Глава 4: Желание сердца
Застыв совершенно неподвижно, с кулаками, крепко сжатыми по бокам, Тигрица удержалась от того, чтобы ворваться в камеру и избить ненавистного узника до полусмерти, лишь благодаря сильнейшей выдержке, какую только могла собрать. Просто увидеть его снова — увидеть его громадную фигуру и эти ярко пылающие золотые глаза, которые она в последний раз видела холодно глядящими на неё сверху вниз после того, как их обладатель парализовал и унизил её на Нити Надежды, — заставило всю её ненависть, боль и ярость нахлынуть вновь.
Неважно, что она только что провела несколько часов, прыгая сквозь пылающие кольца, ни разу не опалив мех, преодолевая весь маршрут Деревянных Крокодилов, почти не вспотев, и разбивая очередного Железного Быка в одиночку. Тренировка, хотя и изгоняла из её организма изрядную долю энергии и агрессии, никогда не могла устранить их полностью — уж точно не тогда, когда дело касалось Тай Лунга.
Ни на миг не отводя от него взгляда — чтобы он не прыгнул на неё с молниеносной скоростью, не впечатал в пол и не совершил побег, — она пробежалась по нему глазами с головы до ног, изучая каждую деталь. Ибо даже малейшая подробность могла оказаться важной для понимания того, что он планирует, и есть ли хоть крупица правды в его заявлении о том, что он изменился. Кроме того, ей чрезвычайно нравилось видеть его поверженным.
В этом отношени она не была разочарована. Тай Лунг уже лежал на своём тюфяке, когда она вошла, и хотя он вскочил на ноги, теперь он стоял так далеко от неё, как только позволили размеры камеры, вжавшись в угол в полусогнутой, почти коленопреклонённой позе. И хотя его лапы были подняты в боевую стойку, а ноги согнуты для прыжка вперёд, чтобы ударить её в грудину с оглушающей силой, она не могла не заметить изменений в его внешности и поведении.
Его мех — взъерошенный, пыльнный, всё ещё слипшийся от запёкшейся крови. Одна рука — правая, та, что была прижата к телу, — всё ещё сильно ушибленная и израненная; палец, который По сжал в последние мгновения боя, изогнут под слегка неестественным углом. Пот высыхал в его кремово-белом мехе на груди, словно он либо внезапно проснулся из-за её вторжения, либо был занят каким-то напряжённым упражнением — пытался вернуть себе пиковую форму, чтобы совершить побег, без сомнения. Вся его мускулистая, перевязанная бинтами фигура вздымалась и напрягалась мощно — *Прекрати!* — постоянно на грани борьбы или бегства, в то время как затравленное и удовлетворяюще встревоженное выражение сидело на его широких, резких чертах.
На мгновение она поймала себя на том, что необъяснимо задерживается взглядом на том, как его пот стекает вниз, очерчивая глубокую ложбинку между его округлыми грудными мышцами и точёными очертаниями брюшного пресса, и с нечленораздельным рыком отвращения и самоненависти захлопнула за собой дверь — осторожная даже в своей ярости, чтобы случайно не запереть себя вместе с ним, — и шагнула на несколько шагов ближе. К её удовольствию, снежный барс, казалось, действительно отступил от неё, настолько близко к съёживанию, насколько он вообще был способен.
— Итак, — прорычала она с гортанным, злорадным мурлыканьем.
— Как пали могучие! Ты должен был быть легендарным и феноменальным воином, величайшим, кого когда-либо обучал Шифу. Никто не был тебе ровней или равным во всей Долине Мира. Все боялись тебя, уважали тебя, ненавидели тебя, бежали от тебя. А теперь посмотри на себя — посмотри, во что ты превратился.
На мгновение что-то очень тёмное и пугающее мелькнуло в глубине этих полуприкрытых глаз, но быстро подавленное, оно исчезло прежде, чем она едва успела это заметить. Поднявшись из своего приседа, другой кошачий опустил лапы почти до пояса, хотя и явно готовый поднять их снова, если она нападёт на него. Когда он заговорил, это было тем же бархатисто-плавным, уверенным протяжным тоном, который попеременно заставлял её дрожать от желания и безымянного страха.
— Здравствуй и тебе, Мастер Тигрица. Какая неожиданная встреча.
Тигрица остановилась, настолько поражённая, что едва не проглотила свой рык, превратив его в жалобное мяуканье. Она уставилась на него в недоумении, глаза сузились, пока она искала какой-то трюк, какую-то тонкую интонацию или оттенок, которые указывали бы на обман, фальшивую маску вежливости, чтобы ввести её в заблуждение, пока он не будет готов нанести удар. Но этого не было. Что здесь происходило? Это не имело смысла! Он должен был напасть на неё с первого взгляда, особенно после тех смертельных оскорблений, которые она ему бросила…
Пытаясь стряхнуть своё замешательство, она восстановила походку и покачала головой, усмехаясь.
— Не пытайся притворяться скромником со мной, Тай Лунг. Мы оба знаем, что это всего лишь игра. Если и есть что-то, что все истории о тебе проясняют, так это твой огненный, неконтролируемый нрав. Ты, должно быть, кипишь прямо сейчас… ты, должно быть, хочешь размозжить моё лицо о стену прямо сейчас, пока я не буду выплёвывать кровь и клыки. Не так ли? Давай! Тебе незачем скрывать, кто ты есть, со мной. Я никому не скажу.
— Она ухмыльнулась ещё шире, демонстрируя те самые клыки.
Но снежный барс не двинулся, даже не дёрнулся. Он даже не издал низкого ядовитого рыка. Вместо этого он дёрнул одним черноухим ухом и покачал головой, словно судя её сердце и находя её прискорбно несостоятельной.
— Я ничего не скрываю, моя дорогая. Ужасно разочаровывающе, я знаю, но тебе просто придётся к этому привыкнуть. И я не посмел бы повредить прекрасные лепестки зардевшегося цветка Востока, такого как ты.
Напыщенный тон сарказма в его словах был вполне очевиден, но в них оставалось ровно столько намёка на искренний комплимент, чтобы оставить её ещё более сбитой с толку — и смутно оскорблённой. Хотя она вовсе не чуралась признания её женской красоты, это, безусловно, не было пределом её характера, и любой, кто подчёркивал это в ущерб её боевым навыкам и сердцу воина, был слеп… а также обрекал себя на поистине позорное падение.
