Глава 35: За каменными стенами
Свет, яркий и тёплый, под стать раннему осеннему дню, частью которого он был, лился сквозь решётку небольшого зарешеченного окна, разливаясь по каменному полу мрачной, тускло освещённой камеры. Как и однажды прежде, чуть более трёх месяцев назад, Шифу стоял снаружи запертой двери, скрытый в пыльных тенях, и смотрел внутрь на своего приёмного сына. Но на этот раз он действительно находился в настоящей тюрьме — местной деревенской темнице, принадлежащей магистрату и охраняемой небольшим, но преданным гарнизоном стражников. На этот раз он приложил немало усилий, чтобы Тай Лунг пока не знал о его присутствии, пока он сам не будет готов встретиться с ним… увидеть его в таком состоянии снова.
И на этот раз, хотя он доверял снежному барсу почти на сто процентов и считал всю эту затею безумной, бессмысленной и нелепой тратой времени, он почему-то был полон такой же тревоги, подавленности и отчаяния, как и тогда, когда избитого кошачьего впервые доставили в Нефритовый дворец.
Снаружи тюрьмы он отчётливо слышал непрестанное шарканье ног, стук ручных инструментов, глухие удары и грохот вырезаемого и обтёсываемого дерева, а также бесконечные разговоры невидимых людей — звуки, которые, как он знал, Тай Лунг слышал так же хорошо. Близился полдень, лучшее время дня для работы над подобными проектами, пока жара полуденного солнца не становилась слишком сильной, а другие заботы, такие как торговля на рынке и приготовление пищи, не выходили на первый план. Но не поэтому жители Долины сейчас так усердно трудились. А потому, что они уже рьяно взялись за изготовление орудия казни Тай Лунга.
Шифу вздохнул, попытался сдержать стон усталости и разочарования и закрыл лицо ладонью. Он боролся с этим на каждом шагу, не спал всю ночь напролёт, споря со всеми, кто сталкивался с ним по этому поводу, пока ему не пришлось пить чашку за чашкой улуна, просто чтобы оставаться в сознании, не говоря уже о способности сосредоточиться. Он горячо говорил снова и снова о важности верховенства закона, о том, что человека следует считать невиновным, пока его вина не доказана, о крайней необходимости выслушать все доказательства и оценить их соответствующим образом, чтобы можно было добиться надлежащего правосудия.
И всё, что он получил за свои труды, — это строгое указание, в недвусмысленных выражениях, что любую информацию, имеющую отношение к невиновности Тай Лунга в рассматриваемом деле, не следует разглашать до надлежащего времени, когда её можно будет подтвердить под присягой перед судом. Это казалось бы рациональным и уместным мышлением… если бы не тот факт, что, несмотря на эту отсрочку представления доказательств до суда, возведение виселицы, на которой повесят снежного барса — и которое в тот момент происходило на площади снаружи, — скорее наводило на мысль, что магистрат и остальные жители деревни уже всё для себя решили.
*Полагаю, я должен быть благодарен, что они не выбрали более жестокую и бесчеловечную форму казни. Сюлань, безусловно, хотела, чтобы они это сделали.*
Женщина-корова была в истерике от ярости и горя, когда он ненадолго встретился с ней несколько часов назад, и не без причины, без умолку болтая о безумных глазах Тай Лунга, окровавленных когтях и рычащих, звериных воплях, когда он зарезал её мужа прямо у неё на глазах, — настаивая, что он вернулся к своим старым привычкам и что его нужно остановить сейчас, пока не стало слишком поздно для остальной Долины. Она также весьма красочно описала, что следует сделать с Тай Лунгом за это непростительное преступление, и многие среди чиновников магистрата и тюремной стражи, казалось, придерживались того же мнения.
Все успехи, достигнутые в убеждении всех в преображении и искуплении его сына, обратились в пепел и пыль, как только это обвинение было выдвинуто против него. И тот самый голос, который, как был убеждён Шифу, заговорит о милосердии, снисхождении или, по крайней мере, о соблюдении процедуры и протокола, вместо этого обратился презрением и величайшей обидой.
