Глава 37: Сквозь тусклое стекло
К тому времени, когда Журавль добрался до задней двери лапшичной Пинга, был лишь час пополудни, но он уже боялся, что потеряно слишком много времени — времени, которое можно было бы потратить на защиту Тай Лунга, на дачу показаний о собственном знании Сестёр Ву или на поиск в свитках каких-либо доказательств существования Хэйан Чао. На самом деле водоплавающий уже начал сильно жалеть, что не полетел на У Дань рассказать остальным о происходящем — не тольк По и Тигрица могли бы быть чрезывайно полезны, заступаясь за снежного барса, но если Чжуан умер на его кухне, то наверняка и мистер Пинг мог бы дать показания в пользу Тай Лунга?
Однако сейчас было слишком поздно для подобных сомнений и самообвинений; что сделано, то сделано, его выбор был сделан и не мог быть отменён, а трата времени на оплакивание ошибок прошлого наверняка гарантировала бы его провал в будущем. Гуся здесь не было, как не было и Война Дракона или лидера Четвёрки; был тольк он. Не то чтобы он сомневался в навыках Мэй Лин или рештимости Шифу спасти своего сына, но они не знили того, что он узнал от И, и ни один из них не потрудился поискать дальнейшие улики и доказательтва. Он не мог знать, есть ли вообще что искать… но если и было, и если это было единственным, что могло спасти Тай Лунга, его долг чети обязывал попытаться.
Тяжело вздохнув, Журавль приблизился к деревянной двери, которая, как он увидел, была подпёрта изнутри наклонной доской, посколку защёлка была взломана — судя по виду, каким-то тонким клинковым оружыем. Он осмотрел мощёную булыжником улицу и участок цветущей травы вокруг фундамента ресторана в поисках чего-либо необычного, чего-то, что одна из сестёр могла случайно оставить и что доказало бы, что они были там, а бывший заключённый — нет. Он только что с досадой решил, что искать нечего, и уже убрал доску, чтобы открыть дверь, как вдруг позади него раздался голос.
— И что это ты, по-твому, делаешь в лавке Пинга, сынок? Заведение закрыто, разве ты не знал? А если то, что говорят о бедняге Чжуане, правда, то кто знает, когда и вернётся ли Пинг вообще…
Развернувшись, пернатый мастер кунг-фу заметил стоящего посреди улицы козла средних лет, уперевшего копыта в бока, с ворчливым выражением на бородатом лице. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он знает этого парня, пусть и смутно, и ещё несколько, чтобы вспомнить его имя.
— Мастер Нин? Что вы здесь делаете?
Нин Го, аптекарь — хорошо известный старожил Долины на протжении многих лет, житель, которого некоторые люди и семьи видели даже чаше, чем местного врача, и старый друг Угвэя — сардонически поднял бровь.
— Я мог бы спросить тебя о том же, мастер Журавль. Я просто пришёл проведать моего старого друга Пинга, давно о нём не слышал и начал беспокоиться. Удивлён, что ты здесь, а не отправился посмотреть, что это за шумиха.
— Я… я бы и отправился, но… но мне нужно кое-что найти.
Проклиная свою нерешительность и неуверенность, из-за которых он выглядел виноватым и что-то скрывающим, он быстро прочистил горло и выпрямился.
— Суд над Тай Лунгом идёт прямо сейчас, и у меня есть основания полагать, что на кухне ресторана может быть нечто, способное помочь доказать его невиновность. Я друг По, сына Пинга, так что уверен, он не будет протьив, если я осмотрусь. *Вот. Так-то лучше.*
Действительно, хотя козёл всё ещё выглядел немного скептично, он уже не казался таким подозрительным и недоверчивым. А когда сказанное Журавлём, казалось, дошло до него, его выражение полностью изменилось на озадаченное, смущённое — а затем, необьяснимо, на обеспокоенное.
— Тай Лунг. Ты имеешь в виду снежного барса? Большой парень, густые брови, усы, аристократический акцент?
Журавль был удивлён по нескольким причинам — что Нин не узнал бывшего заключённого с первого взгляда (мог ли он быть за городом во время буйства двадцать лет назад? Или даже не жил здесь тогда?), что он, тем не менее, казался знакомым с его чертами, и что козёл, похоже, тоже был встревожен перспективой суда над снежным барсом.
— Да, конечно! А почему вы спрашиваете?
— Ну, потому что это просто невозможно, — сказал аптекарь спокойно, легко.
— В чём его обвиняют?
— В убийстве Шэнь Чжуана прошлой ночью.
Он поморщился, произнося эти слова.
Выражение лица Нина стало, если уж на то пошло, более твёрдым и решительным, даже слегка сердитым.
— Тогда судить его за это не просто неправильно, это нелепо. Он не мог этого сделать, он был в моей лавке, покупал противозачаточные травы.
Журавль чуть не поперхнулся от этого — он только что узнал, к своему огорчению, что Тай Лунг и Тигрица были парой, а теперь от него ожидали полного спокойствия по поводу того, что оба они предавались…? *Проклятье, они быстро продвинулись, не так ли? И я **не** хочу думать о Тигрице в таком ключе. Или, боги, о Тай Лунге…*
Вытеснив эти нежеланные мысли и образы из головы, он вместо этого сосредоточился, весьма остро, на словах лавочника.
— Подождите — это правда? Серьёзно?
Нин мудро кивнул.
— И… и вы готовы дать показания об этом перед магистратом?
Козёл замолчал, выглядя немного испуганным.
— Я… не знаю…
Журавль не мог винить его за осторожность: одной из самых тревожных практик в судах прошлого было то, что любой свидетель, дававший показания в защиту обвиняемого преступника, особенно по делу такой тяжести, как убийство, мог разделить его участь — пытки, как минимум. А учитывая, что И видела за окном, как тёмная *ци* Чао, казалось, влияла и развращала всех в Долине, его ничуть не удивило бы, если бы Фу Сяо и другие чиновники восстановили столь жестокие, несправедливые порядки. Сюлань, вероятно, настояла бы на этом…
Не в силах позволить себе терять ещё время, пока Нин колебался, Журавль протянул руку, схватил его за предплечье и потащил к двери ресторана.
— Давайте, решите по дороге, пока мы ищем… Мне нужны чёткие, неопровержимые доказательства, которые выдержат свет дня. При нынешнем положении дел, я не думаю, что даже вашего слова будет достаточно самого по себе…
Прежде чем козёл успел запротестовать, водоплавающий повернулся обратно к лавке Пинга — дверь распахнулась сама собой, когда её собственный вес заставил её скрипнуть и отвориться наружу, открыв тёмный и тревожный проём внутрь. Но он не колебался, всё равно устремившись внутрь.
Кухня лапшичной была странно холодной и заброшенной по сравнению с обычной суетой и грохотом, которые должны были бы быть здесь в это время дня. Никакая посуда не была приготовлена, никакая еда не булькала и не бурлила на огне — на самом деле остатки ужина, который Пинг готовил для супружеской пары быков, всё ещё лежали там, где их бросили, теперь холодные как камень и протухшие, привлекая мух в тёплом, неподвижном воздухе. Через окно раздаточного люка Журавль мог видеть посуду и приборы, всё ещё лежащие на одиноком столе, вместе с единственной свечой в керамическом подсвечнике, теперь догоревшей до основания, с воском, расплавленным и снова застывшим обвисшим, бесформенным комком вокруг неё. Очевидно, ничего не было сделано с беспорядком теми, кто, что понятно, был больше обеспокоен преступлением, совершённым здесь.
Тела Чжуана, конечно, здесь больше не было; его, несомненно, уже поместили в другое место для надлежащей подготовки, прежде чем выставить в доме быка для прощания семьи и общины. Но Журавль легко мог видеть, где оно лежало, так как это место было не только окружено грудами столовых приборов, кастрюль, сковородок и других предметов, упавших во время борьбы… но и очень большим, тёмным пятном, впитавшимся в каменный пол, так глубоко, что он не знал, сможет ли даже тщательное оттирание когда-либо удалить его. Глядя на это свидетельство, которое донесло до него по-настоящему реалистично, как никогда не смогли бы слова, что произошло, птица сняла шляпу и склонила голову в печали.
Отдав таким образом дань уважения, он сразу же начал искать что-либо необычное, хоть что-то неординарное. Хотя он ограничил своё расследование в основном кухней, он знал, что, возможно, придётся заглянуть и в другие места — несомненно, Сёстры Ву также осмотрели бы всё здание, то ли чтобы найти информацию о По и его отце, то ли просто чтобы знать обо всех входах и выходах. И поэтому всё, что они могли случайно оставить, могло быть где угодно, на самом деле.
Остановившись в дверях комнаты панды, Журавль не мог не оглядеться с некоторой нежностью на заветные вещи Война Дракона: прекрасно выполненные росписи по шёлку с изобряжением Неистовой Пятёрки, все их фигурки, расставленные на подоконнике (вместе с фигуркой Тай Лунга, что заставило его быстро перевсти взгляд обратно), и метательные звёзды, которые он использовал для тренировки в меткости, всё ещё торчащие в одной стене. По действительно был самым ярым поклонником кунг-фу, на самом деле он, казалось, был более предан ему, уважал его и осознавал, что оно на самом деле значит и олицетворяет, больше, чем кто-либо ещё в Долине Мира.
