Глава 38: История Хэйан Чао
Стоя на коленях на жёстких деревянных досках эшафота, который стал бы местом его смерти... или же его необратимого и мучительного падения в безумие и чистую тьму вновь... если бы не все те, кто сплотился, чтобы защитить его, Тай Лунг медленно испустил долгий, глубоокий вздох и доблестно боролся с тем, чтобы не разразиться рыданиями облегчения. Наконец... наконец испытание, через которое он проходил, закончилось, и постоянный ужас, страдание, тревога и отчаяние, терзавшие его с прошлой ночи, больше не были его спутниками.
Он думал, что это никогдa не кончится, и по мере того, как проходили часы, а его положение только ухудшалось — по мере того, как влияние Чао на всю деревню лиш усиливалось до более тугой хватки, по мере того, как никтo из тех, кто выстпупал в его защиту, не мог пробить пелену ненависти и подозрений, и по мере того, как казалось всё более и более несомненным, что его вскоре казнят за преступление, которого он не совершал, — снежный барс был на волосок от того, чтобы сдаться и уступить, позволить постоянно нашёптывающему голосу Хэйан Чао соблазнить его.
Не говоря уже об иронии того, что в моменты, когда его вина была сильнее всего, он действительно верил, что заслуживает смерти, но за свою ярость, а не за смерть Чжуана. Простой факт заключался в том, что видеть, как все оборачиваются против него, бояться, что он оттолкнул Шифу своей попыткой побега, не знать, где По и Тигрица... так что казалось, что он был покинут теми, кто был ему ближе всех... и знать, что все считали его способным убить невинного человека, который никогда не причинял ему вреда, того, кто был его другом, исключительно потому, что он убил так много невинных двадцать лет назад... Это почти сломало его.
Когда казалось, что конец близок, что все слова Шифу и Мэй Лин упали на глухие уши, когда даже Тигрица не смогла спасти его после того, как наконец появилась, Тай Лунг был готов разорвать свои путы и бежать. Его ярость и ненависть, его страх и паника — всё это захлестнуло его настолько, что даже опиум больше не мог его усыпить, и всё, о чём он мог думать, — это убраться прочь, выжить, сбежать от людей Долины, Хэйан Чао, всего, что мучило и преследовало его.
Устроил бы он новую бойню, если бы ему пришлось? Стал бы он снова убивать жителей деревни, даже своего отца, Мэй Лин... Тигррицу? Нет, нет, конечно нет! Но... он не мог быть уверен, даже сейчас. Ему хотелось думать, что он сохранил бы некоторый контроль, что, хотя обращение, которому он подвергся, заставило его решиться бежать, никогда не оглядываться назад, забыть о Неффритовом дворце и всём, что он надееялся там совершить, он не стал бы снова убийцей в процессе. И всё же уродливая часть его боялась, что он был настолько близок к тому, чтобы сделать этот роковой шаг... хотя он надеялся, что у него никогда больше не будет шанса это выяснить, он также никогда не узнает наверняка.
Что он знал точно, так это то, что Чао, конечно же, подталкивал его к этому ужасному падению, и если бы он это сделал, он стал бы добычей зла колдуна. Он снова стал бы совершенным чудовищем... и, что ещё хуже, он, вероятно, стал бы марионеткой Чао, его душа была бы поглощена и уничтожена, а его тело — лиш одержимой оболочкой для злого мага, в которой тот обитал бы, осуществляя свои безумные, дьявольские планы. И всё потому, что он начал верить безумному мастеру *ци*, что никтo не верит в него и не поддержит его, что он снова совершенно один и нелюбим... а если кто и заботится о нём, то они бессильны что-либо для него сделать. Он был глпцом, его вера поколебалась, когда она должна была оставаться твёрдой в его отце и его возлюбленной, его новых друзьях... даже в том, что старый Угвэй обещал ему.
Всего этого было достаточно, чтобы ему захотелось уткнуться лицом в лапы и плакать, как он не плакал с детства. Это заставило его быть столь благодарным тем, кто спас его... заставило его молиться богам и возносить более пылкие и искренние благодарности, чем когда-либо в жиизни.
Подняв взгляд от своих доволно мрачных мыслей, Тай Лунг действовал инстинктивно — когда он увидел, что Журавль всё ещё стоит рядом, тихо беседуя с Шифу и Гадюкой, он рванулся вперёд, вытянув обе пятнистые рукки. Птица успела лиш издать быстрый и испуганный крик, резко оборвавшийся, когда снежный барс заключил его в самые крепкие объятия, какие толькко мог, не раздавив бедную птицу. И пока он это делал, он прерывисто прошептал Журавлю на ухо:
— Спасибо тебе... благодарю богов за тебя, Журавль. Не думаю, что ты имеешь хоть какое-то представление, от чего ты меня спас... спас всех нас.
— Пожалуйста... пожалуйста, Тай Лунг, — ответила птица, звуча доволно сдавленно.
— Я обещаю тебе... теперь я твой друг на всю жизнь. Если есть что-то, что я могу для тебя сделать, что угодно, только скажи.
— И он говорил это искренне — Журавль спас его уже дважды, заслужил его дружбу и верность навсегда, и он был полон рещимости дать птице это понять. Когда Тай Лунг накапливал долг, он возвращал его сполна.
Журавль слабо усмехнулся, даже пытаясь отстраниться.
— Эм... э-э... для начала ты мог бы дать мне дышать...
Рядом раздался смех — и Мэй Лин, и Гадюка услышали этот обмен репликами, и Тай Лунгу пришлось доволно быстрo отпустить птицу, краснея от смущения и потирая затылок.
— Э-э... да. Извини за это... иногда не знаю своей силы, понимаешь ли...
Снежный барс уже собирался повернуться к Тигрице и выразить свою благодарность также и ей, когда был вынужден уставиться с отвисшей челюстью — ибо как только Журавль освободился из его объятий, Мэй Лин воспользовалась возможностью, чтобы вместо этого подхватить его и крепко поцеловать в бок клюва водоплавающей птицы. К тому времени, как она решила, что он должным образом покорился и заслужил немного воздуха, Гадюка ухмылялась, Тигрица улыбалась маленькой, медленной, но весьма удовлетворённой улыбкой, а большая часть зевак в толпе ликовала.
Поднявшись на ноги, сорвав обрывок петли, всё ещё висевшей на шее, и пошатываясь подойдя к остальным, Тай Лунг усмехнулся покрасневшему Журавлю.
— Давно *пора*, я считаю!
Журавль моргнул, и если его поникшие плечи были каким-то показателем, он хотел бы провалиться сквозь землю.
— Все знали, кроме меня?
Снова смех и кивки по всему кругу — даже Шифу выглядел слегка позабавленным. Обняв Тигрицу за талию и прижимая её к себе, снежный барс подмигнул с преувеличенной осторожностью. Внезапно, хотя он и не знал почему, он почувствовал себя необычайно хорошо — расслабленным, спокойным, даже эйфоричным.
— Даже *я* мог это видеть, и поверь мне, это о многом говорит.
Конечно, он не собирался упоминать, что именно Гадюка обратила на это его внимание — слишком весело было подкалывать своего нового друга, и никому не нужно было знать, что он был так поглощён ухаживаниями за Тигрицей, что мог бы и не заметить, если бы По начал наряжаться в *чёнсам*.
*О боги... зачем я вообще об этом подумал? Убейте меня кто-нибудь сейчас, пожалуйста... или хотя бы убейте моё воображение.*
Как для того, чтобы выбросить такие мысли из головы, так и потому, что он был столь же благодарен за её появление и за то, что она заступилась за него, как и за Журавля, Тай Лунг повернулся и немедленно поцеловал Тигрицу... даже более страстно, любяще и жадно, чем прежде. Долгое мгновение он не слышал ничего, кроме биения собственного пульса в ушах, а затем переплетённого мурлыканья — его самого и его кошачьей пары. Затем, постепенно, он начал осознавать звук позади себя... что-то похожее на — далёкий гром?
Сумев оторваться от Тигрицы, он повернулся — и увидел, к своему удивлению, что большое количество жителей деревни стояли и смотрели на него. И хотя большинство из них всё ещё казались потрясёнными и ужаснувшимися тому, что они говорили и делали, или, по крайней мере, чувствовали себя неловко, видя, как бывший бич Долины и лидер Неистовой четвёрки целуются, добрая треть открыто улыбалась и даже аплодировала. То тут, то там даже раздавались отдельные приветственные возгласы или взлетали в воздух шляпы, вращаемые в праздничной манере.
*Ну, кто бы мог подумать...*
Взглянув на делегацию из Нефритового дворца, он не был удивлён, с другой стороны, увидев Мэй Лин, кричащую во всю глотку, Гадюку, свистящую сквозь клыки, и даже Шифу, взирающего со всей безмятежностью древнего патриарха, пока он вежливо хлопал.
Когда весь шум утих, Мэй Лин заговорила первой.
— Ого, *отличный* ход, здоровяк! Похоже, теперь это я буду брать у тебя советы, а?
— Она подтолкнула Журавля плечом, отчего водоплавающая птица покраснела ещё сильнее.
Даже когда снежный барс уже был готов полировать костяшки пальцев о свой кремово-белый мех на груди и отпустить какое-нибудь умное, понимающее замечание, звук посоха по булыжникам сопроводил прочистку горла, и Тай Лунг не мог не съёжиться немного, взглянув на приближающегося Нин Го. Козёл остановился у подножия ступеней эшафота, глядя на него со смесью раздражения и веселья.
