Глава 40: Усыпальница Героев

Сотни ступеней проносились под ногами Шифу — куда больше, чем было в лестнице, спускавшейся по склону Нефритовой горы, — и это лишь укрепляло его подозрения о том, как глубоко он спускается и где именно находится Усыпальница Героев. Всё путешествие проходило в полной тишине… так глубоко под землёй он не слышал ни зверей, ни птиц в ночи, ни даже ветра, дующего по склонам, и никакие звуки не долетали бы до него из дворца наверху, даже если бы там кто-то бодрствовал и производил их, — в этом он был уверен.✎

Всё, что он слышал, — это собственное дыхание, резкое и гулкое в его огромных настороженных ушах, и хотя он изо всех сил старался сосредоточиться на своей тренировке, достичь некоего подобия спокойствия, внутреннего покоя и твёрдого самоконтроля посредством кратких медитативных упражнений, панда обнаружил, что оставался тем не менее напряжённым, как тетива лука, и нервным, как воин, вступающий в свой первый бой.✎

Отчасти, конечно, причиной был его спуск в неизвестность, отсутствие всякого представления о том, что могло поджидать его внизу, и тот факт, что при всей его уверенности и решимости он шёл на это совершенно один, лицом к лицу с магом *ци*, обладающим силами невообразимых масштабов, который не выказывал ни малейших угрызений совести по поводу убийства детей или собственных лучших друзей, — и делал это, не имея за спиной ничего, кроме своего ума, навыков кунг-фу (какими бы значительными они ни были) и Меча Героев.✎

Другой же причиной, напротив, был сам его отказ позволить чему-либо из этого парализовать или лишить его мужества: он не мог оставаться спокойным, он оставался на взводе и сосредотачивался на всём вокруг в поисках любого признака опасности, не только из страха, но и из возбуждения и свирепой гордости. Он *хотел* проверить свою доблесть против Чао, он *хотел* наконец вступить в бой на своих условиях и использовать свои особые навыки в бою, и он *хотел* лично уничтожить того, кто причинил столько бед… кто ранил его, его сына, его мастера и Долину столь непосредственно.✎

Он не собирался становиться самоуверенным, верить, что сможет сделать то, чего не смог никто другой, даже Угвэй. Но всё же для него было важнее всего, что даже если ему придётся расстаться с жизнью в процессе, Хэйан Чао должен был наконец упокоиться и отправиться на свой давно отложенный и, несомненно, ужасающий суд перед Владыками Смерти. И он верил, что сможет осуществить это… или, по крайней мере, ослабить и отвлечь мага достаточно, чтобы другие сделали это за него.✎

Ведь он совершенно намеренно оставил обличительный свиток для своих учеников, чтобы они его нашли… и он знал, что даже если никто другой не захочет этого сделать, Тай Лунг будет обязан и полон решимости последовать за ним. Он сплотит остальных, и вместе они победят своего врага. Ему просто нужно было дать им время — и сокрушить защиту Чао до их прибытия…✎

Наконец он достиг дна лестницы, прервав свою череду мыслей, и Шифу поднял взгляд, вглядываясь вперёд. Говоря по правде, там не было света, кроме того, что слабо струился сверху из Лунного Пруда, словно тусклая, мерцающая река серебристо-серого, и собственного мистического зелёного света меча, который он нёс. Но этого было достаточно, чтобы осветить хотя бы несколько футов перед его лицом и вверх по стенам. Достаточно, чтобы показать ему, что он стоит в большом, нависающем проходе, который, хоть сейчас и сухой, выглядел так, будто был размыт стремительной водой эоны назад… оставив за собой уединённый туннель, уходящий вперёд и вниз под ядро горы, в направлении деревни, если он не ошибался в своей догадке.✎

Где-то далеко впереди сиял слабый свет, источник которого невозможно было различить, а в стенах он видел вкрапления многочисленных кристаллов и неотшлифованных драгоценных камней, которые отражали и преломляли свет в постоянное, но мерцающее сияние. Довольно красиво, в геологическом и природном смысле, но в остальном не имело значения. И это не открывало почти ничего, кроме, опять же, ребристых стен и редких сводчатых контрфорсов потолка, поддерживавших дворец высоко наверху. Ему нужно было пройти дальше, чтобы увидеть больше… ему нужно было пройти дальше, и точка, если он намеревался найти Чао, поскольку маг, очевидно, находился не здесь.✎

Сделав ещё один глубокий вдох и сжимая пальцы на рукояти меча на случай, если его призовут внезапно пустить его в ход, Шифу снова двинулся вперёд.✎

Он понятия не имел, как долго шёл по проходу или как далеко продвинулся — хотя это не могло быть правдой, он мог почти поклясться, что прошёл уже далеко за пределы Долины. К тому времени, как свет впереди наконец стал достаточно ярким, что ему больше не приходилось щуриться или напрягать глаза в тьме, панда переложил Меч Героев из одной руки в другую не менее пяти раз, а хватка, с которой он держал посох Угвэя, была настолько сильной, что его костяшки стали почти постоянно белыми.✎

Не говоря уже о том, что его мысли проходили один и тот же избитый путь столько раз, что он был уверен, что сможет осуществить и разыграть свою стратегию во сне. У него было достаточно времени, чтобы начать сильно волноваться, обдумывая все возможные способы, которыми всё могло пойти не так, пока он не довёл себя до лихорадочного напряжения. Но он не позволил бы себе бежать или отступить, или даже показать свой страх, не говоря уже о том, чтобы поддаться ему. У него был долг, который нужно исполнить, и личная клятва тоже.✎

И нельзя сказать, что он никогда раньше не шёл в бой испуганным — это было лишь признаком истинного мужества, продолжать сражаться, даже будучи в ужасе от исхода. Он не собирался хвалить себя за это… он просто знал это как знак того, что он действительно может добиться успеха, если только будет продолжать идти вперёд.✎

С другой стороны, когда он наконец вышел из прохода и встал в Усыпальнице Героев, мастер Нефритового дворца должен был быть благодарен за совершенно иную эмоцию, которая, по крайней мере на несколько мгновений, полностью прогнала его страх и неуверенность: абсолютное изумление и благоговейный трепет.✎

Там, где проход открывался, свод подземной пещеры внезапно взмывал вверх, пока почти не терялся в огромной тьме нависающей горной породы — он должен был быть по меньшей мере тысячу футов в высоту, возможно, больше. Свет, как он видел, исходил не от факелов, ламп или каких-либо других осветительных приборов, но от самих стен… ибо здесь кристаллы и драгоценные камни, которые лишь изредка усеивали туннель или иногда обнажались в виде жил сияющих самоцветов, теперь были полностью открыты, покрывая почти всю поверхность стен пещеры, а также выступая из потолка и пола причудливыми, угловатыми сталактитами и сталагмитами. Всё светилось эфирным, потусторонним светом, смесью холодных фиолетовых, ярких небесно-голубых и нежных весенних зелёных тонов, отбрасывавших резкие тени и придававших всему странный, таинственный ореол… как будто это было не совсем настоящим, как будто он вошёл в иной мир, даже перешёл в царство духов.✎

Но это не было пределом красоты и удивительной силы этого места. Ибо там, где стены не были украшены сверкающими драгоценными камнями, и там, где естественные сталактиты и сталагмиты срастались вместе за столетия кальцинированных отложений, образуя огромные колонны из камня, пещера была вырезана так, чтобы напомнить амфитеатр или Императорский тронный зал. Колонна за колонной, возвышающиеся на всю высоту зала, уходящие бесконечными рядами от него насколько хватало глаз, с многочисленными надписями, фризами и другими скульптурами, вырезанными на их в остальном гладких поверхностях, и колоссальными контрфорсами на вершине каждой, чтобы поддерживать тысячи тонн породы над головой.✎

И за пределами даже этого был тот факт, что между каждой колонной, охраняя путь, словно огромные часовые на вечной страже, стояли статуи — высотой более ста футов, два ряда их, ведущие прямо и верно через сводчатый зал, а затем постепенно изгибающиеся в сторону, чтобы окружить обширную ротонду, в которую он открывался. Изваянные из того же кальцита, что и колонны, так что каждая была жутковатого, призрачно-бледно-белого цвета, а не обычного серого или чёрного, все они были сделаны, чтобы напоминать животных Долины, а также империи в целом. Не просто каких-то животных, видел Шифу, но очень знакомых… ибо каждый был отлит по образу знаменитого мастера кунг-фу древних времён.✎

Он заметил восьмерых мастеров, чью трагическую гибель он только что наблюдал в воспоминаниях Угвэя — Три Льва, каждый рычащий, скрежещущий клыками или, по крайней мере, грозно хмурящийся, чтобы отпугнуть непрошеных гостей, вооружённые своим фирменным оружием; Братья-Ласки, спиной к спине в своих развевающихся плащах; Летающий Носорог с булавой, легко равной по размеру его собственной руке и голове; Цзинь Ху, его Железный Кулак поднят в знак вызова; и Мастер Пёс со своими клинками, скрещёнными перед грудью.✎

Он также увидел другие фигуры, которые узнал, — Угвэй, балансирующий на одной ноге со своим посохом поперёк обеих рук; Великий Мастер Гадюка, угрожающе шипящий на вершине своих колец; Ниндзя-Слона, выглядящего удивительно грациозно и уравновешенно на одной ноге, с одним из парных кинжалов *дао*, зажатым в хоботе; Мастер Золотой Такин, который построил квун Нефритового дворца, его огромное, покрытое густым мехом и мускулистое тело увенчано колоссальным набором рогов, соперничающих с рогами Железного Быка, их камень, казалось, был покрыт какой-то золотой пылью, заставляя их пылать маслянистым огнём над его мудрым лицом.✎

А ещё были другие, которых Шифу не узнавал: монгольский сокол с широко распростёртыми крыльями, словно готовый сорваться в движение и ринуться вниз на свою добычу; гусь, закутанный в скрывающие монашьи одежды; гордый и величественный волк, у которого, кажется, был только один глаз; лиса с луком и стрелами, его каменные черты каким-то образом выдавали озорство и ум, несмотря на расстояние; горный кот, весьма похожий на Мэй Лин, хотя у неё были Колёса Ветра и Огня; горилла с нунчаками; хорошо развитый тигр с округлым лицом, почти таким же массивным, как Летающий Носорог или Цзинь Ху, хотя его лапы были сложены в надлежащей манере кунг-фу, а выражение лица казалось безмятежным, нежным, даже прощающим; тот, кто, он мог поклясться, был драконом — аналогом великой золотой головы, которая держала свой тёзка-свиток тысячу лет…✎

В восторженном оцепенении Шифу шагал вдоль зала, глядя вверх на вырезанные каменные лица, нависающие у свода пещеры, на древние колонны, которые больше подошли бы какому-нибудь огромному, древнему городу, на великолепные кристальные образования, которые продолжали сверхъестественно сиять и одарять своим сиянием то, что в противном случае было бы тенистым, непроницаемо чёрным залом. Держась одной рукой за посох Угвэя, засунутый за пояс, а другой сжимая Меч Героев, словно талисман для отвращения зла, красная панда двигалась вперёд к своей цели — дальней стороне зала.✎

И там, наконец, когда он оказался в пределах видимости какой-то трещины или расселины в задней стене, где тьма была ещё более интенсивной и тревожной — поскольку, похоже, никакое количество мистического света из Усыпальницы не достигало её, — он нашёл то, за чем пришёл. Выступая из этого разлома в камне, был скалистый выступ со странной впадиной внутри, словно изъеденный бесчисленными годами омывавшей и кружившейся вокруг него воды, камень гораздо более тёмный, чем окружающая порода… как будто он был запятнан или даже опалён. Несомненно, место, где их тайный враг пролежал в заточении девятьсот лет.✎

Восседая на нём — или, скорее, *развалившись* на нём в позе, которая была столь же оскорбительной, сколь и ленивой, — его крылья распростёрлись, обхватывая камень, словно это был трон, созданный специально для него, и с постоянным, бурлящим потоком туманной чёрной *ци*, вытекающим из него и образующим тёмный, колыхающийся плащ, был Хэйан Чао.✎

По другую сторону низкого, волнующегося, облицованного камнем пруда, чьи воды отражали вездесущие фосфоресцирующие кристаллы, Шифу остановился. Поставив Меч Героев перед собой остриём вниз, он крепко сжал навершие и посмотрел мимо него на закутанную фигуру сокола и его теперь открытые черты. Хотя ему была тысяча лет, он, казалось, не постарел ни на день с тех пор, каким он предстал в воспоминаниях Угвэя, — хотя его головные перья теперь были все чернильно-чёрными, а его глаза, казалось, стали постоянно того леденящего, тревожащего багряного цвета. Эти «косметические» изменения, по-видимому, были вызваны его развращением и тьмой, а не возрастом… количество *ци*, которое, должно быть, потребовалось, чтобы идеально сохранить его тело, должно быть, было поистине огромным.✎

— Ита-а-ак.✎

Слово, казалось, упало плашмя, глухо осев на пещерный пол. Но всё же он упорствовал.✎

— Хэйан Чао. Я слышу твоё имя чертовски часто в последнее время и узнаю о тебе всевозможные вещи.✎

— В самом деле?✎

Маг звучал слегка позабавленным, а также более чем немного самодовольным.✎

— О, мастер Шифу, я поистине польщён. Моя благодарность за проявленный интерес к столь скромному и непритязательному, как я.✎

Шифу стиснул зубы, выдавливая из себя хрупкую, приклеенную улыбку.✎

— Как я мог не проявить интереса? Вы, несомненно, произвели… изрядный переполох в Долине. Со всем тем вниманием, которое вы привлекали, я не мог устоять, чтобы не появиться. В конце концов, нам давно пора было встретиться.✎

Насмешливое фырканье эхом разнеслось по залу, и птица села на валуне, его чёрный как смоль плащ гипнотически мерцал и волнообразно колыхался бесконечными волнами по полу.✎

— О? И всё же вам потребовалось значительно больше времени, чем я ожидал, чтобы достаточно разозлиться и начать искать меня, не говоря уже о том, чтобы действительно отправиться на мои поиски. Честно говоря, я полагал, что вы будете здесь, как только вернётесь из Чор-Гома. Уж точно после того, как тот крестьянин оказался не в том месте и не в то время и отправился в царство богов.✎

Чао медленно покачал головой, словно искренне опечаленный этой неудачей.✎

— И это та хвалёная сила, которую вы называете любовью? Такой плохой мотиватор, похоже…✎

Он знал, что Чао делает, конечно, или пытается сделать. К сожалению, это не мешало насмешкам быть эффективными; к счастью, осознание этой уловки по крайней мере позволяло ему сохранять некое подобие трезвого рассудка.✎