Фу Сяо, магистрат, всегда был мягким и неизменно благоразумным человеком, хотя временами казался недовольным и раздражённым тем фактом, что его власть узурпировали мастера кунг-фу, живущие на вершине Нефритовой горы. Хотя он никогда не проявлял неуважения или гнева, особенно по отношению к Угвэю, баран часто давал понять, что ему не нравится играть вторую скрипку перед теми, чьё единственное превосходство проистекало из их боевого мастерства, а не из какого-либо опыта законотворчества или обретения здравой житейской мудрости.
Конечно, как и все остальные жители Долины, Фу был благодарен Неистовой пятёрке и их мастерам за защиту, которую они предлагали, но он считал, что это распространяется только на вмешательство в случаях, когда бандиты или захватнические армии угрожали их благополучию, на одну лишь физическую оборону и опеку… что всё, выходящее за эти рамки, особенно вмешательство в повседневные, обыденные дела, в лучшем случае совершенно излишне, а в худшем — подрывает его значимость и влияние в общине.
До этого Фу Сяо ограничивал своё пренебрежение и обиду мелкими проявлениями раздражения — ворчанием и суровым скрещиванием рук, когда Шифу, покойному Угвэю и другим обитателям Нефритового дворца отводили почётные места на Фестивале Призраков; бормотанием, когда ему сообщили, что Пятёрка и Тай Лунг должны возвести новый пролёт на Нити Надежды, что это было вполне уместно, поскольку это по их вине старый рухнул в первую очередь; раздражённым замечанием после первого визита Тай Лунга в деревню в компании Тигрицы, что он был бы признателен за какое-то предварительное предупреждение об этой вылазке; и довольно глубоким вздохом облегчения, когда они отправлялись в Бао Гу и Юнсянь, в том смысле, что пока мастера в отъезде, он сможет выполнить кое-какую реальную работу без того, чтобы они его подменяли.
Но с тех пор как они вернулись с севера, и особенно в течение полутора месяцев выздоровления Тигрицы, магистрат становился всё более громогласным, несдержанным и резким в своих суждениях — особенно когда дело касалось снежного барса. Отчасти этому, вероятно, не способствовал тот факт, что он дружил и с Вэй Чаном, и с Шэнь Сюлань, а также то, что он не был участником решений Шифу относительно его сына.
Сначала снежного барса заперли во дворце, чтобы он точно не устроил ещё один погром, но также и вне досягаемости Фу — как и многие другие в Долине, он считал, что пожизненного заключения в Чор-Гоме недостаточно. (Он и не подозревал, что ещё случилось с Тай Лунгом там…) Затем последовало предложение красной панды, принятие его пятнистым кошачьим и всё взаимодействие, тренировки и формирование характера, которые за этим последовали, — всё это происходило без разрешения или одобрения барана, его мнению не придавалось ни веса, ни значения, его вклад был полностью исключён из разбирательства, как если бы его считали слишком предвзятым… или слишком никчёмным… чтобы дать ему хоть какой-то шанс согласиться или не согласиться.
Излишне говорить, что вид Тай Лунга, свободно разгуливающего по городу без сопровождения, когда он добывал подарки для осуществления своих романтических планов — и, кстати, что также давало ему полную возможность совершить гнусные убийства в окрестностях Долины, — тоже не расположил ни бывшего заключённого, ни его отца к Фу.
Так что теперь, когда Шифу обратился к овечьему по вопросу ареста и скорого суда над Тай Лунгом, этот человек с непомерным, даже злорадным удовольствием отклонил все до единой его просьбы: отложить дело до получения новых доказательств; прекратить дело на основании наличия лишь косвенных улик — поскольку показания Сюлань, свидетельницы, явно лишённой доверия, сами по себе ничего не доказывали; даже объяснение присутствия Сестёр Ву и Хэйан Чао в Долине.
