Глава 36: Учитывай источник

Остановившись на последнем подъёме скалистого уступа перед тем, как они втроём оказались бы в виду вершины У Дань, Тигрица настороженно и, надо признать, слегка обеспокоенно покосилась в сторону. Рядом с ней на каменистой тропе чёрно-белая фигура Воина Дракона поднималась в туманные высоты хребта с выносливостью и непоколебимой решимостью, которые поражали. Вместо того чтобы тащиться и пыхтеть, как она ожидала, он едва ли тяжело дышал и задавал такой быстрый, неумолимый темп, что даже она с трудом поспевала за ним; очевидно, тренировки кунг-фу, которые панда прошёл с Тай Лунгом и Мэй Лин, определённо принесли плоды.✎

Однако важнее было выражение его широкого лица: мрачная решимость в сжатых челюстях и плотно стиснутых губах, почти холодная пустота в его обычно искрящихся, живых зелёных глазах. Казалось, исчез игривый, мило располагающий к себе лапшичник, каким он был при их первой встрече, по крайней мере на время; на его месте оказался решительный и свирепый боец, о существовании которого под его дружелюбной внешностью она никогда и не подозревала. Она и раньше видела проблески этого — как во время ускоренного курса Шифу он ни разу не сдался и не позволил никаким издевательствам отвратить его от достижения мечты всей его жизни, — и она знала, что каким-то образом панда победил Тай Лунга в одиночном бою.✎

До сих пор она не имела ни малейшего представления, как произошло это чудо. Но теперь, наблюдая за удивительной игрой мышц под этими квадратными плечами, за тем, как его покрытые чёрным мехом кулаки едва заметно сжимались, пока не хрустели костяшки, за стиснутыми зубами и блеском, исходившим из-под нахмуренных бровей, предводительница Неистовой Четвёрки наконец могла понять. Несмотря на всю его первоначальную неуклюжесть, нелепые выходки, которые ввели её в заблуждение, заставив поверить, что он не воспринимает кунг-фу всерьёз, и общее спокойствие и мягкость его поведения, в его груди билось сердце истинного воина. Если у Тигрицы и оставались какие-то сомнения в пригодности панды для Свитка Дракона, теперь они были бы развеяны.✎

Она, конечно, знала, почему так произошло, что привело По в это необычное эмоциональное состояние — состояние, в котором он пребывал с тех пор, как прошлой ночью впервые пришёл в комнату Тай Лунга в общежитии Нефритового дворца. Ибо когда он осмотрел собственную комнату полосатого кошачьего и обнаружил, что она не тронута, а вся его возня и шарканье в темноте привлекли внимание Тигрицы, так что она тихо, но резко окликнула его, подзывая к тому месту, где она с некоторым беспокойством ждала сильно запоздавшего возвращения снежного барса из деревни, Воин Дракона поспешно всё объяснил.✎

Как он пошёл в ресторан своего отца, чтобы встретиться с Чжуаном и его женой, надеясь там поработать над тем, чтобы убедить Сюлань смягчить её предвзятую ненависть к Тай Лунгу. Как вместо этого он столкнулся с Ву Чунь на жутких, окутанных туманом, довольно пугающих улицах, только чтобы получить ядовитое и, честно говоря, оскорбительное предложение от трио убийц и их злого хозяина. И как, когда он весьма решительно возразил против его условий и собирался наотрез отказаться, снежная леопардесса беззаботно сообщила ему, что Пинг попал в их жестокие лапы.✎

Услышав это, Тигрица быстро соображала. Они никак не могли допустить, чтобы такое положение дел оставалось неизменным, и не могли позволить По уступить требованиям сестёр Ву. Она, конечно, никогда не зашла бы так далеко, чтобы признать, что откровенный вызов Сю нарушить её приказы и сопровождать панду на священный пик буквально кричал о том, чтобы на него ответили. Но в то же время нельзя было оставлять бедного мистера Пинга на «милость» убийц, и позволить По идти одному спасать его тоже было исключено.✎

Единственное, что оставалось определить, — как именно они победят убийц, сохранив при этом жизнь гуся. Его убийство аннулировало бы сделку, надо надеяться, обрекло бы план Чао на провал, обеспечив участие По в финальной битве, и вызвало бы гнев, невиданный от панды. Но то, что сёстрам пришлось бы сойти с ума, чтобы лишить Пинга жизни прямо сейчас, не означало, что он полностью вне опасности. Затем, конечно, был вопрос устранения трёх бойцов, которые по отдельности одолели его и Тигрицу…✎

Как раз когда она собиралась предложить пробраться в Зал Воинов и сбежать с любым оружием, какое они сочтут нужным, из дверного проёма раздалось робкое покашливание, и появилась Гадюка. Тоже не спавшая в ожидании возвращения Тай Лунга — хотя бы для того, чтобы продолжить поддразнивать снежного барса по поводу характера его поручения, подозревала Тигрица, — она «не могла не подслушать». И она была абсолютно полна решимости участвовать в любых их планах, иначе она собиралась донести на них Шифу.✎

Этой угрозы было достаточно, чтобы добиться их согласия, поскольку ни Тигрица, ни По не хотели вмешивать красную панду — это было личным, у обоих были веские причины разыскать сестёр Ву и положить конец их осаде, и если бы Шифу узнал, что они замышляют, он либо запретил бы им идти, либо настоял бы на том, чтобы сделать это самому. Не то чтобы они сомневались, что мастер Нефритового дворца справится с убийцами… но был шанс, что Пинг может пострадать или даже погибнуть, если Шифу слишком сосредоточится на своей добыче. И панда, и полосатая кошачья хотели разобраться с сёстрами сами.✎

У Гадюки, похоже, тоже была причина пойти с ними, помимо простой защиты друзей — если только Тигрица не ошибалась в своей догадке, змея успела глубоко привязаться к По как к другу и поэтому восприняла то, что сёстры Ву нацелились на его убийство, с такой же холодной яростью и пламенной ненавистью, какую кто-либо из них когда-либо видел от Тай Лунга.✎

Так и вышло, что они втроём покинули Нефритовый дворец, оставив записку с объяснением своего отсутствия — и вполне готовые вынести любые наказания, которые Шифу назначит по их возвращении, лишь бы сначала преуспеть в спасении отца По, победе над сёстрами Ву… и, возможно, получить немного восхитительной мести в придачу. Но хотя все трое были едины в своих целях, даже Тигрица была поражена и более чем немного расстроена переменой в панде.✎

Это стало очевидно сразу же, как только они спустились со склона Нефритовой горы и сделали широкий крюк вокруг деревни, — медведь скользил по полям и лесам так же бесшумно и быстро, как две самки, его сосредоточенность придавала ему мастерство и лёгкость шага, которыми он обычно не обладал. Это проявлялось на протяжении всего их многочасового путешествия сквозь тенистую, окутанную дымкой ночь — когда обычно словоохотливый Воин Дракона оставался совершенно, абсолютно молчаливым всю дорогу, за исключением редких неопределённых ворчаний или лаконичных фраз, которые он бормотал, когда Тигрица или Гадюка справлялись о его самочувствии или искали дополнительную информацию о ситуации на У Дань.✎

Конечным результатом этого, нервирующе тихого путешествия под полуночным небом, которое становилось всё темнее по мере того, как несущиеся облака скрывали и луну, и звёзды, стало лишь то, что их характеры и страхи заострились до ещё более тонкого лезвия бритвы. А когда первые лучи рассвета наконец начали пронзать восточную линию хребта, заливая землю светом и теплом, совпав с восхождением на самые низкие склоны У Дань, они различили золотых и зелёных драконов, вышитых вокруг воротника и вдоль передних застёжек официальной, с длинными рукавами чёрной рубашки, которую он надел на прерванный ужин — и, по резкому контрасту, также явили то же выражение лица, которое По носил сейчас… выражение свирепости, непреклонной решимости и, прежде всего, тлеющего и горького гнева, которого она никак не ожидала там обнаружить. Даже то, как он вёл себя в её комнате после той ночи в берёзовом лесу, не могло подготовить её к откровенной враждебности в выражении лица панды сейчас.✎

Он перешёл от злости к *бешенству*… и хотя она полностью понимала почему, глубоко сочувствовала и скорее подозревала, что сестёр Ву ждёт немалый сюрприз, она не могла не задаваться вопросом, как далеко По готов зайти, чтобы вернуть своего отца в целости и сохранности. Конечно, он не стал бы убивать, не без провокации — не так ли? А если бы ему не оставили другого выбора и ему пришлось бы сделать это, защищая свою жизнь или их, она вполне ожидала, что после этого его охватят угрызения совести или, по крайней мере, отвращение. Но что, если нет?✎

До сих пор Чао, казалось, никак не мог повлиять на панду… теперь, наконец, косвенным путём через сестёр Ву, он, возможно, открыл тёмную сторону Воина Дракона. И Тигрица понятия не имела, куда это может привести…✎

Что-то из этого, возможно, отразилось в её собственном выражении лица, потому что по лицу По, казалось, прошёл странный спазм, его черты исказились от неясной боли и сожаления. Но затем момент прошёл, и он снова стал лишь жёстким и непреклонным. Однако прежде чем кто-либо из них успел заговорить, Гадюка, которая проскользнула между ними и вперёд к выступу, возвышающемуся над У Дань, внезапно вскрикнула от смешанного потрясения и ужаса. Поспешив к змее, Тигрица сразу увидела, что её расстроило — и от этого её собственное сердце подскочило к горлу.✎

Там, через долину, которая пролегала между их уступом и самим священным пиком, они могли видеть равнину мерцающей, мягко колышущейся травы, где величайшие бойцы кунг-фу учились оттачивать своё мастерство, скалистые утёсы над ней, сияющие и полированные в золотом солнечном свете, туман, окутывающий самые высокие вершины, в то время как бурлящие реки и ручьи пересекали плато или низвергались с уступов великолепными каскадами. Однако прямо под нависающим монолитом, с которого Шифу, а до него Угвэй, тренировали каждого из воинов Нефритового дворца по очереди, там, где должны были быть сверкающие, искрящиеся воды Пруда Священных Слёз, что-то было… не так. Даже на таком расстоянии Тигрица могла видеть нечто, чему здесь было не место, — бурлящий водоворот клубящейся тьмы, который выплёскивался из берегов и тёк, легко и бесконечно, через равнину к обрыву и в Долину далеко внизу.✎

— Что…?✎

— резко прошептала она.✎

— Что случилось? Кто мог — почему —✎

— Чао, — хрипло сказал По, и в его голосе слышалась тошнота, но также полная, абсолютная решимость, как будто ему было даровано внезапное и недвусмысленное прозрение.✎

— Должно быть, он. Не знаю, как и почему, но… каким-то образом он осквернил пруд, что ли.✎

Молчаливая и встревоженная, Тигрица обменялась долгим, обеспокоенным взглядом с Гадюкой.✎

— Мне не нравится, как это звучит. Должно быть, он сделал это не просто так. И если он может сделать такое с местом, столь чистым и нетронутым, тогда…✎

— Даже не думай об этом, — резко оборвала её Гадюка.✎

— Мы *не* позволим ему уйти с этим, или с чем-либо ещё, что он сделал. В любом случае, всё по порядку. Есть кое-кто, о ком стоит беспокоиться гораздо более непосредственно — трое кое-кого. И друг, которого нужно спасти.✎

Положитесь на Гадюку — она, как всегда, видела суть дела. Предводительница Четвёрки помедлила, взглянула на По и обнаружила, что он выглядит ещё более прямолинейным и воинственным, чем когда-либо, а затем кивнула. Бессознательно сгибая пальцы в кулаки, пока все костяшки не хрустнули, она сузила глаза и тихо зашипела сквозь зубы:✎

— Да… давай покончим с этим.✎

И с этими словами она повернулась и повела их по краю долины к У Дань.✎

Когда они втроём наконец достигли скалистого уступа на краю лесов, покрывающих гору, им совсем не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что было не так, хотя всё ещё оставалось неясным, что именно произошло и как. Под ветвями шепчущих сосен и возвышающимся стражем-менгиром Пруд Священных Слёз был… изменён, каким-то образом. Уже не спокойное, серебристое пространство чистой, бледной голубизны, он стал искажённым и мерзким, испуская пар и бесконечно бурля, как будто какой-то невидимый источник выпустил огонь земли в его глубины, превратив его в особенно отвратительный горячий источник. Её бы не удивило, если бы при прикосновении к его водам её лапа была обварена и обожжена его кипящим жаром.✎

Глаза Тигрицы были так непоколебимо прикованы к этой ужасной трансформации, что она не осознавала, что ещё было не так, пока По внезапно не застонал вслух. Оторвав взгляд от чёрных вод, она инстинктивно ахнула. Свисая с куска узловатой верёвки, обвязанной вокруг самой толстой ветви дерева, которое стояло у пруда, его тело скрипело и раскачивалось на горном ветру, — это был мистер Пинг.✎

По яростному рычанию Воина Дракона было ясно, что он решил, будто его отец мёртв, но, вглядевшись пристальнее, полосатая кошачья увидела, что грудь гуся всё ещё поднималась и опускалась, пусть и едва заметно, и хотя его глаза были остекленевшими и выпученными, они всё ещё моргали и время от времени двигались. Обращение с ним было жестоким и бесчеловечным, но верёвка, должно быть, была завязана таким образом, чтобы сохранить ему жизнь — пусть и едва-едва.✎

— По… всё в порядке, я не думаю, что он —✎

Прежде чем она успела сказать больше, её внезапно прервало покашливание позади неё и несколько протяжных, скучающих слов.✎

— Ну-ну-ну. А мы уж думали, вы никогда не доберётесь. И я вижу, ты даже не можешь выполнить прямой приказ, когда тебя в него носом тычут.✎