— Боже милостивый! Если ты собираешься заниматься этим гораздо чаще, сынок, мне придётся дать тебе ежемесячную скидку в моей лавке!
Пока все остальные смеялись, даже (и в особенности, к его досаде) Тигрица, снежный барс потирал затылок.
— Да, э-э, насчёт этого. Боюсь, мне понадобится... ещё немного твоих трав. Не могу же я использовать то, что рассыпалось на грязном кухонном полу... но у меня нет с собой больше денег...
— Ты намекаешь, что мой друг Пинг не содержит кухню в чистоте?
— парировал Нин, но затем усмехнулся и ухмыльнулся, разведя копыта в великодушном жесте.
— Не беспокойся, молодой человек. Считай это подарком, ты не виноват, что первая партия испортилась. Дай мне только вернуться к моим запасам, и я догоню тебя и отдам тебе новый мешочек к тому времени, как ты вернёшься во дворец.
Сказав это, аптекарь повернулся и заковылял прочь по улицам своей типичной бодрой походкой и с почто весёлым постукиванием трости. Тай Лунг смотрел ему вслед с изумлением, замешательством и лёгким трепетом. Он никогдa не встречал никого подобного этому парню... никогда не верил, что кто-то вроде него может жить в Долине. Сколько ещё таких, как он, могло быть, никогда не встреченных, выброшенных из его мыслей, потому что они были простыми крестьянами и фермерами, а не воинами кунг-фу?
Он не знал... но теперь, наконец, у него мог появиться шанс это выяснить. Теперь, когда правда о том, что он не убийца, наконец закрепилась в их умах, когда все выходили из тумана манипуляции и ненависти, который, как они не могли не осознать, был вызван и навязан им неким неизвестным, злобным духом, когда столь многие поддержали его и дали показания в его пользу — после всего этого Долина Мира, возможно, наконец будет готова простить его. И, что не менее важно, он наконец сможет простить себя.
Чувствуя себя более довольным и гордым собой, чем он помнил за очень долгое время, снежный барс повернулся обратно, чтобы посмотреть на площадь. Большинство людей медленно, но верно расходились, неуверенно толпясь и бросая на него глубоко пристыженные взгляды, прежде чем уйти с тихой трезвостью, чтобы отправиться домой или вернуться к своим повседневным делам. Стражники, выглядящие одновременно разочарованными и озадаченными, помогали некоторым из старших членов общины безопасно уйти, а Фу Сяо, как он с некоторым удовлетворением увидел, буквально всё ещё стоял на коленях, умоляя Шифу о прощении и говоря, что он не знает, что на него нашло.
*Это звучит очень знакомо.*
Гадюка весело болтала с Журавлём и Мэй Лин, а Сюлань...
Он остановился, обменявшись долгим, торжественным взглядом с Тигрицей. Каким-то образом не имело значения, насколько близко он подошёл к смерти или безумию, к падению под власть зла, или то, что эта женщина была в центре всего этого. В конце концов, она была такой же жертвой, как и все остальные, если не больше... она потеряла так много, прошла через такую трагедию, и если подумать об этом правильно, это *была* вся его вина. Он, безусловно, убил Диши, и именно из-за горечи и ненависти, которые это породило в ней, она стала такой лёгкой мишенью для Чао. Даже смерть Чжуана, вероятно, не произошла бы, если бы он не подружился с Тай Лунгом.
Всё, что пережила Сюлань, можно было либо приписать ему, либо объяснить обстоятельствами, которые она сама навлекла на себя в своём желании мести. В этом был урок... но он был не тем, кто мог судить её, никоим образом. Она, конечно, не заслуживала потерять всё только из-за своих ошибочных убеждений о нём... и теперь у маленькой И не было отца. К тому же, Вэй Чан потерял зрение и своего сына по очень похожим причинам.
Хэйан Чао, пытаясь заполучить Тай Лунга в услужение, невольно преподал недоброжелателям кошачьего урок... но столь ужасный, столь извращённый и столь аморальный, что он не мог это одобрить. Каким-то странным, больным образом, он оказал Тай Лунгу услугу — но бывший заключённый не мог быть этому рад или ценить это. На самом деле, ему оставалось собирать осколки и устранять последствия...
Это решило дело. После ещё одного твёрдого взгляда на Тигрицу, он перешёл туда, где женщина-корова всё ещё стояла на коленях на досках, тихо рыдая, прижимая кусок *ру* Чжуана к груди, как будто это было единственное, что у неё осталось, чтобы связывать её с мужем, как будто это была самая драгоценная вещь в мире. Когда он приблизился, она подняла взгляд — и хотя в её тёмных глазах был ожидаемый гнев, там было также и нечто, чего никогда не было раньше: сожаление, печаль и отвращение к себе.
— Я знаю, что ты этого не делал, — с горечью выдавила она.
— Но не жди, что я прощу или забуду. Моя жизнь теперь кончена, и хотя ты, возможно, не был причиной... ты, чёрт возьми, и не помог тоже.
Тай Лунг посмотрел на неё сверху вниз, затем импульсивно опустился на одно колено рядом с ней. Неудивительно, что она отпрянула, но он не двинулся к ней, лишь глядя на неё с сочувствием.
— Это не конец, — сказал он мягко, предпочитая игнорировать то, что нельзя было отрицать, что никогда нельзя было изменить.
— У тебя всё ещё есть И. Она любит тебя и нуждается в тебе. Если я и научился чему-то с тех пор, как По победил меня, так это тому, что есть чертовски много всего, ради чего стоит жить, кроме мести. Любовь. Надежда. Дружба. Изменение мира к лучшему. И семья. Прежде всего — семья. У меня теперь есть семья... у тебя тоже всё ещё есть.
Он помедлил.
— И хотя я знаю, что прошу чертовски много, я был бы рад помочь тебе с И, в любое время, когда захочешь. Чжуан был моим другом — помогать присматривать за его дочерью — это меньшее, что я могу сделать после всего, что случилось. Я не жду, что ты согласишься. Я понимаю... у тебя есть полное право ненавидеть меня. В последнее время я всё больше и больше ненавижу себя. Но... если тебе это понадобится, предложение в силе.
Сюлань подняла на него взгляд, на её лице бушевали противоречивые эмоции — скептицизм, неверие, изумление, ярость, обида, но в конце концов — понимание и принятие.
— Прости меня.
— Её голос был мягким, всё ещё с оттенком злобы, но также чрезвычайно усталым... и несколько потерянным.
— Я была так готова... верить в худшее о тебе. Я не могу простить тебя, пока нет. Я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь. Но я забыла кое-что, кое-что очень важное. То, что мой муж всё пытался мне сказать... но я отказывалась слушать.
— Что же?
— мягко сказал снежный барс, чувствуя при этом, как ни странно, будто он находится на противоположной стороне одного из своих обычных разговоров с Угвэем, с самим собой в роли старого мастера.
— Что несмотря на всё, что ты сделал, как сильно ты ранил Долину и меня... ты всё ещё человек.
— Швея вздохнула и отвела взгляд.
— Тот, кто может думать и чувствовать... у кого есть сердце, кто совершает ошибки и пытается их исправить. Если то, что говорили сегодня все, кто выступал, правда, ты изменился или пытаешься. Я... не должна делать это более трудным для тебя. Если я не хочу, чтобы то, что случилось двадцать лет назад, повторилось, я должна помогать тебе или, по крайней мере, не стоять у тебя на пути.
— Она помедлила, затем посмотрела в ответ с твёрдой прямотой и свирепостью, которые, как всегда, поразили его.
— Тот, кто заставил меня поверить, что ты это сделал... кто затуманил мой разум. Он реален? Это тёмное, аморфное зло... он не просто плод воображения Шифу?
Тай Лунг покачал головой, тихо рыча.
— Боюсь, что нет. Я ещё не видел его воочию, поэтомy он всё ещё числится среди живых, но я... чувствовал его присутствие. Он вполне реален. Это он заставил Вачира совершить все те убийства. Он стремится развратить меня... и уничтожить и контролировать всех нас.
— Одна мысль об этом заставила его хрустнуть костяшками пальцев и возжелать разорвать Чао на куски голыми лапами и когтями.
Она покачала головой, часть её пламенной натуры возвращалась, пока она сверлила взглядом в направлении дворца и персикового дерева.
— Я не могу в это поверить...
— На мгновение он подумал, что она всё ещё отрицает правду, пока не понял, что она лиш комментирует абсолютную невозможность ситуации.
— Как это могло произойти? Как Угвэй мог допустить это? Почему он не остановил этого Чао, пока был ещё жив?
Это был очень хороший вопрос, и он намеревался задать его черепахе в следующий раз, когда будет говорить с его призраком. Но прежде чем он успел попытаться придумать дипломатичный ответ, Сюлань снова посмотрела на него и сузила глаза.
— Неважно. Просто скажи мне вот что: те, кто отнял у меня моего Чжуана и подставил тебя в своём преступлении... это были Сёстры Ву? И они же были теми, кто пытался убить Воина Дракона?
Не уверенный, к чему она клонит, он лиш кивнул.
Сюлань нахмурилась, грубо вытерла слёзы и одарила его ещё более яростным, пылающим взглядом.
— Тогда я хочу, чтобы ты достал их для меня, нашёл их, где бы они ни прятались, и убил. Отомсти за Чжуана, заставь их заплатить... дай мне месть, которую я хочу.