Последнее было отметено как нечто, что следует представить всему суду, если вообще представлять, хотя Фу дал понять яснее ясного, что он никогда не слышал о Чао — который, следовательно, относился к тому же лагерю «неподтверждённых», к которому, по утверждению Шифу, относились наблюдения Сюлань, — и что у убийц не было бы причин обвинять собрата-снежного барса в преступлении, которое они совершили. На самом деле, прошлые рассказы говорили об обратном: что эти женщины нагло и гордо признавались в своих отвратительных деяниях.
А когда красная панда возразил, что, несомненно, все те недели, в течение которых Тай Лунг был на свободе и мог снова бесчинствовать, но не сделал этого, доказывают, что он изменился, Фу Сяо лишь парировал, что этого никогда бы не случилось, если бы он с самого начала не предоставил снежному барсу такую свободу действий, — что ему следовало бы знать лучше, посоветоваться с ним, по крайней мере, обеспечить надлежащее размещение солдат и надзирателей, чтобы и защитить людей, и пристально следить за Тай Лунгом.
В результате Шифу наконец пришёл сюда, навестить своего сына в его одиночном заключении… снова. Отчасти чтобы узнать из уст самого барса, что произошло прошлой ночью, собрать факты и помочь подготовить надёжную защиту, которая доказала бы вне всяких сомнений, что Тай Лунг никак не мог совершить это подлое убийство. Но также и потому, что тайно, глубоко внутри, где он не хотел признаваться в этом или вытаскивать это на свет, панда держал крупицу неуверенности. Он боялся, даже сейчас, что может ошибаться… что снежный барс действительно убил быка, несмотря на все причины, по которым он не должен был и не мог этого сделать.
Единственной, кто видел, что произошло, была Сюлань, но хотя она, безусловно, не была надёжной, он не мог и исключать вероятность того, что Хэйан Чао мог довести Тай Лунга до этого. Несомненно, после смерти Вачира и освобождения Обезьяны из-под его контроля, мастер *ци* отчаянно хотел нанести удар, предпринять ещё одну яростную попытку вырвать снежного барса с доброго и праведного пути, развратить и поглотить Тай Лунга или же устранить его как угрозу раз и навсегда.
Если уж он смог превратить Обезьяну, кого угодно, в своё злобное, бессердечное орудие, то, несомненно, снежный барс, даже изменившийся, представлял собой ещё более восприимчивую и соблазнительную цель. Шифу знал, что его сын был в деревне — он сам послал его туда. Он видел предательский чёрный туман на ступенях дворца прошлой ночью. И то предзнаменование у Лунного Пруда… предупреждение, пришедшее, возможно, слишком поздно…
Он должен был знать наверняка. Он должен был выяснить, не отступил ли его сын назад и не поддался ли снова тьме, как бы сильно он ни надеялся и ни молился об обратном, не был ли он втянут в это гнусное дело, которое иначе даже не стал бы обдумывать. Если Чао в конечном счёте нёс ответственность, то, конечно, это ничего не меняло с его точки зрения, но горожане, особенно Фу и Сюлань, никогда не поверили бы правде. Ему было бы трудно объяснить природу и силы этого злодея, поскольку он и сам не знал всего этого и вряд ли мог бы вызвать призрак Угвэя по требованию для обоснования.
Люди требовали возмездия, они вопили о крови, и в каком-то смысле он не мог их винить. Если дело обстояло так, лучшее, на что он мог надеяться, — это на продолжение заключения Тай Лунга, пока остальные не выследят Сестёр и не уничтожат Чао. А худшее…?
Он надеялся, что эта толика сомнения, которую он чувствовал, была ошибочной, что это был не столько намёк интуиции и проникновения в истину, сколько его продолжающаяся несостоятельность как надлежащего отца и тот сорт ошибок и заблуждений, которым подвержены все несовершенные смертные. Потому что если в обвинениях была хоть доля правды, даже если Тай Лунг был всего лишь неправомерно одержим и поглощён тёмной *ци* и, следовательно, на самом деле не контролировал свои действия… тогда Шифу боялся, с растущим отчаянием, что на этот раз он не сможет спасти своего сына.