Это значительно согрело его сердце… но, посмотрев на всё это несколько мгновений, Журавль не мог не почувствовать, как его ярость и рештимость вспыхнули с новой силой — ибо он знал, что существулет ужасный, развращённый, садистский безумец, который нанял Сестёр Ву, чтобы убить эту самую добросердечную, героическую душу… и именно благодря им и Чао сам Тай Лунг теперь был в такой же опасности.
Поспешив по короткому коридору в спальню Пинга, он огляделся поверхностно и увидел, что ничто не казалось неправильным или не на своём месте. Он только что открыл нижний ящик комода, который был частично выдвинут, и с некоторым интересом вглядывался в сложенный отрез золотого шёлка, который выглядел слишком дорогим (и старым), чтобы быть вещью, которой мог бы владеть простой гусь-лапшевар, когда крик с нижнего этажа привлёк его внимание.
— Мастер Журавль! Думаю, вам, пожалуй, сто ит подойти и взглянуть на это…
Сбежав вниз, птица сразу же обнаружила мастера Нина, стоящего у печи и с оправданным видом вглядывающегося во что-то на полу, пока он праздно опирался на свою трость. Когда Журавль появился рядом с ним, козёл поднял трость и указал на что-то, рассыпанное по камню между печью и одним из низких столов, где Пинг готовил свою лапшу. Почти скрытое большим горшком и не очень далеко от места, где упал Чжуан, находилось скопление листьев, стеблей и раздавленных лепестков цветов, высыпавшихся из явно разорванных остатков тканевого мешочка.
— Это, — сказал Нин, когда Журавль взглянул на него с некоторым любопытством, — те самые травы, что я продал вашему кошачьему другу. Значит, он *был* здесь в конце концов. Но если они были у него с собой, значит, это было после того, как он зашёл ко мне… что означает, он направлялся во дворец. Это в противоположной стороне от лавки Пинга.
Он помешал травы тростью, затем удовлетвоённо хмыкнул.
— Крови нет. И всё же они по всему полу. Что означает…
— Что означает, — взволнованно перебил его Журавль, — травы, должно быть, были рассыпаны *после* того, как Чжуан был убит. Например, когда Тай Лунг пришёл сюда расследовать, а вместо этого был арестован! Это *очень* важная улика, спасибо! Я… мне нужно будет во что-то их собрать, чтобы отнести на суд…
Нин снова указал, на этот раз на бок птицы.
— Почему бы тебе не использовать это? Немного чересчур, но на безрыбье и рак рыба.
Опустив взгляд, водоплавающий увидел, что в спешке ответить на зов аптекаря он принёс с собой золотой шёлк из спальни Пинга. Философски пожав плечами, он нагнулся к полу и быстро связал шёлк в узелок, в который начал сметать травы одним крылом. Делая это, он заметил несколько иероглифов ханьцзы, вышитых в одном углу ткани, и нахмурился про себя. *Цзянси? Забавно… разве не оттуда, по словам мастера Шифу, родом Тигрица, до того как Бао Гу…?*
Он как раз закончил собирать лекарство в узелок и неплотно завязал его, когда увидел это: под столом, затолканный в угол, ближайший к каменному основанию печи и частично под ним, ещё один кусок смятой ткани. Этот был гораздо более вероятной находкой для лапшичной, так как явно был крестьянского изготовления… и, как он увидел, внезапно затаив дыхание, совсем недалеко от края кровавых пятен. Следовательно, недалеко от того места, куда, вероятно, упала рука Чжуана.
Медленно, стараясь не тянуть слишком сильно и не порвать драгоценную улику, он вытащил ткань из её укрытия. Сразу же он узнал, что это, откуда она взялась… а когда он развернул её и разгладил складки, он ахнул.
— Это… это именно то, что я искал! Я… я должен попасть на суд, сейчас, пока не слишком поздно! *Боги благословили тебя, Чжуан. Даже в смерти ты смог помочь нам.*
Журавль снова повернулся к задней двери, затем остановился и пристально посмотрел на Нина.
— Вы идёте?
В течение нескольких мучительных мгновений козёл выглядел встревоженным и раздираемым сомнениями. Затем, казалось, придя к решению, он с резким стуком ударил тростью в пол и кивнул, зашагав к птице с осанкой и выправкой гораздо более молодого человека.
— Я достаточно стар, я прожил хорошую жизнь… и это слишком важно, чтобы оставлять на этого хлопотуна Фу. Кроме того… речь о том, чтобы поступать правильно.
Журавль не знал, был ли Нин свидетелем буйства вообще, был ли он одним из тех, кто, как Чжуан, простил снежного барса и верил, что для всех лучше двигаться дальше и оставить прошлое позади, или же он просто следовал справедливости, независимо от того, ради кого она применялась. Но ему было всё равно, он нашёл то, что искал, и даже больше, и пока у него был хотя бы один свидетель, готовый подтвердить его историю, который не был под чарами Чао и верил в защиту Тай Лунга… что ж, он, возможно, наконец-то сможет что-то изменить.
— Хорошо. Тогда идёмте, пошли.
И он снова толкнул дверь плечом, ведя аптекаря за собой на улицу, направляясь к центральной площади деревни.
---
Хотя после того, что Гадюка сделала с Чунь, та была почти так же обездвижена, как и её сёстры, По не рисковал, и вскоре она тоже была уложена рядом с другими убийцами, её тело онемевшее и безвольное благодаря нервным ударам, которые он применил к нему. Как только с этим было покончено, следующим неотложным делом было забрать его отца.
Взяв один из собственных кинжалов Сю с мрачной иронией, панда обогнул край бурлящего *ци* пруда, пока не оказался под ветвями букового дерева. Там он нежно и любяще схватил свисающего гуся, держа его на сгибе руки, пока пилил и резал верёвку, удерживающую Пинга на месте. Как только волокна разошлись, он поспешно прижал лапшевара к груди… тот не только всё ещё дышал, но его глаза затрепетали, и он начал шевелиться, пока По нёс его обратно вокруг пруда туда, где Тигрица и Гадюка ждали со своими пленницами.
— По… По, это ты…?
Издав огромный, взрывной вздох облегчения, панда не мог сдержать навернувшихся слёз.
— Папа… о боги, я так боялся, что ты… да, это я! Я… прости, что не мог добраться раньше, но теперь всё хорошо, я спас тебя.
Он сглотнул ком в горле.
— Я остановил Сестёр Ву, они больше никогда не причинят тебе вреда. Обещаю.
Он не знал, что бы он сделал, если бы его отец действительно умер. Не имело значения, что они не были связаны кровью. Пинг был единственной семьёй, которая у него была, которую он когда-либо знал. Многие не взяли бы и не усыновили сироту как своего собственного, особенно кого-то совершенно другого вида — такого, который станет гораздо, гораздо крупнее, и который, при всём своём обычном мягком нраве, всё же был хищником. Но Пинг взял… и хотя По знал, что теперь у него была целая группа воинов кунг-фу как близкие друзья и своего рода приёмная семья, это было совсем не то же самое.
Если бы он потерял отца… что ж, как минимум, он бы погрузился в убитую горем депрессию, возможно, превратился бы в жестокого мстителя, ищущего возмездия. Он мог бы даже впасть в то же бездумное неистовство, что и Тай Лунг, когда ему отказали в Свитке Дракона. Возможно, Сю была права, сравнивая их, в конце концов.
К счастью, ему никогда не придётся узнать, что могло бы случиться. Но одна мысль о возможностях заставляла его дрожать — особенно когда он вспоминал, как близок был к потере контроля там, во время боя с Сю…
Пока он шёл, По пытался закончить развязывать верёвки, связывавшие Пинга, но между неудобством делать это, неся его, тугими и сложными узлами и своими собственными толстыми пальцами он находил это до безумия невозможной задачей. К счастью, Тигрица пришла ему на помощь, и вскоре её когти перерезали пеньку и позволили ему освободить гуся от последней упряжи. Полуприподнявшись, тот слабо захлопал крыльями по руке По, когда панда плюхнулся на зад рядом с Цзя и скрестил ноги.
— О, По… о, мой большой, храбрый воин кунг-фу… я знал, что ты в конце концов придёшь. Ни на секунду не сомневался…
Они разделили краткие, но крепкие объятия, пока панда плакал тихими слезами радости на плече Пинга, а затем он быстро проверил отца на предмет травм. Кроме небольшой ссадины вокруг шеи и под крыльями от верёвок, он, казалось, был в порядке, так что По счёл безопасным сделать паузу и поднять взгляд на остальных.
— Эй… во-первых, я хотел сказать… спасибо, ребята. Я бы не справился без вас.
— О чём ты говоришь?
— взорвалась Гадюка.
— Ты был *потрясающим* там!
— Это правда, — признала Тигрица, и вместо того, чтобы звучать неохотно или раздражённо, она казалась весьма гордой и довольной.
— Похоже, ты многому научился у всех — особенно у Тай Лунга.
По почувствовал, как его лицо покраснело, но всё равно быстро попытался отмахнуться.
— Что? *Это*? Не, это было — это было пустяком! В любом случае, у меня не было бы шанса сделать то, что я сделал, если бы вы двое не отвлекали их и всё такое. Это была командная работа, и именно так я всем и скажу, когда мы вернёмся в Долину.
Дело было не в том, что он не знал или не желал признавать, насколько он улучшился, что он действительно становился умелым и разносторонним воином кунг-фу. Он просто хотел воздать должное тем, кто этого заслуживал. То, что их было трое, действительно сделало всё это возможным, так что ни одна из сестёр не могла наброситься на него толпой, как раньше… и он не мог сосчитать, скольким приёмам он научился и применил благодаря Тигрице…
— Кстати о возвращении… нам действительно пора, знаешь ли.