Резко обернувшись, Тигрица посмотрела на валун, который, как она знала, когда они проходили мимо него раньше, был совершенно пуст. Теперь же на нём лениво развалилась стройная фигура Ву Сю в чёрном плаще, небрежно перебрасывающая кинжал туда-сюда между лапами, и даже пока она смотрела, сопровождающие фигуры её сестёр, казалось, отделились от укрывающих теней ближайших деревьев. В считанные секунды, прежде чем они успели даже моргнуть, все трое были окружены.✎

Однако к её приятному удивлению, хотя и с мрачным пониманием, По даже не вздрогнул от этого и не отвёл глаз от Сю. Устойчивый, как камень, спокойный и неподвижный, как Лунный Пруд, и сосредоточенный, как Богомол когда-либо, панда сдвинул ноги всего на дюйм, лишь слегка наклонившись в одну сторону, но Тигрица мгновенно отметила, что это значит — напряжение мышц в подготовке к начальной стойке Дракона.✎

И сёстры Ву, казалось, тоже это распознали, поскольку и Чунь, и Цзя сразу же потянулись к оружию: первая — к своим огненным колёсам, вторая — к боевому вееру. Даже старшая сестра смотрела на По с большей осторожностью и обеспокоенностью, чем, вероятно, в Юнсяне, выпрямившись на валуне и сжимая свой кинжал более угрожающе. Что-то сместилось в балансе сил, и они это знали.✎

— Забавная штука насчёт этого, — внезапно сказал По, и даже его голос был другим, тихим и с тёмной, угрожающей ноткой.✎

— Я не очень-то хорошо воспринимаю, когда мне приказывают. И я никогда не делаю того, что мне говорят.✎

Если бы ситуация не была столь ужасной, если бы не было абсолютно необходимо оставаться готовыми к бою и если бы её саму не наполняли растущая ярость и отвращение, Тигрица, возможно, рассмеялась бы над этим замечанием — поскольку оно вызвало в памяти образы того, как панда реагировал на тренировки Шифу, отказываясь покидать Нефритовый дворец или отказываясь от положения, которое Угвэй избрал для него, сколько бы Неистовая Пятёрка или их мастер ни избивали и ни колотили его, сколько бы ни было холодных плеч и безжалостных насмешек над ним в тот первый день.✎

Вопреки тому, что им говорили о реакции Сю, если Воин Дракона не придёт на У Дань один, снежная леопардесса казалась положительно восхищённой тем, что он ослушался и они все здесь — на самом деле она откровенно ухмыльнулась его дерзкому ответу.✎

— Вот как. Похоже, я и тебя недооценила, панда. Полагаю, Хэйан Чао был прав насчёт тебя в конце концов.✎

— Ага, насчёт него, — прорычал По.✎

— Что он сделал со Священным Прудом? Или это твоих рук дело?✎

— Мы просто дали ему яд, чтобы осквернить его, — небрежно сказала Сю, как будто просто передавала старый семейный рецепт.✎

— А что он сделал — не знаю, и мне всё равно. Всё, что меня волнует, — это чтобы ты не участвовал в этой битве, чтобы Чао мог победить и мы наконец получили то, что хотим. То, о чём мечтали годами.✎

Она помедлила, затем лукаво улыбнулась ему искоса.✎

— Но ты-то знаешь всё о мечтах, не так ли?✎

— Не *смей* пытаться сравнивать себя с ним!✎

— рявкнула Гадюка, поднимаясь на своих кольцах, чтобы яростно уставиться на неё.✎

Но панда уже вмешался, и по звуку его голоса он был всё так же зол, как и испытывал отвращение к сестре Ву.✎

— Ты та ещё штучка, знашь это? Этот парень — плохая новость, худшее, что могло бы случиться с Китаем, а всё, что тебя волнует, это, что, посадить Тай Лунга на свой поводок?✎

Он покачал головой, затем нахмурился, когда что-то, казалось, действительно пробилось сквозь его гнев.✎

— Должно быть что-то большее. Чего ты на самом деле хочешь?✎

— Многого, — сказала Чунь, заговорив своим обычным деловым, казалось бы, незаинтересованным тоном. Её голос был таким же тихим, как у По.✎

— Я хочу самый смертоносный удар кунг-фу, тот, что может убить щелчком одного пальца. Цзя хочет оставаться молодой и красивой. А Сю…✎

Старшая сестра сделала искусный жест, начертив иероглиф в воздухе своим ножом; Тигрице потребовалось мгновение, чтобы распознать в нём иероглиф числа четыре — смерти.✎

— Хэйан Чао обещал сделать меня мастером *ци*, как он сам… обладать той же властью над жизнью и смертью, тьмой и светом, душой и волей.✎

Она многозначительно облизнула губы, показав блеск клыка, и что-то нечестивое и восторженное появилось в её холодных голубых глазах, что-то нечеловеческое. Только огромным усилием воли Тигрица удержалась от того, чтобы не показать слабость, отступив на шаг.✎

По, вполне уместно, проигнорировал других сестёр и их желания — которые, в конце концов, были понятны, если не естественны. Вместо этого он сосредоточился на Сю, и выражение его лица смешивало презрение с недоверием, даже с оттенком тошноты.✎

— Погоди-ка… ты знаешь, что он может делать с этой штукой. Ты была здесь достаточно долго, чтобы видеть все те тела по всей Долине. И ты видела комнату Обезьяны так же, как и все мы. Вот какие вещи случаются, когда впускаешь Чао, когда позволяешь себе исказиться и использовать жизнь так, как он. И ты *всё ещё* хочешь обладать его силами?✎

Её улыбка стала шире, злорадной, хищно-собственнической, и если бы её лапы не были заняты кинжалом, она, вероятно, потёрла бы их друг о друга в радостном предвкушении.✎

— Да, конечно. Почему бы мне этого не хотеть? Ты действительно туго соображаешь, панда. Разве ты не понял послания, когда узнал, что мы убийцы? Нам *нравится* убивать. И я, например, не могу дождаться, когда мне не понадобятся жалкие вещи вроде оружия и ядов… когда я смогу просто забрать чьё-то дыхание мыслью, держать их жизнь в своих лапах, контролировать и принуждать их своей волей… да, это будет *великолепно*…✎

Краем глаза Тигрица увидела, как Цзя бросила на сестру откровенно ужаснувшийся, потрясённый взгляд, и даже Чунь отступила на шаг или два в сторону. Но По выглядел самым потрясённым и расстроенным, его лицо побледнело под мехом.✎

— Боги… ты больна. Совершенно, абсолютно, стопроцентно чокнутая. Ты это знаешь, да?✎

Сю подняла бровь, усмехнулась, а затем даже поклонилась, приложив свободную лапу к щеке, словно скрывая румянец.✎

— *Такой* льстец, Воин Дракона. Ты действительно знаешь, как угодить девушке. Может, Тай Лунгу стоит брать у тебя уроки романтики?✎

— Чёрт побери, кончай балаган, а?✎

— Панда сделал шаг вперёд, твёрдо ставя ногу и выставляя лапы в зеркальных Кулаках Дракона.✎

— Я собирался попытаться быть более великодушным —✎

— Ты хочешь сказать, ты ещё не самый великодушный?✎

— Сю искусно захлопала глазами. *О, она получит своё!*✎

— Я собирался быть дипломатичным во всём этом, но больше никакого Мистера Хорошего Панды. Я даю тебе последний шанс сдаться. Ты отпустишь моего отца?✎

По слегка наклонил голову в сторону качающегося гуся, всё ещё не сводя глаз с противницы.✎

— Хм, не знаю, — задумчиво сказала снежная леопардесса, прежде чем устремить на него проницательный, уместный взгляд.✎

— А *ты* собираешься не участвовать в этой битве, как мы просили, и оставить всё Чао и Тай Лунгу?✎

Медведь не удостоил её риторический вопрос ответом, лишь мрачно и укоризненно уставившись на неё — такой взгляд, какой использовали бы, если бы с ним обращались как с ребёнком или простаком, что, по сути, все и делали при первой встрече с ним, и Сю была не лучше.✎

Правильно истолковав этот не-ответ, сестра Ву издала театральный вздох и поднялась на ноги — но при всей её томной медлительности и уничижительном отношении её оружие оставалось нацеленным прямо и верно, чтобы защититься от любой атаки.✎

— Я так и думала. Жестокий, безрассудный и до смешного упрямый до конца. Ну и кого же *это* тебе напоминает?✎

Последнее она адресовала своей фиалковоглазой сестре, но то ли потому, что та отказывалась отводить взгляд от Тигрицы, то ли по какой-то другой причине, Цзя не клюнула на приманку.✎

По, к несчастью, клюнул.✎

— О чём ты говоришь? Ты собираешься выставить меня похожим на Тая, сказать, что у меня та же тьма и я тоже могу буйствовать? Не куплюсь.✎

Она закатила глаза.✎

— Едва ли. Ты не в одной лиге с ним. Ты даже не игрок. Дайте парню один *особенный* свиток, и он вдруг забывает обо всех остальных тысячах… нет, просто ты *такой* же, как твой старик, панда. Это действитеьно примечатеьно…✎

На несколько мгновений воцарилась тишина, пока каждый из них пытался осмыслить это, даже убедиться, что они правильно рассышали, не говоря уже о том, чтобы разобрать правильный смысл. По особенно пришлось несколко раз сиьно моргнуть, прежде чем он смог обрести голос. На краткий миг его лапы опустились на долю дюйма, и он сузил свои зелёные глаза, пронзительно уставившись на Сю, словно пытаясь заглянуть в её порочное, гнилое сердце и (возможно, тщетно) обнаружить там какую-то погребённую, подлинную правду.✎

Затем внезапно он встряхнулся, и его лапы снова оказались на позиции, а лицо стало ещё более жёстким и злым, чем прежде.✎

— Пфф. *Ну да, конечно*. Почти купился на мгновение. Но знашь, если уж собираешься использовать такой трюк, вот совет: не используй его дважды подряд. Особенно на парне, который слышал, как ты использовала его в первый раз.✎

— Это не трюк, — легко, непринуждённо сказала Сю, но что-то в её голосе заставило Тигрицу замешкаться. Она звучала не довольной собственной хитростью, а восхищённой… как будто тем фактом, что она владела реальной информацией, которая позволяла ей быть настолко жестокой и манипулятивной, насколко ей хотелось, что ей чрезвычайно нравилось иметь возможность дразнить и мучить кого-то тем, что, как она знала, было правдой, а не откровенной ложью и запутыванием.✎

— Верь или нет, я *знала* твоего отца. И твою мать тоже. Мир тесен, не так ли? И я была бы счастлива рассказать тебе *всё* о них… если, конечно, ты согласишься на наши условия и сядешь для милой, вежливой беседы. Не знаю, как ты, а я нахожу довольно трудным разговаривать с кем-то, когда у них кулаки перед моим лицом и они вот-вот изобьют меня до кровавой каши. От такого рода вещей, ну, моя память становится немного *расплывчатой*…✎

По снова начал смеяться — но каким-то образом, возможно, увидев выражение смертеьной серьёзности, смешанное с нахальным превосходством в глазах Сю, смех замер у него в горле. Он снова заколебался. Через его плечо Тигрица увидела, как глаза Чунь расширились от удивитеьного чувства, испуганные и слегка обеспокоенные; а за ней Цзя на самом деле вздрогнула и виновато перевела взгляд с сестры на панду. *Не могу поверить… неужели они действительно…?*✎

По тоже это увидел, и по его лицу, казалось, прошёл спазм, за которым последовали замешатеьство, страдание и, наконец, почти болезненное, горестное томление.✎

— Я…✎

— Не слушай её, По, — заставила себя сказать Тигрица.✎

— Ты знаешь, она просто пытается заманить тебя в ловушку, так же, как она сделала с Тай Лунгом. У нас будет полно времени допросить их *после* того, как мы их победим. Если она вообще хот что-то знает, в чём я сомневаюсь.✎

Она ненавидела необходимость говорить это, если действительно был хот малейший шанс, что сёстры Ву что-то знали о потерянной семье По, но у неё не было выбора. Пинга нужно было спасти… и даже со всеми переменами в Тай Лунге у неё было очень сиьное чувство, что он не сможет сохранить свою связь с человечностью без панды. Само собой разумелось, что они, вероятно, не смогли бы победить Хэйан Чао без него.✎

Тем временем Сю усмехнулась и издала безрадостный смешок.✎

— Разве не жаль, что мы живём в такие скептические времена? Хорошо, верьте мне или нет, это ваш выбор. Делайте, что хотите, но я уверена, вы знаете, что я с гораздо меньшей вероятностью буду сговорчивой после того, как вы меня отлупите — а вы *так* хотите это сделать прямо сейчас.✎

Казалось, встряхнувшись, панда ненадолго сжал кулаки, затем снова согнул пальцы, развернувшись на сорок пять градусов и расставив ноги, чтобы черпать силу и поддержку из земли, как и подобает хорошему Дракону.✎

— Знаешь что? Мне всё равно.✎

— Тебе даже ни капельки не любопытно?✎

— насмехалась она.✎

— Не-а, — немедленно сказал По.✎

— Мне не нужно знать о моих биологических родителях, я был счастлив с моим отцом последние двадцать лет — и буду снова, если ты когда-нибудь позволишь мне вернуть его. Это ещё при условии, что ты не лжёшь.✎

— Жаль, — внезапно пробормотала Чунь.✎

— Даже учитывая, кем они были, кем они стали, я думаю, они бы тебе понравились. Я знаю, они бы гордились тобой.✎

Панда помедлил, выглядя одновременно потрясённым и мучимым, но затем пренебрежительно махнул лапой в сторону зеленоглазой сестры.✎

— Нет, просто… нет! Прекратите, все вы! Я не собираюсь больше это слушать… хватит играть со мной в игры, просто заткнитесь!✎