Мгновенно он понял, что нужно сказать: протянув руку, чтобы осторожно положить лапу ей на плечо, он слегка покачал головой.
— Нет, я сделаю лучше. Я добуду тебе *справедливость*.
Она замолчала надолго, но затем медленно, твёрдо кивнула и сумела изобразить настоящую, хоть и сдержанную, улыбку.
— Да. Сделай это.
— Она перевела взгляд на Тигрицу, которая мудро молчала всё это время — или, возможно, она просто была измотана.
— Я... сожалею о том, что говорила тебе, Мастер Тигрица. Всем вам. Я... не имела это в виду.
Тигрица нахмурила брови, выглядя неловко, но также решительно.
— Нет, имели, госпожа Шэнь. У меня самой есть опыт с Хэйан Чао, хотя в то время я этого не осознавала. И хотя это правда, что он заставил меня сказать Мастеру Шифу, а также Тай Лунгу, вещи, которые я не хотела и не была готова сказать, это всё равно были вещи, которые я чувствовала и в которые верила. Он просто... побудил меня быть более несдержанной на язык, можно сказать.
— Она взглянула на снежного барса, затем снова на Сюлань.
— Однако это не значит, что мы не прощаем тебя. Убеждения могут быть ошибочными, чувства могут быть неправильными. Пока ты это осознаёшь, всё наладится.
Видимо, не доверяя себе говорить, швея лишь опустила взгляд и сжала руки вокруг лоскута рубашки Чжуана на коленях. Затем, вздохнув, она поднялась на ноги, засунула кусок ткани за пояс и двинулась к ступеням. Там она остановилась и оглянулась, явно споря с собой, прежде чем заговорить. Её слова были медленными и запинающимися, но тем не менее ясными и сильными.
— Возможно... я была неправа. Если ты сможешь остановить Сестёр Ву, если они могут быть наказаны, чтобы Чжуан мог упокоиться с миром, тогда, возможно, я смогу поверить, что ты действительно хороший человек, который не принесёт нам вреда снова. Что касается того, о чём ты просил... да, когда всё это закончится... ты можешь видеться с И. Она спрашивала о тебе... и ей понадобится... вся любовь и поддержка, которую я могу ей дать сейчас. Не больше правил и ограничений.
— Почти снова на грани слёз, Сюлань, тем не менее, держала спину прямой и гордой, голову высоко поднятой, когда повернулась и спустилась по ступеням, исчезая в толпе.
Тай Лунг смотрел ей вслед со странным чувством одобрения — она справлялась с этим с максимально возможным в данных обстоятельствах достоинством и прямотой и давала ему чрезвычайно снисходительную презумпцию невиновности по сравнению с её предыдщим поведением. Но более того, она была храброй и волевой женщиной и хорошей матерью. Он знал, что она поступит правильно с И, даже без мужчины, который бы её поддерживал... и он сделает всё, что в его силах, чтобы помочь ей в этом. Он проведёт остаток жизни, заглаживая вину перед Сюлань, возвращая ей после всего, что он отнял...
— Пойдём, — внезапно сказала Тигрица рядом с ним, просовывая свою руку в его.
— Пойдём домой, нужно осмотреть раны всех. Особенно твои.
икто не пытался их остановить — все те, кто не был всё ещё в шоке и пытался оправиться от номера, который проделал с ними Чао, были недвусмысленно убеждены в его невиновности, не только показаниями Мастера Нина и уликами, которые принёс Журавль, но и принятием этого Сюлань. И после того, кем все стали под влиянием Чао, того, что они говорили и делали, того, как они себя вели — ничуть не лучше, в некотором смысле, чем то, как вёл себя Тай Лунг под той же властью, — осудить его сейчас было бы невероятно лицемерно.
Так что в должное время пять мастеров сопровождали его вверх по склонам Нефритовой горы ко дворцу, который действительно снова был его домом — Тигрица снова несла Гадюку, Журавль и Шифу тихо говорили (насколько он знал, об уместности отношений двух разных видов, или птицы и кошачьего в частности, открыто становящихся парой), а Мэй Лин поддерживала Тай Лунга с его раненой стороны.
Продвижение было медленным из-за в основном необработанной раны от стрелы и ужасных синяков и опухолей, которые оставили ему побои. Но также и из-за седативного действия опиума, которое всё ещё сохранялось в его организме и, казалось, снова набирало силу после того, как схлынул всплеск адреналина. В резултате, солнце уже зашло, и дело шло к сумеркам, преж де чем они наконец миновали турнирную арену и поднималис по последнему пролёту ступеней, а действвие наркотика делало его зрение расплывчатым... а мысли — более чем немного бессвязными.
К тому времени, как снежный барс не только извинился по меньшей мере пять раз за то, что угрожал жизни Шифу в своей камере, чтобы сбежать — не говоря уже о том, что он не имел это в виду, и красная панда знал это, — но также начал называть его «Баба» и пытаться обнять своего отца снова и снова с решительно сентиментальной ухмылкой на лице, все были одновременно и обеспокоены, и позабавлены.
Однако, когда Тай Лунг начал умолять Гадюку станцевать для него танец с лентами, чтобы он мог научиться, заметил, что Журавлю нужно нарастить мяса на его «тощие маленькие ножки», и сказал Шифу со всей серьёзностью, что его коса — это «дурацкая маленькая косичка», которую ему всегда хотелось отрезать, все согласились, что кошачьего нужно детоксицировать как можно скорее... и где-то внутри своего затуманенного, расфокусированного мозга сам Тай Лунг был абсолютно уничтожен своим поведением.
Как раз когда они достигли последних нескольких ступеней перед дворцовой террасой, Тай Лунг наконец начал требовать рассказать, что произошло, пока он был в тюрьме — почему Пинг не пришёл на его защиту, когда он действительно нуждался в этой глупой птице не только для супа с лапшой, за который можно умереть, где Тигрица была так долго и почему она почувствовала необходимость убежать, когда он нуждался в *ней* рядом с собой тоже, и как и она, и Гадюка получили ранения.
И вот, неохотно — он предположил, потому что они боялись, что он попытается снова умчаться и попасть в ещё большие неприятности, — Шифу объяснил о записке, которую он и Журавль нашли, а Тигрица рассказала историю, которую По поведал в бараке прошлой ночью, послание от Чунь о похищении гуся и решение отправиться на У Дань, чтобы спасти его и разобраться с сёстрами раз и навсегда.
Шифу казался почти столь же разъярённым и неверящим, каким был бы Тай Лунг, если бы был в здравом уме — на Сестёр за совершение такого подлого заговора, на Чао за то, что посмел думать, что сможет убрать Воина Дракона с дороги, и на Тигрицу за поддержку По в его безрассудном, опасном для жизни решении снова встретиться со снежными барсессами вместо того, чтобы остаться в Долине, где в них остро нуждались.
И, честно говоря, снежный барс действительно был зол — на то, что невинный и безобидный житель деревни, столь дорогой По, оказался втянут в эту осаду, и на Тигрицу за то, что она снова подвергла себя смертельной опасности... когда она обещала панде, что не сделает ничего подобного, и когда его не было рядом, чтобы помочь и защитить её. Конечно, то, что По пришёл к ней посреди ночи, можно было считать молчаливым разрешением, даже просьбой пойти навстречу опасности, и на этот раз она не убежала совсем одна, но всё же...
Однако каким-то образом пятнистый кошачий не мог набраться решимости упрекнуть её или красноречиво распространяться о гнусной, отвратительной природе Сестёр Ву, ни даже разразиться диатрибой против Воина Дракона за то, что он слишком импульсивен и темпераментен — как и его учитель, осознал он с чувством вины, — когда он ещё не был готов.
Вместо этого он мог лишь опираться на Мэй Лин и Тигрицу, по одной руке на каждых женских плечах, и провозгласить громким, грубым и слегка заплетающимся голосом:
— Где же мой приятель, а? Если поэтому его не было там, чтобы помочь доказать мою невиновность... где По сейчас? Я требую видеть толстую, чёрно-белую, пушистую панду, *сию* же минуту, или, видит бог, будет *адская* расплата!
Как по команде, звук пыхтящего, задыхающегося дыхания раздался позади них на лестнице. Тай Лунг извернулся — пожалел об этом, так как движение болезненно растянуло его перевязанный бок — и посмотреел вниз по склоy. Там, как раз появляясь в поле зрения, была мускулистая, но всё ещё в основном пухлая фигура Воина Дракона, сопровож даемая крошечным гусем Пингом, выглядевшим измождённым, обеспокоенным и доволно не в своей тарелке, как будто он услышал или сказал что-то, от чего его затошнило. Или, возможно, он просто был лишён еды после того, как его забрали из ресторана до того, как ужин был закончен.
По, хотя тоже выглядел уставшим, слегка расстроенным и эмоционально выжатым, был самым странным из-за своего внешнего вида — а именно, из-за того факта, что он был буквально задрапирован в обмякших, почти бессознательных снежных барсесс, как будто они были новым модным веянием, которое носят дамы в Имперском дворце.
Когда он достиг каменного крыльца, где ждали остальные, панда остановился, хватая ртом воздух и выглядя так, будто хотел бы, чтобы его руки были свободны, чтобы он мог согнуться и опереться на колени — или, возможно, рухнуть на землю. Он бросил один взгляд на Тай Лунга, на его перевязанный и кровоточащий бок, грязную и растрёпанную одежду, потный и неопрятный мех и остекленевшие, расфокусированные глаза.