— Забавно, — сумела она наконец парировать, — это не то, что говорили твои действия на Нити Надежды на днях.
Наконец, ей, похоже, удалось задеть его за живое. Заметно вздрогнув, леопард стиснул зубы, поморщился и отвёл взгляд — удивительно ослабив бдительность, отводя от неё глаза на многие молчаливые мгновения.
— Туше, — пробормотал он. Могло ли это быть… сожалением в его голосе? Конечно, нет. Он был гораздо более совершенным актёром и обманщиком, чем она когда-либо отдавала ему должное. Очевидно, в убийце было нечто большее, чем просто насилие и резня.
Решив предположить, по крайней мере на данный момент, что Тай Лунг не собирается набрасываться на неё в безумии кровожадности, Тигрица скрестила руки на груди и посмотрела на него с одной поднятой бровью. Потребуется что-то ещё, чтобы потрясти его клетку.
— Хм. Ты ведёшь себя так, будто ты цивилизованный и учтивый, Тай Лунг. Но ты не такой и никогда не будешь таким. Не после того, что ты сделал, все эти годы назад. И что действительно печально, так это то, что ты *мог* бы быть великим. Вместо этого ты потерпел неудачу, потому что ты так чертовски ограничен.
Она осмелилась подойти достаточно близко, чтобы свирепо смотреть прямо в его опущенное лицо, и хотя это было не то, к чему она стремилась, она, тем не менее, была воодушевлена, увидев раскаяние и стыд под этими тяжёлыми бровями.
— Твоя импульсивная натура… вся эта ярость и сила, которую ты так ценишь… По использовал это против тебя в вашей битве, знаешь ли. Он знал *точно*, как манипулировать тобой. Более тридцати лет опыта кунг-фу — и всё это было потрачено впустую, потому что ты не думал ясно и не попробовал другой подход.
Начиная по-настоящему входить во вкус своей темы, Тигрица позволяла всё большему презрению проникать в её голос. Ибо, хотя, совершенно очевидно, неспособность Тай Лунга контролировать свой нрав и сообразительность По в использовании этой слабости были весьма удачны для долины, горожан и самого Шифу, ничто не злило и не вызывало её неодобрения больше, чем жалкое выступление в бою — особенно вызванное таким недисциплинированным изъяном характера.
— Ты никогда не думал, только действовал. И судя по тому, что Мастер Шифу рассказывал нам, ты был таким же, когда он тебя тренировал. Ты… *ничему* не научился.
— С каждым словом она на самом деле сильно тыкала Тай Лунга в грудь.
— Ты был бы позором для Нефритового дворца, даже если бы не предал его.
Вся колоссальная фигура снежного барса содрогнулась, хотя от едва сдерживаемой ярости или от содрогающегося признания правды, она не могла сказать. Затем он поднял взгляд… и она снова была поражена, увидев принятие и даже согласие в его глазах.
— Ты абсолютно права, — сказал он просто.
— Вот почему панда — мастер кунг-фу и истинный Воин Дракона. Что касается меня… можешь быть уверена, я усвоил свой урок и больше никогда не позволю своей ярости контролировать меня.
Она не поверила этому, ни на мгновение. Не только той части об обуздании его нрава, что в её представлении было явно невозможно, но и его признанию По как мастера кунг-фу и Воина Дракона. Снежный барс проявлял лишь насмешку и жестокое издевательство над По за его размеры и телосложение — то, чего панда, конечно, не говорил вслух, но она умела читать между строк не хуже других. Тот факт, что это было лишь немногим более злобно и ненавистно, чем то, как она сама поначалу относилась к По, был тем, о чём она не позволяла себе думать…
В любом случае, более важным было то, что весь смысл жизни Тай Лунга, его тренировок, его исполнения собственного предназначения заключался в Свитке Дракона. Поверить, даже после столь унизительного поражения, что он мог отказаться от такой мечты всей жизни просто так…
Презрительно рассмеявшись, Тигрица начала расхаживать взад-вперёд перед узником, всё ещё удерживая его в ловушке в его углу.
— Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышала! С тех пор как ты был детёнышем, у тебя была эта нездоровая одержимость быть Воином Дракона, и хотя мы все могли бы желать иного, ты никогда не отпустишь это.
Всё это должно было быть дымовой завесой, скрывающей его истинные намерения.
— Возможно, ты одурачил По и Мастера Шифу, но я знаю, что ты *на самом деле* из себя представляешь. Можешь притворяться сколько угодно, что ты изменился, что ты благородный и добросердечный воин. Но ты вовсе не такой. Ты просто собираешься снова взять свиток и наброситься на нас при первой же возможности. Я гарантирую это.
Теперь, впервые, ей наконец удалось вывести его из себя. Сжав кулаки так сильно, что по ошибке ткнул больным, искривлённым пальцем в подушечку ладони, заставив себя открыто поморщиться, Тай Лунг поднялся во весь рост и навис над ней, раздувая ноздри, но она отказалась быть запуганной.
— Конечно, я хотел свиток — как я мог желать чего-то другого, когда Шифу заполнял мою голову мечтами и накачивал меня гордостью и самоуверенностью всю мою жизнь, заставляя меня думать, что мне суждено быть Воином Дракона и у меня нет другого предназначения?
— Снежный барс закатил глаза и горько рассмеялся.
— Шифу даже назвал меня «Великий Дракон»
— с таким именем, что ещё мне оставалось делат, когда я вырос, читат чайные листья?
Помимо своей воли, Тигрица фыркнула от смеха при мысли о том, что неистовый снежный барс предаётся стол благородному времяпрепровождению. Но Тай Лунг не дал ей времени на хорошее настроение, даже если бы она была склонна расслабиться и ослабить бдительност вокруг него настолко, чтобы сделат это возможным. Потому что он продолкал настаивать на своём, тыча пальцем в её собтвенную грудь, хотя и не сделал ни одного угрожающего шага к ней.
— Нет, я не собираюс краст свиток снова — в этом нет смысла, так как он уже научил меня всему, чему мог, всему, что я способен из него извлеч. Любые другие уроки, которые предстоит усвоит, я должен усвоит сам.