Даже когда он перестал кричать и сжал обе лапы, отчаянно и решительно настроенный быть стойким и храбрым, Тигрица почувствовала, как её сердце тянется к нему. Она прикусила губу, желая больше всего на свете, чтобы она могла сказать ему уступить — или, ещё лучше, чтобы у неё самой были ответы, которые он искал, чтобы она могла сесть с ним и предложить утешение и завершённость, в которых он явно нуждался.✎

Но, конечно, сёстры Ву не позволили бы им такой роскоши. Отбросив свой чёрный плащ, Сю покачала головой и укоризненно *цокнула*. Когда её сёстры последовали её примеру, она заметила:✎

— Что ж, пусть никогда не говорят, что я была без милосердия или справедливости. Я дала вам всем возможность отступить, сохранить лицо и избежать ещё одного унизительного поражения, какого вы только могли пожелать — больше, чем вы заслуживаете, на самом деле. Но если вы так хотите…✎

— Нет, так должно быть, — рявкнул По.✎

— И с чего ты так уверена, что это я буду есть траву?✎

Сю посмотрела на него сардонически.✎

— Прошу тебя. С тобой, возможно, мастер Тигрица, но она не сможет спасти тебя сейчас.✎

— Правда? Может, я ошибаюсь, но я вроде как думаю, что если бы вы, «леди», не жульничали в том берёзовом лесу, у вас были бы довольно большие неприятности. На самом деле, с того места, где я стою, вы вроде как, знашь, *проиграли* Тигрице. По-крупному.✎

Неудивительно, что старшая сестра выглядела чрезвычайно раздражённой, даже ненавидяще ощетинилась на меткое резюме По. Но ей каким-то образом удалось сохранить голос ровным и мягко-снисходительным, пока она качала головой. И её слова заставили Тигрицу зарычать снова.✎

— Ну конечно, это то, что *она* тебе рассказала… если бы ты был там, ты бы увидел нечто совсем другое. Но что насчёт тебя? Если я не ошибаюсь, у тебя нет шансов стать достаточно хорошим всего за два месяца. Чтобы превзойти меня.✎

— Ты будешь удивлена, — фыркнул панда.✎

— Поверь мне, я научился достаточно. На этот раз ты не победишь.✎

Именно уверенный тон, которым он это сказал, убедил Тигрицу; он *действительно* многому научился, у всех них. Был большой шанс, что он *сможет* победить сестёр на этот раз, особенно с её помощью и помощью Гадюки.✎

Сю подняла руку в горизонтальную боевую стойку поперёк груди, выставив кинжал.✎

— Да, да, я вижу, ты немного похудел и нарастил мышцы, молодец.✎

— Её глаза сузились и сверкнули.✎

— Боюсь, недостаточно. Но не волнуйся, ты больше не будешь толстым после того, как я тебя выпотрошу — точно так же, как я сделала с этим назойливым быком.✎

Все замерли, потрясённые до глубины души ужасающим подтекстом этих слов. В Долине были и другие быки… но ни один, чья смерть стоила бы того, чтобы насмехаться над ними. И По рассказал им, как он собирался встретиться с Чжуаном и Сюлань за ужином в лавке его отца. Если сёстры отправились туда, чтобы похитить Пинга, тогда…✎

В тот же момент, когда она и Гадюка осознали, что слова Сю, впервые, моги быть печально и болезненно правдивы, Воин Дракона, казалось, тоже понял — и Тигрица услышала от него то, чего никогда не слышала раньше. Настоящее, уродливое, полное ненависти рычание, глубокое и злобное, и дикое… такое, какое, она представляла, издал бы медведь, если бы его детёнышу угрожали.✎

— Ах ты… как ты могла… ты *не*…✎

Казалось, он потерял дар речи от ярости.✎

— Боже, ты *действительно* похож на Бао, — заметила Сю.✎

— Кто бы мог подумать… а я-то была уверена, что в твоём теле нет ни одной убийственной косточки. Это может оказаться даже забавным в конце концов.✎

— *Стерва!* — наконец прогремел По, а затем он прыгнул вперёд — и он рванул так быстро, так мощно, так сильно, что никто из них, даже Сю, не увидел ничего, кроме размытого пятна чёрного и белого, прежде чем он приземлился и нанёс удар правым хуком, от которого стучали зубы и трещали кости. Удар пришёлся снежной леопардессе прямо в челюсть, отбросив её голову назад — и отправив её в полёт на двадцать футов назад в ствол дерева, осыпав землю листьями, веточками и несколькими ветвями приличного размера.✎

Даже когда она с трудом поднималась на ноги и трясла головой, чтобы избавиться от звона, и убирала кинжал в ножны, чтобы вместо него достать своё огненное колесо, панда уже нёсся к ней, набирая значительную инерцию. Когда до неё оставалось десять футов, он подпрыгнул в ударе вперёд, его нога целилась точно в грудину Сю — но в то же время он сделал жест одной лапой позади себя. Из ближайшей реки внезапно поднялась стена воды, хлынув через поле, чтобы отрезать их, пусть и ненадолго, от Чунь и Цзя — и, между прочим, обрушиться на сестёр здоровым, ушибающим шлепком.✎

Рыча и воя, промокшие до нитки, обе убийцы выпрыгнули из импровизированного потопа. Заметив женщин-мастеров кунг-фу, всё ещё стоящих там, выглядящих столь же ошеломлёнными невероятным подвигом По во владении элементальной *ци* и мастерством кунг-фу, Цзя тотчас же прыгнула к Тигрице, её метеоритный молот уже был вынут и раскручен.✎

— Время расплаты!✎

— яростно вскричала промокшая кошка.✎

— И мне всё равно, что думает Тай-Тай, ты *не* красивее меня!✎

Тигрица успела лишь увидеть, как Чунь пригнулась и ушла в сторону, рубанув своим огненным колесом в направлении Гадюки, а затем ей пришлось извернуться и сделать сальто назад от молота Цзя, перевернувшись через валун, чтобы взлететь вверх и приземлиться на вершине менгира. Младшая сестра преследовала её, также взметнувшись вверх с акробатической лёгкостью, а затем всё остальное потерялось в дымке битвы.✎

---✎

**К** тому времени, как Шифу с Мэй Лин рядом достиг дома магистрата Фу Сяо, где суд должен был проходить в большом внутреннем дворе — что позволяло разместить значительную аудиторию горожан, — он объяснил ей в точности, что Тай Лунг рассказал ему в своей камере и как она может быть полезна ему в доказательстве невиновности его сына.✎

Неважно, что горная кошка выглядела скорее более неуверенной в его плане, чем он сам, казалась открыто обеспокоенной и сомневающейся в его успехе… так же, как и снежный барс. Важно было то, что она знала, что от неё потребуется, что ей придётся сделать. К тому времени, как они прибыли, был уже полдень, и суд полностью собрался, явно готовый начать разбирательство в любую минуту.✎

Однако когда красная панда протолкалась, протолкнулась и протолкалась локтями сквозь всех собравшихся, толпящихся граждан и увидела, что было устроено в центре двора, он не смог сдержать стона отчаяния — или своего хмурого взгляда оскорблённой ярости.✎

Никому из людей, казалось, не разрешалось сидеть, ибо все стояли в плотно сбитых, ворчащих рядах и шеренгах, окружающих центральный сад. Прямо перед этим квадратом растительности, чьи яркие цветы и пьянящие ароматы стояли в резком и насмешливом контрасте с поводом и его побудительной причиной, стоял большой стол, покрытый красной тканью, за которым сидел баран в официальном одеянии. Многочисленные кипы пергамента лежали рядом вместе с кистями, тушью и камнем для молотка, писец стоял рядом с Фу, чтобы записывать ход разбирательства и всё, что ему могли продиктовать, а овца в данный момент читала свиток, который, предположительно, содержал все детали дела и обвинения.✎

Что заставило кровь Шифу закипеть и побудило его оставить Мэй Лин у края толпы, чтобы он мог прошествовать к Фу, так это то, что Тай Лунг стоял на коленях посреди двора перед столом. Не по своему выбору, а по принуждению — ибо он был привязан между двумя прочными дубовыми столбами, вбитыми в землю, его руки были скручены и обмотаны вокруг них, пока они не оказались болезненно вывернуты почти из суставов. Его рубашки нигде не было видно, серебристо-серая шерсть его голой спины была открыта воздуху… и судя по тому, как ближайшие стражники, кабан и бык соответственно, ухмылялись и откровенно скалились, похлопывая дубинками по ладоням, им не терпелось применить такое телесное наказание к своему узнику при малейшей провокации.✎

— *Что* это значит?✎

— потребовала красная панда злобным шёпотом.✎

— Как ты *смеешь* — мастер Угвэй явно запретил использование этих варварских практик ещё до того, как я пришёл в Нефритовый дворец! Ты совсем потерял рассудок, Фу?✎

Самодовольно, с видом собственной важности, баран отложил свиток и посмотрел на него с жёсткой, холодной улыбкой.✎

— Мастера Угвэя здесь нет. И насколько я помню, магистрат здесь я, а не ты. Что означает, что я могу выбирать любые средства суда и наказания преступников, какие сочту нужным. Что касается того, почему я смею — я скорее полагаю, что старые методы — лучшие и нуждаются в восстановлении. *Особенно* для этого преступления и этого преступника.✎

— Нет!✎

— настаивал Шифу. Это не могло происходить, должен был быть шанс на настоящую, справедливую правосудность здесь. Он не мог в это поверить, это не имело смысла…✎

— Тебе это *не* сойдёт с рук! Обвиняемый всегда невиновен, пока его вина не доказана, и Император постановил —✎

— Сын Неба тоже не здесь, — возразил Фу.✎

— Я сомневаюсь, что его волнует, что происходит в одной отдалённой деревне, даже здесь, в Долине Мира. Если бы он знал, что происходит, что было сделано, он бы согласился со мной, я уверен. И нет, Тай Лунг, по крайней мере, *всегда* виновен, пока не доказана его невиновность. Так что, если ты не желаешь разделить его участь, я предлагаю тебе уйти с дороги, чтобы мы могли с этим покончить.✎

Он помедлил, затем тихо усмехнулся.✎

— Всего несколько часов, я думаю. Я бы предпочёл, чтобы приговор был приведён в исполнение до наступления ночи, в конце концов…✎

Ощетинившись, Шифу тем не менее отступил, пока не встал у самого края толпы рядом с Мэй Лин снова. На данном этапе раздражать Фу Сяо означало бы только ухудшить ситуацию. Он мог лишь надеяться, что показаний горной кошки и его собственных будет достаточно, чтобы перевесить Сюлань, убедить магистрата и отменить это ложное обвинение…✎

Спустя ещё несколько минут баран встал и застучал своим молотком, пока аудитория не затихла. Затем он повернулся лицом к Тай Лунгу, который до этого момента держал голову опущенной, а глаза устремлёнными на булыжники. Кашлянув, Фу повысил голос и властно выкрикнул тоном, который был авторитетным, скучающим и злорадным одновременно.✎

— Тихо! Суд объявляется открытым. По делу убийцы, разрушителя и презренного зверя Тай Лунга было выдвинуто обвинение в том, что прошлой ночью, на двенадцатый день восьмого месяца, обвиняемый сознательно, преднамеренно и злонамеренно лишил жизни Шэнь Чжуана, строителя. Каков ваш ответ?✎

Последнее было произнесено с настолько тяжёлой и явной иронией, насколько это было возможно.✎

Теперь, наконец, его сын поднял голову на долю дюйма, чтобы свирепо посмотреть на магистрата.✎

— Не виновен, — прорычал он.✎

— Конечно, — кисло заметил Фу.✎

— Что ещё *ты* мог бы сказать? Усложняешь мою работу, как я погляжу…✎

Короткая волна насмешливого смеха пробежала по толпе.✎

— Могу ли я говорить, Ваша Честь?✎

Голос был хриплым, захлёбывающимся слезами и искажённым болью, и Шифу знал, ещё до того, как увидел её выходящей вперёд, что это была Сюлань.✎

— Прошу вас, госпожа Шэнь, — сказал баран, и всё его поведение изменилось на доброту и заботливость.✎

— Вы та, кому он причинил больше всего зла, и та, кто стал свидетелем злодеяния. Пожалуйста, расскажите нам, своими словами, что произошло.✎

Заламывая руки и время от времени промокая плачущие глаза платком — что, несмотря на очевидную игру на сочувствие и драматизм, как Шифу мог сказать, ей действительно было нужно, чтобы справляться с непрекращающимся плачем, — женщина-корова вышла в центр двора, справа от и далеко от коленопреклонённой фигуры Тай Лунга. Однако когда она заговорила теперь, в её голосе появилась твёрдость и ясность, которые поражали.✎

— Граждане Долины Мира: вы знаете, что этот гнусный, искажённый человек уже отнял у нас, что он сделал с нашими домами, нашими людьми, всем нашим укладом жизни два десятка лет назад. Мне даже не нужно распространяться о бессмысленном разрушении, разорванных семьях, бесчисленных жизнях, оборванных без мысли или сострадания той ночью. Поэтому я расскажу лишь о том, что он сделал со мной… уже во второй раз.✎

Она могла утверждать, что не будет останавливаться на буйстве двадцатилетней давности, но простое упоминание об этом, не говоря уже о её прямых и целенаправленных отсылках к нему, достигало того же самого в нескольких коротких фразах; Шифу мог видеть многочисленные лица, искажённые страхом, горем, ненавистью и гневом, слышал, как толпа волновалась и яростно бормотала, и видел, как они уставились почти как один на пятнистую спину снежного барса. *Она хороша*, мрачно, отчаянно признал он. *Она едва начала, а они уже у неё на ладони.*✎