— Я не собирался мчаться очертя голову без плана, без оружия, без понимания того, кем и чем вы были, или чего-либо ещё, — возразил он. *Не говоря уже о том, что твоя нынешняя ситуация вряд ли является улучшением, поскольку ты всё равно не придумал лучшего плана, чем «Чао умрёт сейчас»*.✎

— Поверьте мне, моя любовь к Тай Лунгу — более чем достаточная мотивация. Пришло время покончить с вами наконец, Чао.✎

Он произнёс свои намерения в адрес сокола с максимально возможным для него зловещим тоном — и между ним, посохом и стеной это было чертовски близко к идеалу. Достаточно, чтобы он гордо выпрямился во весь рост и бросил самый решительный и ледяной взгляд, во всяком случае.✎

Алые глаза моргнули медленно, почти с крайней скукой, и он поклялся, что маг собирался прикрыть клюв, чтобы подавить зевок.✎

— Вы? Совершенно один? Я вижу, вы принесли маленький клинок для салонных фокусов братьев Хоу, и вы хорошо выучили уроки Угвэя — большинство из них. Но не кажется ли вам, что вы страдаете манией величия?✎

— Вам ли об этом знать, не так ли?✎

Шифу холодно хмыкнул.✎

— Ах, но разница между нами, — легко, по-светски заметил Чао, — в том, что я действительно достиг своих целей, или весьма близок к ним. Вы… нет. В самом деле, что *вы* сделали со своей жизнью, Шифу?✎

Теперь в его голосе зазвучало презрение, и тот факт, что сокол действительно осмелился судить его, только разъярял его ещё больше.✎

— Всегда второй после вашего мастера. Ни один из ваших учеников не был вашим, все они были выбраны за вас, кроме распутницы Тигрицы.✎

*Тебе **так** повезло, что она этого не слышит. А вот то, что я **слышал**, — тебе **не** повезло.*✎

— Пятёрка провела бессчётное множество боёв, завоевала похвалы и обожание народа, а вы? Вы почитаете за честь, если Чэнь вообще соизволит заметить вас, когда посещает Долину. Вы никогда не обучали Воина Дракона — более того, вы не узнали его, когда он был ткнут прямо в ваше сморщенное лицо! А что касается Тай Лунга…✎

Если бы он не знал лучше, он поверил бы, что в голосе Чао сейчас звучит подлинный гнев. Это, несомненно, отразилось в зловещем свирепом взгляде, который он носил, и в пылающем огне в его пустых, адских глазах.✎

— Я знаю, во что вы верите — что всё, что он выстрадал, вся его боль, муки и горе могут быть возложены на мой порог. Но у меня никогда не было бы шанса влиять на него, разжигать его страсти и агрессию и сделать его своим слугой, если бы *вы* не подвели его так абсолютно. Вы оставили его гнить в тюрьме, и если бы вы не послали того нелепого гуся усилить охрану, он был бы в заключении до сих пор. И в конце концов, я лишь питал и усиливал то, что уже было там, глубоко внутри… и я делал это, чтобы даровать ему власть, силу, славу. Я сделал его *лучше*.✎

— Вы? Вы посадили семена, вы были слепы к тому, в чём он нуждался, вы отказали ему в отцовской любви и гордости за его достижения. Почему? Потому что вы *предполагали*, что он знает? И ради чего? Только чтобы предать его.✎

Чао медленно покачал головой, но затем его жестокая, суровая гримаса превратилась в зловещую ухмылку.✎

— Поэтому я должен поблагодарить вас снова… за то, что вы дали мне ключ к его освобождению, и за то, что сделали моё развращение настолько легче. Не бойтесь, как только я разберусь с вами, я позабочусь, чтобы он никогда больше так не страдал… у него будет то величие, в котором вы ему отказали, в моём новом порядке. Это я гарантирую…✎

То, что Чао осмелился говорить ему о таких вещах, разглагольствовать о вопросах отеческой любви и семейных уз, когда его почерневшее сердце и иссохшая душа были так далеки от любви, как только возможно, обычно отправило бы Шифу в спираль ненависти и ярости, из которой он, возможно, никогда бы не выбрался. И, конечно, насмешки над его ошибкой с Зенгом и раскрытие того, что именно он в конечном счёте стоял за побегом из тюрьмы, были совершенно в его характере и тем, о чём Шифу должен был догадаться сам, когда узнал от Угвэя, как долго Чао влиял на его сына. Но его рука была удержана — по крайней мере, на данный момент, — а голос замер в горле по одной причине: всё, что сказал маг, по крайней мере касательно того, как была создана тьма Тай Лунга и какими способами он подвёл его как отец, *было правдой*.✎

Глядя на сокола мрачно, с отчаянием, панда сжал пальцы крепче вокруг рукояти Меча Героев, пока его рука, а на самом деле и вся его конечность, не задрожала и не задёргалась сильно. Он даже мог слышать звук скрежещущего камня, когда остриё оружия врезалось в скалу под ним. Как такой, как Чао, мог видеть и понимать, обладать такой проницательностью, было выше его понимания… но это каким-то образом одновременно заставило его пошатнуться в ужасающем самоотвращении — и укрепило его хребет, сделав его ещё более решительным в намерении победить этого одиозного монстра.✎

Потому что если Чао был прав насчёт него… тогда, как он клялся ранее не один раз, Шифу проведёт остаток своей жизни, возмещая это Тай Лунгу, пытаясь исправить тот ущерб, который он нанёс. И он не мог сделать этого, пока сам Чао был там и мешал.✎

— Возможно, вы правы, — признал наконец панда.✎

— Но если это так, у меня всё ещё есть шанс подать правильный пример благодаря вашему дару свободы и доказать Тай Лунгу, что я тоже усвоил свой урок. Потому что есть одна вещь, которую я могу сделать, на которую я всё ещё способен, чего нет у вас — потому что вы отказались от этого давным-давно или никогда не имели этого изначально.✎

Он оценивающе прищурился.✎

— *Я* могу измениться. Вы не можете. Я могу учиться на своих ошибках, искупить их — но вы считаете, что никогда не совершали их, что вы всегда были правы, видели истинный путь, а всё остальное — вина других и их ограничений, никогда не ваша и вашего пресмыкания в мнимом совершенстве.✎

Чувствуя себя всё более уверенно, а также вызывающе, Шифу вырвал меч из пола и наконец поднял его в одной руке, приняв соответствующую защитную стойку.✎

— Но вы ошибаетесь. Вы не можете расти, вы *никогда* не будете более чем жалкой тенью, отчаянно цепляющейся за вещи за пределами вашей досягаемости, вещи, которые никогда не могут быть вашими. Не может быть света без тени… но сколько бы тьмы вы ни бросили на мир, вы никогда не сможете погасить свет, не полностью. Потому что всё, что нужно, — это пламя одной… маленькой… свечи, чтобы отогнать тьму! Во всём мире нет достаточно тьмы, даже в вашей грязной душе, чтобы погасить этот свет. Так где же истинная сила теперь?✎

Он повернул клинок так, что свет кристаллов отразился от него прямо в презрительные, полные ненависти глаза Чао.✎

— У Тай Лунга *будет* величие. Но оно придёт не через вас… потому что вас там не будет, чтобы прикоснуться к нему, никогда больше. Пока во мне есть дыхание.✎

Полная тишина опустилась на Усыпальницу Героев, хотя где-то в глубине сознания Шифу поклялся, что почувствовал одобрение, уважение и даже оттенок благоговения, исходящие к нему — от статуй, от богов, которые, как сказал Угвэй, властвовали здесь, или от какого-то неизвестного источника.✎

Перед ним Чао наконец поднялся со своего места, и хотя он не разразился яростной атакой и не издал пронзительных воплей, как тогда, когда его замысел против Тай Лунга провалился, его форма каким-то образом, казалось, стала ещё более тёмной — непроницаемо тёмной, окном в бесконечную бездну безумия и ужаса, его плащ расширялся и бурлил, образуя пульсирующий шар негативной энергии, который поднимался по стенам, поглощая весь свет и надежду. И его выражение лица было поистине гримасой чистой ненависти и убийственных импульсов.✎

— Это будет легко исправить, я думаю, — резко прошептал сокол.✎

— Вы пожалеете об этих словах, когда вкусите мою истинную силу… силу души, которая освободилась от цепей морали…✎

Властно, самоуверенно он взмахнул рукой.✎

Но ничего не произошло. Шифу почувствовал слабую волну жара, прокатившуюся по его лицу, вместе с миазмом, похожим на зловоние серы, и явную волну злобы и мерзости, какой он никогда раньше не ощущал. Но что бы ни должен был сделать этот мистический жест, он, очевидно, потерпел неудачу. Вспомнив, что его наставник говорил ему и как каждый удар посоха по точке в Священном Зале Воинов лишь усиливал его ощущение устойчивости, спокойствия и сосредоточенности, Шифу позволил слабой улыбке промелькнуть на его лице.✎

— Так в чём же дело, Чао? Испытываете небольшие проблемы с вашей *ци*?✎

На мгновение открытый шок и недоверие на его клювастом лице были точь-в-точь такими же, как тысячу лет назад, в воспоминании о его противостоянии с черепахой, которая удивительно выдержала его атаку. Затем Хэйан Чао сверкнул глазами, казалось, раздуваясь более крупным и опасным в своих одеяниях, — первое истинное проявление его нрава дало о себе знать.✎

— Нет. Нет, этого *не может* быть, я — Его глаза расширились, вспыхнув огненным светом, столь же тлеющим, как вулканы Тэнчуна, и он открыто зарычал.✎

— *Угвэй!*✎

— Именно так, — самодовольно сказал Шифу.✎

— Разве вы не заметили его руку на дворце и на всём, что в нём? Даже не узнать сигнатуру *ци* собственного учителя… и вы ещё называете себя мастером.✎

Очень уродливый, нечленораздельный крик вырвался из его горла, а затем Чао скользнул на угрожающий шаг ближе, возвышаясь всё выше, когда он поднял подбородок так, чтобы острый нож его клюва поднялся над Шифу, словно готовый обрушиться в любое мгновение.✎

— Даже после смерти он пытается лишить меня моей судьбы, — прошипел он.✎

— Что ж, хорошо, пусть будет так. Если я не могу контролировать вас, сделать вас моим… не важно. Я едва ли беспомощен.✎

Из теней, окутывавших его, сокол извлёк набор знакомого оружия — Эмэйское шило на кольце и наладонный когтевой браслет. Приладив их на место на своих маховых перьях, он принял стойку Юэ Ши Сань Шоу — первую из ста восьми Захватов.✎

— Мне просто придётся сделать это другим способом.✎

Шифу знал, конечно, что у Чао всё ещё оставался доступ к его собственной тёмной *ци*, чтобы использовать её различными ужасными и нечестными образами против него — только потому что он не мог больше вселяться или манипулировать своим противником напрямую, не значило, что он не сможет найти какой-то другой способ использовать свою отвратительную, нечестивую волшбу, чтобы повергнуть панду. Но, по крайней мере, так игровое поле было несколько выровнено. Чао всё ещё был мастером Когтя Орла, но переводя это в сферу кунг-фу, в то время как он был вооружён Мечом Героев… это значило, что у него как раз может быть больше шансов, чем он надеялся.✎

Поблагодарив Угвэя себе под нос, он тихо хмыкнул и кинул своему противнику:✎

— Прошу вас, — легко сказал он — и без предупреждения, сорвавшись с места, Шифу бросился вперёд, отталкиваясь одной ногой, чтобы совершить полное сальто в воздухе над прудом и через него, лезвие его оружия сверкая в свете, когда он обрушил его вниз яростным, двуручным, вертикальным ударом. Чао сделал кувырок назад от него, через валун, только чтобы поймать себя, выбрасывая оба крыла в стороны, и метнулся к нему, рубя когтевым браслетом вниз, чтобы прорезать бок Шифу, — и бой начался.✎

Не намеренный давать противнику шанс подготовить ещё одну атаку или даже перевести дыхание, панда снова прыгнул, размахивая Мечом Героев горизонтальным полумесяцем. Почему-то он не удивился, когда Чао снова уклонился от него, на этот раз подбросив себя высоко в воздух, только чтобы расправить крылья и парить всё более сжимающимися, поднимающимися спиралями к далёкому своду пещеры. Ругнувшись про себя, Шифу преследовал его единственным доступным ему способом — ударив остриём меча о пол, чтобы получить дополнительный толчок и импульс, он подбросил себя вверх на колено ближайшей статуи — лучника-лиса.✎

Однако он не задержался там, используя каменный выступ лишь как точку для прыжка, когда он прыгал снова и снова, взбираясь всё выше вслед за магом. Он знал, что Чао заманивает его, конечно, несомненно ведя его в как можно более опасное и рискованное положение. Но позволить соколу пикировать на него с такой огромной высоты тоже не было вариантом, а стояние на статуе поставило бы его в правильное место, чтобы нанести несколько отличных ударов — смена поля боя на поле в триста шестьдесят градусов и три измерения только предоставила бы ему ещё больше возможностей. И он достаточно доверял своему равновесию, чтобы сделать свою опору более надёжной, чем она могла показаться.✎

К тому моменту, как он достиг руки лиса и взбегал по относительно тонкой длине его каменного лука — чтобы лучше видеть приближающегося врага в открытом воздухе вокруг себя — Чао спустился с того места, где он приземлился на ближайшее ухо статуи, и действительно ринулся вниз с леденящим кровь, хищным криком. Шифу был готов к нему: одна нога выброшена назад для опоры, когда он развернул клинок, чтобы встретить атаку. Раз, другой, третий он блокировал оружие мага, искры летели каждый раз, когда металл сталкивался и скрежетал, а затем удары последовали слишком быстрой чередой, чтобы он мог отличить один от другого.✎

Было лишь смутное ощущение текучей тьмы, шелестящей ткани и перьев, алого зарева безумных глаз Чао, прочёркивающих воздух, когда он бросался снова и снова, с одного ракурса за другим в беспорядочном хаосе без системы — и всё же у него было чувство, что в этом всё-таки есть метод, умный план, скрытый за кажущейся случайностью.✎

Внезапно, с невероятной скоростью, птица извернулась в воздухе, чтобы снова ударить по Шифу. Только что отбив удар, панда был застигнут врасплох с мечом, поднятым слишком высоко, и когтевой браслет Чао глубоко полоснул его по одной руке. Вскрикнув от боли, он инстинктивно схватился за порез одной лапой — и пока его защита была так ослаблена, мастер *ци* развернулся, чтобы неестественно зависнуть в пустоте неподвижного воздуха Усыпальницы, оба крыла выброшены наружу, выпуская бурлящую массу, похожую на сверкающую ониксовую жидкость, прямо в него.✎

Это точно соответствовало описанию, данному Тигрицей, По и Гадюкой Пруду Священных Слёз после его осквернения, и хотя он не думал, что это окажет такое же воздействие на живую ткань — по крайней мере, он надеялся и молился об этом, — Шифу всё же считал за лучшее не дать этому коснуться его, если он сможет этого избежать.✎