Снежный барс, в свою очередь, скользнул взглядом по кровавым порезам на груди, животе и руках По, его сильно ушибленному боку, грязи, засохшей в меху, и тому, что выглядело как синяк под глазом (по иронии судьбы), формирующийся в белом меху вокруг его и без того окружённого чёрным кольцом глаза. Затем, одновременно, они оба выпалили:
— Что случилось с *тобой*?
---
**Поселе этого Нефритовый дворец охватила суматоха деятельности**, так как нуно было справиться с гораздо большим, чем они ожидали. С одной стороны, всех раненых в битве с Сёстрами Ву нужно было лечить и осматривать, как и избитого, побитого снежного барса, у которого была рана от стрелы, которую нужно было обработать, пока она не воспалилась, и галлюциногеный наркотик, который нуно было вывести из организма. Затем были сами Сёстры Ву, которых нужно было поместить куда-то в надёжное место, пока с ними не будет сделано что-то более постоянное; посколку это так хорошо сработало и для Тай Лунга, и для Обезяны, Шифу не видел причин не поместить их в ещё одну кладовую под храмом.
Наконец, помимо того, чтобы делиться историями и узнавать, что произошло и на У Дань, и в деревне, и Мэй Лин, и Тигрица (по разным причинам, но с равным пылом) были полны решимости допросить убийц, чтобы выведать у них всё, что можно — о Хэйан Чао, что он мог делать, где его можно найти, как его можно победить.
Однако Шифу уже знал, что даже если бы снежные барсессы дали такую информацию и им можно было бы доверять в её правдивости (ни то, ни другое не было гарантировано), был гораздо более вероятный способ узнать всё, что им нужно. Мастер Угвэй был первым, кто заговорил о мастере *ци* с Тай Лунгом... и что-то в том, что его сын рассказал ему о том разговоре, наводило на мысль, что черепаха имела личные знания о маге.
Даже если это было принятием желаемого за действительное, тот факт, что он знал так много, подразумевал, что могут существовать записи о существовании Чао, что его история может быть скрыта где-то в обширных хранилищах свитков здесь, во дворце. На самом деле, теперь, когда всё успокоилось и он мог думать о чём-то, кроме спасения Тай Лунга, красная панда был *уверен*, что читал о Чао, или о ком-то с его способностями, где-то раньше...
Поэтоу он восползовался возможностью, пока остальные были заняты запиранием Сестёр и сбором припасов и трав для медицинской помощи, чтобы усколзнуть и направиться в комнату свитков. Дело было не только в том, что он боялся новой атаки их врага — хотя и боялся. Любой здравомыслящий человек боялся бы. Он не позволял себе поддаваться страху во время суда, тогда было не время паниковать, когда на кону стояли жизнь и свобода его сына; теперь, когда Тай Лунг был в безопасности, на данный момент, и Долина была освождена от влияния Чао — опять же, на время — он мог позволить себе отключиться и поддаться своему ужасу и беспомощности.
Вот только это было не в стиле Шифу. Всeгда проактивный, прямой и решительный — *Ладно, я упрямый старый ублюдок, признаю! Теперь довольны?* — он всегда выбирал прямй путь, ясную дорогу и прокладывал себе путь через любые препятствия с упорством, силой и решительностью, которые казались слиш ком мощными и ошеломляющими для одного его маленького тела. Угвэй так и не смог отучить его от этих привычек, и хотя можно было утверждать, что это способствовало его ошибкам с Тай Лунгом и Тигрицей, сейчас такие черты были не только похвальны, они как раз могли стать ключом к тому, чтобы навсегда покончить с угрозой Хэйан Чао.
Каким бы утешительным ни было расслабиться, принять за чистую монету тот факт, что сегодня они одержали крупную победу, он знал, что сейчас не время останавливаться. Каким бы самодовольным ни был Шифу, услышав тот крик ярости и разочарования, столь явно изданный Хэйан Чао, он очень боялся, что ситуация будет только ухудшаться. Он не знал, как это возможно... но после потери Вачира, потери Сестёр Ву, а теперь и потери этой последней отчаянной авантюры против Тай Лунга, он подозревал, что бы Чао ни сделал дальше, это будет нечто поистине ужасающее в грандиозном масштабе.
Единственный способ остановить это — узнать слабости Чао и использовать их — перейти в наступление, принять бой на его территории и уничтожить его, пока он всё ещё переживает своё поражение, всё ещё восстанавливается после очищения Священного Пруда. Это было неожиданно, это было то, что колдун никогда не мог предсказать — и это точно соответствовало обычному методу действий Шифу. Он был не из тех, кто прячется и съёживается от страха, или приседает за оборонительным валом и ждёт, пока армия придёт к нему. Он гораздо больше предпочитал выкурить врага, найти его там, где он живёт, атаковать его со всей силой, страстью и праведностью, какую только мог собрать. Если это убьёт его, по крайней мере, он падёт в бою, а не будет застигнут дремлющим в своей постели.
Он устал от спарринга с тенями, как в прямом, так и в переносном смысле. Он устал быть сбитым с толку, напуганным и поставленным в тупик. Он просто устал ничего *не делать*. Вот почему он был полон решимости найти ответы. Положить конеч всей этой осаде наконеч. Не дать Чао совершить ещё однy безумную попытку управлять их жизнями и разрушить империю. И больше всего — заставить его заплатить за то, что он сделал.
Список преступлений Чао был длинным и знакомым всем им, но это последнее казалось Шифу худшим. Убить невинного человека, который был одним из самых щедрых, заботливых людей, которых когда-либо встречал панда, не считая По... подставить Тай Лунга в его убийстве... манипулировать горожанами, чтобы они ополнились на него и поверили этой лжи... и подойти так близко к тому, чтобы снова отнять у него сына, после того как он наконеч вернул его, наконеч выявил доброту и благородство, которые, как он знал, были в сердце снежного барса.
Шифу расстраивала не только извращённая жестокость, ужасающая порочность или страшная опасность этого заговора. Это правда, что если бы Чао преуспел, Тай Лунг стал бы даже худшим чудовищем, чем преж де, и, если бы кто-то в Долине вообще пережил его вторую бойню, они, возможно, никогда бы не оправились от неё. Но тот факт, что это было направлено на его единственного сына... что теперь, когда они наконец поняли друг друга, восстановили связь, наслаждались лучшими и более любящими отношениями, чем у них были с его детства, колдун посмел разрушить это ради своих эгоистичных целей — это заставило Шифу прийти в ярость. Теперь это стало личным — и если ему придётся разнести всю проклятую комнату свитков, а затем и Имперский дворец в придачу, он выяснит, как убить Чао.
И он надеялся, что это будет настолько болезненно, мучительно и агонизирующе, насколько возможно. Воин Дракона должен был иметь чистое сердце и душу, и если он вообще убивал, то только в целях самообороны и без злобы. У Шифу не было таких ограничений. Вот почему ему не был дан свиток — и сейчас ему было всё равно. Он не нуждался в нём, ни в чём другом... он убьёт Чао голыми руками, если придётся.
К сожалению, узнать хоть что-нибудь о колдуне, не говоря уже о том, как его победить, оказалось гораздо труднее, чем он ожидал. Дело было не в том, что комната свитков была настолько дезорганизована — одним из немногих аспектов, в которых Угвэй не был рассеянным и туманным, он всегда настаивал, чтобы к систематизации знаний подходили методично, всесторонне и тщательно, и хотя некоторые из его решений по расположению текстов были немного... причудливыми, в конце концов всё следовало системе и всегда можно было найти там, где, согласно записям, это должно было быть. Шифу был весьма строг в этом отношении с Тай Лунгом, когда тот изучал тысячу свитков кунг-фу, поддерживал эту практику с Пятёркой и насаждал её с удвоенной силой, когда неуклюжий, хаотичный По начал тренироваться всерьёз.
Нет, проблема была в том, что Шифу понятия не имел, где начать искать информацию, поскольку не имел ни малейшего представления, в каком качестве он мог читать о Чао раньше. Могли ли это быть анализы старых военных кампаний? Трактаты по мифологии, описывающие всех обитателей Ди Юй? Легенды о знаменитых мастерах кунг-фу, прошлых и настоящих? Это последнее казалось особенно разочаровывающим для панды, поскольку он был уверен, что мастер *ци* должен был быть известен как воин и мастер кунг-фу в какое-то время в прошлом, возможно, даже обучался как студент в одной из академий... или Нефритовом дворце... и поэтому его имя должно было быть в списках, где-то.
Он не знал, просто ли он искал не в тех местах, или история не была записана чернилами на пергаменте — или была, но затем уничтожена, когда зло Чао возросло в силе и ужасе, подобно тому, как героические деяния Тай Лунга были стёрты после того, как он устроил свою бойню. Но какова бы ни была причина, сколько бы он ни искал долго и усердно, он постоянно возвращался с пустыми руками.
После часа или двух всё более отчаянного рытья в записях, в течение которых заход солнца и погружение комнаты свитков в темноту ничуть его не остановили — ибо он просто зажёг лампы и продолжил поиски — Шифу наконец плюхнулся на табурет в поражении. Уставший и потный, он вытер лоб тыльной стороной ладони, провёл ею по лицу и тупо уставился на возвышающиеся деревянные полки, груды свёрнутого пергамента и шёлка, окруж ающие его и высыпающиеся из своиx ячеек, и трещины в каменной стене с равной обидой.
— *Проклятье*!