— Я пошла в лапшичную Пинга прошлой ночью с моим мужем, — продолжила Сюлань.✎

— Он хотел, чтобы я поговорила с его другом, чтобы узнать, почему он простил Тай Лунга и позволил ему войти в свой ресторан как спутнику своего сына, Воина Дракона По.✎

Она ненадолго прервалась, чтобы подозрительно оглядеться.✎

— Которого, вы можете заметить, здесь даже нет, чтобы защищать своего предполагаемого друга.✎

Краем глаза Шифу увидел, как уши снежного барса дёрнулись, мышцы его плеч напряглись, а затем вся его фигура, казалось, поникла. Неужели он содрогался от рыданий?✎

— Я пошла туда, полностью намереваясь отвергнуть любые и все предложения Пинга. Мы все знаем, какой он простодушный дурак, в его крошечной головке нет места ни для чего, кроме лапши.✎

Несколько голов в толпе закивали в унисон, хотя выражения лиц варьировались от веселящегося презрения до слегка виноватой печали при признании этого.✎

— Но я всё равно пошла, ради моего мужа, потому что я любила его всем сердцем… и потому что он тоже был убеждён, что Тай Лунг изменился, нашёл в себе добро и искупил свою вину. Он ошибался… и это стоило ему жизни.✎

Она внезапно развернулась, чтобы ткнуть пальцем в сторону кошачьего.✎

— Я видела его собственными глазами. Он был там, на кухне Пинга прошлой ночью. И он был не один. С ним были сёстры Ву.✎

Коллективный вздох поднялся от аудитории, и, несмотря на себя, Шифу присоединился; он не ожидал, что Сюлань или кто-либо ещё знает о присутствии убийц в Долине, не говоря уже о том, чтобы признать это. Надежда смешалась со страхом в его сердце. С одной стороны, это означало, что ему не придётся доказывать, что три убийцы были там и могли совершить это деяние вместо него, их присутствие было установлено. С другой стороны, даже если Мэй Лин докажет, что шерсть принадлежала Сю, это лишь подтвердит то, что только что сказала Сюлань, — что сёстры были замешаны; это не оправдает Тай Лунга.✎

— Они охотились за Пингом — чтобы использовать его как рычаг давления на его сына, я полагаю. Чжуан, как героический и благородный человек, которым он был, попытался урезонить их, найти способ освободить своего друга из их лап. Но одна из сестёр вместо этого набросилась на моего мужа… была борьба… а затем Тай Лунг оказался там и ударил Чжуана ножом в живот.✎

Вся толпа застонала в отчаянном сочувствии, даже при этом беспокойно зашевелившись. Шифу показалось, что он увидел несколько мечей и топоров, а также инструментов и самодельного оружия, которые были приведены в действие.✎

Сюлань снова вытерла слёзы, затем уставилась на море лиц с оправданием и пустым ужасом в глазах.✎

— Но этого ему было недостаточно. Ему нужно было ещё и вспороть моего мужа, разорвать его и оставить его внутренности вываливающимися на пол, чтобы он умер в смертельной агонии. Он сказал мне бежать, если я хочу жить, рассказать всем, что он вернулся и что на этот раз мы все умрём, что никто не в безопасности от него. Это единственный раз, когда он сказал правду, я жизнью за это ручаюсь.✎

Когда она наконец замолчала, в суде было совершенно тихо и спокойно, ни слова не было сказано, ни звука не издано. Осмелившись взглянуть в сторону на Мэй Лин, Шифу увидел муку и печаль и на её лице тоже… но когда она перевела взгляд, чтобы остановить глаза на снежном барсе, и её выражение не изменилось, он понял, что она реагировала с сочувствием и к Чжуану, и к Тай Лунгу, не виня его в этой трагедии. Собравшись с духом и решив, что сейчас самое подходящее время — прежде чем эта пародия зайдёт ещё дальше и взгляды всех будут склонены столь явными апелляциями к эмоциям, — красная панда выступил вперёд и слегка стукнул посохом Угвэя по камням, привлекая внимание.✎

— Добрый день всем, — провозгласил он и был рад услышать волну приветствий и признаний — некоторые неохотные и поверхностные, но гораздо больше всё ещё почтительных и уважительных.✎

— Я знаю, что я всего лишь мастер Нефритового дворца и не имею здесь, в Долине, никакого положения. И я знаю, что многие из вас могут считать меня слишком предвзятым в этом деле, учитывая то, что произошло двадцать лет назад. Но вы также должны знать, что я всегда был честен и справедлив в своих делах с вами… что и я, и мастер Угвэй защищали вас во многих случаях — *Так что вы, чёрт возьми, должны мне по крайней мере вежливость, если не презумпцию невиновности* — и что я никогда сознательно не направил бы вас по ложному пути. У меня есть информация, относящаяся к этому суду, которую, я полагаю, вы должны уcлышать, прежде чем продолжить.✎

Он отступил в сторону, указывя позади себя на горную кошку.✎

Со своей стороны, Мэй Лин выглядела гораздо более нервной и неуверенной, чем в тот день в Юнсяне, но когда она заговорила, её голос тем не менее был ясным и непоколебимым.✎

— Спасибо, что выcлушали, и что приняли меня здесь. Я должна сказать, прежде всего, что я понимаю боль, гнев и ненависть, которые вы все, должно быть, чувствуете. Я тоже потеряла близкого мне человека, моего отца. И его отняли у меня те же убийцы, о которых рассказала вам госпожа Шэнь. Но тогда вы должны поверить мне, когда я говорю: я хорошо их знаю, я изучала их методы и шла по их следу много лет, полная решимости сама добиться справедливости. Я знаю, как они думают и действуют, что они склонны делать — как они убивают и как они манипулируют обстоятельствами, чтобы подставить других в своих преступлениях. Чуть больше двух месяцев назад они сделали именно это в городе Юнсянь. И их целью был тот самый человек, которого вы видите перед собой… Тай Лунг.✎

Пока все снова зашевелились, на этот раз бормоча в сомнении и недоумении, а также в удивлении, выпускница Ли Дай приступила к изложению того, что снежный барс рассказал Пятёрке и их мастеру о встрече на берегу озера, о битве, которая там произошла, о том, как близок был По к смерти — и как её собственное исследование места битвы, а также тела панды подтвердило историю Тай Лунга. Когда она закончила, она оглядела толпу с решительно сжатой челюстью и глазами, горящими такой же решимостью и уверенностью, как у Сюлань. Она также старательно избегала смотреть в благодарные глаза снежного барса, поскольку Шифу предупредил её, что любая видимая связь и отношения между ними подорвут её честность.✎

— Итак, вы видите… сёстры Ву уже однажды доказали, что вполне готовы позволить Тай Лунгу принять вину за них. Отнюдь не будучи одним из них, они пытались убить его. Они хотели, чтобы он присоединился к ним, сказал он, но он отказался. Похоже, они не принимают отказа… что они будут продолжать убивать и винить в этом его, пока все не ополчатся на него и у него никого не останется.✎

Она помедлила, затем сжала кулаки по бокам.✎

— Не позволяйте им преуспеть. Не верьте лжи, в которую они хотят, чтобы вы поверили. Если они действительно были на кухне Пинга, тогда они совершили это деяние одни. Тай Лунг изменил свою жизнь, он готов защищать Долину теперь, так же, как и весь остальной Нефритовый дворец. Отпустите его, он приведёт к вам сестёр Ву, он отомстит за Чжуана. Клянусь в этом своей честью воина кунг-фу.✎

Открытые вздохи встретили это заявление, и Шифу не мог не улыбнуться, хотя и мрачно, прикрыв рот рукой; как он и знал, идя на это, тот факт, что воин кунг-фу готов поручиться своей честью, защищая Тай Лунга, будет иметь невероятный вес даже для беднейших жителей Долины. Они будут знать, что истинный воин кунг-фу, как Угвэй или Неистовая Четвёрка, никогда не рискнул бы скомпрометировать свою честь ради того, кому он не полностью доверяет и в кого не верит.✎

Честность и мудрость, сила видения и прямодушная непредубеждённость — вот отличительные черты того, что черепаха передал своим ученикам и проявлял в каждом своём слове и деле. Нарушить святость этого было немыслимо, это буквально стоило бы воину кунг-фу его чести, лишило бы его престижа, признания и уважения, которые он получал повсюду. Так что если Мэй Лин говорит такое, что ж, это должно быть правдой…✎

Однако, конечно, по крайней мере один присутствующий не позволил бы этому пройти без замечания. Сюлань снова выступила вперёд ещё до того, как Мэй Лин успела отступить, и когда она заговорила, несмотря на её сдержанный тон, она явно изо всех сил сдерживала презрение и открытую злобу. Её голос, тем не менее, был весьма холоден.✎

— Всё это хорошо, мисс Лин. Но всё, что доказывает ваша история, — это то, что у Тай Лунга и сестёр Ву действительно есть общее прошлое, что у них был шанс запустить в него когти и развратить его своим образом мыслей. А я знаю, что я видела прошлой ночью. Вы называете меня лгуньей?✎

К её чести, горная кошка лишь смотрела на неё спокойно, без злобы.✎

— Нет. Я просто думаю, что вы ошиблись в том, что видели. Было темно, было поздно, и вы были одновременно напуганы и убиты горем…✎

— Я знаю, что я видела, — настойиво повторила Сюлань.✎

— Но, — вмешался Шифу так мягко, как только мог (что, надо признать, было не очень), — вы не совсем… беспристрастны здесь. На самом деле я бы сказал, что вы предрасполжены не доверять ему. Любой, кто проведёт хот немного времени в деревне, знал бы об этом. Конечно, вы можете видеть, как сёстры Ву могли бы использовать это в своих интересах.✎

Ноздри коровы внушительно раздулись, а затем она прошетвовала, чтобы встать над пандой.✎

— Вы так же глупо наивны, как Чжуан. Если бы вы были там прошлой ночью, Тай Лунг убил бы и вас тоже. На самом деле, если то, что я слышала, правда, он *пытался* убить вас, когда вы навестили его в тюрьме. Вам не кажется, что ваше доверие неуместно?✎

Ещё более потрясённый шёпот от наблюдающих жителей деревни, и на этот раз, когда он взглянул в сторону на Мэй Лин, он увидел, что она тоже была ошеломлена и, по крайней мере на мгновение, довольо насторожена, глядя на связанного снежного барса; конечно, Шифу не рассказал ей, что пытался сделать Тай Лунг, это выглядело бы для неё совсем не хорошо.✎

— Нет, не кажется, — яростно рявкнул он, заглушая болтовню и возвращя взгляды всех, включая Мэй Лин, к себе.✎

— Какие бы слухи вы ни слышали, как обычно, они не рассказывают всей истории. Тай Лунг всего лишь хотел сбежать из своей камеры — полагаю, вам не нужно долго думать, чтобы представить, что у него могут быть проблемы с тюрьмами после двадцати лет в Чор-Гом.✎

Он не мог удержать едкий, натянутый тон в своём голосе.✎

— Он никогда бы по-настоящему не убил меня — это был просто спектакль, чтобы заставить стражу сотрудничать.✎

— Правдоподобная история, — фыркнула Сюлань.✎

— И вы всё ещё не объяснили, как Тай Лунг может быть невиновен, когда я видела, как он убил моего мужа.✎

Это действительно было больным местом… но даже если бы он знал точно, как Хэйан Чао мог затуманить её зрение или изменить образ одной из сестёр, чтобы он соответствовал его сыну, он всё равно не мог объяснить существование или силы мастера *ци* Долине. Поэтому вместо этого он уклонился.✎

— Есть… способы, которыми вас могли обмануть или ввести в заблуждение. Но скажите мне: я слышал, что на месте преступления, вокруг тела Чжуана, была найдена шерсть. Можем ли мы, пожалуйста, осмотреть её? У Мэй Лин есть опыт в такого рода вещах, и если мы сможем доказать так или иначе, кому она принадлежит, мы могли бы сэкономить всем много времени.✎

Сюлань открыто усмехнулась ему, и Фу Сяо, который нетерпеливо барабанил пальцами по скатерти, выглядел не менее испепеляюще, но коротким взмахом руки он позволил одному из своих чиновников выйти вперёд с мешочком шерсти снежного барса. Шифу сделал глубокий вдох и задержал его, пока Мэй Лин запустила руку внутрь, вытащила серебристо-серые волоски и вдохнула их для сильного принюхивания.✎

Но спустя несколько мгновений горная кошка не могла скрыть страдания и отрицания на своём лице от того, что она обнаружила. Тяжело сглотнув, ей пришлось попытаться несколько раз, прежде чем она смогла заговорить вообще, не говоря уже о том, чтобы достаточно громко, чтобы быть услышанной.✎

— Это… это шерсть Тай Лунга.✎

— *Что*?✎

— взорвался Шифу.✎

Даже когда весь суд гудел от этой новости, Мэй Лин бросила на панду извиняющийся взгляд, прежде чем продолжить, несколько неубедительно.✎

— Однако я чувствую на ней и другие запахи. И Чунь, и её старшей сестры, Сю. Я не чувствую Чжуана… но, боюсь, я недостаточно хорошо знаю его запах, чтобы быть уверенной, что его там нет.✎

Сюлань повернулась и пронзила Шифу взглядом дикого, нарастающего триумфа. Ошеломлённый и травмированный — он был так *уверен*, что сёстры Ву подставили его сына своей собственной шерстью или шерстью какого-то другого леопарда, — он наконец выпалил:✎

— Это… это ничего не доказывает! Он сражался с ними в Юнсяне, они могли добыть его шерсть в любой момент во время того боя…✎

Даже для него самого оправдание звучало слабо и жалко, каким бы правдивым оно, вероятно, ни было.✎

Магистрат, казалось, был того же мнения, так как после нескольких мгновений стука молотком для восстановления тишины баран повернулся и сардонически посмотрел на него.✎