Уклонясь в сторону и дальше вверх по узкой руке лука, он едва разминулся с тёмной *ци* на дюймы. Но Хэйан Чао, сосредоточенный и целеустремлённый как никогда, выпускал один заряд извивающейся, тревожащей энергии за другим, преследуя Шифу вверх по статуе с неотступностью, которая была одновременно дьявольской и ужасающей. По крайней мере один поток тёмной *ци* был близок к тому, чтобы поразить цель, но в последнюю секунду панде удалось выставить Меч Героев между собой и мистической волной — и резьба нефритового дракона вспыхнула более ярким зелёным, когда клинок отразил *ци* обратно туда, откуда она пришла.✎

Облегчение и чувство оправданности горели внутри него, и в следующий раз, когда Чао атаковал, Шифу был на ногах и размахивал оружием так, словно снова встречал когтевой браслет. На этот раз, когда он повёл меч поперёк и вниз, наружу вырвалась та же дуга сверх-острого воздуха, что Тай Лунг использовал более двадцати лет назад у Юнсяни — и как она рассекла утёс Ушонь, она полностью разрезала тёмную *ци*, рассеяв её энергии в эфир.✎

Шифу свирепо ухмыльнулся этому, не в силах сдержать ликование и гордость, которые раздувались в его сердце. Он знал, что сделал правильный выбор оружия. У него получалось; он мог встретить всё, что Чао бросал в него, и пережить это. *Он мог победить*.✎

Ещё много минут прошло, задыхаясь, пока он встречал, рассекал или иным образом отклонял одну атаку за другой, и пот начал стекать ему в глаза от крайнего напряжения, которого требовало продолжение сдерживания противника, но Шифу не позволил этому сколько-нибудь остановить его. Он только игнорировал сочащуюся кровь в своей шерсти и жгучую боль в руке и продолжал размахиваться и рубить, блокируя каждую колдовскую атаку, даже когда они оттесняли его обратно по его исчезающей опоре. И лишь тогда, когда Чао выпустил два залпа, один за другим, он совершил свою ошибку — он увернулся от первого и замахнулся Мечом Героев на второй, но странный угол, в который его загнал его уклоняющийся манёвр, заставил тёмную *ци* отразиться вверх столь же неожиданно… прямо ему в лицо.✎

Сила взрыва отбросила его назад, в то время как шок от него замедлил его реакцию как раз настолько — он слетел с края каменного лука, и когда он ухватился за край, его пальцы разминулись с ним на дюймы. Затем он падал, летел вниз сквозь пещеру, и, как он мог поклясться, слышал довольный смех Чао, звенящий в воздухе, извиваясь, чтобы попытаться разглядеть, что его ждёт и как он может спастись.✎

Пока его одежды хлопали и яростно развевались вокруг него, Шифу наконец увидел плоский, почти горизонтальный выступ камня, простирающийся в пропасть под ним — клинок меча, увидел он, который держала статуя одноглазого волка. Торопливо он размахнулся Мечом Героев и немного нелепо захлопал руками.✎

Этого было достаточно, чтобы изменить траекторию его падения как раз настолько. С гулким, болезненным шлепком он приземлился на оружие волка, но сумел избежать более серьёзной травмы, вонзив край собственного клинка в скалу, замедляя своё неконтролируемое кувыркание вниз по уступу до плавного скольжения. К тому времени, как он упёрся в рукоять меча, он был близко знаком с каждым порезом, синяком и рубцом на своём теле, зная все их имена так же хорошо, как и имена их дважды троюродных кузенов — но он также чувствовал прилив адреналина, рождённого страхом, обидой и решимостью. Его застали врасплох один раз, и этого не повторится!✎

Шелест перьев сверху сказал ему, что Чао снова возвращается в бой. Быстро встряхнувшись, чтобы избавиться от звона и оцепенения в голове, панда перекатился в низкий присед, вглядываясь во мрак и выставляя меч. То, что он увидел, почти заставило его снова отшатнуться назад, потому что сокол отбросил оба крыла за спину и буквально пикировал вниз на него без всякого видимого намерения останавливаться — его крючковатый клюв был нацелен резануть со смертельной точностью вниз по его шее.✎

Он издал испуганное ругательство и размахнулся мечом, чтобы встретить его… но в последнюю секунду Чао взмыл вверх, проходя прямо над головой Шифу, чтобы уплыть в темноту позади него — и пока он это делал, птица изогнулась гибко, чтобы ударить одним кулаком, нанося удар ошеломляющей силы прямо между лопаток панды.✎

Снова выведенный из равновесия, он начал падать с бока статуи, прежде чем смог остановить себя, но на этот раз ему удалось вовремя перевернуть Меч Героев, вонзая его в бок клинка статуи волка и хватаясь за рукоять, чтобы предотвратить ещё одно падение на пол пещеры внизу. Ему даже удалось перенаправить свой импульс в гигантский оборот вокруг рукояти, прокрутившись через несколько оборотов, прежде чем сделать сальто вверх и легко приземлиться на её навершие. Там он стоял, уравновешенный и готовый к следующей атаке, с обоими кулаками, поднятыми для блокирования входящих ударов.✎

Чего он не ожидал, так это того, что Чао откажется от использования своего оружия, чтобы просто сделать пируэт в воздухе и выбросить сначала одно крыло, затем другое, в него, так что ему пришлось оттанцовывать назад с дороги вдоль лезвия меча. Он знал по опыту спаррингов с Журавлём, что он *не* хотел, чтобы эти крылья ударили его, — они будут достаточно мощными, чтобы раздавить ему рёбра или сломать шею, если попадут в цель. И именно потому, что он был сосредоточен на избегании этих ударов, он был застигнут врасплох, когда Чао внезапно сжал кулак и размахнулся, ударив его прямо в живот.✎

Он почувствовал, как дыхание *вырвалось* из него, и согнулся вдвое от боли — на самом деле удар был достаточно силён, чтобы отослать его, летящего задом, с Меча Героев обратно на оружие статуи вместо этого. Но это оказалось благословенным скрытым благом, так как инерция Чао продолжала нести его вперёд за Шифу — чем он воспользовался, твёрдо упёршись ногами в камень и схватив одну из когтистых ног сокола за лодыжку, рывком выдрав и швырнув его изо всей силы мимо своего бока обратно через пещеру.✎

Конечно, Чао просто поймал себя крыльями, но время, которое это дало панде, позволило ему не только восстановиться, но и схватить Меч Героев и вырвать его обратно из камня. На самом деле, когда маг развернулся обратно к нему, потрясая своим браслетом и Эмэйским шилом, Шифу даже успел щёлкнуть крошечной защёлкой, которая удерживала его клинок вместе, разъединяя его на более короткий, более проворный и парный короткий меч и кинжал, в которых специализировались Хоу Куань и Хоу Суду.✎

Увидев это, Хэйан Чао холодно усмехнулся и снова спикировал, на этот раз легко приземлившись на статую рядом с ним.✎

— Вы бы использовали оружие моих старых друзей против меня? С сожалением вынужден сообщить вам, я спарринговался с ними много раз. И они, возможно, превосходили меня размером и силой, но не хитростью или быстротой. Я побеждал их регулярно — и я так же знаю, как противостоять вам…✎

Поднявшись из насмешливого поклона, сокол ринулся вперёд по мечу статуи волка, и хотя у Шифу было время поднять оба своих оружия, чтобы блокировать его, мощь в порыве Чао была поразительной! Хотя он упёрся против этого, его противник сумел оттолкнуть его назад на несколько футов, пока он не согнулся назад в резком изгибе, заставившем его позвоночник протестовать, и всё, что он мог, — это удерживать сверкающие клинки его браслета и наконечник в виде стрелы его шила от того, чтобы они не вонзились и не резали вниз по его незащищённому лицу и груди.✎

Собрав каждую унцию воли внутри себя, всю свою мужество, весь свой праведный гнев и всё своё упрямое нежелание принимать поражение, Шифу дал отпор — толкая и пихая, напрягая и блокируя руки на месте, чтобы удерживать Чао в отдалении от своего тела, снова и снова ударяя мечом и кинжалом, чтобы встретить оружие мага с громкими лязгами металла, зацепляя рукоятью своего ножа за кончик Эмэйского шила, плоскостью короткого меча за угловатые когти браслета.✎

Взад и вперёд они боролись на вершине статуи, их силы, казалось, были равны. Клюв Чао был плотно сомкнут, его острейшее лезвие нависало над ним с жёсткой целью, в то время как его глаза пылали тем бурым внутренним пламенем; Шифу встречал их своим собственным ледяным взглядом, отказываясь быть запуганным, в то время как он отгонял сокола назад на несколько шагов и поворачивал руки взад и вперёд, блокируя снова и снова каждый раз, когда эти проклятые лезвия подходили близко к тому, чтобы поцеловать его горло.✎

Он почувствовал, как камень начал крошиться и осыпаться грязью под его ногами, когда его толкали прямо к краю обрыва, и он знал, что это лишь вопрос времени, когда Чао снова отправит его кувыркаться вниз. Он также знал, что если он хочет выжить, не говоря уже о победе в этом бою, ему нужно добраться до более надёжной позиции — или, по крайней мере, до такой, где было бы больше места для манёвра без постоянной опасности сорваться в свободное падение. Поэтому — когда Чао внезапно отдёрнул одно крыло, чтобы хлестнуть его по лицу (Эмэйским шилом — техника, которая сильно рассекла бы ему морду и щёку, если бы наконечник попал в цель), он позволил удару приземлиться, даже когда намеренно отступил назад и извернулся в сторону.✎

Движение заставило его упасть назад, но при этом оно также лишило удар почти всей силы, так что чёрные перья лишь скользнули по касательной по его уху. Падая, однако, он действовал инстинктивно — у красных панд не было очень длинных или острых когтей, но они у них были. Он всегда следил, чтобы его хищные ученики (Тай Лунг и Тигрица) никогда не использовали свои когти в бою, но ничто не запрещало использовать их для спасения собственной жизни, а с теми грязными приёмами, которые использовал Чао, у него действительно не было выбора. К тому же кинжал и короткий меч не выдержали бы его вес так же легко, как палаш, если бы он решил вонзить их в камень тем же способом…✎

Так что, когда он сорвался со стороны статуи, он вонзил когти в скалу, чтобы замедлить падение, затем подтянул тело вверх и сложился вдвое — так что его ноги могли ударить по уступу с яростной силой. Внезапно его отбросило назад, прочь от обрыва, откуда Чао мог бы легко спикировать и сбить его в полёт, уносясь через Усыпальницу к другой статуе в ряду, той, что изображала Золотого Такина. Быстрое сальто назад и перевёрнутая бочка, которой помогли острия его оружия, ударяющие вниз, и он внезапно встал на широкой, покатой голове мастера-антилопы, оба клинка подняты под прямым углом, чтобы отклонить ещё одну атаку. Там он ждал со свирепой, злобной ухмылкой.✎

Ждать ему пришлось недолго, конечно; Чао преследовал его, даже когда он перепрыгивал через пещеру, так что всего через минуту или две птица снова опустилась на статую рядом с ним.✎

— Вы всё ещё упорствуете в этом?✎

— воскликнул он, тяжело дыша.✎

— Почему? Вы знаете, что не можете победить.✎

— Ничего подобного я не знаю, — возразил Шифу. *И мне не обязательно побеждать, если я смогу задержать тебя достаточно надолго…* — Возможно, я не та отжившая своё развалина, какой вы меня считаете? И именно поэтому вы прибегаете к трюкам и оскорблениям, чтобы победить…✎

Чао не удосужился ответить, вместо этого лишь издав мерзкий визг и снова прыгнув на него. Обладая неистощимой выносливостью и стойкостью — будь то из-за его тёмной *ци*, подпитывающей его, его феноменальной силы воли или какой-то неизвестной причины, — он гнал Шифу назад по голове Такина, с одной стороны на другую, и панда изо всех сил сопротивлялся ему. Но он всё же встречал каждый удар и взмах, а также вставлял несколько собственных выпадов и уколов, которые подходили весьма близко к тому, чтобы пронзить его врага.✎

Всё более свирепо сокол бил по нему, не только своим оружием, но и оперёнными кулаками, и они, казалось, были предназначены для поражения его болевых точек, именно так, как сделал бы мастер Когтя Орла. Шифу оттанцовывал в сторону, но он уже чувствовал, что начинает задыхаться и уставать; *Я становлюсь слишком старым для этого*, — признал он про себя, с сожалением и досадой. Он знал, что если продолжит в таком темпе ещё немного, что-то соскользнёт, должно будет поддаться. Они оба были мастерами, но хотя Чао был намного старше, именно рефлексы и тело Шифу слабели.✎

Как раз когда ему удалось, используя поворотное крепление Эмэйского шила, отвести его в сторону сложным манёвром, тем самым подведя остриё своего кинжала вверх к горлу Чао в жестоком ударе, который действительно пустил кровь длинной яркой алой полосой, — это случилось! Но это было не то, чего он ожидал. Пока он был так перенапряжён, наклоняясь вперёд на одной ноге, чтобы нанести этот удар, маг опустил другую руку, перья прижаты вместе в очень знакомом жесте — том же самом ударе, в котором Тай Лунг всегда был искусен.✎

Это был не нервный удар, но это был один из набора Лянь Цюань… и он попал в цель, приземлившись в точку прямо под его локтем. Внезапно вся его рука онемела, и с огорчённым воплем кинжал выпал из его временно бессильной руки и звякнул о камень.✎

Даже когда он пытался отпрыгнуть назад с дороги и восстановиться, Чао ударил снова, сделав то же самое с его другой рукой, так что короткий меч тоже лежал на камне рядом с ними. А затем, пока он бесполезно массировал свои мышцы, чтобы восстановить чувство и движение в суставах, Чао раскинул крылья и энергично замахал ими. В результате ветер яростно задул по статуе, и Шифу мог только беспомощно смотреть, как оба его оружия заскользили по скале и исчезли за краем, бесшумно кувыркаясь к полу пещеры далеко внизу.✎

Чао насмехался над ним, холодно посмеиваясь; он опустил браслет, но держал Эмэйское шило угрожающе нацеленным на него, начиная медленно кружить вокруг своей «беспомощной» добычи.✎

— Разве Угвэй не рассказал вам всего, что должен был, — как обычно? Ускользнуло ли это из вашего слабого ума, Шифу? Или вы честно верили, что ваша грубая сила и тупые атаки могли когда-либо надеяться победить точность и грацию мастера Когтя Орла?✎

Энергично растирая свои конечности — но не слишком сильно, так как это восстановило бы чувствительность ценой колючей, покалывающей боли, которую он не мог себе позволить в данный момент, — мастер Нефритового дворца уставился на него, затем тоже хмыкнул, насмешливо.✎