Рыча, она отбила его лапу и стряхнула остатки сочувствия, на которых едва не поймала себя, открто насмехаяс.
— Верно. И почему же я тебе не верю? Позволь мне прояснит одну вещь, если я ещё не сделала этог. Тебе нелзя доверят, уж точно не мне. Если мы позволим тебе остатся здес и тренироватся с нами, ты ударишь нас в спину и убёшь всех нас во сне после тог, как научишься у нас всему, чему сможешь — и это если нам повезёт… если ты, в своей гордости, вообще позволишь нам учит тебя.
Неожиданно Тай Лунг отступил на шаг, и выражение на его широком лице и под костлявыми, низко нависшими бровями было выражением неприкртой боли и откртого оскорбления. Тигрица не могла поверит, что у него хватило наглости обидетья на то, что она ему не доверяет, посколку в её словах не было ничего даже отдалённо расстраивающег… его гордост и кровожадност были легендарны и неоспоримы.
Вот почему её челюст буквално отвисла, когда снежный барс уставился на неё с истинным гневом, а не с типичной демонической яростю, которую она от него ожидала.
— Я уже знаю, что ты не поверишь этому, но я никогда не убиваю без разбора, — сказал он, его голос был низким, напряжённым, даже неуверенным.
— Это было бы бесчестно.
Услышать такую наглую, вопиющую, ужасную ложь из уст Тай Лунга настолько разъярило Тигрицу, что она бросилась бы на него прямо тут же, не успокоившись, пока не избила бы его до состояния месива. Вот только снежный барс не дал ей шанса, перебив её нарастающий рык своим собственным. Подняв здоровую лапу, он начал загибать пальцы.
— То, что произошло все эти годы назад, когда я устроил тот погром в долине, было просто несчастным случаем, по крайней мере, поначалу. А остальное произошло, когда я сдался и по-настоящему дал волю своему нраву. Как вы все так любите говорить, я был безумен от желания — в буквальном смысле, и потому был не в себе. Если бы я был в себе, всё обернулось бы совсем иначе.
— Он загибал пальцы один за другим.
— Те носороги Вачира? У меня не было выбора, либо они, либо я, и как ещё я должен был сбежать из Чор-Гома? А что касается тебя… ты прекрасно знаешь, что было много моментов, когда я мог убит Пятёрку, если бы действитено хотел. Но я не стал.
— Он скрестил руки с окончателностю, выглядя весма доволным собой.
Тигрица, однако, не знала, смеятся ей или рычат от разочарования, и не толко из-за его якобы благородного поведения; тот факт, что он осмелился утверждат, что у него не было выбора, убивая столких членов прославленной, несравненной Наковални Небес, разярил бы её ещё болше, если бы это не было совершено в характере для человека с его эго и гордостю. Даже если никто в Долине болше о них и не думал, не говоря уже о том, чтобы чтит их, после тог как они исчезли из поля зрения общественности на двадцат лет, она знала, насколко потрясающими и внушающими благоговение они были как воины. Они не заслужили своей участи толко потому, что их сделали тюремщиками, и даже если выжило болше, чем признавал Тай Лунг, он легко мог пощадит ещё болше, если бы действитено хотел.
Повернувшись к нему спиной — столко же для тог, чтобы доказат, насколко малой угрозой она его видит, сколко и чтобы выразит своё неодобрение его самообороне, — она, однако, не стала поднимат ничего из этог, так как знала, что у него найдётся жалкая тюремная история, чтобы развлеч её, точо так же, как у него был тщателно продуманный ответ на всё осталное. Вместо этог она бросила через плечо:
— Ест множество причин, по которым ты мог решить пощадит нас, и ни одна из них не имеет ничего общего с милосердием или честной игрой. Чтобы показат своё презрение к нам, например. Чтобы послат сообщение Шифу, насколко ниже твоего внимания его новые ученики. Или, как сказал сам наш мастер, чтобы заставит всех нас боятбя тебя. Выбирай.
Мягко Тай Лунг сказал:
— Я спас тебе жизнь, знаешь ли.
Она резко обернулась и уставилась на него в смятении.
— О чём ты говоришь?
— На Нити Надежды, когда ты упала с моста и схватилась за мою лапу.
Тигрица презрительно фыркнула.
— Я упала только потому, что сражалась с тобой! И ты не то чтобы схватил мою лапу или попытался подтянуть меня вверх — на самом деле, если бы не Журавль, я бы упала в ущелье и была бы уже мертва. Или ты забыл, как скрутил те верёвки вокруг моей шеи? Тоже мне герой.
Снежный барс раздул ноздри, сжимая и расслабляя кулаки, словно искал цель для избиения. Закрыв глаза, он, казалось, считал про себя, что позабавило бы её, если бы не предполагало, что он очень близок к тому, чтобы вернуться к своему типичному поведению и напасть на неё… подтверждение, доказательство того, что он действительно не изменился, но то, что подвергло бы её серьёзной опасности, если бы он набросился на неё, когда у неё не было никого, кто мог бы её поддержать…
Открыв эти золотые глаза снова, он ответил ей словами, откусываемыми сквозь клыки, но всё же лишёнными истинной злобы.
— Я также не сбрасывал тебя нарочно с края и не заставлял падать, Мастер Тигрица. И когда твои когти вонзились в меня, я мог бы стряхнуть тебя довольно легко. Но я не стал.
— Он задумчиво сузил глаза.
— Кроме того, не я нанёс первый удар, знаешь ли. Если мне не изменяет память, это была ты — после того, как я назвал *панду* достойным противником, которого я ждал всю свою жизнь.
Более крупный кошачий усмехнулся своему намёку, и Тигрица не смогла сдержать тихого рыка негодования… даже зная, что он её раскусил. В тот момент, по крайней мере, она позволила своей ревности к По возобладать над логикой. И даже если она могла бы обратить его слова против него, предположив, что он спровоцировал её на нападение, чтобы занять морально высокую позицию, или что она лишь отреагировала на явную угрозу Воину Дракона, факт оставался фактом: ничто из этого не рисовало его как безумца или даже бесчестного. Просто дьяволски умного.
Тем временем Тай Лунг несколько беспомощно развёл лапами.