— Ударив посохом Угвэя по полy, он издал стон поражения и рухнул вперёд, уперев лоб в деревянное навершие палки и ненадолго закрыв глаза.
— Я *знаю*, что это здесь... как я продолжаю это пропускать? Где я не смотрю?
Откуда-то сбоку и сзади от него многозначительно прочистили горло, а затем певучий, усыпляющий голос заговорил, мягко наставляя:
— Я полагаю, то, что ты ищешь, находится там, мой друг.
— Короткопалая рука указала на свиток недалеко от локтя панды, более древний и рассыпающийся, чем любой другой в комнате.
— О, спасибо, Мастер Угвэй, — рассеянно сказал Шифу, хватая указанный свиток, чтобы жадно изучить его содержимое.
— Что бы я без вас делал...
— Он осёкся, когда истинная значимость того, что он увидел и услышал, дошла до него, и даже возможность узнать полную историю о Хэйан Чао не была достаточно сильной приманкой, чтобы удержать его взгляд на пергаменте. Рванув голову вверх, он развернулся, чтобы уставиться в шоке и изумлении, а также с более чем лёгким испугом.
— Мастер Угвэй?
Действительно, там был старый черепаха, выглядящий точно так же, как при жизни, хотя парящий в нескольких дюймах над полом и испускающий святое, фиолетово-розовое сияние — на самом деле его образ, казалось, был полностью сформирован из парящих лепестков персикового цвета, включая руку, которой он указал на свиток, как он мог это пропустить? Шифу не знал, что удивило его больше — появление Угвэя, тот факт, что он вообще был здесь, или то, что он пришёл сейчас, а не раньше. Это последнее также не могло не заставить его быть более чем немного раздражённым.
— Да, — ответил его мастер, его мягкий и успокаивающе нежный голос, такой знакомый, что он почти вызвал слёзы на глазах Шифу, даже когда он каким-то образом делал всё странно обнадёживающим, как будто одно знание того, что Угвэй всё ещё рядом и всё ещё присматривает за ним, делало всё в порядке.
— Я здесь, старый друг. Как я всегда был, ожидая подходящего момента.
Плоско сузив глаза, панда не видел лучшей возможности, чем эта.
— И что это был за момент? Если ты был здесь всё это время и мог появиться в любое время, почему ты не появился? Чего ты ждал? Где ты был, когда все те люди умирали, когда Вачир чудь не убил нас всех, когда Сёстры Ву убили Чжуана, когда Тай Лунга чудь не казнили?
К тому времени, как он закончил свой шквал требовательных вопросов, даже несмотря на то, что он боролся с этим, он снова поднялся на ноги, и его голос повысился до отчётливого, гневного крика. Дело было не в том, что он верил, будто мёртвые могут чем-то помочь живым, а в простом факте осознания того, что Угвэй всё это время наблюдал и был бессилен предотвратить события. Это делало его столь же разочарованным и разъярённым, как и продолжающаяся неуловимость Чао.
Черепаха не отреагировал плохо, не повысил голос и не проявил никаких эммоций вообще, за исключением смутного разочарования и печали — не только по отношению к своему старому ученику, чувствовал Шифу, но и к самому себе. Но ведь он никогдa не позволял себе проявлений гнева и страсти при жизни, с чего бы этому меняться сейчас? На самом деле, одна мысль о том, что Угвэй разгневается, поскольку Великий Мастер всегда обладал таким самообладанием, была довольно пугающей для созерцания. Гораздо лучше, чтобы он сохранял своё спокойствие и уравновешенность...
— Я ждал, Шифу, когда пелена тени будет снята, когда тёмная *ци*, которая росла в силе и мощи с самого побега Тай Лунга, будет наконец разорвана и таким образом позволит мне шанс проскользнуть сквозь трещины.
— Что...? Я не...
— У меня была великая сила при жизни, мой ученик, и столь же великая после смерти, но я не всемогущ.
— Угвэй помедлил, и удивительная нотка удовлетворения вошла в его голос.
— Не более, чем Чао... его мастерство в *ци* таково, что я мог влиять на вещи лишь малыми способами... помещая мою сущность в мой посох в ночь полнолуния, когда свет был в своей сильнейшей точке и женское Инь ночи перевешивало агрессию и страсть мужского Ян — в Тай Лунге, но также и в других. Именно это позволило мне до некоторой степени оградить Тай Лунга от Чао и, в свою очередь, влиять на *ци* тех, с кем он входил в контакт. Но я не мог сделать ничего больше этого, я был отрезан и оставался лишь наблюдателем... пока Вачир не был освобождён милосердием твоего сына, пока Обезяна не стал снова собой, и особенно пока По не очистил Пруд Священных Слёз. Хотя Чао ещё не побеждён и на самом деле никогда не отступится, никогда не прекратит свои поиски господства, его сила теперь сломлена. Достаточно, по крайней мере, чтобы я мог прийти к тебе сейчас... пока у меня есть шанс, пока он бушует и мечется в тщетности, снова один и без какой-либо поддержки...
Шифу испустил долгий, дрожащий вздох, который, как он не осознавал, сдержживал — не только выдыхая свой гнев, посколку объяснение Угвэя действительно имело ясный смысл, но также содрогаясь от понимания, которое дала ему черепаха. Подумать только, что лиш личная клятва снежного барса починить посох Угвэя сделала возможным для Великого Мастера помочь им... и что именно через их обоюдную *ци* Нефритовый дворец не был поглощён тьмой, и они одержали те победы, которые одержали...
Было в высшей степени иронично, что тот самый, кто причинил столько вреда Долине, на ком был зациклен Хэйан Чао и ради кого произошло столько зла и страданий, был также тем, кто неоднократно спасал их. Иронично, но каким-то образом уместно. И всё же всё могло оказаться напрасным, он всё ещё мог пасть под властью колдуна, или они могли быть просто подавлены силой Чао, если ничего не будет сделано. И если он не ошибался, причина, по которой Угвэй пришёл к нему сейчас, заключалась в том, чтобы убедиться, что ничего из этого не случится — дать им что-то, с чем работать, какой-то ключ, чтобы найти, противостоять и уничтожить мага.
Взглянув на свиток, на который указал ему его мастер, панда расправил плечи, а затем посмотрел на мерцающий, переливающийся призрак прямо в глаза, насколько мог.
— И что же ты пришёл рассказать мне, Мастер? Всё, что ты скажешь, будет полезно на данном этапе, и я всегда буду руководствоваться тобой. Но у меня такое чувство, что у тебя есть какой-то личный интерес в этом. Есть ли... что-то, что я должен знать?
Угвэй вздохнул, как ветер в горных соснах, затем указал на пергамент.
— Да... многое. Для начала, Хэйан Чао — это имя, которое он выбрал себе сам, не его данное имя — не полностью. Когда я впервые узнал его, давным-давно, он был известен, как с рождения... как Сюнь Чао. Из знатного, благородного рода: великая линия воинов, монахов и слуг Императора, защитников Тибета, а также низменностей. Я верил в него, возлагал на него такие большие надежды, считал его способным на величие и честь, как подразумевало его имя... как ты с Тай Лунгом. Первое из многих совпадений между их жизнями, боюсь — некоторые произошли случайно, а другие были намеренно вызваны.
— Он помедлил.
— Если ты изучишь это, многое прояснится.
Медленно и осторожно, не уверенный, что он увидит, а также стараясь не повредить хрупкий материал, Шифу развернул свиток и всмотрелся в его открытую поверхность. Ему потребовалось несколько мгновений, даже при свете и ламп, и духовного послания, чтобы расшифровать то, что было там написано, поскольку чернила выцвели почти до неразборчивости и сливались с пергаментом. В конце концов, однако, он узнал почерк Угвэя — неудивительно — и то, что это, казалось, был список имён. Перекличка?
Первыми иероглифами были те, что обозначали Сюнь Чао... но те, что следовали за старым именем мага, поразили, а затем встревожили Шифу. *Гоу Чэн. Ю Ли и Ю Минь. Очир. Цзинь Ху. Хоу Куань, Хоу Сюн и Хоу Суду.*
Подняв взгляд с изумлением, неверием и замешательством, панда наконец обрёл голос.
— Но... это твои ученики, Мастер. Первый класс Нефритового дворца — старейшие, самые легендарные. Мастер Пёс... Мастера Близнецы Ласки... Мастер Летающий Носорог... Мастер Железный Бык... и Три Льва, которые сражжались Мечом Героев, который их брат-кузнец выковал из их оружжия.
Угвэй выглядел печальнее, более удручённым, подавленным и сожжалеющим, чем он когда-либо его видел — а учитывая, насколько старой и морщинистой была старая черепаха, так что линии его лица образовывали такое выражение естественно, это о многом говорило.
— Это потому, что Сюнь Чао тоже был одним из них. Моим самым ярким и лучшим учеником. И так же, как Тай Лунг подвёл тебя, Чао подвёл меня... только гораздо хуже, и его падение во зло было гораздо более ужасным и полным.
Ошеломлённый до молчания, Шифу почувствовал, как его ноги подкосились; к счастью, табурет всё ещё был позади него, чтобы подхватить его.
С отвисшей челюстью, беззвучно работающим ртом и дёргающимся глазом, панда мог только слушать, как призрак старого пресмыкающегося безмятежно подплыл к его боку и начал говорить снова... тихо, смиренно, даже отчаянно, как будто он говорил о ком-то давно умершем, кто потерян навсегда.