— Это доказывает, что он был в лапшичной Пинга в ночь, о которой идёт речь. Если только вы не можете предоставить алиби или причину, по которой он мог там быть…✎

Шифу не мог; ибо, хотя он знал, что снежный барс был в деревне и зачем, рассказать им это ничего бы не дало. На данном этапе личная жизнь и стыд его сына значили мало, но поскольку Тай Лунг отправился за противозачаточными травами и, следовательно, не мог быть где-либо рядом с рестораном Пинга или иметь причину зайти туда, он не мог этого объяснить.✎

— Очень хорошо.✎

— Фу снова ударил молотком, затем сел, чтобы написать несколько заметок на своём свитке.✎

— Заключённый находился на месте преступления во время убийства, в компании убийц, известных своей заинтересованностью в его службе, и без алиби.✎

Он повернулся и сурово уставился на Тай Лунга.✎

— Остаётся только мотив, который ужасно легко найти. Тай Лунг, отрицаешь ли ты, что знаешь эту женщину?✎

— Нет, — прорычал снежный барс, явно раздражённый очевидным вопросом.✎

— Или что ты убил её мужа Диши двадцать лет назад?✎

Короткая пауза, и когда он заговорил снова, это было тихо, болезненно.✎

— Нет.✎

— Тогда скажи нам, почему ты решил убить её второго мужа? Одного тебе было недостаточно? Ты хотел, чтобы она была одинокой, страдающей вдовой всю свою жизнь? Ты вымещал свой гнев на Вэй Чане на его заместителе-бригадире? Или ты хотел заполучить Шэнь И себе, и тебе нужно было сначала убрать с дороги её отца?✎

Челюсть Тай Лунга отвисла и беззвучно двигалась несколько мгновений, и Шифу не винил его — как он вообще мог ответить на серию таких наводящих вопросов?✎

— Я… нет, я не… как вы могли подумать… я никак не мог…✎

Фу Сяо пристально посмотрел на него, затем повернулся и твёрдо кивнул одному из стражников.✎

— Пусть в протоколе будет отмечено, что заключённый уклоняется от ответа и продолжает заявлять о своей невиновности. Наказать его.✎

— ***Нет!*** — Но протестующий крик Шифу был заглушён рёвом одобрения толпы, причём возбуждённый, яростно пылкий крик Сюлань был громче всех. Даже когда он рванулся вперёд, чтобы вмешаться, но был удержан солдатом, другие стражники двинулись к деревянным столбам, удерживающим Тай Лунга, — и пока один из них повернул скрытую рукоять, чтобы растянуть руки снежного барса ещё дальше, другие занесли свои дубинки и начали щедро, безжалостно, жадно избивать его спину и плечи.✎

Пока агонизирующие крики Тай Лунга разрывали воздух и эхом поднимались к черепичным крышам, красная панда беспомощно сжимал посох Угвэя, сам крича о милосердии, понимании, единственном шансе для разума и логики восторжествовать над этими шаткими, косвенными уликами. Но когда он делал это, он внезапно обнаружил, почему никто, казалось, не желал слушать, что означало его предчувствие от Угвэя, а также почему все они — но Тай Лунг больше всех — были в ещё большей опасности, чем они были в Чор-Гом.✎

Ибо когда его руки сжали древнее персиковое дерево, весь посох внезапно, казалось, засветился сияющим, золотым светом… и в его ореоле он увидел то, чего не мог видеть раньше. Каждый человек в толпе… Фу Сяо… стражники… Сюлань… и даже сам Тай Лунг… были окружены мерцающими, кружащимися, извивающимися тенями. Точно так же, как Вачир и Наковальня Небес. Ауры тьмы и порчи, которые, казалось, бурлили, мерцали и окутывали своих носителей всё плотнее и основательнее с каждым криком, каждым ударом дубинок, каждым радостным возгласом и оскорбительной насмешкой, брошенной в залитый солнцем двор. Страх пронзил Шифу, практически обездвижив его своей подавляющей силой.✎

*Тянь, помоги нам, и Шан-ди, смилуйся над нами. Что сделал Чао? И как мы сможем остановить его теперь…?*✎

---✎

**С**кользя и бросаясь с молниеносной скоростью сквозь шепчущие травинки, Гадюка не могла не улыбаться мрачно про себя, с непревзойдённой лёгкостью уклоняясь от каждой атаки Ву Чунь. Если бы она не знала лучше, она бы подумала, что либо снежная леопардесса была далеко не уровня мастера, уж точно не так хорошо обучена, как она сама… либо убийца на самом деле не пыталась победить её. Но зачем бы ей это?✎

Нет, хотя это могло быть самонадеянно и довольно высокомерно с её стороны так считать, более вероятным казалось, что режим Нефритового дворца был просто намного более строгим, разносторонним и всеобъемлющим, чем в Ли Дай. Тот факт, что это могло быть полностью обязано склонностям Шифу к надсмотрщичеству и абсолютно изнурительным тренировочным курсам в квуне, был чем-то, что она находила ироничным и не совсем обнадёживающим.✎

*Итак, единственная причина, по которой я побеждаю, — это то, что мастер Шифу жестокий и неумолимый учитель? Кто бы мог подумать, что это когда-нибудь пригодится…*✎

Одно из огненных колёс Чунь устремилось вниз, его заточенный металлический край почти рассёк её чешую, и змея быстро оторвала свои мысли от самокопания и снова сосредоточилась на битве. Сузив глаза, Гадюка ловко увернулась в сторону, извиваясь и меняя угол внезапными и неожиданными зигзагами, точно так же, как если бы она практиковалась на Поле Огненной Смерти, и техника работала здесь так же хорошо. Сначала одно огненное колесо, затем другое вонзилось в почву там, где она только что была, и прежде чем Чунь смогла их вырвать, Гадюка подняла свою треугольную голову, чтобы сильно ударить в подбородок сестры Ву.✎

Она почувствовала, так же как и услышала, как зубы клацнули вместе, когда её противница была отброшена назад, и точно так же она освободилась, чтобы извиваться вокруг, а затем позади Чунь, её напряжённый хвост теперь был вполне способен хлестнуть с жалящей силой по задней поверхности бёдер снежной леопардессы. Ещё один резкий тычок, на этот раз поразивший убийцу прямо в поясницу, отправил её плашмя лицом вперёд — и мгновенно Гадюка исчезла в зелёном покрове, который идеально её маскировал.✎

Позади себя она услышала, как Чунь тщетно выругалась, затем начала метаться и прыгать за ней, колотя и размахивая по травинкам, чтобы найти её укрытие. Она снова усмехнулась. *Можно и оправдать стереотип*.✎

Продолжая вести среднюю сестру в весёлую погоню по равнинам У Дань, змея следила за тем, чтобы время от времени поднимать голову — не только чтобы оценить продвижение своей преследовательницы, но и чтобы увидеть, как её спутники справляются с другими сёстрами. То, что она увидела по другую сторону водяной стены, когда она опала и стекла с края скалистого уступа, поразило и изумило её, а также заставило её безмерно гордиться… ибо По доказывал, последовательно и умело, что он хорошо усвоил свои уроки и даже был способен включить их в свои естественные, неортодоксальные методы ведения боя.✎

Удар ногой в грудину Сю, казалось, достиг своей цели, поскольку, когда она взглянула в том направлении, Гадюка увидела, как старшая сестра только поднималась с земли, прижимая лапу к груди, потирая то место, которое, скорее всего, было сильно ушиблено. Но По не давал ей восстановиться. Воспользовавшись её невниманием и болью, панда совершил рывок и снова побежал к ней, и в последний момент выполнил сальто назад, которое оставило его перевёрнутым на лапах — и мгновенно он развернул всё своё тело на триста шестьдесят градусов, обе его ноги колотили и молотили лицо Сю, отбрасывая её назад снова.✎

Выкрикивая всевозможные гнусные проклятия, которые Гадюка не могла различить на таком расстоянии, сестра Ву сумела превратить своё падение в нырок, извернувшись в гимнастическом вращении на лапах, которое позволило ей подвести свои собственные ноги и сомкнуть их вместе. Каблуки её сапог нанесли По скользящий удар по голове, отшвырнув его в сторону, но даже когда он приземлился и покатился по земле, он инстинктивно поднял один кулак, чтобы ударить Сю в живот, когда она наклонилась над ним.✎

К тому времени, как она оправилась, он снова был на ногах и поднимал обе лапы в жесте, который Гадюка узнала — не Кулаки Дракона или Кулаки Тигра, но слегка иные сгибы пальцев, которые Тай Лунг использовал против Пятёрки у Нити Надежды, а позже неоднократно во время тренировок в квуне.✎

Сю, казалось, тоже их узнала, так как она злобно зарычала и выплюнула ещё одно проклятие.✎

— *Он* учил тебя, не так ли? Ты посмел использовать *его* технику против нас?✎

— А почему нет?✎

— возразил Воин Дракона.✎

— Он лучший воин кунг-фу всех времён — и он уж точно стёр вас в порошок раньше!✎

И он нанёс удар, раз-два, вкладывая всю силу своих не малых мышц в удары. Только благодаря безумно быстрой реакции убийца смогла вовремя поднять свои огненные колёса, чтобы блокировать его — и, к удивлению Гадюки, По не поморщился и даже не замедлился, когда его костяшки ударились о полированные деревянные кольца.✎

Вместо этого он перевернул одну лапу и обвёл её вокруг и вниз, растопырив пальцы, как будто он держал что-то зажатое между ними… и из ниоткуда, или, точнее, из воздуха вокруг него, капли воды сконденсировались и собрались за секунды, образуя мерцающую, колеблющуюся, серповидную плоскость — нет, это был *боевой веер*, созданный из воды! Свирепо, опасно ухмыляясь, он взмахнул своим новым элементальным оружием и рубанул им по груди Сю.✎

Очевидно, влага была каким-то образом мистически затвердевшей, потому что, когда она резанула поперёк, она на самом деле рассекла тунику снежной леопардессы и оставила кровавую линию, прочерченную сквозь её мех, который сам тоже был срезан, оставляя клочья серебристо-серого почти безмятежно плыть вниз к земле.✎

Эти полные ненависти голубые глаза расширились от шока на этот раз, а также от замешательства.✎

— Что? *Как*? Кто мог научить тебя —?✎

По усмехнулся.✎

— Мэй Лин.✎

И пока Сю издавала разъярённый вой от этого нового предательства, панда наносил удар за ударом, рассекая бока, руки и плечи снежной леопардессы, пока она не была вынуждена отклоняться и отпрыгивать назад, чтобы избежать ударов. Вскоре она снова пустила в ход свои огненные колёса, на этот раз чтобы блокировать водяной веер, который каким-то образом сохранял свою форму и твёрдость — за исключением тех случаев, когда По, казалось, ослаблял свою волю, позволяя лапе и оружию Сю плескаться насквозь, так что она теряла равновесие и спотыкалась прямо в его ожидающий Удар Цветка Сливы.✎

Внезапный крик поблизости заставил Гадюку дёрнуть головой обратно, чтобы обратить внимание на свою собственную битву. Чунь внезапно выскочила из травы с торжествующей усмешкой на своём узком лице, с силой опуская своё огненное колесо — если бы его лезвие бритвы сумело достичь цели, Гадюка, несомненно, потеряла бы немного чешуи и вполне могла бы лишиться сегмента своих колец; сёстры Ву были сильнее, чем выглядели.✎

Но у неё было гораздо больше трюков в рукавах (ну, если бы они у неё *были*), как она вскоре продемонстрировала: метнувшись прочь, как скользкий угорь, она прыгнула с земли на валун, с которого она взметнулась прямо к лицу Чунь. Гордо выпятив подбородок, зеленоглазая сестра перевернула своё оружие, подняв его, чтобы блокировать приближающуюся змею плоским кольцом наружу — но в последнюю секунду Гадюка развернулась в воздухе, направив своё текучее, гибкое тело *прямо через центр огненного колеса*.✎

У убийцы было время лишь на один испуганный вздох, прежде чем голова рептилии ткнулась прямо в морду Чунь. Когда остальная часть её колец догнала её, она использовала свой импульс, чтобы качнуться и обернуться вокруг шеи леопардессы, не только перекрывая ей доступ воздуха, но и дёргая её назад силой инерции. А затем она отпустила, перелетев обратно через плечо Чунь и снова исчезнув в растительности. При этом она оглянулась с насмешливым, довольно злобным смехом.✎

— Мне *так* жаль, сестра. Я думала, ты *готова*!✎

Ведя сестру Ву обратно через плато к Пруду Священных Слёз снова, Гадюка вскоре оказалась возле менгира — на вершине которого Тигрица и Цзя всё ещё сражались, как, ну, дикие кошки. Не то чтобы предводительница Четвёрки была такой же жестокой и мстительной, какой она, вероятно, была бы против Сю — Чжуан тоже был её другом, в конце концов, не говоря уже о том, что безумная снежная леопардесса задумала для Тай Лунга, — но она, безусловно, держалась наравне с младшей сестрой.✎

Именно фиалковоглазая кошачья была в наступлении… и на каждый удар и пинок, которые Тигрице удавалось блокировать или от которых уклоняться, у Цзя, казалось, было готово ещё три или четыре, чтобы последовать за ними. Даже с земли Гадюка могла видеть стиснутые маленькие, острые клыки сестры Ву, видеть слёзы, текущие из её глаз, пока она изо всех сил пыталась избить свою соперницу за привязанность бывшего заключённого до бесчувствия голыми лапами; то ли потому, что Тигрица уклонялась от него с такой лёгкостью, то ли потому, что она хотела сделать это своим собственным телом, её метеоритный молот был отброшен.✎