— Ни то, ни другое, ни третье. У меня есть другие способы сражаться, знаете ли. И другие средства… те, с которыми даже ваши хвалёные способности не могут соперничать.✎

И, сказав это, чувствуя, как его руки медленно расслабляются и циркуляция снова начинает течь нормально, он быстро потянулся к поясу и выхватил посох Угвэя, который каким-то чудом (или очень тугим узлом, которым он его привязал) всё ещё был у его бока.✎

Как только он поднял его перед собой, словно талисман, глаза Чао расширились. Он был почти уверен, что увидел в них подлинный страх.✎

— Нет! Угвэй не мог бы — я *знаю*, что Тай Лунг сломал его, я заставил его сделать это сам!✎

— Время лечит все раны, Сюнь Чао, — невозмутимо ответил Шифу, но с определённой долей злобы.✎

— Даже прошлое можно исправить, если знаешь, что делаешь.✎

Он угрожающе потряс палкой, его уверенность в своём мастере, соединяясь с выражением на лице Чао, вдохновляла его — и восстанавливала последние ощущения в его руках. Он вспомнил, что черепаха показала ему… и что он доказал, на что способен на городской площади, когда его собственная *ци* и внутренняя стойкость соединились с резервуаром в посохе, явили новую силу и способности, вещи, которые ни один не мог делать сам по себе. Однажды уже он сломил мощь Чао…✎

— *Не* называй меня так!✎

— зарычал сокол.✎

— Этот человек *мёртв*, и скатертью дорога ему!✎

И он прыгнул вперёд безрассудно, чтобы ударить снова.✎

Шифу вскинул палку в мгновение ока — и Эмэйское шило вонзилось в дерево, наконечник вышел чуть-чуть не достав его лица. Оно застряло лишь на миг, конечно, поскольку Чао попытался его немедленно вытащить, но панда был быстрее, так как он всегда был мастером боя на посохах. Повернув персиковое дерево вбок, он сорвал сокола с ног, мощно впечатывая его в ближайший сталактит — раз, другой, третий, и хотя он не слышал, чтобы какие-либо кости сломались, крики, которые издавал его противник, были весьма желанными. Когда он убедился, что Чао достаточно ошеломлён, он затем крутанул в другом направлении — и благодаря вращающемуся кольцу, к которому было прикреплено Эмэйское шило, маг полностью перевернулся и был отброшен через голову статуи, оставив за собой шило, всё ещё торчащее в дереве.✎

Пока Чао поднимался и снова заносил свой когтевой браслет, Шифу выдернул металлический стержень из посоха и отбросил его в открытое пространство. Он снова крутанул посох и улыбнулся.✎

— Не желаете попробовать снова? Может, на этот раз и остальная часть вашего тела отправится в могилу, где ей самое место.✎

Сокол издал нечленораздельный вопль ярости и полетел на него (буквально), но Шифу был готов к нему на этот раз. Орудуя посохом точно так, как он видел, что это делал Угвэй в воспоминаниях, он занёс сучковатое навершие вокруг и ударил им Чао в горло, когда птица собиралась приземлиться на него. Результаты были немедленными и безмерно удовлетворительными — мгновенно посох ярко засиял тем же золотым светом, и крик неповиновения мага превратился в вопль чистой агонии и муки, когда он закорчился и извивался, словно пронзённый лезвием. На самом деле тьма, которая тянулась за ним, казалось, съёжилась и изорвалась в тонкие, тонкие усы, словно растительная ткань, которой отказали в воде и жизни, и Чао дико задышал, словно его лишили кислорода. *Что ж. Это, безусловно, меняет дело, не так ли?*✎

Грубой силой Чао оторвался от него, кувыркаясь и позорно перекатываясь по камню, пока не приземлился на четвереньки, тяжело дыша и задыхаясь, словно собираясь насильно извергнуть содержимое своего желудка. Шифу стоял, глядя на него сверху вниз с презрением и самой смутной каплей жалости, даже когда он держал обе лапы крепко сжатыми на палке, готовый снова ударить, если его, казалось бы, ослабленный враг найдёт источник силы и попытается застать его врасплох снова.✎

И действительно, даже всё ещё сильно содрогаясь и дрожа, маг сверкнул на него взглядом, полным ненависти и решимости. Если бы Чао не пал так низко со своих героических корней, если бы он не стал анафемой всему, за что Шифу стоял и во что верил, — и если бы он лично не причинил столько душевной боли и страданий ему и тем, кого он любил, — панда почти восхищался бы им: его сила воли была поистине поразительной.✎

— Никогда, — выдохнул он.✎

— Вы можете использовать все трюки, какие хотите… взывать к своему жалкому, миролюбивому мастеру… обрушивать на меня каждое оружие, какое только можете придумать. Но вы… не победите меня. Я не *позволю* вам. И вы пожалеете о том моменте, когда поверили, что сможете, когда решили попробовать.✎

Шифу уже собирался ответить, когда Чао внезапно пришёл в движение — очевидно, осознав, насколько бесполезно будет продолжать использовать тёмную *ци* против него, когда у него есть посох Угвэя, чтобы рассекать её, он снова прибегнул к чисто физическим атакам. И хотя панда развернул палку, чтобы ткнуть его в живот, нанести скользящий удар по его виску, попытаться подсечь его ноги — и каждый из этих ударов приводил к ещё одной вспышке мерцающего света, ещё одному крику Чао, — сокол просто продолжал наступать.✎

Каким-то образом стряхивая с себя невероятную боль, которую он, должно быть, испытывал, мастер *ци* рубил по нему снова и снова своим браслетом, в то время как его свободное крыло многократно выбрасывалось вперёд одним нажимным ударом за другим. Шифу извернулся, чтобы избежать ещё одного удара в живот, этот был направлен в бок под его грудной клеткой и, несомненно, должен был поразить его диафрагму и выбить из него дух. Он также уклонился от удара в плечо, хотя Чао удалось нанести сокрушительный щипок на его ключицу, который почти поставил его на колени, прежде чем он ткнул сокола в сердце и заставил его отшатнуться назад, содрогаясь и дёргаясь от прилива святой *ци*.✎

Снова маг поднялся в воздух, пикируя на него одним сокрушительным ударом за другим. Но Шифу отказывался быть запуганным: он не только отпрыгивал, подскакивал и уворачивался от каждого нажимного *циньна* Чао, используемого против него, но и, чувствуя, как его собственная *ци* вздымается сильнее и мощнее внутри него… и сопутствующий прилив энергии в посохе, который он держал… панда действовал инстинктивно, чтобы призвать свою собственную личную стихию. Из стен, потолка и даже пола он начал извлекать валуны, сломанные сталагмиты, целые плоские пространства камня, которые отрывались с крошащейся пылью и слышимым хрустом — а затем каждый из них бросался, швырялся или иным образом направлялся в сторону Чао с потрескивающими голубыми аурами *ци*.✎

Конечно, он уклонялся от большинства из них, а те, от которых не уклонялся, были расколоты, разбиты или даже растворены в пыль — не отклоняющими ударами Журавля или каким-либо другим движением кунг-фу, как Шифу делал, сражаясь с Тай Лунгом, но мчащимися реками чёрной *ци*, которые, когда они подхватывали камень в свои потоки, казалось, буквально разрушали его, за секунды размывая то, на что обычно потребовались бы эоны старения.✎

А там, где этого не случалось, сокол либо был чрезвычайно быстр и ловок, улетая от них, либо применял тот же трюк, что и одержимый Вачир в Чор-Гоме, рассеиваясь чёрным туманом только для того, чтобы переформироваться в нескольких ярдах, непрерывно телепортируя себя вокруг усыпальницы, лишь чтобы снова бросаться на Шифу в облаках эбеновой смерти. Но панда, в свою очередь, использовал посох, чтобы отталкиваться, прыгая, переворачиваясь и отскакивая от головы статуи, к её рогам, к потолку пещеры и обратно, никогда не ослабляя дождя из камня и земли, который он посылал каскадом вниз, и всегда держал палку наготове, когда Чао приближался, чтобы ткнуть его ещё одним взрывным всплеском обжигающей *ци*.✎

Приземлившись с тяжело вздымающейся грудью, ноющей спиной и раненой стороной, жалящей усиливающейся болью, Шифу настороженно смотрел, как мастер Когтя Орла приземлился на дальнем конце статуи. Чао казался запыхавшимся и шатающимся, но всё это могло быть игрой — и даже если нет, его враг мог восстанавливать силы с непомерной скоростью благодаря своему большому запасу поглощённой *ци*. Он не мог ни доверять, ни предполагать ничего. Все ставки были сняты для этого боя, даже с ограничениями и, за неимением лучшего термина, усилениями силы, которые Угвэй предоставил Чао и ему самому соответственно. Это означало, что ему нужно было закончить этот бой быстро — возможно, найти способ застать сокола врасплох, буквально пронзить его посохом. *Это*, несомненно, имело бы впечатляющие результаты, представлял он…✎

— Я сильнее, чем вы думаете, — рявкнул он наконец, медленно и неумолимо ступая по голове Мастера Такина.✎

— И если это ещё не снова ясно, будь я *проклят*, если позволю вам уйти и выйти сухим и дальше. Я отказываюсь сдаваться… и я не единственный, кто будет сражаться с вами, Чао. Если в вас осталась хоть унция здравого смысла или рассудка, вы закончите это, сейчас же.✎

Он помедлил — а затем услышал крик с пола Усыпальницы в сотне футов внизу, очень знакомый голос. И он холодно улыбнулся.✎

— Заговори о Цао Цао, и он появится.✎

Держа один глаз прикованным к соколу, он полуобернулся и посмотрел вниз, ко входу в пещеру…✎

---✎

Даже зная, что её мысли должны быть о Хэйане Чао и предстоящей битве — которая, даже после многих вторжений, которые Неистовая пятёрка остановила, боёв, в которые они вступали, и армий, которые они побеждали, вполне могла стать самой решающей в её жизни, — каким-то образом, спускаясь по потайной лестнице и направляясь по таинственному проходу, прорытому под Нефритовой горой, Тигрица не могла остановить скачущие мысли.✎

Дело было не только в стечении событий и открытий, приведших к этому внезапному походу в недра земли, или в том, как её жизнь металась от одного потрясения к другому с самого путешествия в Чор-Гом (и гораздо дольше, по правде говоря). Дело было в том, что всё так полностью изменилось в её жизни, фундаментальными способами, которые она никогда бы не сочла возможными всего три месяца назад, — и почти всё это было как-то связано с Тай Лунгом.✎

Бросив взгляд в сторону на снежного барса, о котором шла речь, которому, конечно, не составляло ни малейшего труда ориентироваться в практически лишённых света катакомбах и чьи глаза горели тем пылающим золотом, которое она видела лишь однажды — когда они сражались у Нити Надежды, — лидер Четвёрки не знала, бояться ли ей или восхищаться, беспокоиться или успокаиваться от той чистой решимости и свирепого мужества, которые он проявлял. Конечно, понимание того, что эта его сторона, невероятный воин кунг-фу, который так сильно избил её и дважды чуть не уничтожил Долину, может быть перенаправлена на что-то благородное и доброе — или, по крайней мере, на что-то защитное и защищающее, а не разрушительное, — весьма радовало её.✎

Но она должна была бояться, хотя бы немного, того, что произойдёт, если легендарный нрав бывшего заключённого снова вырвется из-под контроля. Сможет ли он отличить друга от врага, или просто прорвётся через всех и вся, что станет между ним и Чао, его добычей?✎

Она всё ещё могла видеть мысленным взором то, что увидела, когда вернулась с У Дань, как он выглядел на виселице. Видеть его в этом положении, таким беспомощным и избитым ужасным обращением, которому его подвергла стража магистрата, на грани полного отчаяния, готовым сдаться своей судьбе, — это практически разорвало её сердце надвое. Она поклялась, что не потеряет его, как только наконец признала, что чувствует, и объявила о своей любви к нему, но из-за её решения помочь По спасти его отца (и отомстить Сёстрам Ву) она вполне могла не оказаться рядом, когда Тай Лунг действительно нуждался в ней. И это могло отнять его у неё навсегда…✎

В тот момент, несмотря на то как сильно она сдержала свой собственный нрав и выступила в защиту своего возлюбленного с максимальным достоинством, спокойствием и разумом, на которые была способна, она с радостью встряхнула бы Фу Сяо на грани его жизни и вырвала бы глотку Сюлань, даже не моргнув. К счастью, её понимание того, что корова была не в здравом уме и даже не полностью контролировала себя, удержало лапу полосатой кошки… и, таким образом, не дало И остаться полной сиротой.✎

В то же время, однако, она также помнила столь же ярко, как снежный барс выглядел непосредственно перед тем, как Шифу использовал посох Угвэя, чтобы освободить всех от одержимости тёмной *ци*, — она не могла забыть вулканическую ярость, дикое отчаяние и особенно бездумное безумие, которое начало расцветать в этих золотых глазах, которые она полюбила. Он не был тем мужчиной, в которого она влюбилась, мужчиной, который изменил себя так абсолютно, потому что хотел завоевать её уважение и привязанность, мужчиной, который доказал, что не забыл свои уроки и всё ещё был в глубине души добродетельным и героическим воином.✎

Он был силой животной дикости, выпущенным из клетки зверем, который преследовал её кошмары, — тем, кто чуть не убил её у Нити Надежды, а затем стоял над ней с таким самодовольством и снисходительностью, применяя свой нервный удар, чтобы полностью обездвижить и унизить её. Это был образ его, который, как она думала, она никогда больше не увидит, который ей наконец удалось выбросить из головы… и увидеть его снова было даже более пугающим и тревожным, чем она могла себе представить.✎

Она понимала, почему это произошло, конечно, — даже не считая влияния Чао, которое почти поглотило их всех, был простой факт: его осудили за то, чего он не делал, собирались казнить, он разрывался между своим отказом снова стать монстром и своим отчаянием избежать такой жестокой развязки, а мастер *ци* всегда был рядом, чтобы налететь и совратить его к себе на службу. Она нисколько не винила его за желание избежать этого.✎

И не то чтобы она верила, что он причинил бы вред ей или кому-либо, о ком он заботился… по крайней мере, она надеялась. Если ей и нужно было какое-то доказательство этого (а также того, что он не был виновен), то, как он сломался на её плече из-за смерти Чжуана, доказало бы ей это — факт, который только заставил её пожелать, чтобы она нанесла гораздо более долгосрочный ущерб Сю, и стремиться вернуться и причинить ей боль снова, на этот раз нанося телесные повреждения, которые бы поистине заставили её страдать за то, что она сделала. Ей даже не нужно было самой заботиться о Чжуане, чтобы желать этого…✎