— Он был хорошим человеком когда-то, конечно. Даже когда мы получаем плохую карму из предыдщей жизни, никтo не рождается злым. Абсолютно блестящий ум, проницательный стратег и тактик. Неплохо владел и искусством, хотя теперь это не имеет значения.
— Огромные глаза Угвэя выглядели ещё более скорбными.
— Умный, сообразительный, утончённый, ненасытный читатель и совершенное понимание мифологии и философии. Не говоря уже о том, что лучший мастер Когтя Орла, которого я когда-либо тренировал.
Он помедлил при удивлённом взгляде Шифу.
— О да, он изучал и кунг-фу. Именно так он начал моё обучение, как и большинство тех, кто приходит в Нефритовый дворец учиться. Он не верил в такую грубую, животную силу, но мирился с этим, потому что я обещал ему величайшие и самые могущественные из мистических секретов, если он должным образом дисциплинрует свой разум и сердце, чтобы подготовиться к ним. Поэтомy я обучал его более утончённой и нюансированной форме Когтя Орла, что удовлетворяло его... какое-то время.
— Значит, он хотел власти?
— Шифу наконец обрёл голос.
— Больше, чем было безопасно, боль ше, чем ты был готов ему дать? Почему?
Что-то тёмное и встревоженное прошло по лицу черепахи; он почти мог поклясться, что лепестки, формирующие его, покрылись пятнами теней, как будто поражённые болезнью и готовые вот-вот сморщиться в мёртвые, почерневшие оболочки.
— Поверишь ли ты, что это было потому, что он был убеждён, что нуждается в этом, чтобы спасти империю?
— Что?
— Панда не знал, быть ли ему презрительным и насмешливым, или испытать крошечный проблеск сочувствия к своему врагу... поскольку когда-то давно всё, чего он желал, — это защищать Китай, и он знал, что Тай Лунг тоже.
Угвэй отвёл взгляд, глубокая боль сияла в его призрачных глазах.
— Да. Как верно то, что дорога к собственной погибели часто вымощена благими намерениями! Сюнь Чао всегда был образцовым учеником — совершенный пример логики, спокойствия и самоконтроля, настолько, что его Инь всегда перевешивало его Ян. Дисбаланс в душе, особенно воина, всегда является причиной для беспокойства, но из-за того, какая сторона его была сильнее, я считал его не только безопасным, но и в высшей степени подходящим в качестве образца для подражания и защитника империи. Я ошибался.
Шифу нахмурился и немного поёрзал на табурете; это начинало звучать всё более и более знакомо.
— Я не понимаю. Как...?
— Ты должен понять, это было давно, в десятилетия после того, как я впервые поселился здесь, в Долине, — сказала черепаха настойчиво, как будто стремясь поместить всё в перспективу — хотя ради кого, ради себя или Чао, было неясно.
— Империя была гораздо более опасной и дикой тогда. Границы постоянно смещались, последняя династия закончилась настоящей кровавой баней, варварские орды были у ворот, а новый император... ну, скажем так, он не был образцом добродетели и мира. Честно говоря, он и не мог им быть; народу нужен был воин, чтобы вести и защищать их, а не поэт или пацифист. Но чтобы быть сильным, он должен был быть безжалостным. Даже к тем, кем правил.
При поднятой брови Шифу, Угвэй махнул рукой.
— Не спрашивай меня о подробностях, это имеет мало отношения к моему рассказу, и моё время здесь коротко. Но ты можешь быть уверен, что принудительный призыв в Имперскую Армию и присвоение огромных запасов продовольствия для его солдат были одними из самых цивилизованных действий императора. Что делало всё это ещё хуже, так это то, что всё это можно было оправдать опасностями, которые осаждали Китай... и император, при всех его недостатках, не был узурпатором, как некоторые, кого и ты, и я можем назвать. Он взошёл на трон законно, происходя из одного из благородных домов, которые служили предыдщей династии до её падения. Так что... как бы меня это ни коробило, я не мог вмешаться.
— Сюнь Чао... не одобрял этого. Он верил, что нужно что-то сделать для защиты прав народа, для предотвращения зверств, которые происходили ежедневно, когда кто-либо осмеливался осуждать императора или отказывался подчиняться его бессердечным приказам, чтобы положить конец голоду и страданиям, которые сопровождали воровство урожая и разделение семей с их мужчинами. В то же время он всё ещё знал, что сама империя должна быть сохранена от анархии. Он попросил у меня разрешения начать изучение самых продвинутых свитков, которые я собрал в своих путешествиях. Как я сказал, я обещал ему, когда он впервые пришёл в Нефритовый дворец, что обучу его глубочайшим и самым могущественным из мистических искусств, поскольку он проявлял поразительные способности к ним. Дже больше, чем Тай Лунг проявлял к кунг-фу...
Он покачал головой, как будто даже сейчас не мог не поражаться талантам своего первого ученика.
— Чао мог почти мгновенно чувствовать, что не так с *ци* человека, как исцелить её от духовных недугов, и мог даже использовать её для исцеления травм и болезней, которые ни один врач никогда не смог бы и надеяться вылечить. Если бы он не... стал тем, кем стал, он был бы величайшим целителем в империи. Возможно, в мире.
— Теперь Шифу знал, что в глазах старой черепахи были слёзы.
— Я сказал ему нет... Я сказал ему, что он не готов, и что в любом случае, сила, о которой идёт реч, слишком велика, слишком разрушительна, слишком развращающа. Но он не поверил мне, он не слушал... единственный недостаток, которым он обладал, по крайней мере, который я позволял себе видеть, заключался в том, что он был слишком высокомерен. Он верил, что его путь правилен, и на самом деле единственный путь, и ничто не могло отвратить его от его курса, когда его разум был настроен. Он верил, что я сдержживаю его нарочно, что я не доверяю ему или не считаю его достаточно сильным, чтобы справиться с этой силой, что я отказываю ему в величии и шансе спасти Китай... сделать его таким, каким, как он был уверен, он должен быть... потому что я считал себя выше его, потому что я хотел быть спасителем империи вместо него.
— Он не стал утруждать себя Свитком Дракона — который он не только видел, как я писал, но и помог мне создать, наполнив его *ци*, которая позволила бы воину, прочитавшему его и истинно понявшему его смысл, совершать невозможные и чудесные подвиги кунг-фу просто потому, что у него была воля, сердце и вера для этого.
— Когда Шифу выпрямился и протянул руку в тревоге, издав сдавленный крик — после всего, через что они с По прошли вместе, после того, как они оба научились понимать секрет свитка и то, что истинный воин кунг-фу может делать без мистического усиления, после того, как Тай Лунг также был избавлен от этого понятия и научился искать нечто иное, в нём действительно *была* сила?
— Угвэй прервал его ещё одним мягким взмахом руки.
— Не тревожься, Шифу. Как только *ци* стала едина с пергаментом, Чао больше не мог её контролировать или влиять на неё. А теперь, когда она едина с По, он также вне власти Чао манипулировать им.
— Если он и знал, что неправильно понял причину беспокойства Шифу, черепаха не показал этого, хотя панда должен был признать облегчение от того, что он *раскрыл* — это конкретное последствие даже не приходитло ему в голову.
— В любом случае... нет, мой ученик вместо этого изучал другие свитки, ещё более древние, сложные и таинственные, пока наконец не нашёл то, что искал, или так он верил. Секрет абсолютной власти. Ключ к свержению императора и навязыванию своей собственной воли Имперскому Городу, чтобы защищать и направлять народ к тому, что, как он был уверен, будет благотворным целям.
— Что пошло не так?
— тихо сказал Шифу.
— Он прочитал не те свитки? Неправильно понял или неправильно перевёл их?
Угвэй покачал головой.
— Нет, он был прав. Но в своём рвении и гордыне он забыл самый основной урок, который применим к кунг-фу, к *ци* и к самой жизни: урок Инь-Ян. Всeгда есть две стороны у всего, светлая и тёмная, добро и зло. Что более прискорбно и часто ведёт к гибели, так это то, что эти две стороны могут выглядеть одинаково... то, что человек считает моральным, правильным и надлежащим, на самом деле является совершенно противоположным. Читая эти свитки, Чао действительно открыл великую силу внутри себя. Но он также открыл кое-то ещё... знание и жажду власти. Она стала ненасытной, овладев им полностью.
— Он не мог остановиться; ему нужно было больше, знать всё, он не успокаивался, пока не узнавал всё, что можно было знать. Он не ел, он не спал. Он стал тощим призраком, бродящим по дворцу, тенью ещё до того, как стал ею в действительности. Но ничто не могло его удержать, он был непреклонен в том, что его воля высшая, что он будет контролировать то, что он высвободил, и использовать это для улучшения жизни народа. Это было благородное стремление... но ошибочное, и вскоре запятнанное похотью, цинизмом, презрением и злобой. Чем больше он узнавал, тем больше он верил, что он по своей сути лучше любого другого существа, потому что только он понимал всё. Любой, кто вставал у него на пути, становился сначала раздражителем, затем откровенным врагом — или соперником, который, в его безумии, как он верил, пытался вырвать у него силу.
— Он боялся потерять её; он ненавидел их за то, что они хотели её, за то, что не помогали ему, за то, что не присоединялись к его праведному делу против императора, за то, что просто были слишком слабыми и мирными, чтобы сделать то, что нужно было сделать. Ослеплённый своим высокомерием, он был уверен, что всё и вся было одновременно возможно и позволительно, если это даст ему то, чего он жаждал — больше власти и способность выполнить свою личную клятву и воплотить свою «мечту о мире» в реальность. Он не мог видеть, что единственный мир, который он принесёт, — это мир могилы — или, возможно, он видел и верил, что это предпочтительнее страданий, боли и потерь, с которыми мы все должны иметь дело в жизни...