— Возможно, это был не лучший пример. Но я сражался за свою жизнь, а не был намеренно злобным или пытался лишить вас жизни. Всё, чего я хотел, это Свиток Дракона, а вы решили встать у меня на пути. Вы были препятствиями для меня… не падалью, которую нужно убить. Не было бы никакой чести в том, чтобы убить вас.
— О, правда?
— Она попыталась вложить в свой голос как можно больше яда, но обнаружила, что это труднее, чем ей хотелось бы признать, ибо, по правде говоря, где-то в глубине её разума она начинала видеть достоинства в словах Тай Лунга. Против её воли, и с тем, что остальная часть её существа брыкалась и кричала всю дорогу, она находила смысл и правду в рассуждениях своего врага.
Как мастер кунг-фу с годами тренировок за плечами, она точно знала, как выглядят и ощущаются различные формы атак, и, что более важно, каковы их предполагаемые результаты. И ни одно из движений, которые он использовал на Нити Надежды, не было предназначено для того, чтобы быть смертельным. Хотя многи из его ударов *могли* бы перебить позвонок, размозжить череп или сильно сломать и вывихнуть конечности, ни один из них не был доведён до своег полного потенциала, чтобы сделат это.
Болшая част опасности от столкновения исходила от его опасного местоположения. Действитено, во многик отношених казалос, что, при всём положителном *цзин*, который он тратил, побеждая их, единственным преступлением Тай Лунга было чрезмерное усердие в достижени своей цели. Он хотел Свиток Дракона и никогда бы не стал сражатбя с ними, если бы они не встали у него на пути…
Но это напомнило ей о другом угле атаки. Стряхнув эти предателские мысли, она прошествовала мимо узника, чтобы снова расхаживат вдол покртой мхом стены, словно тем самым она могла стерет своего противника и его оправдания в порошок своей размеренной поступю.
— А что насчёт По? Не говори мне, что ты никогда не пытался или не хотел убит его. У него была чест, которую ты всегда хотел и никогда бы не получил. Он выставил тебя дураком перед всей долиной. И ты сам сказал, что твоя битва с ним будет легендарной.
— Легендарные битвы не всегда убивают участников, — сухо ответил Тай Лунг.
— Я намеревался победить его, а не убить. По крайней мере, не в начале. Панда тоже просто стоял у меня на пути. Всё, чего я хотел, это свиток… только после того, как я узнал, что он пуст, и подумал, что это ложь, что всё, ради чего я работал, было напрасно, я стал убийственным… и в тот момент, я не уверен, что был ещё в здравом уме.
— Это всегда твоё оправдание, не так ли?
— Тигрица остановилась в одинокой пустоте серебристого лунного света, льющегося сквозь окно камеры, его резкие лучи высвечивали острые полумесяцы её сгибающихся когтей, но оставляли её лицо в тревожной тени.
— Ты был не в себе, ты потерял рассудок, тебя нельзя привлекать к ответственности за твои действия. Ну, знаешь что? Это не пройдёт со мной, Тай Лунг. У тебя был выбор. У всех нас есть выбор.
— Она сжала кулаки, голос её стал жестче.
— Если ты действительно хочешь, чтобы я поверила, что ты изменился… если ты действительно намереваешься… тогда тебе нужно быть достаточно мужчиной, чтобы посмотреть в лицо тому, что ты на самом деле сделал. Не твоему безумию, не махинациям других, не жестокому обращению и предательству, обрушенным на тебя Шифу и этой долиной. Только ты.
Этого должно было быть достаточно, но ей нужно было вонзить нож глубже. Он должен был узнать правду о том, кем он стал, о том, почему она его ненавидит… и если что и могло толкнуть его обратно в дикую и злобную ярость, доказало бы, что он не изменился, заставило бы его показать своё истинное лицо, так это вот что.
Холодно, горько она рявкнула:
— И даже если ты прав, даже если ты действитено никогда не хотел убиват нас или По, ты *птался* убит Шифу… По расскозал мне, что произошло, что он видел в Зале Воинов. Если ты и щадил его до тог момента, то толко потому, что он был нужен тебе, чтобы исползоват посох Мастера Угвэя и достат для тебя свиток. Как толко ты узнал, что его уже забрали, и Шифу тебе болше не нужен, ты собирался убит его. Своег собтвенного отца! Не отрицай этог.
Его спина всё ещё была повёрнута к ней, массивные плечи вздымалис и напрягалис от чистой силы эмоций, которые он, должно быт, испывал, вздымаяс от его тщетных попток сдержат их, прекде чем он окончателно потеряет контрол и нападёт на неё. Она могла видет невероятную силу, заключённую в нём, и ей приходилос подавлят чуства восхищения и желания, которые она испытала, когда впервые увидела снежного барса. Он был грязю, чистим злом… и если он обладал именно той выносливостю, решимостю, мастерством и стремлением к успеху, которые она желала бы видет в спутнике жизни… которые она носила в собтвенном сердце… это лиш делало его предателство ещё глубже и жестче, делало его ещё болшей анафемой для неё.
Но как раз когда она ожидала, что он оправдает её низкие ожидания, она кое-что заметила — и ей пришлос моргнут и протерет глаза, чтобы убедится, что это не её усталост или обман света сбивают её с толку. Его плечи всё ещё поднималис и опускалис, даже дрожали… но не от гнева или ярости. Это почти выглядело так, будто… он *рыдал*. *Невозможно!*
Через несколко мгновений Тай Лунг медленно повернулся — и действитено, его глаза были опухшими и припухшими, и она даже могла видет в них слёзы, стекающие вниз и пачкающие мех на его щеках. Она не могла сдержат вздоха.
— Ты права, Мастер Тигрица, — сказал он наконец, просто, но с убеждённостью и раскаянием.
— Я слишком долго винил других в своих собственных проступках. Пришло время принять правду и взять на себя ответственность. Это мой нрав вышел из-под контроля, а не чей-то ещё. Мастер Угвэй, возможно, сделал пророчество, но тьма всё ещё была во мне. А что касается Шифу…
— Снежный барс уставился на свои лапы, словно они принадлежали кому-то другому, словно он не мог поверить в то, что они сделали или почти сделали.