Закусив губу при этой апатичной мысли, Шифу наконец шагнул вперёд, пока не оказался прямо перед дверью камеры, теперь уже хорошо видимый, когда солнечный свет, льющийся в коридор, упал на его фигуру. Как только он это сделал, пара свиней-стражников на посту резко напряглась, один низко поклонился, а другой приготовился отпереть дверь и впустить его в помещение, — но он отмахнулся от них, на мгновение снова замешкавшись, вглядываясь сквозь зарешеченное окошко в деревянной панели.
Там, на холодном, усыпанном соломой каменном полу, сидел Тай Лунг… в резком контрасте с тем, как он выглядел в Чор-Гоме и сразу после того, как По победил его, он не казался ни разъярённым, ни ненавидящим, ни насмешливым, ни холодно-мстительным. Он просто сидел со скрещёнными в позе лотоса ногами, лапы были сложены на коленях, глаза закрыты в, казалось, глубокой медитации… в то время как тяжёлые железные кандалы на каждом запястье, в свою очередь, были прикованы цепями к стене. Это, по-видимому, мирное, спокойное поведение, безусловно, было отрадным улучшением, наводя на мысль, что снежный барс наконец сумел достичь покоя и умиротворения, которые так долго ускользали от него, и он лишь терпеливо ждал, когда кто-нибудь придёт и защитит его, освободит.
Но, с другой стороны, это могло быть лишь затишьем перед бурей, последней отчаянной попыткой отогнать отчаяние и яростную бурю, если он обнаружит, что его всё-таки не спасут. Или это могло быть позой, ложной маской для введения в заблуждение, если он действительно снова пал во тьму. Только время покажет, что это было.
И всё же в эти несколько мгновений, глядя на Тай Лунга, красная панда почувствовал, как его ноющее сердце тянется к нему, а в груди запульсировала знакомая боль. Это было несправедливо — после того, как далеко он продвинулся, чтобы нечто подобное случилось с воином-кошачьим, который так упорно боролся за перемены. И если раньше он часто тщетно желал найти какой-то способ достучаться до Тай Лунга, спасти его, — то теперь, возможно, впервые, у него появился шанс по-настоящему сделать это.
Наконец, прежде чем его решимость успела покинуть его, Шифу кивнул и махнул крошечной лапкой ближайшей свинье. Стражник вставил ключ в замок, повернув его с отчётливым *щелчком*, и затем дверь распахнулась внутрь, впуская его в одинокую камеру.
Как только дверь захлопнулась за ним, глаза Тай Лунга распахнулись, и он поднял взгляд, пронзая панду напряжённым, решительным взглядом. Шифу был поражён тем, что увидел в этих золотистых глазах — гнев и ненависть, конечно, но также неуверенность, тревогу и даже страх. Этого он не ожидал.
Он предполагал, что если его сын не находится на грани взрыва очередного непостижимого вихря ярости, он будет совершенно стоическим, твёрдо держа свои эмоции под контролем и сдерживая всё за фасадом спокойствия и размышлений — либо как способ ввести в заблуждение своих тюремщиков, либо как последнюю отчаянную попытку не скатиться обратно к своим старым привычкам. Этот почти отчаянный ужас, который он видел в глазах Тай Лунга… в это он никогда бы не мог поверить. Конечно, дела выглядели довольно плачевно, но…
Он думал, что снежный барс тотчас же вскочит на ноги и бросится к нему, по крайней мере, на всю длину, которую позволяли его цепи. Но вместо этого кошачий лишь сел прямо, наклонился к нему и затем прошипел: — Давно пора тебе вытащить меня отсюда, Шифу. Ещё немного в этом месте, и я, кажется, снова сойду с ума. Ты ведь *здесь*, чтобы вытащить меня… не так ли?
