, разумеется, заблокировала, но столь же естественно это оставило её торс полностью открытым для удара ногой или второго меча. Чунь попыталась поднять ногу, чтобы блокировать ногу Тигрицы… но, к своей ярости, обнаружила, что не может. Казавшийся случайным выпад нижнего Оружия Ниндзя на деле вонзил его в пол пещеры под точно рассчитанным углом, и теперь плоская сторона клинка проходила поперёк её ноги, не давая ей ударить этой ногой вверх. Всё это стало ей ясно за ту долю секунды, что оставалась до того, как Тигрица и впрямь ударила её — мощно, прямо в грудь.✎

*Действительно опасна и умна*, — с невольным восхищением и досадливым уважением подумала она, перекатываясь по полу и врезаясь в кристальный нарост. *Она не просто импульсивный воин, живущий мгновением… она планирует свои ходы на несколько шагов вперёд. Но в эту игру можно играть и вдвоём.*✎

Чунь не стала терять время, оплакивая временную неудачу. Игнорируя боль в груди, она вскочила и на время перешла к тактике двойного владения — обороны и нападения одновременно, удерживая правое огненное колесо вертикально перед корпусом, блокируя каждый удар сабли дао его сверкающим отточенным краем, чтобы заслонять себя и держать подальше оба клинка и ноги, в то время как другое колесо снова и снова бросалось навстречу мечам Тигрицы. Точно так же Тигрица придерживала один клинок для защиты живота, груди и ног по очереди, парируя её выпады, в то время как её второй меч продолжал неутомимые атаки.✎

Без всякого уговора обе начали отступать кругами по пещере, и, к своей досаде, Чунь обнаружила, что мечи удлиняют досягаемость Тигрицы, и она не может подобраться к противнице так близко, как та к ней. Тигрица, конечно, пользовалась этим, вонзая выпады в её огненное колесо с откровенной попыткой обезоружить её — но Чунь провернула кольцо вбок, зажимая меч в металлических языках пламени своего оружия. Рыча, Тигрица была вынуждена выбивать его вторым мечом, и пока она была этим занята, Чунь крутила оба колеса в замысловатых, но будто бы случайных дугах между ними, чтобы отвлечь полосатую кошку и, будем надеяться, сбить её с ритма.✎

Она снова атаковала; Тигрица скрестила клинки для блока, затем оттолкнула с такой силой, что отбросила Чунь на десять футов назад, в колонну. Золотисто-рубиновые глаза сверкнули — она преследовала выдохшуюся сестру Ву, но Чунь, в свою очередь, скрестила свои огненные кольца и на этот раз поймала оба клинка между переплетённых языков пламени. Несколько мгновений каждая из женщин была на грани поражения, поочерёдно вырывая оружие то в одну, то в другую сторону. Когда лапы заскользили на рукоятях, убийца не на шутку забеспокоилась, что не удержит свои огненные колёса.✎

Наконец Тигрица высвободила мечи, рванув зеленоглазую сестру вперёд, прежде чем та успела вывернуть сцепленные кольца, и Чунь мгновенно опустила одно колесо вниз, будто бы прикрывая бёдра, а второе вскинула, блокируя следующий удар сверху. За этим движением вскоре последовала нога — круговой удар, и, разумеется, Тигрица попыталась увернуться, но, к её ярости и самодовольному удовольствию Чунь, обнаружила, что сестра Ву вернула ей её же трюк, вогнав нижнее огненное колесо в колонну позади неё и пришпилив к ней штанину Тигрицы. Через секунду, под звук рвущейся ткани, Чунь сшибла полосатую кошку с ног и отшвырнула на несколько ярдов.✎

К её удивлению, однако, у предводительницы Четвёрки оказалось ещё больше козырей в рукаве. Ибо, даже гибко выкручиваясь на ноги, она вдруг перевернула один из мечей, выставив его скорее как кинжал, вдоль бока, сохраняя верхний угол другого. Такой перевёрнутый способ владения мечом она прежде не встречала — разве что чтобы просто заколоть упавшего противника на земле, — поэтому ей пришлось втайне признаться себе в некоторой растерянности, что раздражало её до крайности.✎