— Это не… *честно*! Ты думаешь, ты *такая* чертовски особенная, да? Мастер самого жёсткого, самого крутого, самого злого стиля кунг-фу… лидер пяти, ну, четырёх, элитных воинов… зеница ока Шифу… у тебя весь дворец в распоряжении, вся чёртова Долина смотрит на тебя снизу вверх, все в Китае думают, что ты величайшая.✎

Удар в солнечное сплетение, заблокированный предплечьем Тигрицы.✎

— Самая красивая.✎

Удар с разворота, от которого полосатая кошачья уклонилась, только чтобы перебросить Цзя через плечо в сальто назад — но та ловко приземлилась на ноги и развернулась обратно, не сбившись с ритма.✎

— Абсолютно, бесспорно *совершенная*. И тебе ещё и Тай Лунг достаётся? *Почему?* Почему кто-то другой не может быть счастлив для разнообразия? Почему ты получаешь всё, а я не получаю ничего?✎

Серия скорострельных рубящих ударов, ударов кулаками и ногами, которых Тигрица избегала, уклоняясь, почти как если бы она была такой же проворной и гибкой, как сама Гадюка.✎

Полосатая кошачья на самом деле бросила на Цзя долгий, печальный, сожалеющий взгляд, прежде чем прыгнуть в сторону, к краю менгира. Как раз перед тем, как спрыгнуть на землю, она оглянулась через плечо и вздохнула.✎

— Ты действительно совсем меня не знаешь, да? Идеальная, счастливая, удовлетворённая? Любимая всеми? Это не я… или если это так, то это только поверхность. Посмотри глубже, и ты обнаружишь, что я такая же одинокая и озлобленная, как и ты, Цзя. Мне жаль, что ты не получила того, что хотела. Мне жаль, что я причинила тебе боль — я, конечно, не хотела этого, я никогда не желала Тай Лунга и понятия не имела, что ты желала. Но теперь, когда он у меня есть, будь я проклята, если я его потеряю. Я не перестану сражаться… так что если ты действительно хочешь большего, тебе лучше поискать в другом месте и оставить меня в покое — или я не могу обещать, что с тобой случится.✎

И с этими словами она бесшумно бросилась на расстояние нескольких футов от берега пруда. Избегая тревожной чёрной воды, выплёскивающейся из него, она направилась к дереву, где всё ещё висел Пинг — но, конечно, Цзя последовала за ней с душераздирающим воплем, вонзившись в затылок одной ногой, а затем обе кошки буквально покатились по земле, царапаясь, кусаясь и швыряя друг друга взад и вперёд в грязь…✎

С другой стороны пруда Гадюка увидела, как Сю и По снова сближались, и хотя она могла видеть грязь и слякоть, налипшие на мех панды, а также несколько болезненно глубоких порезов, сделанных её огненным колесом, и тот факт, что он время от времени хватался за бок, где он, должно быть, ушиб или треснул ребро, сестра Ву выглядела гораздо хуже. Кровь на самом деле полностью пропитала бок её туники и стекала по брюкам, а также из рассечённой губы, она прихрамывала на одну лодыжку, а её глаза выглядели ещё более безумными, чем обычно.✎

По, казалось, отказался от водяного веера — вместо этого у него был виток воды, обёрнутый вокруг лапы, и он хлестал им, как кнутом. Даже пока она смотрела, струя ударила снова, хлестнув с слышимым звуком по горлу Сю. Задыхаясь и давясь, она схватилась за дыхательное горло, пока По свирепо смотрел на неё.✎

— *Это* было за Тигрицу.✎

Вода сместилась, сгущаясь и вырастая в волну толщиной с руку панды, затем повторила жест, на этот раз хлестнув по её диафрагме. Снежная леопардесса согнулась пополам.✎

— А *это* было за Чжуана.✎

Несмотря на агонию, в которой она, должно быть, находилась после этих ударов, Сю удалось увернуться от приближающейся сферы воды, которая была нацелена ей в голову — на самом деле она применила грязный трюк, поскольку в то же время, когда она пригнулась, она сделала выпад одним кулаком и сумела нанести солидный удар в пах панде. По взвыл от боли, теряя концентрацию и позволяя воде безвредно упасть на землю, когда он потянулся вниз, чтобы схватиться за низ живота. На несколько минут казалось, что Сю удалось полностью переломить ход битвы, так как она последовала за этим одним ударом ногой и кулаком за другим, заставляя Воина Дракона отступать шаг за шагом.✎

Но затем, когда она собиралась врезать Кулаком Тигра в лицо По — с достаточной силой, как казалось, чтобы сломать ему нос, — панда внезапно собрался и со скоростью, которая казалась невозможной, поднял одну лапу, чтобы поймать её кулак всего в нескольких дюймах от своей морды. Глядя на неё мимо мясистого, покрытого чёрным мехом придатка, он тихо прорычал.✎

— Большая ошибка.✎

Его пальцы сомкнулись вокруг её лапы, сжимая — и внезапно Сю закричала, пытаясь вырвать свою лапу из его хватки.✎

Только когда По смягчился и позволил ей вырваться, она смогла отшатнуться назад, баюкая лапу у груди и глядя на него с чистой, расплавленной ненавистью, и челюсть Гадюки отвисла: своей силой панда был на волосок от того, чтобы раздробить каждую кость в лапе Сю.✎

Но даже тогда он, казалось, не закончил с ней, столь же неумолимый и неутомимый, каким его учитель Тай Лунг был легендарно известен — отбросив боль, вероятно, всё ещё пульсирующую в его паху, медведь поднялся во весь свой рост и снова бросился вперёд. Сю, неспособная защищаться, всё ещё оберегая свою повреждённую лапу, могла только извиваться и танцевать вокруг, время от времени поднимая одну ногу или поджимая ногу в защитный щит против своего тела.✎

Она нуждалась в этом, потому что По доказывал, что его масса больше не замедляет его скорость — кулаки пылали, он избивал Сю на волосок от смерти, нанося удары слишком быстро, чтобы почти любой глаз мог уследить. Свирепый Тигр. Одиночный Меч. Касающийся Мост. Ядовитая Змея. К тому времени, как он защёлкнулся на её локте в захвате Когтя Орла, Гадюке почти, *почти* стало жаль старшую сестру Ву — она, должно быть, была вся в синяках с головы до ног, так что быть пойманной и зажатой таким образом должно было быть благословением по сравнению с этим. Вспоминая тот первый день в тренировочном зале, она не могла не восхититься: *Похоже, он действительно **может** заставить кого-то «почувствовать гром»…*✎

Где-то позади неё она внезапно услышала призрак звука, слабый шорох одежды, задевающей травинки, и она обернулась — почти, но не совсем вовремя. Жёстко усмехаясь, Чунь стояла над ней, сумев приблизиться со скрытностью и тишиной ниндзя… и поэтому её сапог теперь стоял на хвосте Гадюки, пригвождая её к месту.✎

— Это может занять у меня некоторое время, — небрежно заметила сестра Ву, — но я всегда получаю то, что хочу. Особенно свою добычу.✎

Оставаясь совершенно неподвижной — не от страха, а чтобы обмануть противницу и создать впечатление, что она действительно парализована, — Гадюка метнула взгляд мимо Чунь на других бойцов. Сю каким-то образом вырвалась от По и теперь угрожала ему своим кинжалом в здоровой лапе, другая всё ещё бесполезно висела вдоль её окровавленного бока, и хотя панда, казалось, был способен защищаться, судя по тому, как его руки и запястья постоянно ловили оружие плашмя, было лишь вопросом времени, когда она нанесёт удачный укол. Тигрица и Цзя теперь были на ногах, бесконечно кружа и вращаясь друг вокруг друга, лапы подняты в зеркальных Кулаках Тигра, стоя между ней и По. Сейчас или никогда.✎

Сузив глаза, змея попробовала воздух языком, демонстрируя восхитительное количество клыков, затем медленно, покровительственно покачала головой.✎

— Ты никогда раньше не сражалась со змеёй, не так ли?✎

Без всякого предупреждения Гадюка напрягла хвост и согнула каждый мощный мускул в своём длинном теле.✎

У Чунь было лишь мгновение, чтобы осознать свою ошибку, прежде чем «беспомощный» хвост под её сапогом внезапно дёрнулся и рванулся вверх. Сброшенная с ног, пятнистая кошка была отброшена назад и в сторону, швырнутая прямо на пути её сестры и Тигрицы — и, как всегда оппортунистка, полосатая кошка ухватилась за спину туники Чунь и толкнула её прямо в Цзя. Раздался громкий шлепок плоти, меха и костей, столкнувшихся вместе, и обе убийцы, в свою очередь, были отброшены через холмистый склон, чтобы приземлиться клубком рук и ног позади Воина Дракона.✎

— По!✎

— крикнула Гадюка.✎

— Проход Тун Шао!✎

---✎

Чёрно-белый медведь дёрнул головой, уставился на неё — а затем твёрдо кивнул, и лицо его озарилось пониманием. Одна из самых знаменитых историй Неистовой пятёрки, которую такой истинный ценитель кунг-фу, как он, просто не мог пропустить. Случай, когда они выиграли бой, внезапно поменявшись противниками прямо посреди схватки, вынудив тех менять тактику, перестраивать мышление под совершенно иной стиль кунг-фу и склад ума воина. Тогда это сработало блестяще, почему бы не попробовать снова?✎

Даже когда Цзя и Чунь вскакивали на ноги и разделялись, чтобы вернуться каждая к своему противнику, Воин Дракона уже действовал. Пригнувшись, используя свой низкий центр тяжести, панда взметнул одну ногу в безупречном круговом ударе, вложив в него всю силу и вес. Удар пришёлся Сю в бок головы, и она отшатнулась, едва не упав, пока не опёрлась тяжело о дерево, просто чтобы устоять на ногах… а По, продолжая движение, поджал плечи и перекатился кувырком, несколько раз перевернувшись по траве, затем подпрыгнул на десять футов вверх. Приземляясь, он распластался в полном шпагате, и каждая его ступня ударила Чунь и Цзя в затылок, отбросив их в противоположные стороны.✎

К тому времени, как обе сестры снова поднялись на ноги и пришли в себя, вся расстановка боя изменилась. Фиолетовоглазая убийца, ожидавшая увидеть перед собой соперницу за внимание Тай Лунга, вместо этого лишь моргнула, нахмурила бровь и попятилась от По; надменная и отчуждённая Чунь осталась стоять, тонкая и неподвижная, перед Тигрицей; а Гадюка скользнула вперёд зелёно-жёлтой молнией, чтобы перехватить Сю, которая наконец обрела второе дыхание и ловко прыгнула к незащищённой спине Воина Дракона. *Отлично. Так их будет гораздо легче вывести из строя…*✎

Проскочив между ног голубоглазой сестры как раз в тот миг, когда та занесла кинжал, пытаясь пригвоздить её к земле, Гадюка изогнула хвост вверх и назад, проносясь мимо, и сильно ударила Сю в почки. Издав сдавленный крик, та рухнула на колени — и змея мгновенно довершила удар, развернувшись и взметнувшись на плечи снежной леопардессы. В мгновение ока она обвила кольцами горло Сю, с силой сдавливая и без того саднящую трахею… а затем подалась вперёд, приблизив лицо на расстояние нескольких дюймов к лицу сестры Ву. Она с немалым удовлетворением увидела, как расширились эти холодные голубые глаза, как в них поселился страх, когда ей вдруг представили вид вблизи на сверкающие, влажные от слюны клыки Гадюки.✎

Угрожающе зашипев, змея заговорила тихо и грозно:✎

— После всего, что ты натворила, мне следовало бы укусить тебя прямо сейчас и покончить со всем этим. Но это было бы бесчестно, и мы не смогли бы предать тебя правосудию. Так что я просто подержу тебя здесь, пока не разберутся с твоими сёстрами — сделаешь одно неверное движение, и эти клыки могут… соскользнуть.✎

Конечно, если бы Сю была особенно хорошо знакома с преданиями Неистовой пятёрки и знала историю Великого Мастера Гадюки, она бы знала, что Гадюка родилась без клыков, и потому решила бы, что у неё нет яда. На самом деле запасы её яда недавно сцедили для Богомола и деревенского лекаря. *Но Сю этого не знает. Разве психологическая война не забавна?*✎

К несчастью, похоже, Сю *была* более осведомлена, чем ей приписывали, потому что мгновение спустя она лишь криво усмехнулась и посмотрела на Гадюку с наглым вызовом.✎

— Смелый ход, госпожа Гадюка. Жаль только, что я знаю — ты ничего не можешь мне сделать. Ты ведь знаменита на весь Китай как самая безобидная из смертоносных змей.✎

Гадюка обнажила клыки ещё сильнее, так что Сю судорожно сглотнула.✎

— Хочешь поспорить на это? Уверяю тебя, я *далеко* не безобидна, даже если у меня нет яда… в чём ты, кстати, не можешь быть уверена, не так ли? Тебе *действительно* хватит смелости?✎

— И она зловеще улыбнулась.✎

Почувствовав, как убийца напряглась в её хватке, она наконец ощутила себя достаточно спокойно, чтобы отвести взгляд и проверить, как идут дела у остальных, ибо почему-то ей было легче смотреть на их битвы, чем на свою собственную — и она с удовольствием увидела, что новая стратегия, похоже, сработала как часы.✎

Чунь, приспособившись к противнику, который был быстр, но не столь увёртлив, как змея, теперь стояла недалеко от пруда (но всё же вне досягаемости тёмной *ци*), почти как статуя, если не считать одной лапы, которая нырнула внутрь туники и извлекла серию метательных ножей и сюрикенов, которые она затем рассыпала между пальцами и с безошибочной точностью метнула в Тигрицу. Полосатая кошка не смогла уклониться от всех, так что вскоре алая жидкость тоже пропитала её мех на боках и на одном бедре, но та ртутная быстрота, с какой она уклонялась от сверкающего металла, так что ряд лезвий дрожал, вонзившись в стволы деревьев позади неё, всё равно впечатляла.✎