Он прикусил губу, покосился на сестёр, затем продолжил.
— Если… если то, что сказала Сю, правда, и Тая судят за убийство Чжуана…
Поражённое выражение на обоих их лицах отражало его собственное, он был уверен. Он ничего не мог с собой поделать — когда он думал о храбром, добром, покладистом быке, который помогал им чинить дворец, который любил его стряпню, чья дружба была так важна для Тай Лунга, и который теперь оставил маленькую дочь жить без него… слёзы вскоре потекли по его щекам. Что действительно удивило его, когда он шмыгал носом и пытался их вытереть, так это то, что собственные глаза Тигрицы тоже были влажными и блестели. *Проявляет эмоции… может, для неё ещё есть надежда…*
Когда полосатая кошка опустилась на колени рядом с ним и положила лапу на его лапу, а Гадюка скользнула, чтобы утешающе обернуть хвост вокруг них обоих, Пинг сел полностью и протянул крыло, чтобы положить его на грудь По.
— Ч-что? Тай Лунг убил Чжуана? Это не имеет никакого смысла! Я был там, я всё видел, это была старшая Сестра Ву, та, что с голубыми глазами… Тай Лунг, он и мухи не обидит, больше нет…
Тигрица резко вдохнула, затем наклонилась ближе.
— Ты уверен? Ты мог бы рассказать это всем там, в деревне?
Пинг моргнул на неё, озадаченный, и открыл клюв, чтобы заговорить, но прежде чем он смог, По перебил его.
— Эм, Тигрица… может, мне одному так кажется, но я не думаю, что мой папа в состоянии лететь, и ты никак не сможешь доставить его туда быстрее. К тому же, вы, ребята, ранены и нуждаетесь в лечении, и чем быстрее вы вернётесь, чтобы помочь Таю, тем лучше.
Конечно, у него была и другая причина задержать Пинга здесь, но он не собирался им об этом говорить.
— Что ты предлагаешь?
— спросила полосатая кошка, судя по голосу, едва сдерживая нетерпение и неудовольствие.
— Чтобы вы двое шли вперёд, бежали обратно в Долину так быстро, как только можете, и рассказали им то, что сказал мой папа — а также всё остальное, что сможете придуумать, чтобы очислить имя Тая. Я последую за вами со временем.
Гадюка посмотрела вниз на распростёртые формы трёх убийц, с выражением явного отвращения и неприятия на лице.
— А что насчёт них? Мы не можем просто оставить их здесь, как бы мне ни хотелось.
Он помолчал, затем пожал плечами.
— Я принесу их с собой. Они теперь безвредны, они не слишком много весят, а я сильный.
Ему удалось сказать это последнее, не звуча хвастливо, что заставило его чувствовать себя довольно хорошо.
На мгновение две женщны-мастера кунг-фу неуверенно посмотрели друг на друга, но затем, очевидно, их беспокойство о Тай Лунге перевесило, по общему признанию, малую тревогу о том, что что-то может случиться с пандой, пока их не будет. Потому что без дальнейших церемоний полосатая кошка подхватила змею и поместила её себе на плечи, свободно обернув вокруг задней части шеи, а затем выполнила настолько глубокий и почтительный поклон, насколько могла в данных обстоятельствах.
— Хорошо… Мастер По. Увидимся в Долине.
Даже когда он всё ещё краснел от смущения (но в глубине души был до крайности польщён этой высокой похвалой), Тигрица повернулась, опустилась на четвереньки и побежала с поразительной скоростью через поле к уступу, ведущему обратно в долину, даже не сбавляя шага, несмотря на то, что, как он знал, она, должно быть, была значительно ранена Сю. Через секунды она и Гадюка исчезли из виду, последняя — с последним печальным взглядом на него.
Подождав несколько мгновений… затем ещё несколько минут, пока он не увидел лидера Четвёрки на уступе и не исчезающую из виду вниз по горной тропе… пока не убедился, что он один и за ним не наблюдают, По наконец снова поднялся на ноги и нежно опустил отца, прислонив его к валуну. Когда он это сделал, гусь взглянул на него обеспокоенно.
— Сынок? Что происходит? Я дуумал, ты сказал, мы возвращаемся…?
— Возвращаемся. Просто есть… кое-что, что я должен сделать сначала. *Или попытаться, во всяком случае.* Идея пришла к нему после того, как жар битвы утих, когда он двинулся развязывать Пинга и посмотрел вниз в тёмные, зловонные воды Священного Пруда. Он не знал, сработает ли это; он даже не знал, как это сделать, возможно ли это. Но он должен был попытаться. Шифу говорил, что одним из естественных свойств воды — и, следовательно, как он надеялся, того, кто имел влияние на неё через элементальную *ци* — было очищать и освящать.
Порча и осквернение пруда Чао, должно быть, были направлены каким-то образом на то, чтобы помочь ему распространить своё влияние на всю Долину… в таком случае, если у Тигрицы и остальных был хоть какой-то шанс повлиять на магистрата в деле Тай Лунга, то пруд должен был быть очищен. Даже если бы это было не так, он не мог с чистой совестью оставить его таким, это благословенное и святое место рождения кунг-фу, одну из последних нитей, связывавших любого из них с Угвэем. А его восстановление сломало бы силу Чао, дало бы им шанс найти его и остановить, прежде чем он попытается сделать что-то ещё худшее.
Сделав глубокий, дрожащий вдох, По пересёк обратно берег пруда, глядя на воды настороженно, боязливо. Так близко он мог и видеть, и обонять, насколько больной и почерневшей она стала, и это почти заставило его лишиться последней еды, когда он вглядывался в Священный Пруд.
Каким извращённым и ироничным теперь казалось это название, когда он смотрел в чёрные воды, пойманные в послеполуденном солнечном свете… некогда неподвижная и спокойная поверхность теперь была стремительным, бурлящим потоком яда, который дымился и кипел, поднимаясь из глубин родника, ни следа чистоты и святости, которые он видел не далее как месяц назад, всё тёмное, безжизненное и непроницаемое внутри него. Повсюду скелеты безжизненных животных оболочек, растворённая пыль, бывшая когда-то живой травой, и бесплодная почва, которая выглядела неспособной когда-либо снова произвести жизнь, окружали пруд, в то время как зловоние Хэйан Чао висело надо всем.
Остановившись у края обрыва, панда опустился на колени так близко, как осмелился, к осквернённым водам — а затем, сделав ещё один глубокий вдох, на этот раз чтобы сосредоточиться и сфокусировать все энергии своей *ци* на этой монументальной задаче, Войн Дракона закрыл глаза… стиснул челюсти… и простёр обе лапы над водой, изливая каждую унцию своей воли в пруд. *Давай… это неестественно, и ты это знаешь… очистись… избавься от этого, как при отсасывании змеиного укуса… прости, Гадюка… вернись к тому, чем ты был, я знаю, ты можешь… используй мою силу, если нужно, у меня её полно… пожалуйста…*
К его полному стыду, однако, абсолютно ничего не произошло. Он мог чувствовать волны жара в воздухе, и когда он осмелился приоткрыть глаз и взглянуть, он увидел золотые мерцания между его лапами и водой — которая бурлила и кружилась быстрее и яростнее, шипя и плюясь, как живое существо, хотя пыталась ли она ответить или боролась с ним, он не мог сказать. Что было ясно, спустя несколько мгновений, так это то, что поверхность пруда оставалась такой же чёрной и грязной, как всегда, и он не мог почувствовать никакого признака того, что тревожный слой зла поверх неё — как свернувшаяся плёнка, образующаяся на нагретом молоке — был на грани раскалывания и растворения.
Вздохнув и опустив лапы, По нахмурился, как грозовая туча, сильно сдвинув брови и положив подбородок на костяшки пальцев, пока напряжённо дуумал. Наконец, после нескольких озадаченных, лихорадочных мгновений, он осознал, с определённым ощущением идиотизма, что было не так: *Я не маг, как Хэйан Чао. Я не могу просто взмахнуть лапой и приказать вещам случиться. У меня есть элементальная* ци*, но я всё ещё воин кунг-фу. Я должен влить свою* ци *в это!*
Решительно кивнув, он поднялся на ноги, твёрдо хлопнул лапами друг о друга и поклонился сначала пруду, затем реке. Затем с долгим, неглубоким вдохом, втянувшим всю жизненную энергию вокруг него, и столь же долгим выдохом, выбросившим его собственную *ци* в воздух, панда твёрдо поставил ноги… согнул одно колено и выставил правую ногу вперёд… затем издал *киай*, выбрасывая вперёд обе лапы в ударе двумя ладонями.
Мгновенно воды реки повиновались его воле, устремлившись из берегов, чтобы течь через поле к нему — и к Пруду Священных Слёз — бесконечной волной, которая лишь вздымалась выше, плотнее и сильнее, чем больше он направлял в неё каждую унцию своего духа. Когда она приблизилась к нему, сверкающая, кристальная вода внезапно опустилась и распласталась, как скальная полка, скользнув под его ноги и подхватив его из травы… но хотя часть его жаждала паниковать, он удерживал себя сосредоточенным на тренировках, которые мастер Шифу, а затем Тай Лунг, привили ему.