— Он не знал, что расстраивало его больше — нотка недоверия и подозрительности, закравшаяся в голос Тай Лунга, или неприкрытая тоска и мучительная надежда в его взгляде, когда он умолял об этом освобождении.
Шифу не хотел подтверждать эту веру, поскольку ему так мало везло убедить кого-либо в том, что его сын может быть невиновен, но и не хотел отрицать её, поскольку будь он проклят, если позволит Тай Лунга осудить без надлежащего шанса на справедливость. Так что… он уклонился от вопроса.
— Пожалуйста, не пойми это неправильно, сын, но я должен задать этот вопрос: ты ведь не убивал его… не так ли?
Снежный барс испепеляюще посмотрел на него, его уши прижались к черепу в откровенно уродливой манере.
— У меня нет привычки убивать своих друзей — особенно когда у меня их и так до обидного мало. И какая *возможная* причина могла бы быть у меня убить Чжуана? Он хороший человек… лучше, чем я заслуживаю на своей стороне. Он, вполне возможно, помог нам победить Вачира и освободить Обезьяну, даже не зная об этом. Он *спас жизнь* женщине, которую я люблю. И он поддержал меня, когда никто, кроме По и Гадюки, не стал. А ты *сам* как думаешь?
Медленно моргая и слегка по-совиному, Шифу лишь молча смотрел на снежного барса, который наконец повесил голову и понизил голос до смиренного бормотания.
— Нет. Нет, я не убивал его, Мастер. Но… спасибо, что спросил, а не просто предположил.
Красная панда ненадолго закрыл глаза, кивая и позволяя плечам опуститься, издав крошечный вздох оправдания. Он знал Тай Лунга, он растил его практически с рождения и был хорошо знаком с тем, как снежный барс звучал и действовал, когда лгал, — он слышал это достаточно часто, когда что-то ломалось в Нефритовом дворце, необъяснимая шутка постигала Зенга или одного из храмовых стражей, или время в тренировочном зале становилось предметом спора.
(Забавно, но когда он был младше, эта ложь обычно скрывала незапланированные визиты, которые он совершал в деревню, чтобы урвать немного тайного времени для игр; что более тревожно, когда он стал старше, всё было на самом деле наоборот: он утверждал, что медитирует или изучает свитки, когда на самом деле находился в квуне, загоняя себя всё дальше за пределы выносливости и стойкости, — и разрушенные остатки тренировочных устройств были тому доказательством, не меньше.)
Суть была в том, что Шифу мог сказать, что на этот раз снежный барс говорил правду. Он не убивал Чжуана.
Или, по крайней мере, он не помнил, как делал это. Не одна смерть и гнусный поступок выскользнули из его памяти во время багрового тумана, охватившего его во время погрома. А Хэйан Чао был весьма искусен и умел в такого рода вещах…
Снова открыв глаза, Шифу спрятал лапы в рукава и сделал несколько шагов ближе — как для того, чтобы сделать повышенные голоса ненужными и, следовательно, их разговор менее слышимым для стражи… так и чтобы показать, что он доверяет своему сыну, подойдя на расстояние досягаемости.
— Пожалуйста, Тай Лунг. После всего, что случилось… всего, что ты сделал, всего, что ты мне показал, это меньшее, что я мог сделать.
— Он нахмурился.
— Но это вызывает другой вопрос: почему же тогда все — особенно госпожа Шэнь — верят, что ты это сделал?
— Потому что они все чертовски безумны?
— протянул Тай Лунг, одновременно саркастично и крайне сухо, как если бы ответ был очевиден. Когда Шифу просто в ответ приподнял бровь, снежный барс вздохнул и переместил лапы на колени, словно нуждался в чём-то твёрдом, за что можно держаться. Лязг его цепей был пугающим, даже пробиваясь сквозь звуки работающих жителей деревни на площади снаружи.