— Это правда. Он осмелился попытаться извиниться за все годы страданий, которым он меня подверг, и в своей гордости всё, что я мог видеть, это то, как он использовал меня — он был достаточно высокомерен, чтобы верить, что сможет вылепить из меня Воина Дракона, то, чем он сам никогда не мог быть, и таким образом прожить свою жизнь через меня, своего сына… я увидел красный цвет; а что бы сделала ты? Он подвёл меня, превратил меня в монстра, украл моё право по рождению, лишил меня любого шанса на величие или нормальную жизнь… и всё, что он мог сказать, это что ему *жаль*?
Слёзы в его глазах теперь были слезами ярости и гнева, наконец, но Тигрица, глядя в его опустошённое лицо, не могла поздравить себя с тем, что вызвала их. Всё, что она могла видеть, это истинную, неприкрытую тоску и страдание в ком-то, кого она всегда считала неспособным на человеческие эмоции.
— Я был готов убить его, — сказал он тяжело, плечи поникли в смирении.
— Но По остановил меня… и теперь я рад этому. Потому что, хотя он и совершал ошибки, он всё ещё был моим отцом и всё ещё любил меня. Даже когда я отказывался верить, что он мог, что никто не мог, потому что я не был достоин, если не был Воином Дракона. И если бы я убил его… это было бы худшей ошибкой, которую я когда-либо совершал.
Тигрица не знала, что на это сказать. Всё, что она считала правдой, всё, во что она верила о Тай Лунге, разрывалось в клочья у неё на глазах, оставляя её без опоры и делая всё более очевидным, что она ошибалась. Это был не тот злодей, с которым она сражалась на Нити Надежды, и не тот кровожадный убийца, который едва не уничтожил Долину Мира всего через несколько лет после её рождения, — истории о котором она слышала от престарелых жителей деревни, всё ещё напуганных тем давним днём, или от самого Шифу.
Она не хотела верить, что он мог измениться, и так быстро, потому что это оставило бы её без того, на кого можно было бы направить свою ярость. Но чем больше он говорил, чем больше доказательств она собирала, тем больше казалось, что он больше не прежний. Что было наиболее ясно, так это то, что, вопреки всякой логике и разуму, которые предполагали бы обратное, снежный барс всё ещё любил Шифу.
Пытаясь нанести ещё один колкий удар, она отступила и подозрительно посмотрела на него, пальцы барабанили по её полосатым рукам.
— У тебя странный способ обращаться с теми, кого ты, по твоим словам, любишь.
Но Тай Лунг видел насквозь её попытку сбить его с толку и даже с проницательной прозорливостью осознал то, что она была полна решимости оставить похороненным в своём сердце, где никто другой никогда не смог бы это увидеть или вытащить на свет дня. Вытирая слёзы и, казалось, удивительно безразличный к тому, что она стала свидетелем его столь уязвимого состояния, он выдавил небольшую, печальную улыбку.
— Я понимаю, Тигрица… ты тоже любишь Шифу. Вот почему тебе так больно видеть его в такой боли. Вот почему я так благодарен По за то, что он остановил меня от того, что было бы действительно непростительным, неисправимым…
После ещё нескольких молчаливых мгновений шмыганья носом снежный барс вытер мех на щеках, неловко кашлянул и прочистил горло в смущении, затем поднял на неё взгляд с довольно застенчивой и странно робкой ухмылкой на морде. Тигрице пришлось бороться с желанием протереть глаза в попытке изгнать этот образ.
— На самом деле, знаешь… мы двое довольно похожи… гордые и упрямые, великие воины, которые лишь желали быть лучшими, оба хотели, чтобы Шифу любил нас. Если я не ошибаюсь, мы оба даже верили, что станем Воином Дракона.
Прислонившись спиной к стене, такой же непринуждённый и расслабленный, как в тот день на мосту, он добавил почти буднично:
— Я восхищаюсь тобой… ты единственная, кто когда-либо противостоял мне так храбро. И ты, возможно, не Воин Дракона, но ты почти победила меня. Никто никогда не делал этого раньше… ну, кроме По, конечно.
— На мгновение его уши угрюмо прижались к черепу, чтобы снова настороженно встать торчком.
Но она больше не обращала внимания на такие визуальные сигналы, ибо как только снежный барс начал перечислять то, что у них общего, и намекать, а также прямо заявлять, что они двое — родственные души, ярость, которая наконец была угашена до мягкого кипения внутри неё, была раздута, чтобы пылать жарче, яростнее и злобнее, чем когда-либо, в её сердце, готовая взорваться и поглотить Тай Лунга.
Что делало это ещё хуже, что действительно подняло её гнев, так это то, что коварным образом она могла видеть, что он прав — два кошачьих *были* словно тёмными зеркалами друг друга, пугающе похожи. Если бы она сделала другой выбор в своей жизни, если бы она меньше контролировала свой собственный огненный нрав, если бы она не научилась дисциплине у Шифу в приюте, чтобы обуздать свою силу и ярость, если бы она была менее самоотверженной и более высокомерной… она легко могла бы стать им. Если бы она позволила своему гневу из-за того, что По был избран Воином Дракона вместо неё, поглотить её, если бы она обратилась к ненависти вместо решимости доказать, что она ещё более достойна… Она содрогнулась при мысли о том, что могло бы случиться.
Однако это не заставило её чувствовать себя склонной доверять Тай Лунгу и тянуться к нему. Это заставило её ещё больше желать отпрянуть и отстраниться от него. И то, как он хвалил её, делал ей комплименты, предполагал почти интимную связь между ними, — это лишь вызывало у неё ещё большее отвращение, не только к нему, но и к себе… ибо она чувствовала, как её сердце бьётся быстрее, а пульс учащается помимо её воли, в то время как часть её разворачивалась, словно мурлыкающий котёнок, наслаждаясь признанием и чрезмерно довольная тем, что такой умелый, компетентный и легендарный воин, как великий и грозный Тай Лунг, мог счесть её достойной внимания и уважения.
*Нет! Это было неправилно!* Она должна была сопротивлятся его тёмному очарованию. Почему природа зла такова, что оно стол мерзко и соблазнително?