Медленно сначала, затем с возрастающей уверенностью, он проводил себя через стойки тайцзи — и с каждым поворотом тела, постановкой ног и углом наклона лап вода под ним повиновалась его командам, окружая пруд и обтекая его по постепенно увеличивающейся спирали, как водоворот в замедленном движении. Когда он начал применять вместо этого более строгие и яростные движения кунг-фу — Кулак Тигра, Удар Дракона, Удар Богомола и собственные коронные приёмы Тай Лунга — вода двигалась быстрее, растекаясь под ним, как гигантские крылья, накрывающие плато.
И по мере того как его *ци* наполняла её, она начинала светиться ярче, ярче — ярко-синий становился бледнее, светлее, затем сияющим белым, и наконец пылающим серебряным огнём, в то время как внутри области, очерченной сформированным им водяным смерчем, и воздух, и земля начали гореть сверкающим золотом.
Он не знал, как он это делал; он просто знал, что это ощущалось *правильно*, и что, как учил его Шифу, он должен отдаться этой эмоции и следовать своему сердцу, куда бы оно ни вело его. Вздымаясь на гребне плещущейся, волнующейся плоскости воды почти в десять футов над прудом, Воин Дракона смотрел вниз в его стигийские глубины с решимостью и упорством — затем резко ударил вниз Когтем Леопарда Тай Лунга.
Вода, на которой он ехал, последовала его указанию, хлынув вниз, как если бы её внезапно выпустили из-за плотины, и когда она ударилась о поверхность пруда, вспышка света, столь же яркая и пламенная, как солнце, взорвалась вверх со дна родника — как жидкий луч лунного света, пронзающий прямо вверх, чтобы исчезнуть в тёмных облаках, собирающихся высоко над У Дань и Долиной. В то же мгновение весь склон горы содрогнулся, как если бы ударили в большой колокол — на самом деле, смутно он подумал, что услышал, как настоящий утренний колокол дребезжал и звенел на своём холме — и тот же серебристый свет, казалось, коснулся облаков… наполняя их… осветляя их грязно-серый до первозданно-белого.
Внизу скверна Хэйан Чао была вытеснена вверх столбом бесконечным каскадом серебряных, наполненных *ци* вод, и, попав в его ловушку, она начала испаряться и растворяться… её тьма и яд рассеивались полностью — в ничто, в мир духов, он не знал и не заботился. Всё, на чём он сосредоточился, — это посылание каждой капли добра и доброты, о которой он мог подумать, в свою *ци*, в осквернённый пруд, в воду, на которой он ехал:
Любовь его отца; нежная сладость Гадюки; мир, который он принёс мастеру Шифу; щедрость Чжуана; невинность И; уважение и восхищение, которые он наконец заслужил от Тигрицы. И превыше всего, то, на чём он сосредоточился, чтобы впервые применить нервный удар в садах Нефритового дворца чуть более двух месяцев назад — неоспоримое мужество, которым обладал Тай Лунг, а также истинная, прочная дружба, которую, как он знал, он сковал со своим бывшим врагом, отношения, основанные на прощении, дарованном без заслуг или зарабатывания его, благородство и героизм, которые когда-то жили в снежном барсе и которые он был абсолютно поклявшимся вернуть и увидеть восстановленными навсегда, даже если это убьёт его.
Он послал всё это, все эти мысли и воспоминания, все свои эмоции о них, вниз и наружу через воды, пока стоял на них, идеально сбалансированный в позе Журавля, с закрытыми глазами и мощно вздымающейся грудью.
И всё же, каким-то образом, сквозь закрытые веки, возможно, глазами духа и сердца, он видел, что совершалось на У Дань. Теневые, чернильные воды, полностью испаряющиеся в небытие, пустота, заменяемая речными водами, врывающимися и взрывающимися вверх брызжущим гейзером, в то время как бесконечный водоворот окружал его. Пелена смерти, отчаяния и разложения, сгоняемая со склонов горы, как если бы вуаль, накрывшая Долину, теперь отдёргивалась и убиралась прочь.
По всем полям и сельхозугодьям тени бежали, мчались обратно, вздымались вверх и сворачивались, как свиток, который скатывают, позволяя солнцу сиять со сверхъестественной ясностью на деревню, сверкающие крыши Нефритового дворца, цветущие розовые бутоны Персикового Дерева Небесной Мудрости. Чувство ужаса, ненависти, страха и гнева, лежавшее на Долине с прошлой ночи, исчезало, позволяя облегчению, изумлению и благодарности омыть её на своём месте, как глоток свежего воздуха — на самом деле, он мог обонять это на ветру, аромат османтуса и хризантем, такой благоуханный и успокаивающий…
И наконец, когда чистый воздух и ливень воды опустились, чтобы упасть обратно в пруд, и вода, на которой он сидел, снова закружилась и заспиралила вокруг бесплодной береговой линии, внезапно она больше не была бесплодной. Повсюду, где касалась вода или где воздух мерцал золотом, жизнь снова возникала. Корни вырывались из богатой земли, трава и цветущие растения вздувались и вырастали из семенных коробочек с почти осязаемой радостью, деревья и кустарники возникали с ускоренным ростом, и всё это следовало за По зелёным треуголником, который окружал пруд, распространялся по равнине и наконец переливался через край У Дань к Долине внизу.
К тому времени, как он перестал ощущать какой-либо намёк на тьму и порчу, речные воды опустились обратно к земле и вернулись в свои берега с расслаблением его воли и финальным поворотом тайцзи на одной ноге, и Пруд Священных Слёз снова сиял и мерцал чистотой и святостью, которые он хорошо помнил, весь склон У Дань пылал жизнью, цветом и светом, и птичье пение, казалось, наполняло воздух радостью и надеждой, столь взрывными, что ни одно сердце или горло не могли вместить их.
И когда он позволил водам отступить и успокоиться… выполнил ещё более глубокий поклон кунг-фу, чем прежде… и наконец опустился на колени и открыл глаза, По вовсе не был удивлён — и не стыдился — обнаружить слёзы, струящиеся по его щекам.
На мгновение, всего лишь на мгновение, когда туманные брызги над прудом и рекой зашипели и улеглись, а его *ци* замерцала в последний раз, прежде чем угаснуть, ему показалось, что он увидел старое, морщинистое лицо, отражённое в ней… лицо Угвэя… и оно улыбалось ему. Не так, как при жизни, с этим бесконечно озадаченным весельем, но с мудростью, честью и пониманием — и он кивнул один раз панде. Признание и знак уважения, гораздо больший, чем любой поклон.
Когда трава мягко зашуршала, и Пинг устало и несколько слабо подковылял к нему, протянув крыло, чтобы положить его на локоть По, столько же чтобы поддержать себя, сколько и чтобы предложить утешение, слова гуся эхом отразили почти в точности то, что думал сам По.
— О, боже мой… ну, я не верю этому! Ч-что ты сделал?
— Ничего… ничего страшного, пап.
Он чувствовал себя более уставшим, чем после победы над Тай Лунгом, после трёх изнурительных дней тренировок под руководством Шифу — чёрт, после того, как он впервые поднялся по ступеням Нефритового дворца. Более уставшим, чем имел право быть, даже после боя с Сёстрами Ву. Он задавался вопросом, насколько больше это забирало у человека — призывать… и сжигать… почти всю свою духовную энергию вместо просто физической выносливости. Он задавался вопросом, сколько времени потребуется, чтобы она восстановилась. Он задавался вопросом, восстановится ли он вообще. Но это того стоило, в конце концов.
— Я просто… должен был отменить то, что сделал Чао, снова сделать пруд хорошим. Просто дай мне… отдохнуть немного… ух ты… и мы сможем возвращаться…
На самом деле прошло по меньшей мере час, прежде чем По почувствовал, что может снова двигаться, и даже тогда его движения были вялыми и неровными, голова кружилась, а голос был слегка невнятным. Освежающий напиток из Пруда Священных Слёз, однако (что доказало вне всяких сомнений, без каламбура, что он снова чист), сотворил чудеса с его организмом и уровнем энергии. По крайней мере, достаточно, чтобы он мог встать на ноги и подумать о возвращении в деревню с отцом… и своим грузом.
Немного подумав, он привёл к тому, что устроил безвольную форму Сю на одном широком плече так, что она свисала вниз по его спине, Чунь — на противоположном плече, её подбородок покоился на его беломехой груди. Затем, подхватив Цзя на руки, он кивнул Пингу, и они покинули плато, спускаясь по тому же уступу, что вёл в Долину. Три сестры вместе весили совсем немного, и неослабевающая рештимость, которой обладал По, позволяла ему справляться с их мёртвым весом, так что вскоре они уже делали хорошее время по тропе, и он даже не дышал так тяжело.
*Может, однажды я действительно совершу это восхождение, совсем не запыхавшись. Есть к чему стремиться!*
Конечно, он всё ещё покрывался потом — что означало ещё один визит в баню… Двигаясь в темпе, как мог, панда взглянул вниз на отца с комом в горле, снова размышляя о том, что случилось бы, если бы он потерял его. И так случилось, что он поймал фиолетовые глаза Цзя, смотрящие на него.
То, что он увидел там, поразило его — младшая Сестра Ву, казалось, смотрела на него с нескрываемым изумлением и уважением, и когда она заговорила хриплым, скрипучим голосом, он узнал причину.