— Я действительно не знаю, Мастер. Меня даже близко не было ни к Чжуану, ни к его дому прошлой ночью — ты знаешь, почему я был здесь. И после того, как я… получил то, за чем пришёл, я уже возвращался во дворец, когда тело было… обнаружено.
— Внезапная скорбь в его глазах быстро сменилась беспокойством и снова тем странным чувством страха, когда он наклонился ближе и понизил голос до шёпота.
— Я возвращался, чтобы предупредить тебя… что-то было не так в Долине. И до сих пор не так, если я не ошибаюсь. Туман, который наполз… он ощущался *неправильно*, Шифу. И слишком знакомо. Если это не Хэйан Чао пытался досаждать нам своей тёмной *ци*, то я — сват.
Это было свидетельством серьёзности ситуации, что довольно забавный образ, который это вызвало, не заставил даже тени улыбки появиться под усами Шифу. Вместо этого, мрачный и угрюмый, он лишь сказал: — Я знаю. Вернее, я так и подозревал.
— И с этими словами он тоже продолжил шёпотом, рассказывая о тревожном видении, которое получил у Лунного Пруда прошлой ночью.
К тому времени, как он закончил, Тай Лунг выглядел, если уж на то пошло, ещё более встревоженным и испуганным. Но, тяжело сглотнув, он наконец отважился сказать: — Мне… не нравится, как это звучит, Мастер.
— Я и сам не был особенно доволен этим, — сухо ответил Шифу.
— Более важно то, есть ли у тебя *хоть какое-то* представление, что это может означать?
— У меня?
— Снежный барс сделал двойной взгляд, уставившись на него недоверчиво.
— Тебе не кажется, что ты обратился не к тому воину кунг-фу? Я настолько же мистичен, как наполовину полная миска риса.
— Он выдавил безрадостный смешок.
— Разве тебе не следует сейчас общаться с Угвэем, если ты ищешь ответов? Или хочешь прочитать будущее?
Красная панда нахмурился, не в последнюю очередь потому, что понял, что должен был подумать об этом раньше и сделать это до того, как спуститься в деревню, но теперь было уже слишком поздно.
— В твоих словах есть смысл. Но я в этих вещах не лучше тебя, Тай Лунг. И я подумал, поскольку у тебя, э-э, есть опыт общения с тьмой… и, по-видимому, Чао был с тобой, влиял на тебя какое-то время… что ж, возможно, ты видел или чувствовал что-то подобное раньше.
Теперь, когда он произнёс это вслух, он понял, насколько неубедительно и оскорбительно это звучало. Но, к его чести, Тай Лунг лишь трезво посмотрел на него, прежде чем медленно покачать головой.
— Ты забываешь, Мастер… когда я не был просто не в своём уме, я был настолько сосредоточен на мести и получении того, что считал своим, что не смог бы рассказать тебе ни о чём, что происходило в те двадцать лет.
— Мрачное, омрачённое выражение промелькнуло на его лице.
— Вот что получается, когда ты законченный эгоистичный ублюдок большую часть своей жизни.
Отведя взгляд, он, казалось, не был уверен, стоит ли доверяться кому-либо, и поэтому Шифу постарался выглядеть как можно более ободряющим, пока кошачий не заговорил снова.
— Я ничего не знаю, Мастер. И меня до чёртиков бесит, что я не знаю. То, что ты видел… у меня на самом деле есть несколько идей, что это может означать, и ни одна из них не хороша. Но я больше ни в чём не могу быть уверен. Я знаю, что Чао стоит за этим… но я не могу этого доказать.
— Именно так.
— Панда переплёл пальцы и постарался не заламывать лапы беспомощно.
— Даже если бы я не был в равной степени уверен, что виноват наш враг-маг, простирающий свою длань над Долиной, я сомневаюсь, что кто-нибудь поверил бы моему рассказу. Духовные послания, таинственные знамения, предчувствия… одно дело — зажигать благовонные свечи над табличками предков или молиться богам. Большинство в деревне никогда не имели никаких сверхъестественных встреч, всё это покажется им слишком нереальным. Возможно, если бы Мастер Угвэй был здесь, чтобы подтвердить это…
— Он вздохнул.