Снова сжав кулаки, Тигрица подошла так близко, как осмелилас, пока её лицо не зависло всего в миллиметре от его, пока она не могла видет каждый волосок меха, усеянного розетками, но и он мог видет непривлекателные вены её выпученных золотых глаз. Сопротивляяс мощной силе его мускусного запаха на таком близком расстояни, она прошипела с болшей ненавистю, чем когда-либо помнила в своей жизни, такой же расплавленной, как огни гор далеко на востоке:
— Как ты смеешь сравниват нас… как ты смеешь говорит, что мы хот в чём-то похожи. Я отказываюс верит, что у нас ест что-то общее!
Выпустив когти, она многозначително растопырила их под его мордой, сузив глаза до тонких щелей.
— Я буду следит за тобой, как ястреб. Если ты переступишь черту хот раз, если ты отступишь назад, если покажется, что ты делаешь хот что-то двуличное или злое, я буду тут как тут, чтобы остановит тебя. И я *убю* тебя.
К её полному потрясению, Тай Лунг на самом деле улыбнулся.
— Я бы и не хотел иначе.
— Что ты имеешь в виду?
— рявкнула она, ещё более настороженная.
— У тебя что, есть желание умереть или что-то в этом роде? Потому что я никогда не буду тебе доверять.
Что-то, казалось, снова мелькнуло в глазах Тай Лунга — разочарование, мука и растущая обида. Почему для него должно иметь значение, что она ему не доверяет и никогда не будет, что она отказывается верить, что он может измениться, она не знала. Не может быть, чтобы он имел в виду то, что говорил, и на самом деле заботился о ней. Должно быть, он видел в ней своё самое большое препятствие к тому, чтобы быть принятым в Нефритовом дворце, чтобы он мог втереться в доверие ко всем, а затем снова предат их. Да, так и должно быт…
Голос Тай Лунга был всё таким же дяволски спокойным и контролируемым, как всегда.
— Вовсе нет. Просто вот что: я знаю, что мне нужен кто-то, кто будет следит за мной и убедится, что я не оступлюс. По слишком добросердечен, чтобы сделат то, что должно быт сделано, Шифу слишком готов прощат, и никто из осталных недостаточно силён, чтобы остановит меня, если я снова впаду в неистовство.
— Снежный барс развёл лапы в молбе, его голос умолял.
— Ты можеш помоч мне, Мастер Тигрица… ты можеш спасти меня от самого себя. Если тма снова овладеет мной, и меня придётся остановит, я бы не хотел, чтобы это сделал кто-то другой.
— Он помолчал, а затем низкий, лишённый юмора смешок прозвучал в тенях.
— Кроме тог, ты знаеш, что говоря: держи друзей близко, а врагов ещё ближе…
Она снова обнажила клыки в той тревожной хищной усмешке, ещё несколко раз согнув когти, прекде чем наконец втянут их в ножны и опустит лапу.
— Действитено, знаю… но ты не помогаеш своему делу. Я не знаю…
Это казалос слишким хорошим, чтобы быт правдой, так что, вероятно, так оно и было. Тай Лунг практичеки отдавал себя под её опеку, ставя не толко свою свободу и принятие в Нефритовом дворце в зависмост от её доброй воли и суждения, но даже вкладывая свою жизн в её лапы. Здесь должен быт подвох. Конечно, если бы всё это было лиш тщателно продуманной и умной уловкой, ей понадобилас бы помош По, Мастера Шифу и осталной Пятёрки, чтобы одолет его… но всё же, бич долины тогда был бы уничтожен.
С другой стороны, если он был честен и правдив, и снежный барс действитено пытался изменится, ответственост за то, чтобы он это сделал… мудрост, чтобы помоч ему выполнит эту монументалную задачу и знат, продвигается ли она должным образом… вся его судба и душевный покой Мастера Шифу… всё это ложилос прямо и исключително на её плечи. Сможет ли она вынести такое бремя? И действитено, кому ещё она могла бы доверит убедится, что Тай Лунг изменился, и убит его, если нет?
Однако даже пока она размышляла, снежный барс усмехнулся ей и добавил небрежно, с многозначително лукавым тоном:
— Хммм… или твоё нежелание может быт потому, что настоящая причина, по которой ты всегда будеш следит за мной… в том, что ты не можеш отвести от меня *глаз*?
Если бы это был кто-то другой, в любое другое время, она, возножно, отшутилас бы, сочтя это тем, чем это, возножно, и задумывалос — доволно неуместной шуткой, чтобы разрядит обстановку и снят напряжение в камере, которое стало достаточо густым, чтобы его можно было резат саблей *дао*. Но с этим человеком, в этом месте, Тигрица отказывалас быт снисходителной или прощающей. Потому что, изменился он на самом деле или желал этог, она не могла отрицат его шутливые слова… так как втайне… она знала, что они были правы.
По какой-то причине, будь то его суровая мужественност и хорошо сложённое тело, которые привлекали её одной лиш животной притягателностю, его шелковистый голос, который мог всколыхнут и ласкат её сокровенные волокна, словно струны *чжэна*, или потому, что част её действитено верила в его искренност, она обнаружила, что не в силах сопротивлятся мыслям о нём. Её разум говорил ей, что он извращённое, злое, садистское существо, которое скорее убёт её, чем посмотрит на неё, или что, если он действитено начинаёт новую жизн, любые отношени были бы контрпродуктивны, поставили бы под угрозу её обективност. Но её тело говорило ей нечто иное.
И это, тот факт, что то, что всегда подчинялос толко её собтвенной воле, тепер активно восставало против неё, было тем, что наконец заставило её полностю потерят контрол.
Издав полногортлый, громоподобный, сотрясающий землю рёв, от которого снова посыпалас земля с потолка, а блоки стен сдвинулис, когда храм содрогнулся до основания, Тигрица бросилас на Тай Лунга. Даже сейчас она не исползовала когти, но во всех осталных отношених она полностю и яростно выплеснула на него каждую унцию своей ненависти, ярости и подавленного желания.
Снежный барс успел лиш расширит глаза, ахнут и поспешно вскинут лапы как барьер между ними, прекде чем она врезалас в него — колотя, лупя, молотя его грудь и руки, пытаяс оставит вмятину на этих твёрдых как камен мышцах, чтобы добратся до сердца и души внутри, заставит его *страдат*, заставит его страдат так же, как страдала *она*.