— По… вау. Ты… я не могу поверить в то, что ты только что сделал! Ты… у тебя действительно великая сила, Воин Дракона. Нам никогда не следовало пытаться сражаться с тобой…
У него на языке вертелось возразить, что для этого уже поздновато, но он мудро сдержался. Вместо этого он вздохнул и отвёл взгляд в смущении от всего этого внимания. Он знал, что сделал нечто удивительное, что теперь он действительно доказал, что он Воин Дракона, а также подающий надежды мастер *ци*… но это не мешало ему чувствовать себя ниже Неистовой Четвёрки и Тай Лунга — даже в тот далёкий день, когда он, возможно, освоит все тысячу свитков, он, вероятно, всегда будет равняться на них. И это также не мешало ему забывать, почему он сражался, почему он делал всё, что в его силах, чтобы защитить Долину и остановить Чао — не ради славы или силы, не чтобы быть потрясающим хвастуном, но чтобы поступать правильно, помогать тем, кто нуждается, и быть лучшим, кем он может быть.
И всё же… он должен был признать, то, что он сделал, было чертовски круто.
— Эй, — сказал он легко, пытаясь отмахнуться, краснея, — любой с правильной тренировкой мог бы это сделать. Я просто сделал то, что должно было быть сделано, потому что больше некому было это сделать. Обычная работа для истинного воина кунг-фу.
Он выпятил грудь — затем сдулся, глядя на убийцу со смесью обвинения и сожаления.
— Но, думую, ты ничего об этом не знаешь, да?
Цзя открыто поморщилась, и хотя она не могла отвернуть лицо, она отвела глаза в сторону, вдоль тропы и с обрыва уступа. Она сглотнула.
— Когда-то знала. Давно. И хотела бы снова. Но… слишком поздно для меня, большой парень. Для всех нас.
— О чём ты говоришь?
— По не мог не позволить своей челюсти отвиснуть в неверии.
— Разве ты не слушала? Посмотри на Тая, посмотри, как далеко он продвинулся! Никогда не поздно…
— Тай Тай другой, — сказала снежная барсиха тихим голосом.
— Он когда-то был хорошим парнем. Мы… никогда не были. И, может быть, он не знает, откуда он родом… но мы из длинного рода убийц. Это всё, чем мы являемся и когда-либо будем. Ничто никогда не сможет изменить этого.
Её тон стал апатичным и пустым, одновременно повторяя старый катехизис и погружаясь в отчаяние.
Он знал, что всё это могло быть ложью или уловкой, что Цзя просто разыгрывала карту сочувствия, чтобы попытаться завоевать его доверие, заставить его полюбить и помочь ей, чтобы позже, когда он меньше всего будет подозревать, она могла вырваться из тюрьмы и освободить своих сестёр для новой серии убийств. Но когда он смотрел вниз на Цзю, По каким-то образом знал, с мгновенной ясностью, что она говорит правду — или, по крайней мере, то, что она считала правдой. Что она говорила от сердца, было несомненно.
И хотя он знал, что это может навлечь на него много неприятностей, что Тай Лунг, Шифу или даже Тигрица сказали бы ему, что он глуп и безрассуден, он должен был заметить, что пятнистая кошка не сильно отличалась от него самого когда-то. Он тоже дуумал, что никогда не станет никем, кроме повара быстрого приготовления, что его судьба высечена в камне, и он никогда не достигнет своих тайных мечтаний. Это потребовало работы и самоотверженности, и он никогда не мог стать самодовольным по этому поводу, но он наконец достиг этого. Как он однажды сказал Тай Лунгу, если он мог стать героем, то кто угодно мог. Даже одна из ненавистных и внушающих страх Сестёр Ву.
— Ты ошибаешься, — сказал панда почти так же тихо.
— Я не знаю, почему… может, я получил слишком много ударов по башке. Но я верю в тебя. Думаю, у тебя есть шанс. Думаю, если ты действительно постараешься и поверишь в себя, то у тебя тоже есть шанс искупить себя. Тебе не обязательно быть никем, кроме того, кем ты хочешь быть. Неважно, что говорят твои сёстры.
Тут он свирепо посмотрел на спину Сю, затем на свисающую голову Чунь.
— Я последовал своему сердцу, я не сдался, и теперь у меня целая новая жизнь из-за этого. Это нелегко, на самом деле это чертовски трудно… но это можно сделать.
— Знаешь, он прав, — внезапно заговорил Пинг, поразив их обоих. У гуся было удивительно интроспективное и серьёзное выражение лица.
— Я тоже был там. Я слышал, что ты и твоя сестра говорили, что ты пыталась сделать, на моей кухне. Ты уже показала, что у тебя доброе сердце, на мой взгляд. А По такой хороший мальчик… если он видит что-то в человеке, значит, оно там есть, всё просто.
Птица замолчала, затем добавила гордо:
— Это то же самое, что делает его таким хорошим поваром. Ну, я помню, как однажды случайно пролил целую бутылку имбиря в рагу, и я бы никогда не узнал, что он там, благодаря всему перцу, скрывавшему его, но По всё равно мог его учуять…
Цзя рассмеялась, слабо и болезненно, так как её лёгкие и диафрагма едва работали. Игнорируя гуся, пока тот продолжал болтать и размахивать крыльями, подчёркивая свои мысли, она серьёзно посмотрела на По.
— Спасибо, что сказал это, панда. Но я сделала слишком много плохого… слишком многие хотят видеть меня мёртвой… а ещё есть Сю…
Она слабо вздрогнула.
— Не знаю, — внезапно заговорила Чунь, задумчиво, почти заставив По отпрыгнуть в сторону с уступа, когда он вскрикнул от шока.
— Думаю, он тоже может быть прав. Для меня слишком поздно, и, честно говоря, я слишком сильно наслаждаюсь жизнью убийцы, чтобы когда-либо встать на путь истинный. Но если и есть кто-то, кто мог бы изменить свою жизнь, как это сделал По, так это ты, Цзя.
На мгновение медведь мог только работать над успокоением своего дыхания и сердцебиения до приемлемого уровня, и как только это было достигнуто, он обнаружил, что улыбается с оправданием, слыша, как даже бесстрастная средняя сестра советует Цзя не сдаваться и прислушаться к его ободряющему совету. Но затем последнее, что сказала Чунь, дошло до него, и он нахмурился. Даже когда Цзя выглядела задумчивой, и искра надежды начинала загораться в её фиолетовых глазах, он повернулся и свирепо посмотрел вниз на её сестру.
— Погоди-ка… о чём ты говоришь? «Как я изменил свою жизнь»? Ты говоришь, что быть лапшеваром настолько ужасно по сравнению с тем, чтобы быть Войном Дракона? *Ладно, я не мог перестать мечтать о кунг-фу, я хотел больше всего на свете поступить в одну из академий или даже в Нефритовый дворец. Но я также любил готовить, и в этом нет ничего постыдного…*
Чунь посмотрела на него, затем фыркнула.
— Ну, это вряд ли в моём вкусе, панда. Но нет, я не это имела в виду. Я говорила о твоих родителях. Учитывая, кем они были, кем они стали, тот факт, что ты стал величайшим героем и силой мира в Китае… это действительно поразительно. Это значит, что у Цзя тоже есть шанс на это.
Закатив глаза, даже когда он почуствовал тот знакомый приступ тошноты, смешанный с липким холодом, всякий раз, когда поднималась эта тема, По прорычал:
— Опять? Ты никогда не бросишь эту кость, Чунь? Я уже говорил тебе, я не верю ни единому твоему слову, и мне всё равно не нужно это слышать.
Что-то затвердело в её ярко-зелёных глазах, и когда она заговорила снова, её голос был низким и довольно жестоким.
— Ну, нужно тебе или нет, ты всё равно это услышишь. Ты не сбросишь меня с обрыва, так что, если не заткнёшь мне рот, тебе придётся слушать. И я устала хранить секреты.
Она вздохнула, и, к его замешательству, внезапно стала выглядеть усталой, печальной и потерянной, как маленькая девочка — или, возможно, выброшенная игрушка, принадлежавшая одной из них.
— Я дала обещание двадцать лет назад… и даже если я довольно плохо его сдержала, тебе давно пора узнать правду. По крайней мере, если ты узнаешь, откуда ты родом, ты сможешь должным образом почтить своих родителей… и поверь мне, они этого заслуживают.
Когда они обогнули изгиб уступа, и захватывающая дух панорама Долины с Нефритовым дворцом на её далёкой вершите открылась взору, По боролся с тем, что сказать, со своим решением, с самыми своими эмоциями. Он не должен слушать, не говоря уже о том, чтобы верить. Даже если Цзя можно было доверять, Чунь — нет; даже если ни одна из них не лгала откровенно, они легко могли ошибаться, могли спутать его с кем-то другим.
С другой стороны… какая у них теперь могла быть причина лгать ему или вообще рассказывать эту историю? Они были побеждены, их будут судить за их преступления и, вероятно, казнят, и раскрытие ему того, что они знали — если это была правда — стоило бы им их единственного козыря. Если бы они действительно пытались манипулировать им, им следовало бы придержать рассказ до тех пор, пока он не пообещает поговорить с Императором или магистратом и ходатайствовать о более мягком приговоре. А если они лгали или ошибались, наверняка его отец мог бы опровергнуть их.
И всё же, если всё это правда, зачем им рассказывать ему, если это правда? Почему любой из них должно быть дело до него, до того, что он знает и чувствует? Особенно когда по крайней мере одна из них пыталась убить его не один раз? Могло ли это обещание быть реальным? Могло ли им быть не всё равно, потому что они поклялись присматривать за ним, каким-то образом? *Много толку от этого было. И с такой помощью, как у них, думаю, я рад, что они вообще не появлялись!*
И как они вообще могли знать его родителей? Об этом не стоило и думать…
Он вздохнул. Цзя пощадила его дважды — один раз в Нефритовом дворце, один раз сейчас на У Дань. А когда Чунь принесла ему сделку прошлой ночью, она казалась искренне обеспокоенной его благополучием — ну, для неё, во всяком случае. Он по крайней мере был обязан дать им шанс высказаться.