Черепаха замолчал, потерянный в своих мрачных мыслях, на столько минут после этого, что Шифу решил, что его история закончена. Поэтому, спустя ещё несколько мгновений, панда прочистил горло и наклонился вперёд на своём табурете.
— Это ужасно. Поистине трагическая история.
— Он попытался убрать неестественный сарказм из своего тона и не думал, что преуспел; с одной стороны, то, кем Чао когда-то был и что с ним случилось, *было* печальной историей, определённым свидетельством невыбранного пути, если таковое когда-либо существовало.
И он должен был признать, что видел слишком много от себя и от Тай Лунга в мастере Когтя Орла, что-то, что одновременно глубоко тревожило его и пробуждало некоторую дополнительную меру сочувствия, даже когда это также многое объясняло. Он уже знал, на что способен снежный барс во имя своего собственного чувства долга и справедливости; кем мог бы стать сам Шифу, если бы позволил себе быть поглощённым исправлением несправедливостей, изменением статус-кво, навязыванием своей воли империи?
С другой стороны, ничто из этого не меняло того, что Чао сделал с Долиной, с Тай Лунгом и с Шифу лично. Ничто из этого не меняло того факта, что колдун всё ещё должен быть остановлен и уничтожен. И если то, что сказал Угвэй, было правдой, развращение Сюнь Чао древними свитками, которые он читал, означало, что хороший, благонамеренный, но заблуждающийся человек, которым он когда-то был, теперь давно исчез, так же мёртв и обратился в прах, как и его тело было бы (возможно, на самом деле было?), если бы он не использовал *ци*, предположительно, чтобы неестественно продлить свою жизнь. Так что у Шифу не было причин жалеть своего врага — если уж на то пошло, только человека, который был потерян, а не *существо*, которое теперь обитало в его разрушающейся оболочке и верило, что оно всё ещё имеет право на это имя.
Но это напомнило ему о другом моменте.
— Я всё ещё не понимаю, как он стал тем, кем стал. Или как он вообще может быть всё ещё жив. Он жил бы почти тысячу лет назад. Как это возможно? Был ли он ещё одной черепахой, как ты?
— На мгновение он действительно сумел изобразить крошечную улыбку.
На мгновение он подумал, что какая-то невидимая черта была пересечена, поскольку Угвэй всё ещё оставался нервирующе молчаливым. Но затем, наконец, призрак заговорил... его тон слегка укоризненный, но также мягкий, сожалеющий, даже когда он был решителен.
— Нет, не был. И ты совершенно прав... по всем правилам, он должен был умереть давным-давно. Но он не позволил себе, его мастерство *ци* предотвратило его истинную смерть... что касается того, кем он стал и как... если ты последуешь за мной, я покажу тебе, Шифу.
Что-то в этих словах казалось зловещим и леденящим, и всё же Шифу не упустил бы этого ни за что на свете; он должен был по-настоящему узнать своего врага и то, на что тот способен, прежде чем сможет выследить его и встретиться с ним лицом к лицу. Так что, подтверждая слова действиями, панда поднялся со своего места и последовал за Угвэем — ибо он также должен был признать некоторое любопытство относительно того, куда именно дух намеревался его отвести. Он надеялся, что это не где-то рядом с дортуаром, он бы предпочёл не объяснять, что происходит, другим мастерам кунг-фу — и прерывать черепаху на этом этапе было, вероятно, неразумно.
Ему не нужно было беспокоиться; проведя его молча из комнаты свитков и по коридорам дворца, кружащиеся лепестки потусторонней формы мудреца лишь вплыли в Священный Зал Воинов, прежде чем остановиться, замерев рядом с колонной так, чтобы у них обоих был беспрепятственный обзор на всю огромную длину зала до мерцающей поверхности Лунного Пруда. Там Угвэй повернулся и пристально посмотрел на Шифу, прежде чем, с крошечной дрожью и пронзительным вздохом, он закрыл глаза, поднял лицо к небесам и протянул обе руки в божественной мольбе.
Даже когда Шифу задавался вопросом, не помутился ли Угвэй рассудком полностью после перехода на другую сторону, он начал замечать — сначала постепенно, затем со всё большей ясностью — что весь коридор принимал едва уловимый, размытый, колеблющийся вид... как будто он терял фокус или наполнялся святым светом. На самом деле оттенок всего начал меняться, странный зеленоватый отлив придавался лунному свету, обычно багровые огни факелов и жаровен становились изумрудными, почти как если бы нефрит, использованный для украшения зала, теперь отражался во всём.
Внутри этого туманного освещения, как будто сквозь забрызганное дождём окно в прошлое, панда мог видеть столь же эфемерные фигуры, выплывающие в поле зрения, собравшиеся вокруг Лунного Пруда. Дети, по меньшей мере два десятка, казалось, в возрасте от трёх или четырёх лет вплоть до девяти или десяти, и мужского, и женского пола, различных видов. Ему показалось, что он увидел яркоглазую, пушистохвостую лису; несколько горных кошек, как Мэй Лин; пару волков; лошадь и козла; и, конечно, обычный контингент гусей, кроликов и свиней, населявших Долину.
Судя по их одежде, все и каждый из них были учениками кунг-фу, и хотя многие праздно резвились, играли и иным образом скакали в просторном зале, столь же многие занимались тай-чи, практиковали формы или медитировали вполне серьёзно. Наблюдая за ними, Шифу не мог не быть поражён и немного благоговеть... а также озадачен, так как он никогда не видел так много учеников в Нефритовом дворце, пока жил здесь. Когда он сопоставил этот факт с причиной, по которой Угвэй решил показать ему это видение, панда почувствовал, как его сердце сжалось в груди, и он сделал непроизвольный шаг вперёд.
*Нет. Нет, этого не может быть! Он бы не...*
Но сколько бы он ни протестовал против этого и ни желал, чтобы это было не так, он не мог изменить правду того, что видел. Каким-то образом, несмотря на темноту ночи, окутывающую зал, у него было ощущение дневного света, тепло омывающего гору снаружи... только чтобы быть внезапно заполненным тенью фигурой, которая явно появилась в дверном проёме, чтобы заслонить солнечный свет. Несколько детей подняли взгляд, встревоженные, но хотя они казались обеспокоенными и даже взволнованными, это, казалось (насколько он мог судить), было из-за расстройства от выражения лица или позы посетителя, а не его действительной личности или присутствия.
Это подтвердилось, когда один из старших учеников, лиса, напрягся и принял узнаваемую стойку кунг-фу — стиль Гадюки.
— Мастер Сюнь? Что случилось, что не так? Произошло что-то плохое?
Медленно Шифу повернулся, чтобы посмотреть на дверной проём Нефритового дворца. На мгновение всё, что он увидел, — это тяжёлые, закрытые порталы... затем, колеблясь, возникая, чтобы наложиться на них, квадрат света, вид на крыльцо и ступени, ведущие вниз — и стоящая совершенно неподвижно и почти неестественно терпеливо, закутанная в плащ фигура мастера Когтя Орла. Ткань была не чёрной, а оттенков коричневого и тёмно-красного, распахнутая до пола, открывая простую кожаную тунику Чао, завязанный узлом пояс с чем-то, похожим на пару эмэйских шил и когтевой наруч, свисающими с него, кулон Инь-Ян на шее... и его чрезвычайно стройное, серооперённое тело с явно птичьими ногами.
Он был не выше Журавля, на самом деле по меньшей мере на полголовы ниже, и с откинутым капюшоном его плаща открылась его гордая, белохохлая голова. Дерзкие, чернильно-тёмные глаза, сияющие умом и проницательностью... резко изогнутый, невероятно жестоко выглядящий клюв хищника... густое шейное оперение, где более светлые перья переходили в этот глубокий, тёмно-серый цвет... и почти несообразно, учёный гуань, водружённый на макушку, придающий ему лишние полфута роста.
Даже если бы не то, что Шифу знал о нём, и определённое беспокойство, которое он чувствовал, встречая эти бездонные соболиные глаза, сияющие скрытой силой, видя искажённую усмешку, которая изгибалась в углу его клюва, он был бы насторожен и недоверчив. Ибо Хэйан Чао, их враг и мастер тёмной *ци*, был дымчато-серым, довольно экзотичным и редким, амурским соколом.
Картина держалась лишь несколько мгновений, а затем Чао заговорил. Его голос, хотя и удивительно рокочущий и глубокий для птицы, не был особенно угрожающим или тревожащим сам по себе... но слова, которые он произнёс, были ужасающи по своему значению.
— Да, что-то не так в столице, в самом сердце империи. Но я намерен исправить это, уничтожить это... и вы все поможете мне сделать это.
Некоторые из детей побледнели и попятились, услышав это, в то время как другие, очевидно, полагая, что они вот-вот отправятся в грандиозную, героическую миссию с мастером-соколом, на самом деле закричали от радости и поспешили вперёд... но Чао, казалось, был не затронут всём этим. Его выражение лица было плоским и безэмоциональным, его глаза пустыми и безжизненными, он лишь жестом одного крыла призвал их собраться ближе... и когда они образовали большую толпу у его ног и умоляли рассказать, что происходит, что он собирается делать и как они могут помочь, он наконец посмотрел на них.