Тем временем акробатические прыжки, сальто и перекаты, которыми По спасался от разящего боевого веера Цзя, не уступали разве что колесам, флякам и гибким изворотам самой сестры Ву, уклонявшейся от всё новых волн воды, посылаемых пандой. Даже когда Воин Дракона не прибегал к своей *ци*, те хитроумные и изобретательные способы, которыми он всегда оставался вне досягаемости — сочтание наставлений Мэй Лин и Тай Лунга, если толко она не истолковывала увиденное совершено неверно, — скорее заставяли медведя и снежную леопардессу казаться участниками показного выступления при Имперском дворе, нежели серьёзной битвы кунг-фу.✎

Когда По откинулся назад от Цзя, а убийца, в свою очередь, подалась вперёд, зависнув всего в нескольких дюймах от его мохнатой белой груди — а лезвия её веера были в считанных сантиметрах от его лица, — сестра Ву, казалось, тоже это осознала, ибо она обворожительно улыбнулась своему противнику.✎

— Ух ты, мы почти как будто танцуем!✎

Помимовольно панда улыбнулся ей в ответ.✎

— Почти. Хочешь попробовать по-настоящему? Я неплохо исполняю *гутай*.✎

Цзя помедлила, даже упёрла одну лапу в бедро и затрепетала веером перед лицом, прежде чем поднять бровь.✎

— Не мой вид танца, хвастунишка. Да и вообще, я что, *похожа* на танцовщицу?✎

— Смотря на какую именно, — сухо парировал По.✎

Сестра Ву притворилась оскорблённой.✎

— Ты намекаешь, что я *си сан*?✎

Он подмигнул.✎

— Если туфелька впору.✎

По её эльфийскому лицу скользнуло странное выражение — смесь обиды, смущения и удовольствия. Последнее, предположила Гадюка, объяснялось похотливой натурой Цзя: та явно считала подобное положение в обществе и подобающим, и желанным; она оценила, что По выбрал более вежливое слово, намекая на некоторое уважение к ней… или же знала, что служба в роли столь высококлассной возлюбленной на самом деле была знаком почёта и зачастую единственным для некоторых женщин путём к богатству и славе.✎

Разумеется, это не помешало ей продолжить шутливую пикировку, и с очередным кокетливым взмахом веера снежная леопардесса улыбнулась и произнесла:✎

— О, как мило. Ты и правда настоящее сокровище, знаешь? Вот если бы ты был, скажем, фунтов на сто полегче, ты был бы даже довольно симпатичным.✎

На мгновение лицо панды просияло.✎

— Спаси… эй!✎

И тут же он уже свирепо уставился на неё, а Цзя залилась мелодичным смехом.✎

— Знаю, это было ниже пояса. Эй, чтобы загладить вину, почему бы нам всё-таки не станцевать тот маленький танец?✎

Она грациозно крутанулась на одной ноге, затем приземлилась в низкую стойку, колени согнуты, готовая к прыжку, и взмахнула веером, каждое лезвие которого сверкало и отрезвляюще поблёскивало в послеполуденном солнце.✎

Лицо По сделалось нечитаемым. Когда он наконец заговорил снова, его тон всё ещё оставался лёгким и непринуждённым — но Гадюка мгновенно поняла, что что-то изменилось, ещё до того, как увидела, что он перенёс вес на одну ногу, а другую поджал для толчкового удара.✎

— Конечно. Дай только меч возьму, и буду готов как никогда.✎

Наступила пауза, воздух на лугу замер в полной неподвижности, если не считать *стука* дротиков о кору деревьев, тяжёлого дыхания и лёгких сдавленных звуков, которые продолжала издавать Сю, пытаясь (скорее всего, как полагала убийца, незаметно) высвободиться из колец Гадюки. Затем озорной огонёк в глазах Цзя погас, её лицо вытянулось, и она выглядела по-настоящему разочарованной — а также откровенно встревоженной. Было ясно, что она, вероятно, уловила двойной смысл в упоминании По о «танце с мечом».✎

— Эй… эй, ну не надо так, здоровяк. Ты… ты же знаешь, я правда не хочу причинять тебе боль.✎

Он фыркнул.✎

— А как насчёт Тигрицы?✎

Она вздрогнула и имела совесть покраснеть.✎

— Ладно, ладно… я её ненавижу до глубины души, но если это так много для тебя значит, я остановлюсь. Пока что.✎

Повысив голос после бормотания последних двух слов, она продолжила взывать:✎

— Но я никогда не желала тебе зла, никогда. Особенно теперь. Не после… того, что я о тебе знаю. Я просто… я делаю то, что должна.✎

— Как и я, — сказал панда тихо, но твёрдо.✎

Это, казалось, смутило Цзя ещё больше, и она сделала шаг назад, снова взмахнув веером. Гадюка заметила, что он слегка дрожал в её лапе.✎

— Ты не понимаешь. Я… я должна помешать тебе вмешиваться в планы Чао, иначе… ты даже не представляешь, что случится. Но, но если ты сдашься, мы можем сесть, и я расскажу тебе всё о твоих родителях. Обещаю, и моё слово чего-то стоит, не то что у Сю.✎

Её фиолетовые глаза на мгновение стали плоскими и жёсткими, прежде чем проясниться и сделаться почти отчаянными.✎

— Я серьёзно… без обид?✎

Снова всё затихло на несколько мгновений. Медленно По опустил ногу, твёрдо поставив обе ступни в стойку Дракона, но в остальном не делая угрожающих движений. Цзя смотрела на него, по-видимому, затаив дыхание, с надеждой на её эльфийском лице. Он сделал несколько шагов ближе, остановившись на расстоянии меньше вытянутой руки, одна лапа даже была протянута вперёд, что казалось дружеским, приветливым жестом.✎

Но как раз перед тем, как Цзя, казалось, готова была принять его, а её веер начал опускаться к поясу, Воин Дракона поднял другую лапу — и Гадюка увидела, что его пальцы снова сложились в коронный приём Тай Лунга, на этот раз один палец был согнут на костяшку выше остальных. Когда он заговорил, голос его был очень мягким, сожалеющим и даже печальным.✎

— Без обид.✎

С молниеносной скоростью его лапа метнулась вперёд, безошибочно ударив Цзя в плечо.✎

Золотая рябь света внезапно вырвалась из его пальца, пробежала, мерцая, по меху снежной леопардессы, заставляя его подняться и снова опасть, словно под порывом невидимого ветра или наполненного статическим электричеством. Удивлённое выражение мелькнуло на лице убийцы, сменившись гневом, болью и стыдом — а затем веер выпал из её обмякшей, безвольной лапы, так как вся рука онемела от нервного удара, нанесённого По.✎

Быстро, один за другим, панда нанёс ещё два, четыре, пять ударов — в другое плечо, в каждое бедро и дважды в грудь. Снова золотая *ци* омыла её, и затем с тихим всхлипом Цзя медленно рухнула на землю, каждый сустав застыл и был парализован, как это случилось с Неистовой пятёркой на Нити Надежды.✎

Когда По встал над распростёртой формой сестры Ву, его плечи поникли в смирении, на плато снова стало тихо — на этот раз совершенно. Поспешно обернувшись, Гадюка увидела, что Чунь замерла на месте, одна лапа отведена назад, чтобы метнуть сюрикен в Тигрицу, которая полуприсела у поваленного бревна.✎

Её зелёные глаза были прикованы к поверженному телу Цзя, в глубине их поднимались мука, ярость и отчаяние — столько эмоций, особенно по сравнению с тем, что она обычно выказывала, что она, казалось, почти готова была в них утонуть. Она отвернулась от полосатой кошки, начала двигаться в сторону По… а затем заметила Сю, чьё горло всё ещё было обвито кольцами Гадюки, пока та стояла на коленях.✎

Что-то словно надломилось внутри средней сестры, и когда её губы раздвинулись, обнажая клыки в гримасе ненависти, она внезапно прыгнула вперёд, оттолкнувшись одной ногой, почти летя по воздуху прямо к связанной Сю, руки отброшены назад, чтобы ещё больше усилить и сделать обтекаемым её прыжок через поляну.✎

— Отпусти её, ***СЕЙЧАС ЖЕ!***✎

И с этой неожиданной командой внезапно словно разверзся ад.✎

Одна из лап Чунь нырнула в тунику, затем стремительно вылетела наружу и метнулась в сторону. Четыре — нет, пять метательных ножей полетели в точном строю к По, и даже когда он бросился перехватить сестру Ву, лезвия с изысканным мастерством пригвоздили его воротник и рукава, унеся панду назад и беспомощно пришпилив к другому стволу дерева.✎

В то же время Сю, которая, похоже, была не так праздна, как казалось, выдернула свои тонкие лапы из мешочка на поясе и, держа их в полуфуте друг от друга, резко дёрнула назад, впиваясь в кольцо Гадюки. Между ними была натянута почти невидимая, но мучительно острая гаррота, которой Сю перерезала горло По в Юнсяне. Хотя чешуя змеи в основном защищала её, заточенное качество нити было таково, что она всё равно врезалась ужасно глубоко в её плоть.✎

Издав вопль, Гадюка инстинктивно отдёрнулась, ослабив хватку тела вокруг шеи Сю — и, словно внезапно лишившись костей, снежная леопардесса скользнула вниз со смазанной скоростью, выскользнув из её хватки так же легко, как если бы это было всего лишь тренировочное упражнение.✎

Она прыгнула к теперь почти беспомощной фигуре По, но в неё всем телом врезалась Тигрица, появившаяся чёрно-охряной полосой сбоку — и пока обе кошки продолжали с того места, где остановились лидер Четвёрки и Цзя, свирепо рыча и скалясь, катясь по земле в вихре бьющих лап и пинающих ног, Чунь сумела ударить вниз парой сай, сцепив рукояти так, что они образовали треугольный клин, запирающий Гадюку на месте.✎

— Посмотрим, как ты выберешься из *этого*!✎

— рявкнула она, и её лапы буквально сомкнулись на горле змеи…✎

Однако она была не так беспомощна, как казалось, благодаря высокой тренированности и просто большей ловкости, чем полагала Чунь. Снова напрягая каждый мускул в своём татуированном теле, Гадюка застыла неподвижно до самого кончика хвоста, затем резко взмахнула им вверх, используя сай как стабилизатор. Сила движения отбросила голову Чунь назад, когда конец хвоста ударил её в лицо, позорно опрокинув на спину, а также вырвала клинковое оружие из земли. Мгновенно Гадюка метнулась вверх и поперёк, обвивая кольцами торс средней сестры и *крепко* сжимая её рёбра.✎

— Ты…✎

— Эти зелёные глаза сузились в щёлочки, пока она задыхалась и боролась с сокрушительным давлением.✎

— Ты *обманщица*. Я думала… ты… честная…✎

Её гнев разгорался всё сильнее, и Гадюка толкнула противницу назад по земле, пока та не упёрлась в очередной выступ скалы.✎

— Ты *смеешь* говорить мне об обмане, о чести? Когда ты опустилась до похищения невинного человека, лишь бы заставить По делать то, что ты хочешь? Когда ты работаешь на кого-то вроде Хэйан Чао? Когда ты убиваешь людей, постоянно, каждый день, просто потому что кто-то тебе платит, а не потому что они это заслужили или обидели тебя? Когда именно твой обманный молот едва не размозжил Тигрице *голову*?✎

Она опомнилась, осознав, что не только её ярость брала верх, но и что она сжала Чунь так сильно, что женщина была почти без сознания, её лицо начало темнеть от застоявшейся крови, и по крайней мере одно ребро поддалось. Нет. Нет, это *неправильно*. Что бы ни сделали Сёстры Ву, она не могла их убить. Если она это сделает, она будет не лучше их.✎

Они должны жить, их должны доставить пред лицо закона Императора. Всякая жизнь, даже жизнь этих презренных, отвратительных убийц, священна и драгоценна… этому учили её Угвэй, а до него — её мать. Хотя она и отнимала жизни в бою прежде, то было лишь когда у неё не было выбора, в целях самообороны или защиты невинных. Не так, не хладнокровно.✎

Не так, как, она была уверена, Хэйан Чао хотел бы, чтобы она поступила.✎

Сделав глубокий вдох (и слегка ослабив кольца при этом, чтобы не сдавливать Чунь ещё сильнее), Гадюка подождала, пока не почувствовала себя достаточно спокойной, чтобы заговорить снова, затем посмотрела своей жертве прямо в глаза. Хотя на этот раз ей удалось воздержаться от ядовитого шипения, она всё же показала немало клыков, когда заговорила.✎

— Я сохраняю тебе жизнь, потому что я *честная*, потому что это правильно. Но не испытывай меня дальше, иначе ты узнаешь, каково это, когда змея плюёт тебе в лицо. Это тебя не убьёт, но обещаю, это *ослепит* тебя на время.✎

К её чести, Чунь, безусловно, не была трусихой, хотя её мудрость в данной ситуации можно было поставить под сомнение — ибо, мрачно моргнув на свою пленительницу, снежная леопардесса тут же снова начала вырываться на свободу, извиваясь и перекатываясь взад-вперёд по земле и изо всех сил пытаясь высвободить руку, чтобы атаковать Гадюку одним из своих видов оружия.✎

Вздохнув, змея держалась так крепко, как только могла, не причиняя ей дальнейшего вреда, с невозмутимостью принимая ушибы и глухие удары, когда снежная леопардесса обрушивала на её кольца всю свою тяжесть, но в остальном позволяя ей извиваться до изнеможения. По крайней мере, это удерживало её вне боя… и позволяло Гадюке наблюдать за тем, что происходило рядом…✎