Нет, что леденило её сердце и заставляло бояться исхода этой кульминационной борьбы, в которую они все собирались вступить, был сам факт того, что Тай Лунг всё ещё обладал этой тёмной стороной вообще. На каком-то уровне, где она отказывалась вытащить это на свет дня и обдумать, Тигрица начала впадать в противоположную ловушку по сравнению с её прежним мышлением. Вместо того чтобы быть полностью убеждённой — сверх способности кого-либо переубедить её, — что снежный барс был мерзким, гнилым, садистским убийцей, которого нужно запереть или немедленно убить, полосатая кошка начала верить, как только он доказал себя ей, что Тай Лунг теперь не может сделать ничего плохого.✎

Он подружился с По из всех людей, он научился любить, он вырос за пределами своей эгоистичной, высокомерной натуры, и он последовательно выбирал правильный путь — даже когда он не был самым лёгким или даже тем, что она бы выбрала. И он смог владеть Золотым Копьём! Наверняка всё это означало, что Тай Лунг не только заслуживал доверия, он очистил тьму из себя и теперь был поистине хорошей и благородной душой.✎

Однако то, что она увидела на суде, сказало ей нечто иное — то, что ей следовало помнить из уроков Угвэя. Жизнь вся строилась на балансе. Борьба за его достижение, а затем и поддержание, была всей сутью существования. Научиться контролю, найти свой центр и обрести просветление было тем, что занимает целую жизнь, и на самом деле потребляет каждое воплощение как за пределами, так и до неё. И прежде всего, всё вращалось вокруг Инь и Ян. Тай Лунг обнаружил в себе ключи к тому, чтобы справляться со своей яростью и ревностью, своей обидой и гордостью — короче, средства, с помощью которых он может дать своему Инь главенство.✎

Но это не значило, что его тёмная сторона просто исчезла. Она всегда будет внутри него, внутренний демон, которого ему постоянно придётся избивать, сдерживать и иначе покорять, если он хочет быть хорошим человеком или просто иметь нормальную жизнь. И тот факт, что он никогда не будет спокойным, пассивным Дзэн-мастером, всегда будет минусом для него.✎

Она верила в него сейчас. Она видела то, чего не видел никто другой, — что у него было заботливое сердце и он просто был изолирован, одинок, избалован воспитанием, превратившим его в самонадеянного, высокомерного хвастуна, и натренирован верить, что никто никогда не будет любить или гордиться им без какой-либо физической, объективной заслуги, на которую можно указать. И она могла сказать, что под грубой, закалённой внешностью, которую создали его жестокое обращение — как других, так и его собственные самообвинения, — Тай Лунг был в душе неуверенным, неопределившимся сиротой, как и она сама, которому просто нужно, чтобы кто-то заботился о нём.✎

Но она боялась, что если они не будут осторожными, если он не сможет контролировать себя или вмешается Хэйан Чао, то в лучшем случае их будущая борьба станет намного более сложной. В худшем же… им, возможно, придётся сражаться как со снежным барсом, так и с магом… и хотя она сделала бы это, если бы потребовалось, Тигрица боялась, что не выложится полностью, как сделала бы когда-то, что она будет сдерживаться, как Шифу двадцать лет назад. Если она так сделает, это может стоить ей или одному из её товарищей их жизней… и она также потерпит неудачу в спасении Тай Лунга. Как она предотвратит это, она не знала, но это была одна клятва, которую она не могла позволить себе нарушить…✎

Оторвав свои мысли от жалости к себе и беспокойства, Тигрица заставила себя поднять взгляд и оглядеть своих спутников — оценивая их умонастроения, их собственные неуверенности, страхи и неопределённости. В слабом лунном свете, просачивающемся вниз из Нефритового дворца, а также в том, что отражался — или, что странно, казалось, исходил — от кристаллов и самоцветов, вкраплённых в стены туннеля, её кошачье ночное зрение позволяло ей видеть больше, чем они, вероятно, осознавали или ожидали.✎

Обезьяна казался наиболее решительным и непреклонным, его выражение лица более свирепым и серьёзным, чем она когда-либо видела, и справедливо, учитывая очень весомую причину, по которой он хотел, чтобы Чао был уничтожен, так или иначе. Крошечная часть её всё ещё боялась, что он может быть восприимчив к влиянию мастера *ци*, и что освобождение его, хотя и правильное дело как с точки зрения дружбы, так и силы в численности, могло быть ужасной ошибкой, какой Журавль, Гадюка и Мэй Лин считали это. Но остальная часть её была столь же благодарна, что он здесь… и молилась, что если всё пойдёт хорошо, он наконец получит шанс доказать, что всё ещё верен Неистовой Четвёрке.✎

Сам Журавль, с другой стороны, выглядел чрезвычайно нервным и тревожным; было ли это потому, что он не верил, что его в основном оборонительное и уклончивое кунг-фу сослужит какую-то службу в противостоянии боевым искусствам Чао (не говоря уже о его более мистических способностях), или он просто был расстроен из-за благополучия Мэй Лин и того, доживёт ли он, чтобы снова увидеть её, было неясно. В любом случае, он сжимал Кольцевые Клинки, словно они были его спасательным кругом — к здравомыслию, к уверенности, к чувству важности в общей схеме вещей.✎

Гадюка, напротив, казалась более центрированной, самостоятельной и (без каламбура) заземлённой; усовершенствовав несколько неловкую манеру скольжения, которой требовало обматывание вокруг древкового оружия, змея держала голову высоко, глаза уставлены немигающе на тени впереди, её кольца извивались странными, волнистыми узорами вокруг, казалось, пустого воздуха — хотя время от времени Тигрица улавливала краткую вспышку, когда что-то невидимое отбрасывало назад тусклый свет мерцающих минералов.✎

А что касается По… Полосатая кошка бросила взгляд в сторону на него, не в силах сдержать очень строгую хмурость, прорезавшую лоб. Дело было не в чём-то в его выражении лица или осанке, что указывало на проблему; в действительности, Воин Дракона шагал вперёд даже более уверенно, чем некоторые другие, и хотя ей хотелось бы, чтобы он производил меньше шума своим звякающим, гремящим доспехом — то, чему новичок вроде него не мог помочь, и она сомневалась, что даже она сама могла бы двигаться бесшумно, будучи так одетой, — во всех остальных отношениях По был весьма образцовым воином.✎

Её поражало, как далеко он продвинулся и так быстро, но, казалось, как только Шифу обнаружил (признаемся, смехотворный) способ прорваться через его некомпетентность, он оказался природождённым кунг-фу. Были ли тому причиной его долгие годы метаний и фантазий об этом, или его запоминание величайших битв Неистовой пятёрки (и уроков, которые они преподали), она не знала. Она просто была рада, что он научился достаточно, чтобы нанести Сёстрам Ву позорное поражение, которого они заслуживали, и, вероятно, сделать его ключевой фигурой в предстоящей борьбе.✎

Что её беспокоило, так это две вещи: изменение в его поведении и то, как он вёл себя в подвальной камере до того, как они все отправились в Зал Воинов. Первое — продолжение того же безоглядного, непоколебимого решимости, которая охватила его, когда он узнал о похищении отца, — было только ожидаемым. После всего, что произошло, того, что как Чао, так и Сёстры Ву сделали, чтобы угрожать ему, его семье, его друзьям и всей Долине, было понятно, что По пожелал бы видеть мага ушедшим, был бы обязан и решителен лично добиться его уничтожения, если именно это требовалось, чтобы убедиться, что на этот раз всё кончено. Но это не делало перемену менее тревожной, даже без возможности, что это может дать Чао какой-либо рычаг влияния на панду.✎

Что касается того, каким тихим, сдержанным и откровенно подавленным По казался с тех пор, как вернулся с У Дань… у неё было неуютное чувство, почему это может быть так. Сю заявляла, перед их боем, что она и её сёстры знают правду о происхождении По. Хотя это было то же самое утверждение, которое они сделали о Тай Лунге (которое ещё предстояло доказать, что имеет под собой какую-либо основу), и единственными, кто его слышал, были панда и снежный барс, Тигрица слышала Сю — и кольцо правды в её словах.✎

Выражения лиц и тона Цзя и Чунь также были в высшей степени убедительными и почти склонили По сдаться их врагам. Конечно, в конце концов, он *сражался* с убийцами… но после, когда она и Гадюка проделали свой путь назад в Долину, чтобы помочь Тай Лунгу, они оставили его наедине с Сёстрами, не считая Пинга. И в этом отношении, сам гусь казался довольно не в себе, когда прибыл в Нефритовый дворец со своим сыном.✎

Кто знает, что могло быть раскрыто, какие слова могли быть сказаны между ними? Даже если, или из-за её незрелой обиды, или из-за высокой вероятности, что её рассудок помутился, Сю решила больше ничего не говорить по этому поводу, Чунь и Цзя, наверняка, были бы более чем готовы рассказать всё, что знают. У По не было бы причин не спросить, чтобы удовлетворить своё жизненное любопытство и наконец узнать правду о своём прошлом.✎

И судя по тому, как он вёл себя в камере Сестёр, и по чувству меланхолии и смутного отчаяния, которое осело на нём, что бы ему ни сказали, это, должно быть, не было приятной новостью. Она не знала, правдива ли эта история или нет (хуже, подозревала она, было бы, если бы правдива), но в любом случае это явно сильно расстроило По. Что это значило для его будущего участия в битве, она не знала. Она могла только наблюдать за ним как можно более пристально и надеяться, что он не сделает ничего, что приведёт его к гибели… или не замрёт в самый неподходящий момент…✎

И всё же, когда шестеро из них наконец приблизились к залу в конце прохода, лишь чтобы услышать знакомые звуки боя, доносящиеся изнутри, а затем ступили в комнату с оружием наизготовку или уже принятыми стойками кунг-фу, именно Тигрица фактически замерла на несколько вечно-кажущихся… и, возможно, смертоносных… минут, глядя на то, что открылось.✎

Не невероятная природа сводчатого зала и его внушающих трепет, легендарных статуй, хотя это действительно было впечатляющим, и не общий размер места и его чарующая, неземная красота, но битва, которая проходила высоко на вершине каменной головы массивной, рогатой антилопы, которая, как ей казалось, могла быть Мастером Золотым Такином. Там, где единственное, что удерживало сражающихся от падения в открытое пространство, — это соседние сталактиты, с чёрной пустотой вокруг и резным камнем, служащим как фоном, так и рамкой, две фигуры были заперты в смертельной борьбе, которая была одновременно глубокой и настолько дико скорострельной, что её едва можно было различить.✎

Один — кого она могла лишь предположить Хэйаном Чао — казался закутанным во всё чёрное, длинные клочья ткани переходили в какой-то момент в тянущийся туман (или, может быть, всё это было сделано из тумана?) и буквально летал в порочных, плотно контролируемых кругах в неподвижном воздухе усыпальницы. Снова и снова сокол, ибо как такого она теперь могла его идентифицировать, кружился и бросался, ударяя вниз тем, что казалось когтевым браслетом, в то время как его второе крыло посылало волну за волной чернильной тьмы в его противника. Но он также делал всё возможное, чтобы избегать огромных валунов и плит камня, которые непрерывно швырялись в него в потрескивающих облаках голубых молний — бросаемых тем же вихрем подпрыгивающей, крутящейся, переворачивающейся, кувыркающейся ярости, которым был мастер Шифу.✎

С помощью посоха Угвэя, который горел постоянным, мерцающим золотым светом, как на деревенской площади, красная панда избегала тёмной *ци* с ловкостью, живостью и такой лёгкостью, что делал это кажущимся столь же естественным, как дыхание. Редко когда у неё была возможность увидеть своего мастера и отца в действии подобным образом — ей было не стыдно признаться, что это абсолютно ошеломило её, и, судя по охам, восклицаниям и крикам рядом с ней, можно было с уверенностью сказать, что остальные находили это столь же захватывающим и неоспоримым.✎

По, в частности, восторженно приветствовал, свистел и аплодировал, и когда она осмелилась взглянуть на него, панда почти казался своим прежним — глаза широкие, как блюдца, челюсть отвисла в благоговейном восторге, всё его лицо светилось радостью, и каждый дюйм его чёрно-белого тела был натянут туго, когда он становился всё более и более взвинченным своим героем.✎

— О, *вау*! Ты видел этот? О-оо, чел, это должно быть самая крутая вещь, типа, *когда-либо*! Ух ты — я не знал, что *кто-угодно* может двигаться так быстро… а *ты* знал, что он может так? О, Тай, теперь я знаю, откуда ты всё это взял, это мастер, который может по-настоящему скосить плохих парней…✎

Отрывая взгляд от этого забавного спектакля (и Тай Лунга за ним, который, казалось, был заметно разорван между отрицанием того, что Шифу когда-либо может превзойти его в кунг-фу, и гордым провозглашением, что это действительно *его* отец, который научил его всему, что он знает), Тигрица снова посмотрела вверх на статую. Услышав крики По, мастер Нефритового дворца остановился, довольно запыхавшись и явно раненый, судя по тому, как он держался за бок, но в остальном выглядящий довольно оправданным и чрезвычайно довольным собой.✎

Когда Чао приземлился на другой стороне статуи и тоже немного зашатался, хватаясь за своё плечо, куда один валун нанёс сокрушительный удар, Шифу кратко опёрся на палку Угвэя и отдал бесшабашный салют.✎

— Добро пожаловать, мои ученики! Так рад, что вы смогли присоединиться, я надеялся, что вы успеете вовремя. Не хотите присоединиться ко мне? Было бы обидно привести вас всех сюда зря… будет только справедливо, если каждый из вас получит шанс заставить его заплатить…✎

Он великодушно взмахнул рукой.✎

Но Тигрица увидела, что было позади него, чего он не видел.✎

— Мастер — *берегитесь*!✎

Шифу извернулся быстрее, чем она считала возможным, резко поворачивая посох, чтобы сильно ткнуть им Чао в живот. Но в движении, которое, казалось, потрясло красную панду и которое заставило её сердце сжаться ещё более испуганно, сокол каким-то образом черпнул из источника сил, чтобы вынести священную силу талисмана, используемую против него, — ибо даже когда его оперённая рука начала испускать клубящееся, шипящее облако жирного чёрного дыма, маг продолжал сжимать сучковатое навершие из дерева, не давая ему ударить его где-либо ещё. А затем он силой толкнул посох обратно, его сверхъестественная сила заставила Шифу споткнуться назад и чуть не упасть на одно колено.✎

Это было всё, что требовалось Чао для прорыва. На их глазах он растворился в туман, а затем переформировался в другом месте, как Вачир делал в Чор-Гоме, — становясь снова твёрдым, с руками, плотно обхватившими Шифу, сокрушая его о свою грудь, пока он выворачивал плечи и верхнюю часть спины панды из суставов. Тот вскрикнул от агонии, и Тигрица вторила ему — она сама испытывала скручивание позвоночника раньше, и это был не самый приятный опыт, мягко говоря.✎