Наконец проблеск жалости, казалось, зажёгся в его глазах... но он был таким слабым и так перекрывался нечестивым пылом и решительной свирепостью, что казался скорее более расстраивающим, чем менее.
— Простите меня, дети, — сказал он мягко — но он едва ли звучал сожалеющим вообще.
— Но мне это нужно... больше, чем вам...
И, вытащив свои шила и наруч, чтобы приладить их на свои цепкие кончики крыльев, он сразу же начал набрасываться на учеников кунг-фу... начиная с самых младших.
Шифу уставился с открытым ртом в ужасе. Спустя лишь несколько мгновений ему пришлось насильно отвести взгляд от кровавой бойни, но он не мог отключить свои уши... всхлипы и крики, вопли и стоны продолжали звенеть и отдаваться эхом в Священном Зале, и каждый лишь добавлял к огням мести, ненависти и отчаяния, горящим в сердце панды. Хуже всего были дети, чьи голоса он мог слышать совершенно ясно — некоторые молили о пощаде, в то время как другие просто кричали в замешательстве, спрашивая, что они сделали не так или почему он это делает, и не получая ответов в ответ. Некоторые возносили молитвы богам, и по крайней мере один на самом деле просил, чтобы Чао был прощён!
Сильно дрожа, панда повернулся и развернулся, чтобы свирепо посмотреть на Угвэя. Неудивительно, что черепаха стоял, наблюдая сцену с агонией печали, страдания и потери... а также с самым глубоким, самым неизменным гневом, который он когда-либо видел от своего мастера.
— Зачем ты показываешь мне это? И... и... как он мог *сделать* это? Ты сказал, что он был хорошим человеком когда-то... было ли то, что он прочитал, настолько развращающим, действительно ли это так исказило и извратило его? Дети...
— Его голос сорвался.
— Так и было, — сказал Угвэй устало, кратко.
— Но было и больше. То, что он обнаружил в свитках, — это то, что возможно открыть величайшие мистические секреты и увеличить свою *ци* до безграничных размеров, убивая других хладнокровно, убивая невинных. Это не только развращённый и предосудительный поступок, который буквально выводит за пределы того, что мы считаем традиционной моралью, но он позволяет тому, у кого есть нужная сила и понимание, поглощать *ци* другого... забирать её в себя и добавлять к своей собственной. Смотри.
Хотя смотреть на искажённую сцену смерти и крови снова было последним, чего он хотел, каким-то образом Шифу не мог ослушаться. И когда он посмотрел снова, он действительно увидел, что его мастер был прав: всякий раз, когда один из малышей падал в луже своей собственной жизненной сущности, когда его сердце переставало биться, а лёгкие затихали, что-то, казалось, мерцало в воздухе над ними, колеблющийся и туманный свет, едва различимый в дымке видения. Он поднимался вверx, и Чао перехватывал его, наклоняясь вперёд, чтобы разомкнуть клюв и глубооко вдохнуть... перья крыльев подёргивались и метались в странных жестах, пока он закрывал глаза в экстазе.
Сначала он содрогался и почти сгибался пополам всякий раз, когда вкушал эту духовную субстанцию, как будто его вот-вот должно было сильно стошнить... но затем, постепенно, он, казалось, черпал из неё силу, даже получал от неё ужасающий трепет. Вместо того чтобы сгибаться, он вставал прямее и выше с каждым вливанием — буквально, ибо он, казалось, набирал рост и мышечную массу с медленной, но неумолимой скоростью. И его выражение становилось более эйфоричным, отвратительным и блаженным, пока он пировал на *ци*, которую высвобождал — к абсолютному отвращению Шифу, он увидел, что промежность штанов сокола становилась всё более тугой тоже.
Как раз когда последний ребёнок упал, рухнув жалкой кучей на мраморный пол, и как раз когда он собирался потребовать, чтобы Угвэй прекратил это ужасное видение, другая массивная тень появилась, чтобы заслонить свет из дверного проёма Нефритового дворца. Тень с широкими плечами, перекатывающимися мускулами и огромными рогами, возвышающимися над головой.
— Чао! *Что, чёрт возьми, ты делаешь?*
На дикое мгновение Шифу подумал, что это Шэнь Чжуан или, возможно, один из его предков... но затем, когда человек вышел из сияния солнечного света в затемнённый зал, стало ясно, что это был вол, а не бык... а затем, поймав взглядом гобелен на стене (прямо сквозь мерцающую фигуру, как ни странно), он сразу же узнал его. Цзинь Ху, Железный Бык. И его сердце упало прямо в пол.
Но жестокие события продолжали разыгрываться перед его глазами, как будто их нельзя было остановить или заставить замолчать, пока вся полнота истинного ужаса не была передана ему. Пока он смотрел, как разворачиваются воспоминания — которые, должно быть, были подняты каким-то образом из самих стен дворца, поскольку самого Угвэя нигде не было видно во время этих событий — Ху шагал вперёд гневно, фыркая клубами горячего пара, размахивая своим железным кулаком.
— Ты что, с ума *сошёл*? Д... дети! Как ты мог... *нет*...
— Я сделал это, — сказал Чао тихо, безэмоционально, — потому что должен был. Потому что не было другого пути. Это единственное средство, которым я могу остановить Императора.
— О чём ты говоришь? Остановить его от чего? И мне всё равно, что он сделал, ты не можешь оправдать это! Ты не можешь убивать детей и думать, что тебе это сойдёт с рук...
— Мастер Железный Бык замахнулся своим кулаком в перчатке на сокола... но птица легко уклонилась от него, почти, казалось, мерцая в воздухе так, что он прошёл сквозь тела, а также ближайшую колонну.
Пока Ху разворачивался, чтобы снова встретиться с ним лицом, Чао свирепо посмотрел... и Шифу начинал видеть ужасно знакомый красный отблеск, поселяющийся в его глазах.
— Ты не понимаешь, да, ты, большой увалень? *Я должн остановить его*! Это то, для чего я был рождён, причина, по которой я существуй, и будь я проклят, если позволю тебе остановить меня. Ты не можешь отказать мне в моей судьбе! И всё, *всё* оправдано, если это положит конец его тирании!
— Нет, не оправдано, — сказал другой голос, на этот раз из коридора, ведущего к дортуару казармы, и когда Шифу повернулся, он не знал, ликовать ему или стонать в отчаянии. Морщинистый шарпей стоял там, его лапы были засунуты в рукава его изумрудных одежд, в то время как рукояти пары *пу дао*, оружия ниндзя, которое ему подарили за спасение Леди Лотосовой Свахи, возвышались над его плечами. Позади него, увидел панда, приближался каждый из других легендарных воинов кунг-фу, призванный Мастером Псом, звуками битвы или простым ощучением в воздухе, что что-то было совершено не так.
Мастера Близнецы Ласки, одетые во всё чёрное, но облачённые в маньчжурские *ма гуа*, вроде тех, что обычно носила Тигрица, не считая сандалий на ногах и Кольцевых Клинков, висящих на поясах. Три Льва, их шкуры сияли золотом, а их полированные гривы варьировались по оттенку от медового до коричного и глубоокого каштаново-коричневого, выглядя как статуи *ши*, ожившие, каждый крупнее и мускулистее предыдщего. И наконец, возвышаясь даже над ними, кожистая серая фигура Летающего Носорога — который, как увидел Шифу к своему шоку, был вылитым образом Вачира, не считая того, что у него не было татуировки дракона, а его рог был совершено цел. И ещё, он, казалось, обладал чувством благородства и достоинства, которого у командира никогда не было.
Все они собрались близко, присоединившись к Цзинь Ху в окружении и угрозе Чао, их выражения варьировались от откровенной муки Трёх Львов (самый младший из которых выглядел на грани слёз) до стоического Очира и смертоносной интенсивности Близнецов Ласок. Но именно Гоу продолжал говорить, и несмотря на комичное зрелище, которое представляла его морщинистая шерсть, когда он говорил, и тот факт, что он был самым низким из великих мастеров, он был вполне серьёзен и не допускал насмешек — даже от Чао.
— Я не знаю, откуда у тебя эта идея или чего ты надеешься достичь, но любое разумное объяснение, которое ты мог бы привести... оно стёрто тем, что ты сделал.
— Угрожающий рык завершил это заявление.
— Чертовски верно!
— рявкнул Летающий Носорог, хрустя своими роговыми, мозолистыми костяшками пальцев, его кулаки были размером с пушечные ядра.
— Ты правда думаешь, что мы позволим тебе уйти отсюда и пойдти за Императором? Или, что, мы присоединимся к тебе? Ты не тот парень, которого мы знали, больше нет. Угвэй был прав, он предупреждал нас, что это может случиться. Я не хотел верить ему раньше, но теперь... я не знаю тебя, Чао. Я не знаю, что ты читал, но ты, должно быть, спятил...
Сюнь Чао издал насмешливый звук, затем шагнул к Очиру. Все, даже носорог, моргнули, увидев, как он вырос в размерах и силе.
— Я и не думал ничего подобного. Я не хотел этого; мне это не нужно. Это моя задача, никтo не должн помогать мне... и никтo не бросит мне вызов. Ради нашей долгой дружбы и товарищества, я прошу вас отойти в сторону, дать мне уйти с миром.
— Он помедлил, и краткая нотка сожаления в его голосе превратилась в нечто более жёсткое и холодное, чем что-либо, что Шифу когда-либо слышал; даже Тай Лунг в худщие свои моменты никогдa не звучал так.
— Я не буду просить дважды.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…