— Ладно, — сказал По так ровно, как только мог.
— Но я ничего не могу обещать.
— Справедливо.
— Чунь повела глазами в сторону.
— Ты тоже был частью этого, Пинг, так что тебе лучше поддержать нас. Думаю, ты можешь считать клятву, которую Бао заставил тебя дать, недействительной. Важнее, чтобы твой сын знал правду.
Панда взглянул на гуся — и проглотил то, что собирался сказать. Вместо того чтобы всё ещё болтать о готовке и лапше, Пинг замолчал и стал смутно белым под своими перьями. Он не был уверен, что видел там — страх, беспокойство, отчаяние или печаль, но что он знал наверняка, так это то, что его отец знал *точно*, о чём говорили Сёстры Ву. Он оставил Пинга здесь с собой, потому что после того, что сказала Сю, он хотел в конце концов допросить убийц, и ему нужен был кто-то с ним, кто знал и мог подтвердить правду. Но он не ожидал этого… Чувство предательства кольнуло его в живот.
— Пап…?
Пинг вздрогнул, переплёл перья крыльев и нервно взглянул вверх с очень слабой улыбкой. Она вскоре полностью исчезла, сменившись торжественностью, выражением, которое он хорошо помнил с той ночи на деревенских улицах, когда гусь сказал, что пришло время рассказать ему кое-что, что он должен был давно. Только на этот раз он чувствовал, что это не имело никакого отношения к еде или ресторану.
— Сынок… мне так жаль. Но… думаю, тебе следует послушать, что они скажут.
Глядя то на парализованных снежных барсих, то на своего приёмного отца, Воин Дракона чувствовал себя плывущим по бурному морю эмоций, когда всё, что, как он думал, он знал, переворачивалось с ног на голову и меняло свой смысл. Его отец скрывал что-то от него? И убийцы на самом деле были честны? Они *действительно* знали что-то о его родителях… и *вот* почему Цзя была так любопытна в тех сумерках в бараке…
Часть его, инстинктивно, сжалась и не хотела знать, отказывалась слышать это — потому что если Сёстры Ву знали их, это не могло быть хорошо, потому что он не хотел, чтобы фантазии и воображения, которые у него всегда были о них, были запятнаны и разрушены, потому что он просто прекрасно обходился без них двадцать лет. Чтобы они вторглись в его жизнь сейчас, подорвали его счастье, мечты и всё, во что он верил, чтобы это произошло только через рассказы о них, не меньше, а не через их реальное присутствие…
В то же время он должен был знать, он *требовал* этого, он имел право! И какой бы ни была правда, она не могла быть настолько плохой, посмотрите, каким человеком он стал. Это не могло быть полностью заслугой Пинга, по крайней мере часть этого должна была быть унаследована… и Чунь сказала, что они гордились бы им, как это могло быть, если бы они были плохими?
Яростно тряхнув головой, чтобы очислить её от неуверенности в себе, страха и растущей обиды — направленной столько же на себя, сколько на Пинга, сестёр или его родителей — По наконец снова повернулся и пронзил гуся жёстким, непреклонным взглядом.
— У нас с тобой будет разговор позже, уж поверь мне. Но Чунь права, ты тоже помогаешь ей с этой историей сейчас, всё, что знаешь, везде, где можешь.
Когда лапшевар тяжело сглотнул и кивнул в знак согласия с довольно жалким выражением в своих светящихся глазах, панда повернулся обратно к Сестре Ву.
— Ладно, начинай рассказывать.
Чунь сделала неглубокий вдох, всё, что могла в её нынешнем состоянии, но он не собирался разблокировать её, чтобы облегчить ей задачу. Не раньше, чем он сможет быть уверен, и, вероятно, даже тогда.
— Их звали Бао и Ли-На. Судя по тому, что они нам рассказали, они были родом из Цзянси…
---
В то время как вступительные речи суда были если не непредвзятыми и принимающими, то по крайней мере в некоторой степени вежливыми и учтивыми, после того как Фу Сяо приказал избить Тай Лунга в наказание за его уклонивость, колебания и своенравие, процесс почти сразу же выродился в анархию, жестокость и злобную клевету. Мастер Шифу, постоянно пытавшийся вставить слово, и Мэй Лин, отчаянно стремившаяся быть услышанной сквозь всё более неистовый и жестокий шум, становились попеременно разъярёнными и разочарованными, поскольку каждая их попытка пролить свет на дело и установить справедливое правосудие вместо этого встречалась с недоброжелательностью, подозрением — и даже откровенной ненавистью.
Горная кошка первой преуспела во вмешательстве. Пройдя вперёд мимо стражи — даже оттолкнув некоторых из наиболее воинственных членов со своего пути, когда они осмелились преградить ей дорогу — Мэй Лин твёрдо встала перед обнажённой спиной Тай Лунга, так что его не могли бить, не ударив сначала её. Солдаты выглядели так, будто не имели бы ничего протьив этого, но они колебались без прямого приказа Фу… и поэтому она смогла подняться во весь рост и провозгласить решительным, деловым голосом.
— Позор вам, *всем* вам! Вы принимаете кусочки слабых, не связанных между собой улик за железобетонное доказательство, а нежелание отвечать — за признание вины. Что случилось с вашим чувством морали и честной игры?
Повернув голову, чтобы пронзить одного жителя деревни за другим своим жёстким, тёмным взглядом, выпускница Ли Дай стала ещё более страстной, всё её тело дрожало.
— Всю свою жизнь я росла на историях о том, какими добрыми, справедливыми и заботливыми были люди Долины Мира. Но я не вижу *ничего* из этого сейчас! То, что я вижу, — это умы, поглощённые страхом и гневом, слишком слепые, чтобы видеть то, что прямо перед вашими лицами.
Неудивительно, что баран немедленно поднялся на ноги, и, к шоку и растущей ярости Шифу, он, казалось, был вполне готов наклониться вперёд и буквально сбить её с ног жёстким ударом своих рогов.
— Как ты *смеешь*! Ты прерываешь это совершенно законное, должным образом санкционированное разбирательство своей ложью и недовольством, ты очерняешь характер каждого собравшегося здесь гражданина и ожидаешь, что мы поверим…
— Совершенно законное? Должным образом санкционированное?
— взорвалась Мэй Лин.
— О чём, *чёрт возьми*, ты говоришь? Это не правосудие, это пытка! И я думаю, вы все неплохо постарались, чтобы очернить свои собственные характеры.
Фу Сяо ударил своим молотком так сильно, что Шифу ожидал, что камень сломается, или же стол под ним.
— Ещё одно слово от тебя, и ты разделишь судьбу Тай Лунга!
— С радостью!
— дерзко огрызнулась горная кошка, и тотчас же её посох появился почти из ниоткуда, чтобы с громким *бабах* опуститься на задрапированный красным стол, заставив овцу отшатнуться. Его глаза уставились на кусок дерева и не встречались с её взглядом.
— Но прежде чем ты даже подумаешь попытаться, почему бы тебе для разнообразия не попробовать послушать?
Она глубоко вздохнула и поспешила продолжить, прежде чем кто-либо смог её перебить.
— Вы знаете, что Сёстры Ву были там, на кухне, даже Сюлань признаёт это. Одно из их излюбленных орудий — кинжал, в то время как Тай Лунг *никогда* не был известен тем, что использовал его. Живот Чжуана был вспорот когтями — чтобы предположить, что его убил дикий зверь, но это также скрыло природу раны. И это ни о чём вам не говорит?
— Говорит, — фыркнула Сюлань.
— Что Тай Лунг вообще не соображал ясно, иначе он бы лучше замёл следы. Если бы он не был в ярости, он бы знал, что не стоит убивать моего мужа таким характерным образом. А кинжал ничего не доказывает — сёстры были тут как тут, чтобы дать его ему! Не говоря уже о том, что он, должно быть, рассчитывал, что мы сочтём его невиновным из-за того, как умер Чжуан. Использовать оружие, которое, как известно, он никогда не использовал, и, конечно, мы будем искать другого подозреваемого.
Мэй Лин кипела, лапы сжимались вокруг древка её посоха там, где он всё ещё лежал на столе.
— А что насчёт вспарывания когтями, в любом случае? Как это доказывает, что Тай Лунг виновен? Он вряд ли единственный кот в Долине — или единственный, у кого вообще есть когти.
Женщина-корова презрительно посмотрела на неё, но в её тоне также была какая-то неестественная издёвка, когда она ответила:
— Так ты признаёшься? Или обвиняешь невинного члена стражи? Надеюсь, ты не пытаешься свалить вину на святую мастера Тигрицу — которой здесь даже нет.
Пока горная кошка запиналась, Сюлань продолжила:
— Это доказывает его вину, потому что доказывало в прошлом. Он использовал свои когти много раз во время своего буйства, сотни людей были тому свидетелями! Устанавливая закономерность, я бы сказала. Он наслаждается насилием и кровью, это мы знаем… если вы спросите, зачем ему делать это с моим мужем, вы могли бы с тем же успехом спросить, почему он считал себя вправе претендовать на Свиток Дракона — или как он живёт и дышит!