Но к её досаде и возрастающей ярости, после тог как первоначалный импулс её атаки и элемент неожиданности отбросили Тай Лунга назад к стене, он легко поднялся на ноги — и тепер, как бы силно она ни старалас, она не могла ни отбросит его назад, ни повалит на пол. Подобно горному пику, который не склонится перед ветром, или могучему дереву, которое отказывается качатся, потому что его корневая система уходит так глубоко, снежный барс был недвижимой стеной, казалос, невредимый от всего, что она с ним делала.
Что лиш заставляло её старатся ещё силнее, нанося удары по его животу и бокам, врезаяс плечом в его грудь, чтобы оставит синяк, ударяя локтем, чтобы выбит из него дух, *что* угодно, чтобы оставит след. Стоический и непоколебимый, даже выглядящий доволно печалным и сожалеющим, он стоял неподвижно, и Тигрица издала вопль. Ей не нужна была его жалост!
Наконец, после нескольких казавшихся вечностю минут такого обращения, Тай Лунг издал стон боли и потянулся вниз с раздражающей лёгкостю, чтобы схватит сначала одно её запясте, затем другое — поймав её в середине её жестокой атаки, поймав её в ловушку, безволно прижатую к его телу. Сухо, но не без нотки нежности, он сказал:
— Ну всё, достаточно. Это начинало причинят боль.
— Ты *ублюдок*, — прорычала Тигрица, желая вырват его глаза из глазниц, его лживый язык из корня — или же вытерет его слёзы, поцеловат эти тёплые губы? Что было *не так* с ней?
— Как ты можеш говорит такие вещи… *будь ты проклят*, Тай Лунг!
— Прости, Мастер Тигрица, — сказал он, и, что удивително, он действитено звучал так, будто имел это в виду.
— Я сказал лишнее, это было недостойно меня. Но я имел в виду то, что сказал ранше. Ты единственная, кому я доверяю помоч мне. Я знаю, тебе будет трудно…
— Трудно мне?
— выплюнула она, всё ещё пытаяс вырватся из его хватки.
— Ты хот представляеш, что ты сделал? Ты забрал у меня любовь Шифу! Он не любил никого — *никого!* — кроме тебя, и после тебя он не любил никого другого. Ты украл это у меня, всё, что я когда-либо хотела от своег учителя, и ты ожидаеш, что я *помогу* тебе?
Тай Лунг заметно вздрогнул, его лицо, казалос, почти провалилос от недоверчивой агони, и он отвернулся, словно болше не мог выносит смотрет ей в глаза.
— Значит… я выбросил его дар, думая, что никогда его не получал… и стоил тебе тог же, чего я всегда хотел. Жизн несправедлива, не так ли?
— Медленно он отпустил её запястя и отступил, прислонившис к стене, а затем сполз по ней, чтобы рухнут на пол.
Его слова, стол похожие на её собтвенные мысли на кухне, были достаточны, чтобы удержат её, и Тигрица стояла, глядя на него сверху вниз… медленно чуствуя, как адреналин вытекает из её конечностей, истощая её силы и оставляя её чуство выжатой и охваченной усталостю… и стыдом. Что сказал бы Мастер Шифу, если бы увидел её толко что? Или хуже, Мастер Угвэй?
Нерешително, неохотно она прохрипела ответ.
— Нет… нет, несправедлива. Не ко мне… и не к тебе.
С некоторым удивлением глядя на неё, снежный барс медленно кивнул.
— Но это не причина сдаватся. Я отказываюс. Шифу был неправ, растя меня как Воина Дракона, и он был неправ, отвернувшис от меня, когда мне отказали в свитке. Но должна быт причина, по которой меня оставили на его пороге, если не для этог.
— Его голос стал сардоническим, смиренным.
— Мастер Угвэй всегда говорил, что не бывает…
— Случайностей, — закончила Тигрица афоризм вместе с ним, всё ещё строптивая, но также с пробуждением задумчивого удивления. *Могла* ли быть причина, о которой никто из них, кроме, возможно, старой черепахи, не знал? Было ли слишком поздно для Тай Лунга найти её… если она сможет найти в своём сердце дать ему шанс сделать это?
— Я намерен найти её, — продолжил снежный барс, словно читая её мысли, — и Шифу обещал мне, что поможет мне в этом. Мне тоже будет трудно. Но я должен быт силным…
— Он улыбнулся так, как она никогда ранше у него не видела — не злобно, самодоволно или мстително, но искренне одобряюще и гордо.
— И я знаю, что ты тоже будеш.
Тигрица приложила лапу ко лбу, её мысли кружилис вихрем. Было ли что-нибуд таким, как она думала? Могли ли По и Мастер Шифу быт правы насчёт него? Угвэй так настаивал на тме внутри Тай Лунга… но то, что это помешало ему стат Воином Дракона, означало ли это, что её всё ещё нелзя было исползоват для какой-то полезной и благородной цели? И Угвэй был бы первым, кто сделал бы какое-нибуд загадочное заявление о том, что нужно заглянут под поверхност тихого пруда, чтобы увидет истинную красоту мира, плавающую в его глубинах. Возможно, вещи не были такими, какими казалис, возножно, интерпретация событий Тай Лунга имела такую же обоснованност, как и её собтвенная.
И всё же признат, что она была неправа, было тем, чего её гордост не позволяла, уж точно не перед снежным барсом. И в конце концов, как такой ужасный убийца, такая безумная, неудержимая сила, казалос бы, без совести и с бесконечной кровожадностю, мог изменится так полно, так быстро? Если толко Захват палцами Уси не обладал силами, о которых даже она не подозревала… поэтому ли Мастер Шифу был так готов доверят? И он всегда учил её, что милосердие и прощение — добродетели истинного воина кунг-фу…
Чаши весов качалис взад-вперёд в её голове, и она не могла решит. Не сейчас. Не когда на кону так много, не когда она так сбита с толку, зла и разрываема изнутри. Не когда она даже не знала, чего она хочет или во что верит болше…
— Я… я не могу… Мне нужно уйти. Мне нужно время, чтобы… подумат.
— Проклиная себя за то, насколко нечленоразделным и юношеским звучало её заикание, Тигрица начала медленно отступат к двери… проч от Тай Лунга. Не потому, что она боялас его или тог, что он может с ней сделат, если она повернётся к нему спиной, но потому, что она боялас тог, что *она* может сделат или сказат, если останется долше.