Но как будто этого было недостаточно, сокол также поднял одно крыло, чтобы вонзить его вниз в грудь Шифу: то, на котором был когтевой браслет. Он вогнал его лезвия в тело её отца — в сердце? Чуть мимо? Она не могла сказать, — и внезапно стало так, словно это её саму пронзили.✎

---✎

«***НЕТ!***» Она не могла потерять его, не сейчас, не тогда, когда она наконец начала налаживать их отношения, когда у неё наконец появился шанс обрести настоящего отца и стать ему настоящей дочерью. Её крик эхом отразился от всех остальных, хотя Тай Лунг и По кричали громче всех. И всё же это никак не изменило того, чему они стали свидетелями, — и не могло остановить Чао, когда тот с изящной усмешкой презрения и удовольствия выдернул своё оружие и небрежно, пренебрежительно толкнул Шифу вперёд, словно тот был совершенно никчёмен, мешком с мусором, который можно выбросить без лишних раздумий.✎

На её ошеломлённых глазах её Баба падал… низвергаясь с вершины огромной статуи в стремительном, опасном падении, посох Угвэя летел вместе с ним, пока он пролетал десять, двадцать, пятьдесят футов к твёрдой скале пещерного пола, всё ещё судорожно прижимая руку к своей, несомненно, смертельной ране…✎

Внезапно время, которое, казалось, замедлилось и остановилось, вновь понеслось с ошеломляющей скоростью. Даже не успев подумать, Тигрица прыгнула вперёд на всех четырёх лапах, мчась по Усыпальнице быстрее, чем когда-либо в своей жизни, быстрее, чем когда она спрыгнула с крыши Нефритового дворца, чтобы перехватить Тай Лунга до того, как он достигнет Долины, быстрее, чем когда сражалась с ним или любым другим противником за всю свою карьеру воина кунг-фу.✎

И всё же снежный барс — который в спешке отбросил Золотое Копьё в сторону — не отставал от неё ни на шаг, так что оба они оказались там, у подножия статуи, когда Шифу упал в пределы досягаемости… так что оба они смогли поймать его в свои подставленные руки, а затем бережно, нежно опустить на землю.✎

Сдерживая слёзы, полосатая кошка в ужасе смотрела на своего отца, на алую кровь, сочащуюся вокруг крошечной руки, прижатой к его четырём рваным, чрезвычайно серьёзным ранам, на глаза, которые теперь закатились и дико трепетали, на огромные уши, которые теперь безвольно обвисли, как и всё его тело. Он казался таким лёгким, почти ничего не весящим в её руках, — или это был лишь обман восприятия из-за того, что Тай Лунг тоже поддерживал его? Какова бы ни была причина, он выглядел пугающе хрупким и гораздо старше своих лет, когда она вглядывалась в его бледное лицо, и от этого зрелища и ощущения у неё перехватило горло — от горя, но также и от ярости.✎

Шифу никогда не воспитывал её должным образом; даже уроки, которые он давал ей в Бао Гу, были направлены на то, чтобы помочь ей контролировать свою силу, дабы не причинять вреда другим и не настраивать их против себя, а не потому, что он наслаждался ими как формой игры — по крайней мере, поначалу. Когда он вернулся за ней в тот день, когда её не удалось удочерить, её сердце подпрыгнуло от радости, и она почти влетела в его объятия от благодарности и восторга. Тогда она думала, что он любит её… это определённо так ощущалось, когда они уходили вместе в великолепный закат, к Долине Мира и тому, что, как она была уверена, станет началом чудесной новой жизни.✎

Но всё изменилось, когда они достигли Нефритового дворца. Угвэй, конечно, принял её с распростёртыми объятиями, но хотя она испытывала некую странную привязанность к черепахе, он всегда казался ей слишком странным, чтобы когда-либо сблизиться с ним, — не говоря уже о том, что его медлительная, ленивая манера говорить и двигаться полностью противоречила её собственному желанию всегда быть решительной, бдительной, прямой и напористой… что было в её природе, но что, как она была абсолютно уверена, понравилось бы Шифу.✎

Однако малая панда замкнулся в себе почти сразу же, как только они обосновались в Долине, его зарождающаяся доброта и забота увяли, превратившись в постоянное, нависшее облако невыносимой печали. Она не знала, что и думать… хотя со временем Угвэй объяснил ей, почему её отцу так трудно вновь открыть своё сердце для доверия и любви, часть её не могла отбросить свою первоначальную веру: что Шифу удочерил её только из жалости, потому что это было морально и великодушно, а не потому, что он на самом деле любил её. Что он взял её к себе только для того, чтобы она случайно никого не убила, и потому, что видел потенциал в её навыках.✎

Правда, это было её решением пойти к нему, умолять обучить её боевым искусствам кунг-фу, — потому что она тщетно верила, что, лишь участвуя в том, вокруг чего он построил всю свою жизнь, она сможет когда-нибудь завоевать его восхищение и любовь, сможет доказать, что она не только не похожа на Тай Лунга, но и лучше этого порочного снежного барса, который не оправдал учения Шифу. Но даже тогда панда был таким озлобленным, таким холодным и отстранённым, заинтересованным лишь в исправлении её стоек и получении наилучших результатов от тренировок, а не в признании и похвале её талантов, — и хотя знание того, что Шифу стал таким из-за Тай Лунга, посеяло семена ненависти к снежному барсу, его поведение также заставило её ненавидеть его… и себя.✎

Должно быть, она каким-то образом потерпела неудачу как дочь; несмотря на все свои тренировки, она, должно быть, была недостаточно хороша. Как бы она ни старалась, сколько бы удивительных подвигов ни совершала в бою, она всегда в это верила.✎

Теперь, годы спустя, после того как она наконец выплеснула всю желчь и яд, что накопились в её сердце из-за горечи и ненависти к себе, — то, чего, по иронии судьбы, могло бы никогда не случиться, если бы Чао не подтолкнул её к этому, — у Тигрицы наконец появился проблеск надежды. Она наконец начала верить, что все эти годы жестокого обращения и пренебрежения, покинутости и одиночества могут подойти к концу… что она сможет либо доказать себе, что ошибалась насчёт Шифу, насчёт себя, либо найти способ исправить ущерб, нанесённый их отношениям.✎

Они начали робко тянуться друг к другу, и хотя это было далеко не гарантией, и они не продвинулись далеко, это было началом… это было признаком хорошего будущего, где он наконец сможет сказать ей, что любит её и гордится ею, как он говорил Тай Лунгу, а она сможет начать верить, что достойна таких вещей. А теперь… теперь, когда этот критический шаг был сделан в их отношениях, он собирался *умереть* у неё на руках?✎

*Ну уж нет, Шифу. Мне плевать, насколько сильно Чао избил тебя до потери чувств, ты так **легко** не отделаешься!*✎

Длинная ладонь, опустившаяся на её предплечье, заставила поднять взгляд сквозь мутную пелену слёз, которые она торопливо сморгнула. Обезьяна опустился на колени рядом с ней; на его узком лице застыло выражение потрясённого сочувствия и решимости.✎

— Тигрица… дай мне осмотреть его, хорошо? Богомол многому меня научил, до того как… и Журавль тоже, ещё в Чор-Гоме. Я… сделаю всё, что смогу, пока мы не доставим его обратно во дворец. Может, мне одному так кажется, но… думаю, у тебя есть кое-что другое, что нужно сделать…✎

Он многозначительно глянул через плечо.✎

Тигрица проследила за его взглядом — от Тай Лунга, который, хотя и сидел на корточках рядом с ней и баюкал тело Шифу, словно это был хрупкий фарфор, на который он боялся даже дышать, казался бушующей печью, готовой взорваться, судя по его расплавленным глазам, к остальным её товарищам, которые все выглядели столь же потрясёнными, расстроенными и разъярёнными, и, наконец, в том направлении, куда все они смотрели, — вверх, к высотам пещеры. Как только она увидела их врага, её ярость вновь взяла верх.✎

Свирепо вытерев слёзы, она ещё раз взглянула вниз и увидела, что Шифу, по-видимому, потерял сознание. Она осторожно высвободила лапы Тай Лунга, передала их мастера и отца так почтительно и бережно, как только могла, Обезьяне. Она смотрела, как он отступает в тёмную впадину, образованную расщелиной в одном из раздвоенных копыт Мастера Такина, где он и панда будут в безопасности и под защитой, пока он будет работать над спасением жизни Шифу, используя сумку целителя, которую Обезьяна предусмотрительно захватил с собой. А затем она поднялась на ноги, сжала оба кулака и яростно уставилась вверх.✎

Высоко над головой, в сотне футов над полом пещеры, Хэйан Чао не шевельнул и мускулом с тех пор, как она в последний раз видела его, разве что перебрался с того места, где ударил Шифу, на рог статуи, усевшись там подобно стервятнику. Даже на таком расстоянии она могла видеть блестящие алые глаза, сверлящие её взглядом, и злорадную, почти похотливую ухмылку на его клюве — он, казалось, наблюдал за ними всё это время, наслаждаясь и даже упиваясь тем, что сделал с пандой… несомненно, надеясь не только внимательно следить за ними и быть готовым, когда они нападут, но и увидеть смерть Шифу. Ненависть вспыхнула в ней с новой силой.✎

Увидев, что она смотрит, сокол изобразил нечто вроде полупоклона, который превратился в контролируемое падение, когда он бросился вниз, к мастерам кунг-фу, расправив крылья, чтобы поймать его с почти сверхъестественной грацией, словно он был всего лишь лепестком персикового цветка, спускающимся на потоках ветра. Однако, когда он приблизился к ним, Тигрица не могла не заметить с дьявольским злорадством, что перья одного крыла — того, которым он сжимал посох Угвэя, — были загнуты внутрь и выглядели темнее остальных, словно были обожжены и почернели. Чао не позволил ни единому признаку боли или страдания появиться на его гордых чертах, но она знала, что это должно быть необычайно болезненно. *Хорошо. Это лишь начало той боли, которую ты почувствуешь…*✎

— Ах, и вот вы наконец все здесь… и вы даже принесли оружие моих старых одноклассников против меня. Как трогательно…✎

— Слова сокола, учтивые и сухие, в то же время были прошиплены с угрожающим оттенком; контраст, присущий этому тону, был столь же неестественным, сколь и тревожным.✎

— Я уже начинал думать, что не удостоюсь чести вашего общества… что отправлю вашего мастера в его следующее воплощение без свидетелей, так что он будет по-настоящему одинок в свои последние мгновения. Жаль, право… но теперь у меня всё же есть шанс встретиться со столь прославленными воинами кунг-фу.✎

Он почти театрально поклонился в воздухе — трюк, который заставил его резко спикировать вниз, чтобы затем восстановить высоту простым кувырком, паря и время от времени взмахивая крыльями, пока он скользил с леденящей безмятежностью. Когда он заговорил снова, однако, это было понимающе, насмешливо.✎

— Конечно, я уже встречался и знал вас всех достаточно хорошо до нашей встречи во плоти, так сказать. Хотя большинство из вас не замечали моего присутствия…✎

Его взгляд остановился сначала на его собрате-птице.✎

— Мастер Журавль… как ты гордишься своим интеллектом, и всё же ты никогда не мог разглядеть мою руку в событиях… ты даже не знал о Вачире и его истинных намерениях, пока не стало почти слишком поздно. И ты знал Сестёр Ву… и всё же не смог избавиться и от них. Полагаю, ты считаешь себя умным, разгадав предсмертное послание того крестьянина… удача и случайность, совпадение и чистая случайность, а не твоя заслуга. Если бы ты только оставил Ли Дай с Сёстрами, ты мог бы стать по-настоящему великим… теперь же ты всего лишь страж бедняка.✎

Даже когда Журавль заметно ощетинился, Чао перевёл взгляд на змею рядом с ним.✎

— Госпожа Гадюка… ты была, как это нынче говорят в просторечии, — «крепким орешком»?✎

— Он покачал головой, хотя было неясно, из-за грубости выражения или из-за того факта, что Гадюка сопротивлялась ему.✎

— Ты удивила меня. В отличие от твоего друга, который когда-то давно скорее предпочёл бы съесть тебя, чем сражаться бок о бок с тобой, вместо логики ты всецело доверяешь эмоциям. Ты веришь, что можешь прочувствовать свой путь через любую ситуацию, определить правильный курс, «слушая своё сердце»…✎

Эти последние слова буквально сочились презрением.✎

— …и что нет ничего, что нельзя было бы решить любовью, добротой и состраданием. Но ты не смогла пробиться сквозь железные стены сердца Вачира… ты не могла воззвать к лучшим сторонам натуры жителей деревни… и в конце концов, ты всё же поддалась мне на У Дань, пусть даже на мгновение.✎

— Его голос понизился до шипящего свиста, по иронии судьбы более змеиного, чем когда-либо звучал голос Гадюки.✎

— Каково это было, танцовщица с лентами? Знаешь ли ты теперь мою истинную силу… знаешь ли ты, какая эмоция поистине величайшая и самая победоносная из всех…?✎

Нежность и сострадание, конечно же, сейчас не отражались на лице Гадюки, но Чао проигнорировал и этот злобный, холодный взгляд, — вместо этого обратив свой хищный профиль к золотистому примату, который всё ещё лихорадочно работал, пытаясь остановить кровотечение, очистить и зашить раны на теле их мастера.✎

— Обезьяна… ах, Обезьяна…✎

— Примат инстинктивно вздрогнул, его рука дёрнулась так сильно, что ему пришлось быстро отдёрнуть её, чтобы случайно не уколоть панду. Медленно он повернул голову, и хотя взгляд, который он бросил в сторону Чао, весьма напоминал те, что он носил, находясь под контролем сокола, на этот раз он лишь заставил Тигрицу свирепо усмехнуться про себя. Однако вновь колдун повёл себя так, будто даже не заметил ядовитой ненависти в этих глазах.✎

— Ах, вот ты где. Каким наслаждением было так долго пребывать в твоей голове, мой дорогой мальчик. Ты хоть представляешь, каким сочным пиршеством были для меня твои ревность и гнев? Боюсь, твоей *ци* никогда бы не хватило, чтобы поддерживать меня, не так, как будет с ци Тай Лунга, — не оставив тебя иссохшей оболочкой, увы. Но это было, безусловно, приятно, пока длилось. Так много из того, что мне удалось сделать, как здесь, в Долине, так и в Чор-Гоме, было бы невозможно без тебя… разжигание подозрений и недоверия, распространение моей чумы ненависти повсюду, куда бы ты ни шёл, разрывание этих уз верности и дружбы, которые ты, кажется, так высоко ценишь. Я должен поблагодарить тебя за те возможности, что ты мне дал… мы непременно должны как-нибудь снова посотрудничать.✎