Издав яростное рычание, мастер кунг-фу снова взмахнула своим посохом, на этот раз чтобы удержать ближайшего кабана, который двинулся вперёд, чтобы снова угрожать избитой и помятой форме Тай Лунга.
— ***Но у него даже нет крови на когтях***! Ты несешь бессмыслицу!
Сюлань усмехнулась, выраженный изгиб её губы был почти элегантен в своём презрении.
— И что? Ты, как никто другой, должна знать, насколько чистоплотны кошачьи — особенно такой высокомерный, как он! И как раз перед тем, как выгнать меня из ресторана, после того как он ударил Чжуана ножом, я видела, как он вылизал свою лапу начисто от его крови. Он *наслаждался* этим, он, казалось, любил этот вкус… и ты действительно думаешь, что он оставил бы какие-либо улики, чтобы осудить его?
Краем глаза Шифу увидел выражение открытого ужаса и тошноты на ошеломлённом лице своего сына, заметное даже сквозь припухлость там, где один из стражников неоднократно бил его в глаз. Но, конечно, никто больше не смотрел, а если и смотрели, то рассматривали это как очередную попытку вызвать сочувствие.
Мэй Лин не ответила скорбящей вдове — не столько потому, что верила этим показаниям, казалось, сколько потому, что не могла их опровергнуть. Вместо этого она сменила тактику.
— По крайней мере, позвольте мне осмотреть тело Чжуана, — сказала горная кошка, теперь умоляя её.
— Если бы я увидела раны, я могла бы сказать, были ли они нанесены когтями Тай Лунга… я могла бы сказать, был ли нож, убивший вашего мужа, ножом Сю…
Выступив вперёд, словно движимая собственной силой самооправдания и собственной важности, Сюлань размахнулась и сильно ударила Мэй Лин по лицу. Даже когда неподготовленная кошка отшатнулась, прижав лапу к горящей щеке, её собеседница ядовито прошипела, как если бы кошкой была она сама.
— Даже не *смей* думять, что можешь осквернить его или мои воспоминания о нём!
Её глаза многозначительно сузились.
— И откуда ты так хорошо знаешь любого из них? С каких это пор ты на короткой ноге с убийцами?
Когда Мэй Лин застыла, явно не в силах обьяснить, не осудив себя, красная панда выступила вперёд в образовавшуюся брешь… и хотя он заставил себя модулировать голос, сдерживать панику, негодование и гнев, охватившие его с тех пор, как он впервые узнал об этом сфабрикованном, оскорбительном обвинении, он всё равно не мог не выпалить свои слова с гораздо меньшей осторожностью и вежливостью, чем прежде.
— Всё это не имеет значения.
— Шифу надменно поднял подбородок, холодно глядя на выражение открытого неуважения на лице коровы, затем перевёл свой голубой взгляд на магистрата.
— Потому что сколько бы нелепых, шатких отговорок вы ни придумывали, чтобы построить на них своё дело, простой факт в том… у вас *нет* мотива.
Ткнув пальцем в сторону Тай Лунга, но не отрывая глаз от лица Фу, он заговорил твёрдо, его голос становился громче с каждым словом, пока не зазвенел эхом во дворе и от черепицы крыш.
— Шэнь Чжуан был его другом — единственным другом, который у него был в Долине, не считая Воина Дракона. Он защищал его, заступался за него, верил в него, когда никто другой не верил. Он стоял между ним и уговорами Вэй Чана. И он позволял своей дочери играть с Тай Лунгом. Во имя Нефритового Императора на Небесах, какого *чёрта* он стал бы это делать, если бы думал, что есть хоть малейший шанс, что мой сын причинит вред любому из них? Зачем Тай Лунгу убивать его, когда Чжуан был к нему исключительно щедр и заботлив — когда это гарантировало бы, что все снова ополчатся на него?
Совершенно испытывая отвращение — к людям за веру в такую безумную ложь и к Хэйан Чао за то, что сделал их слишком готовыми на это, — он прошествовал между Мэй Лин и Сюлань, свирепо глядя на последнюю и размахивая посохом Угвэя перед её лицом, пока она неохотно не отступила. Он медленно повернулся по кругу, оглядывая кольцо лиц, тщетно ища признак раскаяния и стыда среди всей ненависти и мщения, пытаясь игнорировать бурлящее море теней, которое он всё ещё видел текущим и колышущимся вокруг них, и терпя неудачу.
— Если вы можете в это поверить, вы все безумны!
Фу Сяо хмыкнул, затем наклонился вперёд, уперев обе руки в стол.
— Безумны, да? Какое совпадение — я как раз собирался сказать то же самое о самом Тай Лунге. Возможно, для него нет смысла убивать своего единственного друга, но по определению у тебя *нет* смысла, когда ты безумен!
Он твёрдо кивнул в оправдание.
— Он также никогда не заботился — о друзьях, о других, о ком-либо, кроме себя. Всё, чем Чжуан был для него, — это наивный дурак, которого он мог использовать как щит, чтобы отбиваться от любопытных глаз, пока не получит шанс снова воспользоваться нами. Если он доверял Тай Лунгу… значит, он действительно был слишком слеп и введён в заблуждение. А если каким-то чудом в этом преступнике развилась хоть капля человеческой доброты, чтобы подружиться с Чжуаном, она, несомненно, была потеряна и забыта, когда его безумие снова охватило его.
Баран скрестил руки и покачал головой, почти как если бы он действительно сожалел о своих словах.
— Он едва не убил тебя, когда вернулся в Долину, и снова этим утром. Он вернулся к своей форме, как мы все и знали — как и ты сам знал, если бы позволил себе увидеть правду. Это было лишь вопросом времени… и теперь с ним должно быть покончено. Его зло и разрушение больше не будут преследовать нас.
Красная панда не мог поверить своим ушам. Конечно, был крошечный голосок в глубине его сознания, который шептал, что магистрат мог быть прав — что хотя Хэйан Чао, несомненно, каким-то образом ответственен за всё это, если он довёл Тай Лунга до такого поступка или даже просто овладел им, тогда всё действительно могло быть потеряно. Его сын мог снова пасть под пеленой тьмы, ярость, страсть и фурор его Ян захлестнули его… если монстр был выпущен снова, его уже никогда не загнать обратно в бутылку.
Но даже так… он также знал доброту и любовь, которые всё ещё оставались в снежном барсе. Фу был неправ — Тай Лунг так старался, он почти преуспел… и он заботился о других, кроме себя. По… Тигрица… маленькая И… и Чжуан. Ему даже удалось простить Вачира! Он никак не мог сделать этого, это, должно быть, были Сёстры Ву. Отказаться верить в него сейчас, отвернуться от него, как он сделал в тот день, когда Угвэй отказал ему в свитке — этого он не мог допустить. Что бы ни случилось, он *не* бросит Тай Лунга снова. Даже если ему придётся умереть самому, чтобы избавить его от этой жестокой, трагической судьбы.
Даже когда Шифу принял эту адамантовую решимость, Фу Сяо снова заговорил, ещё более напыщенный и довольный, чем когда-либо.
— Вы не предоставили ни клочка доказательств того, что Тай Лунг не присутствовал прошлой ночью на кухне Пинга, что он не мог совершить преступление или не имел для этого причин. А ваши показания… «свидетеля характера» предвзяты, прискорбно неуместны и совершенно жалки. Не говоря уже о том, что недопустимы, поскольку всё это — слухи. С меня довольно вашего вмешательства, Шифу. Вас пригласили сюда только из вежливости, и она теперь отозвана. Ещё одно слово от вас, и вы тоже *будете* наказаны…
Он начал делать знак страже приблизиться к Мэй Лин и Шифу, но панда холодно посмотрела и сделала единственный жест. Мгновенно большой кусок камня вырвался из мостовой двора, зависнув в воздухе и окружённый мерцающим голубым светом его *ци*. Этот новый снаряд, который мог легко раздавить любого из солдат, висел наготове, готовый рвануться вперёд и вниз от малейшего движения его пальца. Неудивительно, что стража остановилась, страх был совершенно очевиден на их лицах, когда они начали медленно отступать.
— Хотел бы я посмотреть, как ты попробуешь, — сказал Шифу тихо, но со стальным стержнем.
Быстро действуя, чтобы прикрыть этот подрыв его авторитета, магистрат кашлянул, прочистил горло и повернулся обратно к собранию.
— В любом случае, этот суд заслушал более чем достаточно доказательств, и всё это было лишь формальностью — для злого и аморального зверя, который травмировал эту Долину в последний раз, ничего больше на самом деле не нужно. Мы признаём Тай Лунга виновным по предъявленному обвинению, приговор должен быть приведён в исполнение немедленно.
— Нет!
— Панда услышал, как Мэй Лин вторила его крику одновременно, но оба они снова были заглушены дикими одобрительными возгласами толпы. Сюлань, чьи глаза переполнились слезами и выглядели абсолютно, и дьявольски, ликующими, крепко сжала руки на груди… и глубина ненависти и кровожадной злобы в её глазах заставила бы его замереть, даже если бы он не видел мерцания сажного, багрового света в их глубине.
Фу снова ударил молотком, требуя тишины, но не получил её, так как корова вместо этого повернулась и одарила жителей деревни нечеловеческой, торжествующей ухмылкой.
— Что мы с ним сделаем? Что положит конец его царству террора? Что принесёт нам истинное правосудие?
— Сварить!
— Раздавить!
— Посадить на кол!
— Кастрировать!