По правде говоря, змея не могла оторвать глаз и вскоре уже откровенно морщилась. Хотя Сю снова завладела своим огненным колесом и пыталась пустить его в ход, по большей части она и Тигрица всё ещё прибегали к кулакам и ногам, чтобы выбить друг из друга дух. Откатившись назад от сестры Ву, полосатая кошка подобрала под себя ноги и провела подсечку, отправив Сю в полёт — но снежная леопардесса отбросила себя назад и вверх, перевернувшись в идеальную букву «Т» высоко над травянистым полем.✎

Она свела ступни вместе и обрушила их вниз, врезавшись в грудь Тигрицы; разумеется, у другой кошки было достаточно времени, чтобы увидеть атаку и уклониться от неё, но Сю твёрдо приземлилась там, где та стояла, и вместо этого развернулась, вращаясь на одной ноге, чтобы сильно ударить лидера Четвёрки в зад. Рыча, Тигрица удержалась от падения лицом вниз с помощью своего хлещущего хвоста, затем повернулась обратно и так же сильно врезала кулаком в подбородок Сю.✎

Это перешло во всё более жестокий, невероятно грязный обмен ударами по корпусу, при котором сестра Ву лишь едва успевала поймать несколько входящих ударов своим огненным колесом или предплечьем, но большинство из них отбрасывали её голову назад, разворачивали плечо или сгибали пополам. Однако Сю давала сдачи не хуже, так что вскоре у обеих самок кровь текла по подбородкам, а под мехом вздувались тёмные, пульсирующие выпуклости синяков и рубцов.✎

Яростно скрипя зубами, Тигрица отшвырнула Сю обратно к тому же валуну, на котором та ранее развалилась, прижимая её к камню и удерживая оба запястья убийцы.✎

— *Это* реванш, которого я ждала…✎

— Взаимно.✎

— Сю помедлила, затем коварно усмехнулась ей, широко раскрыв голубые глаза, притворно-простодушная.✎

— Но… разве тебе не следует беспокоиться о своём пятнистом жеребце вместо того, чтобы, э-э, обсуждать способы и средства со мной?✎

Тигрица прорычала, обнажая клыки прямо перед лицом сестры Ву, её грудь яростно вздымалась.✎

— О, не волнуйся, я увижу его снова достаточно скоро. И когда увижу, у меня будет для него маленький трофей!✎

Она горячо, многозначительно дышала над мехом на шее Сю, словно намеревалась прокусить яремную вену убийцы и отделить её голову от тела.✎

— Разве он не будет *счастлив* это увидеть?✎

— У тебя кишка тонка!✎

— Сю бессердечно рассмеялась, затем подмигнула искоса.✎

— Ты не настоящая убийца, не то что я. Ты не посмеешь.✎

— *Проверь* меня!✎

Внезапно что-то в насмешках убийцы, казалось, дошло до неё, ибо её дикий оскал сменился озадаченным выражением — а затем подозрением.✎

— Погоди-ка — что ты имеешь в виду под «мне следует беспокоиться о Тай Лунге»? Что происходит? Что ты знаешь такого, чего не знаю я?✎

Многозначительная ухмылка Сю была откровенно маниакальной и жестокой.✎

— О, это могло бы заполнить целые горы свитков, мастер Тигрица. Ты уверена, что у тебя есть время это выслушать?✎

Как Тигрица удержалась от того, чтобы не размозжить ей лицо, Гадюка никогда не постигнет. Более того, ей удалось неплохо парировать.✎

— Не знаю, а у *тебя* есть? В конце концов, ты здесь старуха.✎

Эти холодные голубые глаза яростно, ненавидяще сверкнули; даже с такого расстояния Гадюка видела блеск под её затенёнными бровями. Что её тревожило, так это то, насколько они были в этот миг почти идентичны глазам Тигрицы, за исключением оттенка.✎

— Ладно. Ты правда хочешь знать? Он снова сорвался с катушек. Полностью спятил. Поехал крышей, слетел с обрыва, безвозвратно.✎

— Казалось, она смаковала каждое слово и слог, наслаждаясь их текстурой и вкусом.✎

— Чао наконец добился своего, залез под его толстую, прекрасную шкуру и превратил его обратно в монстра, который сделал его таким сильным. И он помог нам убить Чжуана. Все это знают. Его собственная жена это видела!✎

— Сю улыбнулась.✎

— К тому времени, как ты вернёшься в деревню, будет слишком поздно. Он либо будет принадлежать магу и уже начнёт новый буйный разгул, куда хуже прежнего… либо эти суеверные горожане убьют его, и в этом случае он *всё равно* будет принадлежать Чао. Если повезёт, ты, возможно, получишь немного его меха на память… или тебе выпадет честь стать его следующей жертвой. Истинная любовь, как же.✎

Гадюка резко вдохнула, почувствовала, что Чунь забилась ещё отчаяннее, и ей снова пришлось ослабить хватку, чтобы сохранить женщине жизнь. Нет. Нет, этого *не может* быть!✎

Её подруга и лидер, похоже, была того же мнения. Рванув Сю вверх с валуна и встряхнув её за тунику, она прорычала:✎

— Я тебе не верю. Ты скажешь *что угодно*, чтобы отвлечь меня и победить. Или чтобы заставить меня отвернуться от него, чтобы он действительно снова пал во тьму. Я тебя не слушаю.✎

— Как всегда, верь в любые иллюзии, какие пожелаешь.✎

— Сю покачала головой, на её лице было довольно неубедительное выражение сочувствия.✎

— Но знаешь… тебе *действительно* следовало оставить меня в покое и вернуться — пока у тебя был шанс!✎

Её ноги взметнулись и мощно ударили Тигрицу в два приёма — первый пришёлся в подбородок кошки, второй врезался прямо в грудину и отшвырнул её прочь. И прежде чем лидер Четвёрки успела оправиться, Сю уже прыгнула следом, размахивая своим огненным колесом. Полосатая кошка приземлилась плашмя на спину, но сумела вовремя поднять лапу и полоснуть по оружию убийцы выпущенными когтями. Её прицел был верен, и колесо тотчас было вырвано из хватки сестры Ву, улетев в сторону, пока его теперь глубоко исцарапанная деревянная рама не исчезла за краем утёса У Дань.✎

Наблюдая за этим с нарастающей яростью, Сю, казалось, впала в берсеркерскую ярость, её собственные когти хлестали, снова и снова вонзаясь в противницу, разрывая и терзая. Большинство ударов, подумала Гадюка, застревали лишь в жилете и штанах Тигрицы… но она не могла быть уверена. Тигрица отвечала на каждый удар тем же, аналогично кромсая одежду Сю и, хотелось надеяться, плоть — но столь же частыми были апперкоты, удары в живот и коленом, которые применяла каждая из них.✎

Как раз когда казалось, что Тигрица одержит верх, Сю удался удар ножницами, отправивший её кубарем. Как раз когда убийца, казалось, была готова совершить очередное убийство, обе ступни воительницы кунг-фу поймали её в лицо, лишь добавив к обильному потоку алого, льющемуся из её носа.✎

А затем, когда полосатая кошка гибко завела руки за спину, сделала фляк, чтобы снова встать на ноги, и бросилась вплотную к сестре Ву, она выполнила безупречную комбинацию из Кулака Тигра и подсечки: когда первый врезался в торс Сю и согнул её назад, вторая поймала её и без того неустойчивое тело прямо под икрами и довершила падение. Со сдавленным криком Сю тяжело рухнула на землю, треснувшись в процессе головой о полое бревно.✎

Стоя над ней, тяжело дыша, полосатая кошка держала обе лапы наготове для новой атаки — и действительно, каким-то образом, за счёт какого-то запаса сил, решимости и чистого, безоговорочного упрямства, старшая сестра снова поднималась на ноги. Гадюка лично считала, что сильный ветер или даже дуновение от Тигрицы могло бы её опрокинуть, но, видимо, её подруга не хотела рисковать. Она схватила Сю за тунику, рванула вперёд, одну лапу отвела назад, чтобы нанести последний удар, который вырубит её — а затем она улыбнулась, медленно и почти зловеще, глядя на что-то позади убийцы.✎

— Знаешь, — сказала она почти светским тоном, — ты действительно весьма небрежна, Сю. Делаешь так много ошибок — это на тебя не похоже. Ты что, срезаешь углы, забываешь собственные уроки? Или… я тебя переоценила, ты никогда не была так хороша с самого начала, а то, что случилось раньше, было случайностью?✎

Гадюка, конечно, знала, что Тигрице, вероятно, пришлось бы гораздо труднее — возможно, она бы даже снова проиграла, — если бы По уже не потрепал Сю так сильно. Но она отнюдь не собиралась исправлять это впечатление… видеть, как Тигрица возвышается над Сю, было весьма приятно.✎

— Что… что ты имеешь в виду?✎

— Сестра Ву усмехнулась, вытирая кровь со рта тыльной стороной лапы, пытаясь сфокусировать остекленевшие глаза.✎

— Я… я всё продумала. Это… это просто временная неудача, я заставлю тебя заплатить за это, вот увидишь!✎

Лидер Четвёрки покачала головой почти с жалостью.✎

— Нет, не думаю, что заставишь. Потому что ты забыла первый и самый важный урок кунг-фу…✎

— Она кивнула головой за спину Сю.✎

— *Всегда* обращай внимание на своё окружение.✎

Сю обернулась… и ахнула, её челюсть отвисла, когда она увидела, что По исчез. Осталась только его рубашка, оторванная и всё ещё приколотая к дереву.✎

Прежде чем кто-либо успел моргнуть, массивная чёрно-белая фигура внезапно качнулась сверху, свисая с самой большой ветки дерева, которая простиралась над полем боя. С лёгкостью, заставлявшей думать, что он весит вдвое меньше своего истинного веса, Воин Дракона несколько раз перевернулся вокруг ветки, затем перемахнул через неё и приземлился прямо позади Сю — его лапа снова метнулась вперёд, чтобы ударить её точно в поясницу.✎

Дико задёргавшись, когда её ноги забились в конвульсиях, задёргались и внезапно обмякли, убийца рухнула на землю, её нижняя половина была полностью обездвижена. Шипя и рыча, она вонзила когти в землю и попыталась тащить себя, беспомощно и выглядя довольно жалко, по земле к тому, кто победил её.✎

— *Ты!* Будь ты проклят! Мне следовало… убить тебя, когда была возможность! Мне следовало разобраться с тобой… ещё в Юнсяне!✎

— Следовало, могла бы, но не сделала, — самодовольно заметил По.✎

Он ударил снова, на этот раз попав ей в локоть с очередной золотой вспышкой.✎

— Нет! *Нет! **НЕ-Е-ЕТ!***✎

Крича, как дикий зверь, всё ещё дёргаясь вперёд с помощью одной здоровой лапы, она отчаянно, вяло бросилась на панду — её запрокинутое лицо было бурей бурных, неистовых эмоций, слёзы ярости, отчаяния и муки текли по щекам.✎

— Этого *не может* быть! Я *не* приму этого! Ты… не можешь… победить меня! Ты всего лишь большая… *жирная*… ***ПАНДА!***✎

Это Тигрица, стоя над ней и глядя вниз со смесью отвращения, неловкости и самой малой капли сочувствия, ответила, её голос был почти отстранённым и клиническим. Но на её лице была небольшая, хоть и мрачная, улыбка, когда она обменялась взглядом с По.✎

— Нет. Он *Тот Самый* большой жирный панда.✎

По ударил в последний раз, и с последней рябью света и почти детским воплем Ву Сю рухнула окончательно, всё её тело онемело от шеи и ниже, лицо уткнулось, рыдающее и всхлипывающее, в траву.✎

Увидев это и воодушевившись полным унижением, нанесённым самой бессердечной и злой из Сестёр Ву, Гадюка повернула голову обратно и уставилась вниз, сурово и решительно, на Чунь.✎

— Ну? Двое готовы. Ты готова признать правду и остановиться, пока не поздно?✎

В ответ средняя сестра наконец преуспела в том, чтобы вырвать одну лапу из её колец, и полоснула по ней своим кинжалом. Но змея ожидала этого, и, даже драматично вздохнув, она поймала запястье Чунь хвостом. Сжав, чтобы заставить женщину выронить оружие, Гадюка затем упёрлась и сильно рванула в противоположном направлении, дёрнув сжатую лапу Чунь назад так, что, как и с Тай Лунгом на Нити Надежды, она ударила себя по лицу. Снова и снова она проделывала это, пока Чунь не закачалась взад-вперёд, как тряпичная кукла, и, делая это, змея не могла не стать немного самодовольной и сама.✎

— Хватит бить себя!✎

Наконец, одурманенная и изрядно побитая, снежная леопардесса обмякла и рухнула обратно в кольца Гадюки — и в диссонирующем контрасте с её предыдущим насилием она почти нежно позволила женщине соскользнуть на землю. Лишь слабый стон был ей ответом, но она всё равно соскользнула с Чунь, чтобы приблизиться к остальным с довольным видом. Однако и По, и Тигрица, как она увидела, очень странно смотрели на неё, то ли из-за её поведения, то ли из-за выбора слов. Немного раздосадованная, но допуская, что её отношение, должно быть, показалось весьма неожиданным, змея посмотрела на них извиняющеся, но и с оттенком укоризны.✎

— Что? Я *всегда* хотела это сказать! Но Мастер Шифу никогда бы мне не позволил.✎

Тигрица устроила целое представление, оглядывая пустынное поле, пустое, если не считать трёх стонущих, бессознательных или едва шевелящихся пятнистых кошек. Затем она скрестила руки на груди и сказала с преувеличенной осторожностью:✎

— Мастера Шифу здесь нет. И мы ничего ему не расскажем. Не так ли, панда?✎

По переплёл пальцы и принял искусно невинный вид.✎

— Кому что не расскажем?✎

— Хороший мальчик.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