— Его глаза вспыхнули жутким багрянцем.✎

— На самом деле, я *настаиваю* на этом…✎

Глаза лангура теперь наполнились непролитыми слезами, его лицо было маской вины, стыда и сожаления. Но даже когда тени закружились и зашевелились более беспокойно вокруг Хэйана Чао, шипя и задыхаясь в ужасающей пародии на жизнь, словно стремясь поглотить его, Обезьяна крепко зажмурился, сжал кулаки, а затем стиснул челюсти, с вызовом глядя на своего мучителя.✎

— Нет. Этого больше не случится. Я поклялся в этом, и ничто из того, что ты сделаешь, не заставит меня нарушить клятву. Ты заставил меня убить моего лучшего друга… никакая твоя сила не заставит меня забыть это. Я скорее умру, чем снова впущу тебя. Я лишу себя жизни, чтобы не допустить этого.✎

— Он тихо, злорадно усмехнулся.✎

— Или ещё лучше — лишу жизни тебя.✎

На лице мага отразилось неприкрытое потрясение, до такой степени, что его клюв фактически приоткрылся, а глубоко встревоженное выражение прорезало морщинами лоб и сузило глаза. Ещё несколько мгновений он кружил на безопасном расстоянии, наблюдая за всеми, но особенно за Обезьяной, с чрезвычайной осторожностью; затем, наконец, он устроился, со странной уместностью, на поднятом когте статуи монгольского сокола. Сложив крылья с брезгливым видом, он начал чистить перья, в то время как крошечная улыбка вновь сумела пробиться на его клюв.✎

— Посмотрим…✎

С этими словами он повернулся и устремил взгляд на саму Тигрицу. Она напряглась, готовясь к его натиску, бросая ему вызов сделать худшее. Но когда это произошло, она оказалась почти совершенно не готова — не к словам, которые он выбрал, или к манере его насмешек, но к той невероятной воле, что лежала за и под его, казалось бы, разговорным тоном. Внезапно она поняла, почему Журавль и Гадюка оставались такими молчаливыми и неподвижными, вместо того чтобы пытаться либо отрицать извращённые инсинуации Чао, либо с вызовом отвергнуть его, и почему Обезьяне пришлось так волево бороться, прежде чем набраться смелости ответить.✎

Мастер *ци* был исключительно силён — настолько, что даже она, всегда славившаяся своим упрямством, почувствовала, как пошатнулась под воздействием его разума, давящего на неё, проникающего всё глубже; холодная и абсолютно бессердечная тьма, которая, казалось, гнетуще опустилась на её плечи и тянула её вниз… поистине чудовищная и гнусная злоба, которая, казалось, намеревалась вгрызться внутрь, сокрушить её дух, надежду и волю к жизни, не оставив ничего, кроме пустой оболочки, в которой он мог бы поселиться…✎

— Мастер Тигрица… наконец-то мы встречаемся лицом к лицу.✎

— Он сделал паузу, и нечто отвратительное и двусмысленное промелькнуло на его чертах, сопровождаемое решительно заметным похотливым взглядом, когда он медленно пробежал глазами вверх и вниз по её телу. Она не знала, что испытывать: ярость, презрение или откровенную насмешку над этой предсказуемой, но одиозной реакцией.✎

— Я понимаю, почему ты нравишься Тай Лунгу… но есть гораздо более предпочтительные пути к могуществу, и истинное величие возвышается над столь ограниченными желаниями. Ты причинила мне много досады, женщина… если бы ты просто осталась своей недоверчивой, жестокосердной собой, ты была бы весьма полезна мне, удерживая Тай Лунга на правильном пути. Если бы он верил, что его никогда не примут, было бы гораздо легче обратить его ко мне. Вместо этого ты должна была влюбиться в него…✎

Он снова сделал паузу, затем откровенно посмотрел на неё.✎

— Но теперь всё может измениться. У тебя всё ещё есть шанс присоединиться ко мне в качестве тёмной спутницы Тай Лунга. Я знаю огонь, что горит внутри тебя, так же яростно, как и в нём. Я знаю, как тебя искушала сила, как ты жаждала стать Воином Дракона, быть признанной. Ты ничего не должна Шифу после того, как он обращался с тобой. Просто скажи слово, и я смогу возвысить тебя до императрицы или богини…✎

Она не знала, что злило её больше — то, что он вообще сделал такое предложение, или то, что он поверил, будто она соблазнится им. Да, когда-то она горячо верила, что именно её Угвэй выберет для вручения свитка. Да, она была ужасно разочарована, одновременно завидуя и негодуя на По за то, что тот получил его вместо неё, — что означало, что она точно понимала, что чувствовал Тай Лунг, — и убеждена, что подвела себя и своего мастера.✎

Но теперь она так больше не считала, она знала, что не была подходящей, и панда абсолютно заслужил эту честь. Даже если бы это было не так, она бы *никогда* не приняла власть ради самой власти и не стала бы служить кому-то вроде Чао и совершать те гнусные поступки, которых он желал. А что касается Тай Лунга… понимание того, что он чувствовал, не заставило её ненавидеть Шифу сильнее, но вместо этого потянуться к снежному барсу.✎

Глядя на него снизу вверх, с прямой и жёсткой спиной, сжав кулаки по бокам и очень хорошо ощущая тяжесть Оружия Ниндзя на своей спине, она прорычала сквозь стиснутые зубы:✎

— Полагаю, ты думаешь, я должна быть польщена этим предложением. Что дальше? Ты заставишь меня выйти за тебя замуж, просто чтобы позлить Тай Лунга?✎

Хэйан Чао на самом деле моргнул в замешательстве.✎

— Что? С какой стати мне делать подобное?✎

Почему-то, хотя она нашла бы такое предложение ещё более отвратительным и боролась бы с ним зубами и когтями, слышать, что эта мысль даже не приходила ему в голову, было оскорбительно и разозлило её ещё больше. *Что, я недостаточно хороша, чтобы за меня бороться?* Рыча, она рассекла воздух лапой, чтобы прервать всё, что ещё мог сказать сокол, и вместо этого крепко скрестила руки на груди, фыркнув.✎

— Неважно. Вот тебе мой ответ: сдохни.✎

К её удивлению и крайнему неудовольствию, хотя Хэйан Чао и выглядел явно раздражённым её отказом, он на самом деле рассмеялся над её ответом — хотя и с насмешливым, пренебрежительным видом.✎

— Я уже пробовал это, моя дорогая, боюсь, мне это не совсем подошло. Скоро мы узнаем, повезёт ли тебе больше…✎

Даже когда она всё ещё кипела от злости, сокол повернулся и посмотрел на Тай Лунга — и, несмотря на то, что этот ужасный взгляд был направлен не на неё, она не могла не содрогнуться. Чистая жажда, собственничество и тоска в его тёмных, горящих глазах были одновременно ужасающими и пугающими.✎

— Тай Лунг… я знал, что ты придёшь ко мне со временем. Ты не мог оставаться в стороне… твоя потребность в большем, в величии, могуществе и совершенстве не позволила бы тебе…✎

Резко подняв взгляд от того места, где он до сих пор неотрывно смотрел на неподвижное, смертельно бледное тело Шифу на каменном полу… с опустошённым, измученным выражением отчаяния и бесконечной скорби на его широком лице, которого она никогда раньше там не видела… Тай Лунг издал самый уродливый и злобный рык, какой только можно вообразить.✎

— Я пришёл сюда не для того, чтобы присоединиться к тебе, ты, напыщенный ублюдок, я пришёл сюда, чтобы *убить* тебя. Достаточно ясно для тебя?✎

— В самом деле.✎

— Беспечно игнорируя оскорбления, Чао лишь покачал головой с лёгким неодобрением.✎

— К чему эта злоба, Тай Лунг? Конечно же, ты знал, что так случится… я предупреждал тебя о последствиях, если ты откажешь мне. Твой отец теперь заплатил цену. Кого мне выбрать следующим? Кто ещё падёт под моей волей, прежде чем ты признаешь поражение и примешь меня?✎

Он небрежно взмахнул перьями крыла, и внезапно Тигрица обнаружила, что не может дышать — что-то тёмное, туманное и едва видимое обвилось вокруг её шеи, сжимая её, и как бы она ни размахивала лапами и ни хваталась за это, она не могла ухватиться ни за что осязаемое. Она могла только бороться, задыхаясь и хватая ртом воздух, с выпученными глазами, шатаясь вперёд, чувствуя, как её колени слабеют и начинают подгибаться.✎

— Будет ли это твоя «возлюбленная»? Возможно, если я уберу её, у тебя не останется ничего, что связывало бы тебя со светом… тогда ты увидишь свою истинную судьбу и придёшь ко мне…✎

Несколько вещей произошло одновременно: рядом с собой она услышала прерывистый вздох, ещё более низкий и свирепый рык, который вскоре вырвался из горла снежного барса ужасающим рёвом, и скрежет когтей по полу пещеры; её зрение начало темнеть, и она действительно упала на колени, даже проклиная имя Чао и свою собственную слабость, поддавшуюся ему; а затем что-то деревянное внезапно прижалось к её горлу. Вспыхнул золотой свет, сверху раздался крик, и сокрушительное давление исчезло в одно мгновение.✎

Задыхаясь, отчаянно пытаясь снова вдохнуть кислород и дрожа с головы до ног от страха, выброса адреналина и ненависти, Тигрица осторожно, удивлённо массировала свою шею в течение нескольких бесконечных минут, прежде чем смогла поднять взгляд. Когда она это сделала, она была одновременно поражена и яростно обрадована тем, что увидела, — рядом с ней, глядя со смесью триумфа и гнева на статую, возвышающуюся над ними, стоял Тай Лунг, держа посох Угвэя, его шишковатый наконечник всё ещё парил возле её горла и пылал золотой *ци*, в то время как Хэйан Чао буквально корчился в агонии, цепляясь за перья крыла статуи, чтобы не рухнуть на землю.✎

Медленно маг оправился от последствий своего разрушенного заклинания и святого прикосновения своего старого мастера. Но прежде чем он смог полностью подняться, не говоря уже о том, чтобы попытаться заговорить, пятнистый кошачий уже размахивал посохом и обличал его. С каждым произнесённым словом он становился всё более и более разъярённым, и Тигрица могла видеть расширенными, встревоженными глазами, что его кулаки уже начинали светиться и потрескивать горящими языками пламени.✎

«Если ты *когда-нибудь* ещё раз попробуешь что-то подобное или хотя бы прикоснёшься хоть одним пером к Тигрице… ты познакомишься с этой палкой вблизи и лично. А если я буду в особенно садистском настроении, она отправится прямиком туда, куда солнце не светит!» Он яростно дрожал. «Я не позволю тебе причинить боль ей или кому-либо ещё, кто мне дорог, никогда больше… если ты это сделаешь, я причиню тебе боль сильнее, чем ты можешь себе представить. Ты *проклянёшь* тот день, когда услышал моё имя… ты *пожелаешь* умереть, просто чтобы избежать агонии того, что я с тобой сделаю… если мне придётся умереть ради этого, я не успокоюсь, пока тебя не выпотрошат, не вывернут наизнанку и не насадят на кол на потеху всей проклятой империи! Ты понял?»✎

К тому времени, как он закончил свою тираду, тяжело дыша и обливаясь потом, кулаки судорожно сжимались и разжимались, а в горле дрожал постоянный рык, все смотрели на него со смесью восхищения и настороженности, даже Хэйан Чао — хотя он выглядел скорее так, будто желал полакомиться снежным барсом и упиться тьмой его *ци*. И не зря, ибо вокруг кошачьего образовался нимб огня, пылающий всё ярче и жарче с каждой минутой, так что никто не мог стоять рядом с ним, и даже его одежда начинала дымиться и тлеть.✎

Тем не менее, Чао лишь моргнул нарочито осторожно, одарил его ледяной улыбкой и ответил столь же учтиво, как всегда, даже растягивая слова, чтобы выказать полное презрение к снежному барсу. «Очаровательно. И как же ты этого добьёшься, если я уже доказал, что твоя воля слишком слаба, чтобы подавить меня?»✎

Тай Лунг замер, затем усмехнулся. «Только однажды… двадцать лет назад. Больше никогда. Разве то, как я противостоял тебе в камере, или то, что я не сдался, даже когда меня собирались повесить, ни о чём тебе не говорит? Понимает ли наконец высокомерный, столь совершенный, невероятно умный мастер *ци*, что я тебе говорю? *Хватит с меня тебя!* Хватит! Закрой свой клюв, убирайся из моей головы, убирайся из моей жизни, или, видит бог, ты *узнаешь* значение истинного страдания…»✎

Всё стихло, кроме треска огня и рыка Тай Лунга, — и Тигрица могла лишь наблюдать, разрываясь между гордостью и неизбывной любовью — ведь её так яростно защищали, а сокол получал столь сокрушительный отпор, — и отчаянием при виде того, как её худший страх, казалось, сбывается: Тай Лунг снова терял контроль, впадая в бездумную ярость. Она уже собиралась шагнуть вперёд и вмешаться, когда, наконец, тихий голос заговорил рядом со снежным барсом.✎

«Тай? Дружище? Может, тебе лучше… успокоиться?» Глядя на По, Тигрица видела, что он выглядел довольно нервным, переводя взгляд с огненной ауры на ошеломлённого и настороженного Чао, но панда ни на миг не прекращал говорить мягко и успокаивающе со своим другом. «Помнишь, чему мы научились на У Дань… чему учил тебя Мастер Шифу… направь свой гнев вниз, в живот, в свою *ци*… ты должен быть спокоен, сосредоточен… не позволяй ему добраться до тебя, это то, чего он хочет, если ты будешь в ярости, ты не сможешь сражаться с ним умно, так, как нужно, чтобы победить… как ты учил меня… да, вот так…»✎

Выражение лица Тай Лунга, когда он наконец оторвал взгляд от сверления дыр в соколе и посмотрел на Воина Дракона, было буйством противоречивых эмоций — обида, недоверие, неуверенность, беспокойство и, конечно же, невероятный гнев. Но через несколько мгновений он, казалось, заметно смягчился… он медленно кивнул, закрыв глаза, и заставил свои кулаки расслабиться по бокам. Хотя глубина ненависти и праведной ярости, которые он испытывал, никогда не могла быть полностью смягчена — сама Тигрица, теперь, когда она снова могла дышать, чувствовала примерно то же самое, — она могла видеть, как тренировочное упражнение начало приносить плоды.✎

Постепенно, с дрожащим содроганием и огромным выдохом, снежный барс расслабился и отступил… хотя вся ярость и напряжённость не могли полностью покинуть его черты, они, по крайней мере, медленно сгладились до некоего подобия контроля. Что более важно, внешний признак его гнева, потрескивающий огонь, медленно отступил и сжался, пока, наконец, с последней вспышкой света и жара, не угас и не исчез бесследно.✎