— Лично я, — почти промурлыкала Сюлань, — считаю, что он должен получить Смерть от Тысячи Порезов…
Оглянувшись через плечо на магистрата, она на самом деле надула губы, а затем вздохнула.
— Но поскольку это уже построено и подготовлено для нас, полагаю, повешение на виселице подойдёт.
Снова рёв одобрения, и толпа хлынула вперёд. Стража образовала кордон, чтобы сдержать их, но лишь настолько, чтобы позволить остальным своим людям приблизиться к Тай Лунгу, стоявшему на коленях, абсолютно ошеломлённому. Отчаянно Шифу бросился на их пути, выставив посох Угвэя горизонтально между ними, но прежде чем он смог замахнуться им или отправить покрытый грязью камень в полёт в них, свинья размахнулась одним шишковатым кулаком и действительно сумела нанести ему скользящий удар — достаточный, чтобы и отшвырнуть его в сторону, и заставить его потерять концентрацию. Его маленькое тело было брошено в объятия Мэй Лин, в то время как камень упал на землю с едва слышным стуком.
К тому времени, как он пришёл в себя, и они оба снова попытались остановить толпу, стража уже отвязала снежного барса от деревянных столбов и скрутила верёвки за его спиной — дёргая его, пиная и вбивая в гравийную дорожку, почти вырывая его руки из суставов, когда они завязывали грубую пеньку на месте, чтобы держать его конечности вывернутыми назад. Они также плевали на него и насмехались гнусными проклятиями, которые Шифу намеренно блокировал… он сосредоточился только на том, чтобы тащить Мэй Лин за собой, преследуя жителей деревни, когда они высыпали из двора на площадь сразу за домом Фу, за ними следовали Сюлань и даже магистрат, нечестивое безумие и жажда мести горели в их глазах. Каждое лицо, которое он видел, пока бежал по деревенским улицам к воздвигнутой ими виселице, имело те же алые глаза, каждое тело было окружено тем же обсидиановым туманом…
Крича всем, кто хотел слушать, визжа мольбы о понимании и грязные оскорбления от одного мгновения к другому, мастер Нефритового дворца наконец прибег к кунг-фу — размахивая посохом Угвэя, сбивая людей с ног, врезая узловатой верхней частью под подбородок солдата, переворачиваясь, чтобы ударить тупым концом в живот другого, заставляя его согнуться пополам, кружась и извиваясь, чтобы опрокинуть или отбросить назад одного кролика, гуся и свинью за другим. Рядом с собой он чувствовал, как Мэй Лин делала то же самое своим собственным посохом.
Наконец, после того, что казалось вечностью, но могло быть лишь несколькими минутами, они вдвоём прорвались через последний ряд жителей деревни и вышли к ступеням, ведущим на деревянный помост, который все с нетерпением окружили. То ли потому, что он всё ещё был одурманен опиумом до бесчувствия, то ли солдаты просто одолели его и держали беспомощным своими путами, то ли он сдался в полном отчаянии, Тай Лунг позволил своим похитителям втащить его на место, так что когда Шифу и горная кошка запрыгнули на ступени на эшафот, пятнистый кошачий уже был перемещён в позицию, петля толщиной с его запястье грубо надета на место и затянута так туго, что глаза снежного барса вылезли из орбит, а его лицо выглядело слегка посиневшим.
Фу Сяо, стоявший рядом с деревянным рычагом и системой шестерён, которые они соорудили для управления люком, повернулся и свирепо посмотрел, как два мастера кунг-фу карабкались к нему и его осуждённому заключённому.
— Что я тебе говорил? Это выходит далеко за рамки пренебрежения законом, теперь вы активно нападаете на наших сограждан и причиняете им вред? Что случилось с «защитой невинных» и «защитой Долины»? Похоже, это *ты* потерял рассудок…
— *Чёрт* побери, выслушайте меня!
— Он развёл руки и повысил голос, чтобы он разнёсся по площади, чтобы все, а не только Фу, могли его слышать. На этом этапе у него не осталось иного выхода, он должен был попытаться рассказать всю правду и надеяться, что сможет пробиться сквозь туман порчи их врага.
— Тай Лунг *не* делал этого, и я могу это доказать! Существует могущественная угроза, серьёзная опасность для Долины и всех в ней, и это *не* Тай Лунг. Это человек, который нанял Сестёр Ву, который подстрекал командира Вачира к тем ужасным убийствам, и он здесь, сейчас, влияет на всех вас, даже пока мы говорим!
— Его зовут Хэйан Чао… он маг *ци* высочайшей величины… он имеет власть над всеми нами, больше, чем вы можете себе представить! Он желает только нашего уничтожения, он хочет наших жизней и наших душ, и он должен быть остановлен! Он овладел мастером Обезьяной, заставил его убить мастера Богомола… по его приказу Воин Дракона был едва не убит… это он оборвал жизнь Чжуана, и если вы убьёте Тай Лунга, вы лишь исполните его волю! Вы должны мне поверить…
Даже когда он пытался объяснить, с чем они на самом деле столкнулись, кто был настоящим врагом, что он сделал и всё ещё пытается сделать, Шифу знал, что это безнадёжное дело. Он видел это на каждом поднятом лице — замешательство, неверие, насмешку, упрямство и, прежде всего, презрение и ненависть. Особенно от магистрата и Сюлань, последняя тоже взобралась на эшафот, чтобы встать рядом с ним. Мало того, что издёвки возобновились через мгновения, но женщина-корова на самом деле запрокинула голову и рассмеялась насмешливо, высокомерно, даже злобно — звук, настолько леденящий и лишённый человечности, что он казался почти демоническим, смех, к которому сначала Фу, затем толпа присоединились.
— Какую мистическую чушь ты пытаешься нам теперь впарить, Шифу?
— Швея стиснула зубы и пренебрежительно махнула на него рукой.
— Ты действительно ожидаешь, что мы поверим в такую ерунду? Если Богомол действительно мёртв, готова поспорить на что угодно, Тай Лунг убил и его тоже. Ты настолько отчаялся, что выдумываешь духовных букак и вытаскиваешь бабьи сказки, чтобы защитить своего драгоценного сына? Когда даже мастер Угвэй видел, какой он угрозой был, и запер его? Мы не покупаемся на это, больше нет. С нас хватит того, что Нефритовый дворец думает, что может диктовать нам жизнь — ваше время кончилось, мы выбираем свою судьбу теперь сами!
Громкий, здоровый рёв поднялся от толпы, которая быстро становилась обезумевшей, и всё, о чём Шифу мог думать в своём отчаянии, было то, что, хотя они верили, что это для их собственной защиты, они снова сыграли на руку Чао, заперев Обезьяну — ибо он мог бы дать показания о своей одержимости и кончине Богомола…
— Но вы *не* выбираете!
— жалобно воскликнула Мэй Лин, вырывая его из жалости к себе.
— Он контролирует вас, так же как он делал с Обезьяной и Вачиром…
Сюлань развернулась к ней, снова поднимая руку, на этот раз сжимая кулак, которым она потрясла перед горной кошкой. Её глаза выглядели совершенно безумными, и Шифу показалось, что он увидел хлопья пены на её губах.
— *Нет!* Вам это не сойдёт с рук! Хватит оправданий, хватит нелепых историй! Существо, которое может питаться нашими душами? Которое может отнять нашу волю и сделать нас своими марионетками? Хватит использовать карикатуры, чтобы попытаться скрыть свои собственные недостатки! Ты создал монстра, Шифу, и если это последнее, что я сделаю, я позабочусь, чтобы ты заплатил за все страдания, которые он причинил.
— Даже не смей притворяться, что есть кто-то ещё, кого можно винить, кто-то, кто контролировал Тай Лунга — ты пытаешься снять с него всякую ответственность? Он не убивал Чжуана, он не пытался убить тебя и Воина Дракона, он даже не совершал своего буйства по своей собственной воле — всё это был этот Хэйан Чао? ***НЕТ!*** Он сделал всё это, никто не дёргает его за ниточки, и он заплатит за это раз и навсе…
— Неправда!
— Властный, мощный, женский голос прорвался сквозь тираду женщины, и все невольно повернулись, чтобы посмотреть. С другой стороны толпы кто-то зашевелился, решительно проталкиваясь между разъярёнными жителями деревни… и затем сердце Шифу подпрыгнуло в груди, когда он увидел солнечный свет, сияющий на полосатом мехе. Это была Тигрица, с Гадюкой прямо за ней, скользящей по булыжникам. Обе выглядели немного потрёпанными, кошачья имела множество синяков и кровавых ран, так что она скорее выглядела так же, как после своего злополучного путешествия к Нити Надежды, чтобы остановить Тай Лунга. Она также выглядела чрезвычайно грязной и потной, как будто прибыла сюда безостановочным бегом с У Дань — что она, должно быть, и сделала.
Поднявшись по ступеням, Тигрица остановилась, чтобы оглядеть толпу… её глаза задержались скорее на Тай Лунге, чем на ком-либо ещё, и когда Шифу взглянул на своего сына, стоявшего связанным под петлёй, он увидел первый проблеск надежды в этих прежде тусклых золотых шарах, вместе с любовью, столь сильной и глубокой, что он удивился, что никто больше её не заметил. Полосатая кошка, тем временем, заговорила снова, обращаясь ко всем, хотя её слова, казалось, предназначались в основном Сюлань.
— Он не убивал Шэнь Чжуана. Он не мог. Потому что прошлой ночью… он был со мной.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…