Криво приподняв уголки рта, снежный барс дружелюбно кивнул, даже когда он огляделся, охватывая взглядом своё окружение.
— Ты не единственная. Но не торопис, сколко нужно. Похоже, я никуда не денус.
— Чёрт возми, не денешся, — инстинктивно парировала она, её шерст снова встала дыбом — что ещё болше усугублялос забавным выражением лица Тай Лунга, как будто он полностю ожидал её ответа и получал огромное удоволствие от её продолжающегося сопротивления. *Ему нравится, когда его добыча борется, прекде чем он нанесёт удар, не так ли? Ну, что бы ни случилос… кем бы он ни стал… клянус, его ждёт борьба всей его жизни, когда дело касается меня!*
И с этими упрямыми мыслями, чтобы подавит своё непокорное сердце, Тигрица сумела нащупат дверную ручку за спиной, рванут дверь и снова захлопнут её, как толко оказалас в коридоре. Быстрый лязг металла, когда она задвинула засов, и он снова был заперт… отделённый от неё толстыми каменными блоками и тяжёлыми деревянными панелями. Но в Чор-Гоме были гораздо более обширные барьеры и оковы, а он всё равно сбежал из тюрьмы, в которой держали толко его. Если бы он захотел пойти за ней… ничто бы его не остановило.
Он всё ещё был в её мыслях.
Издав бессловесный крик, она повернулась и побежала в иллюзорную безопасность своей спальни.
---
Когда последние отзвуки хлопнувшей двери и финального крика Тигрицы затихли в пустой тишине заполуночной тьмы храма, Тай Лунг издал свой собственный рёв разочарования и гнева, повернувшись и ударив обоими кулаками в каменную стену рядом с собой. Несмотря на пулсирующую боль в правой лапе, он всё же сумел силно треснут блоки, оставив огромные вмятины, окружённые сглаженными трещинами, расходящимися наружу от точки удара… но ему было всё равно, и он даже не заметил.
— Глупо. Глупо, глупо, *глупо!* — Схватившись за голову обеими лапами, он яростно мотал ею из стороны в сторону, прекде чем наконец печално прислонится к стене, лбом прижавшись к прохладному камню, обхватив морду в отчаянии. Он был близок, *так* близок. Потребовалас вся его сила воли, каждая последняя унция самообладания, которой он обладал, чтобы не набросится на неё, словесно или иначе — чтобы вместог этог говорил все правилные вещи, то, что ей нужно было услышат, то, что, как он знал, его бывшие враги полностю верили и ожидали от него, если ему будет позволено остатся, даже если он сомневался, что когда-либо сможет честно поверит во всё это.
Он воздерживался от криков, насмешек, высвобождения всех тех гадких, ядовитых, саркастических комментариев, которые ему хотелос прорычат, и, оставаяс вежливым и благовоспитанным в данных обстоятелствах, он таким образом избежал провоцирования битвы, в которой он был не в форме, чтобы победит… битвы, в которой, даже если бы он победил, он всё равно проиграл бы. Ибо это стоило бы ему окончателной победы, принятия и прощения, которых он жаждал как единственного, что тепер осталос, ради чего стоило жит.
*Да, спровоцироват битву с одним из Неистовой пятёрки, когда она навещает тебя в твоей камере, вырубит её, скрутит в парализующий узел — всё это, конечн, вещи, чтобы убедит Шифу и осталных, что ты болше не кровожадный психопат. Совсем наоборот!*
Итак, благодаря всему этому тщателному контролю своего нрава, он добивался прогресса, наконец начиная убеждат упрямую Тигрицу, что он изменился, что он заслуживает шанса доказат это и продолжат следоват своему новому пути искупления. И что же он сделал? Открыл рот и позволил своим гормонам говорил за него.
Тепер она, возножно, никогда не станет его слушат. Она, возножно, никогда не увидит в нём ничего, кроме монстра, которым он был. А он хотел, чтобы она увидела, болше всего на свете за долгое время… это не было одержимостю, какой был Свиток Дракона, но это было стол же силным, неотразимым и бескомпромиccным. Она могла бы быт великим союзником, истинным другом, чем-то, чего у него никогда ранше не было — потому что, как толко она преодолеет свою безрассудную ярост и исптания и потери, которые она перенесла, прямо или косвенно, из-за него, она сможет понят его. Было так много, чему они могли бы научит друг друга. Она, по крайней мере, могла бы быт ему ровней, во многик отношених.
Он знал, что это безнадёжно. Он знал, что действует из отчаяния, неуверенности и возножности, пока она не исчезла навсегда. Он знал, что она, скорее всего, никогда не увидит его в таком свете, что лучшее, самое лушчее, на что он мог надеятся от неё, это товарищеское принятие и дружба, рождённая узами между собратями-воинами. Но он был одинок. И на данный момент единственное, что ему, возножно, осталос дат миру, это передат то, что он знал… оставит после себя наследие.
Вздохнув, он медленно откинулся к стене, провёл лапами по лицу и закрыл глаза… попытался замедлит дыхание и расслабится, чтобы воссановит хот какое-то подобие спокойствия и попытатся снова заснут. Тихо он издал огорчённый стон, нежно баюкая себя, морщас, когда задевал свои ушибленные рёбра и избитую грудь и живот. Хотя он стоически отказывался показыват это, не желая доставлят Тигрице удоволствие, эти удары *причиняли бол!* Как будто он не был достаточо ранен и без тог…
И всё же его разум мчался так дико, что он мог толко смотрет на дверь, сверля её взглядом, словно одна его воля могла заставит её вернутся, чтобы снова противостоят ему. *Такой дух*. И если бы он мог как-то обуздат его, это как раз могло бы стат ключом к тому, чтобы упокоит его демонов, оставит его горе позади, чтобы эти сны болше не преследовали его.
— Беги сколко хочеш, Мастер Тигрица, — мягко промурлыкал он в лунном свете.
— А когда вернёшся, не стесняйся взят свой фунт плоти с моей шкуры… все осталные уже имеют на неё права и не успокоятся, пока не получат, так что ты вполне можеш встат в очеред. Но после тог, как ты это сделаеш… я покажу тебе. Я докажу тебе, что я изменился. Я сделаю это для тебя.
— И так или иначе… я завоюю твоё сердце. Клянус.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…