Как обычно, верхний меч встречался с её огненным колесом, в то время как досягаемость нижнего была короче, и он всё так же, казалось, служил для защиты — до такой степени, что она начала задаваться вопросом, стоит ли вообще ожидать от него каких-либо реальных атак. Не то чтобы она была настолько глупа, чтобы сбрасывать его со счетов, разумеется.✎

И впрямь, Тигрица в конце концов ударила им вниз, хотя быстрая реакция Чунь спасла её от чего-то худшего, чем пара неглубоких порезов на ногах. Но каждый раз, когда снежная барсиха пыталась обойти его вторым огненным колесом, она неизменно терпела неудачу: клинок метался, нырял и плясал, словно ветвь кипариса, в противовес верхнему мечу, который продолжал обрушиваться на неё в жестоких столкновениях металла. Владея огненным колесом так же, как мечом, Чунь вела бой широкими, мощными, неустанными взмахами — так, как учил её Мастер Ху, когда показывал, как обращаться с *пу дао*. (Она глубоко сожалела о его смерти, но он вот-вот должен был разоблачить их предательство, а дело было сделано руками Сю, прежде чем она успела этому помешать.)✎

Однако без предупреждения Тигрица сделала то, чего она никогда не ожидала и не могла предсказать: когда Чунь удалось отбить поднятый меч в сторону, Тигрица позволила своей лапе отлететь назад, чтобы подбросить Оружие Ниндзя в широкую вращающуюся дугу над головой — что, разумеется, освободило лапу для нового удара кулаком.✎

Или *это* было тем, что она планировала? Слишком легко, слишком просто и предсказуемо. Возможно, это был обманный манёвр, и когда она бросится блокировать удар, вместо него последует пинок. У неё была лишь доля секунды, чтобы решить, — чтобы прочесть эти прищуренные, самоуверенные багряные глаза и выбрать. Пойдя на компромисс, сестра Ву держала одно огненное колесо у пояса, а другим взмахнула вверх, блокируя удар.✎

К несчастью, Тигрица — так же, как Гадюка при У Дань, — ударила кулаком *прямо сквозь* огненное колесо, отбросив её в очередную колонну. И у неё даже хватило времени, когда она отдёргивала кулак назад, поймать меч за рукоять, пока тот, кувыркаясь, падал на землю.✎

Чувствуя растущий синяк на челюсти и подозревая, что та, возможно, треснула, Чунь зарычала и вновь взмахнула оружием, бросаясь в летящую атаку, пока она металась, плясала и перекладывала огненные колёса в сложном позвякивающем узоре, который удерживал оба на волосок от размаха вверх или вниз, от блока или атаки. Но затем, с отработанной лёгкостью, заставившей её с тревогой и замиранием сердца понять, что у Тигрицы, возможно, больше практики с оружием, чем предполагали её обычные безоружные атаки, полосатая кошка небрежно вонзила клинки в землю, установив каждый под углом в семьдесят градусов, наклонив их друг к другу.✎

Подтянувшись, чтобы взобраться на Оружие Ниндзя с ловкостью и мягким *хоп*, предводительница Четвёрки ухватилась за рукояти для дополнительного рычага и в том же движении качнула корпус вперёд, нанося жёсткий удар обеими ступнями в живот Чунь, снова отшвырнув её через всю пещеру. *Проклятье! Она **слишком** сильна, возможно, мне всё же не одолеть её…*✎

Приземлившись с глухим стуком на раздробленный камень пола, снежная барсиха перекатилась, подставила руки под себя и снова выпрямилась — но когда она это сделала, то обнаружила, что её колеблющаяся уверенность была более оправданной, чем она дума✎

Он моргнул… уставился… покачал головой — и тут же пожалел об этом. Не может быть; должно быть, он видит лишь то, что хочет видеть. Или Чао увлёк его за порог смерти дальше, чем он думал, и прямо сейчас он переходит в мир иной. Иначе объяснить то, что предстало его глазам, было невозможно, — даже когда зрение постепенно прояснилось и сфокусировалось на спасителе.✎

Это был Богомол.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