«Спасибо, По», — тихо сказал Тай Лунг с тем, что прозвучало как искренняя благодарность, а затем открыл глаза и устремил свои золотые глаза на панду. Он протянул лапу и положил её на бронированное плечо друга, ненадолго сжав его. «Ты прав, мне это было нужно. Мы должны быть умными и осторожными, если хотим победить его. И я не позволю ему уйти из-за моего нрава…»✎

Улыбка По была подобна восходу солнца — но затем, внезапно, она угасла, когда он посмотрел через плечо Тай Лунга. Повернувшись, чтобы увидеть, что его так расстроило, Тигрица немедленно вскочила на ноги и мгновенно выхватила сабли *дао* Мастера Пса из ножен, скрестив их в защитной позиции. Ведь Чао не только оправился от того, что с ним сделал посох Угвэя, но теперь стоял во весь рост на вершине статуи и смотрел с откровенной ненавистью — а также неверием и смятением — вниз на Воина Дракона.✎

«*Ты*…» Шипение, вырвавшееся из его клюва, было настолько чёрным, что она могла бы поклясться, что оно было сгустком теневой *ци*, и это, безусловно, возымело желаемый эффект: все, но особенно По, сделали несколько долгих шагов назад, подняли своё оружие и приготовились к тому, что должно было последовать. «Тебя должны были устранить. Ты должен был быть мёртв или же выведен из этого конфликта… почему ты не на У Дань?»✎

По-видимому, тот невероятный манёвр *ци*, который, как По рассказывал им, он использовал, чтобы очистить Пруд Священных Слёз, был настолько чист, что также заблокировал развращающие силы Чао, воздвиг против них барьер — или же просто ослабил его до такой степени, что он даже не мог сказать, кто совершил это деяние, не говоря уже о том, что По всё ещё был в Долине Мира и Нефритовом дворце. И поэтому он не узнал панду, пока тот не обнаружил своё присутствие, помогая отбиться от влияния мага на Тай Лунга. Хотя то, что он был облачён в доспехи Летающего Носорога, вероятно, тоже не помогло. Тигрица криво усмехнулась.✎

Выпрямившись, она изящно усмехнулась Чао. «О, он был. Некоторое время. Но он решил, что помощь тем, кого он любит и кого поклялся защищать, важнее, чем прятаться от тебя». Она мрачно усмехнулась. «Так что Гадюка и я помогли ему спасти его отца… хотя, по правде говоря, он сделал большую часть сам. Мы очень гордимся им. А ты в большой беде».✎

Багрянец вздулся и забурлил в этих безжизненных глазах, и, даже не взмахивая крыльями, сокол начал медленно подниматься вверх, несомый вихрем вздымающегося чёрного тумана, подобно растущей грозовой туче. «Я так не думаю», — резко прошептал он. «И он сделал это, да? Тогда, похоже, моё доверие было ошибочным… и Сёстры Ву снова подвели меня».✎

Она театрально вздохнула. «Разочаровывает, не правда ли? Видимо, в наши дни просто трудно найти хороших помощников…»✎

«Похоже на то». Чао сделал паузу… а затем, необъяснимо, улыбнулся. «Но, возможно… у них есть один… последний… шанс… искупить свою вину».✎

Ещё до того, как она уловила тон его голоса и заметила, как его взгляд поднялся к туннелю, ведущему в Усыпальницу Героев, Тигрица уже услышала слабейший звук позади себя, словно сапог скребнул по камню. Быстро развернувшись, подняв Оружие Ниндзя, она с удовлетворением увидела, что Гадюка, Тай Лунг, Журавль и даже По сделали то же самое. Там, позади них, в проходе между колоннами, стояли Сёстры Ву.✎

Как долго они стояли и слушали, она понятия не имела, но могла видеть блеск глаз Сю даже отсюда — пылающих ненавистью к оскорбительным словам, брошенным в её адрес, но также и триумфом. Каким-то образом она, казалось, не только не пострадала после своего унизительного, болезненного поражения на У Дань, но и была полностью исцелена и в идеальном состоянии.✎

Чунь и Цзя, конечно же, фланкировали её: первая владела своими неизменными огненными колёсами, а вторая — парой блестящих саев… средняя сестра выглядела такой же непреклонной, бессердечной и целеустремлённой, как всегда, но ей показалось, что она заметила проблеск чего-то ещё в фиолетовых глазах последней снежной барсессы — страх? Сожаление? Отчаяние?✎

На несколько мгновений эта безмолвная картина застыла, а затем По внезапно шагнул вперёд, подняв свободную лапу в кулаке и воинственно глядя на Сю. «*Нет!* Не может быть! Как ты… я же запер тебя надёжнее, чем сундук ростовщика… если только…» Панда хлопнул себя по лбу, выглядя потрясённым. «О, чёрт! Твоя *ци*…»✎

Сю самодовольно ухмыльнулась ему, даже изящно поклонилась, прежде чем многозначительно поднять свой кинжал; хотя её хватка казалась свободной и небрежной, Тигрица в мгновение ока поняла, что это обман, что снежная барсесса на самом деле вполне готова использовать оружие со всем своим мастерством убийцы. Хуже того, она могла видеть в этих голубых, безумных глазах, что её контроль над рассудком был ещё слабее, если это вообще было возможно. Маниакальное ликование, высшее высокомерие и абсолютная ненависть боролись в её глазах — было ли у неё когда-либо полное обладание своими умственными способностями, спорно, но теперь она, казалось, была полностью вытолкнута за грань. Тигрица придвинулась ближе к По.✎

«Верно, панда. Я должна поблагодарить тебя за это. Теперь ты сделал это гораздо проще для нас…» Она оглядела всех и всё вокруг, несомненно, отмечая позиции, оружие, состояние, даже эмоциональное состояние; Тигрица знала, что Сю должна была видеть раненого Шифу. «Итак, единственный оставшийся вопрос — как и когда ты умрёшь, Воин Дракона. Тебе не сойдёт с рук то, что ты сделал… возможно, ты обманул меня однажды, но больше никогда. Твои боевые навыки улучшились, я признаю это. Но мои всё ещё лучше… и у меня есть то, чего нет у тебя».✎

«Правда? А я думал, всё наоборот». По принял стойку Дракона и прорычал на неё: «Потому что я знаю, что у меня есть совесть, а у тебя нет… и ты точно ничего не понимаешь, леди».✎

«Да». Сестра Ву холодно улыбнулась. «Ты, может, и думаешь, что теперь ты "крутой" воин, панда. Но у меня действительно есть воля доводить свои атаки до конца… в отличие от тебя, у меня нет абсолютно никаких угрызений совести по поводу убийства. И именно это я и сделаю — с тобой и со всеми, кто встанет у меня на пути…» А затем, без предупреждения, она внезапно сделала выпад, её лапа превратилась в размытую полосу движения, и её кинжал полетел с безошибочной точностью прямо в горло По — единственную часть его, которая не была защищена.✎

Тигрица вскрикнула, прыгая, чтобы вмешаться. Но Тай Лунг оказался там первым, сбив панду с ног и отправив его на землю с громким лязгом гремящих доспехов, уводя его с пути кинжала и тем самым спасая ему жизнь… и когда она остановилась и схватилась за грудь в облегчении, полосатая кошка уставилась — и моргнула.✎

Ведь на её глазах что-то ещё пролетело по воздуху сбоку, что-то, казавшееся вращающимся серебристо-белым диском, который ударил по ножу и отбросил его через всю пещеру, так что тот безвредно зазвенел на полу. Только когда он перестал вращаться, она узнала его… сюрикен. Поспешно она дёрнула головой, вглядываясь в том направлении, откуда прилетело оружие ниндзя… *Да!*✎

Из-за одной из колонн, ближе к входу и в тени, вне поля зрения Сестёр, медленно появилась Мэй Лин. Ей показалось, что горная кошка выглядела немного ошеломлённой и потрёпанной, но её походка была твёрдой, а выражение лица — гранитным, как статуи, возвышающиеся над ними. «Я говорила тебе, — сказала она мягко, её голос был столь же смертоносным и жестоким, как у любой из убийц, — что остановлю тебя. И я *всё ещё* не позволю тебе сделать что-либо с Воином Дракона. Хочешь убить кого-то… сделай это после честного боя, если ты вообще знаешь, как это. А если собираешься драться, дерись со мной».✎

Сю смотрела на свою сводную сестру, безумие и дикость исчезли из её глаз, по крайней мере на мгновение, от чистого шока от того, что произошло и кто появился, чтобы встать у неё на пути. Однако она быстро оправилась, издав грубый рык, когда начала медленно приближаться к Мэй, её лапы яростно подёргивались — предположительно от желания свершить возмездие. «Ты вмешивалась в последний раз, Мэй Мэй». Она произнесла это милое прозвище с фальшивой сладостью, настолько приторной, что она казалась горькой. Снова она посмотрела на По, презрительно и насмешливо.✎

«И ты тоже, панда. Мне всё равно, чему она и Тай Лунг научили тебя, мне всё равно, сколько приёмов *ци* ты вытащишь из своего мистического мешка с трюками, вроде того, как ты очистил Пруд Священных Слёз. Ты всё равно падёшь…» Она хрипло, бессвязно рассмеялась. «И ты не единственный… Чунь». Зеленоглазая сестра послушно кивнула. «Мастер Шифу выглядит совсем неважно. Избавь его от страданий, хорошо?» И она шагнула к Мэй Лин, размахивая своим единственным оставшимся огненным колесом…✎

Казалось, всё произошло одновременно. Чунь начала скользить к упавшему телу малой панды, над которым всё ещё защитно склонился Обезьяна, продолжая работать, пытаясь остановить кровотечение и зашить раны так быстро, как только осмеливался. Но и Гадюка, и По, последний из которых высвободился из защитной хватки Тай Лунга, встали на её пути, одинаково решительные и дерзкие в защите своего мастера.✎

В то же время сдавленный, яростный вопль вырвался из горла Хэйана Чао, звук настолько неземной, пронзительный и ужасающий, что у Тигрицы кровь застыла в жилах. Быстро подняв взгляд, она увидела, что сокол поднялся ещё выше на своём облаке теневой *ци*, его крылья были широко расправлены, словно в подражание статуе, на которой он сидел… и, увидев его лицо, когда он пронзил По своим взрывным, бурлящим взглядом расплавленного нечестия, полосатая кошка могла лишь вознести молитву благодарности богам за то, что одной из его сил не была способность убивать взглядом.✎

«Это был *ты*? *Ты* был тем, кто очистил пруд… разрушил мою власть над Долиной… положил конец моему славному правлению…» Чао, казалось, раздувался, становясь больше, темнее, буквально добавляя размер, мышечную массу и силу своему телу, извергая бурлящую реку чёрной *ци*, которая бесконечным водопадом лилась по бокам статуи к полу пещеры… тускнея кристальные образования до болезненно-бледных, едва мерцающих источников света, растрескивая и растворяя камень самой статуи, так что перья, а затем и небольшие участки крыльев начали крошиться и разбиваться о пол.✎

«Нет! *Нет!* Как ты *посмел*… Всё, хватит. Столетия спустя они будут трепетать и страдать от кошмаров при одном лишь шёпоте о твоей судьбе! Я покончу с тобой… раз Сёстры Ву не могут, я сделаю это сам! Ты стоил мне Тай Лунга, стоил мне всего… *Чтоб твоих предков до восемнадцатого колена!*»✎

Лицо По, казалось, осунулось, и Гадюка ахнула от ужасной вульгарности этого проклятия. Но не было времени разбираться с последствиями этого, так как в тот же миг, когда он произнёс последний слог на мандаринском, Хэйан Чао пригнулся и спикировал, стремительно падая прямо на Воина Дракона с убийством в глазах, клюв нацелен на удар, рассекающий яремную вену, его когтевая нарукавная перчатка высоко поднята для ещё одного смертельного удара. По, отвлечённый этим, не видел, как Ву Чунь прыгнула мимо него, через голову Гадюки, к Шифу и Обезьяне. А Сю, с искажённой усмешкой и кровожадным воем, прыгнула к Мэй Лин.✎

К счастью, все остальные среагировали с той же мгновенной скоростью — с того места, где он стоял рядом с Обезьяной, тихо бормоча инструкции и наблюдая за медицинскими процедурами критическим взглядом, Журавль внезапно взмыл вверх на своих огромных, серо-белых крыльях, перехватывая Хэйана Чао. Подняв Кольцевые Клинки Братьев-Ласок в своих когтях, чтобы одновременно блокировать атаку нарукавной перчатки сокола и мощно рубануть вверх по его лицу, он отбросил мага обратно в воздух с воем, а затем мрачно полетел в погоню.✎

Тай Лунг, также поднявшись, на этот раз даже не стал утруждать себя оружием, отбросив посох Угвэя, чтобы прыгнуть на Сю с выпущенными когтями, встав между ней и Мэй Лин. В то же время, неожиданно, Ву Цзя также преградила путь своей собственной сестре, приземлившись перед горной кошкой, — которая быстро выхватила свою собственную пару саев, чтобы скрестить их с оружием Сестры Ву с мерцающим металлическим *лязгом*.✎

А что касается самой Тигрицы? Даже отмечая всё это краем глаза, она прыгнула вперёд за Чунь — и в то же время Гадюка внезапно поднялась и преградила путь убийце горизонтальным, невидимым древком трезубца, отбросив её назад с *вжухом* воздуха от своей диафрагмы. Тигрица приземлилась перед По, развернулась, чтобы держать его за спиной, и обрушила свои сабли *дао* в формации Х-образного удара, нацеленного прямо в голову Чунь.✎

В последнюю секунду Сестра Ву поймала оружие своими огненными колёсами, безупречный металл лезвий завибрировал всего в нескольких дюймах над её узким лицом… а затем она улыбнулась с непонятным удовольствием. Освободившись с *киай* и сальто назад, которое безопасно приземлило её вне досягаемости Гадюки, Обезьяны и По, средняя сестра исполнила надлежащий почтительный поклон, сбросила плащ и снова высоко подняла свои огненные колёса. «Потанцуем? Обещаю, у меня это получается лучше, чем у Цзя и Воина Дракона вместе взятых. И наша прошлая схватка длилась слишком недолго. Тебе не кажется?»✎

Лидер Четвёрки остановилась, полуприсев после приземления почти на четвереньки, но затем, выпрямившись, тоже улыбнулась и ответила на поклон.✎

— Полностью согласна.✎

С этими словами, отринув страхи и тревогу за товарищей, Тигрица перестала слышать звуки других схваток, кипевших вокруг, — в ушах стучала лишь собственная кровь. Она взмахнула Оружием Ниндзя и снова прыгнула вперёд… столь же безмолвная и смертоносная, как ночной лес.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