— Без него и с растущим влиянием Чао…
Быстро заметив выражение отчаяния на лице своего сына и то, как вся его гордая, мускулистая фигура, казалось, тяжело обмякла, Шифу поспешил продолжить.
— Но, несомненно, у тебя должно быть хоть какое-то представление, кто *же* убил бедного Чжуана!
Тай Лунг фыркнул.
— Конечно, есть. Это были Сёстры Ву, это *всегда* Сёстры Ву! Но я и этого не могу доказать.
— Когда панда посмотрел на него с недоверием, он зарычал и сжал кулаки, энергично тряся цепями.
— Они привели меня на место преступления — чтобы подставить меня, как я теперь понимаю, но в то время я просто думал, что они хотели, чтобы кто-то проанализировал место, выяснил, что произошло. Чжуан… они выпотрошили его, Мастер, распороли ему живот, чтобы скрыть, как они его убили. И чтобы это выглядело так, будто это сделал дикий зверь.
Открытая скорбь на его лице сменилась язвительной горечью.
— Другими словами, ваш покорный слуга. И вокруг него была шерсть, шерсть снежного барса. Могла быть от кого угодно — насколько я знаю, она была от самой Сю. Но как только начальник стражи схватил клок и увидел, как хорошо он соответствует моей шкуре… его люди набросились на меня, и на этом всё.
Напрягшись, Шифу выпрямился во весь рост, первый проблеск надежды забрезжил внутри него.
— Подожди-ка… ты говоришь, там была шерсть… шерсть, которая, как они утверждали, была твоей. Тогда мы *можем* доказать, что это был не ты!
— Развернувшись, он с силой ударил концом посоха Угвэя о каменный пол и начал возбуждённо расхаживать по камере.
— Мастер…?
— Разве ты не видишь?
— Он повернулся обратно и с жаром посмотрел на снежного барса.
— Мэй Лин! Помнишь, как она доказала твою невиновность в Юнсяне? Она знает своих сестёр, знает их запах. Она опознала его однажды, она сможет сделать это снова. *Это* то, от чего даже этот старый дурак Фу не сможет отмахнуться! Не наше слово против слова Сюлань, не знак из загробной жизни, а реальное, конкретное доказательство…
Да. Теперь он видел всё это, разложенное перед ним, как прекрасное совершенство карстовой живописи. Это будет ключом, способом пробиться сквозь облако лжи и туман страха, ненависти и жестокосердного упрямства…
Однако Тай Лунг почему-то всё ещё выглядел сомневающимся.
— Ты уверен, Отец? Они… они не кажутся особенно… непредвзятыми в данный момент. Ты действительно думаешь, что они станут слушать…?
— Я *заставлю* их слушать!
— Он развернулся с посохом и мог бы случайно ударить снежного барса по голове, если бы тот автоматически не пригнулся.
— Я просто пойду и приведу Мэй Лин, и она сможет…
Он был почти у двери и как раз собирался постучать, чтобы тюремщики выпустили его, когда услышал скрежет цепей снова, за которым последовало долгое, низкое рычание, — и он немедленно застыл на месте.
Очень долгая, гнетущая тишина опустилась на камеру, а затем, когда он оглянулся через плечо, он увидел, как Тай Лунг поднимается на ноги, возвышаясь над ним, словно массивное дерево, зловещий и совершенно неподвижный. Когда он заговорил, его голос был тем более леденящим из-за своей мягкости.
— Куда это ты собрался? Ты ничего не забыл?
Шифу не знал, что вывело снежного барса из себя, но, как бы то ни было, это вмешательство, которое могло помешать ему спасти сына, разозлило его, мягко говоря.
— О чём ты говоришь, Тай Лунг? Я сказал, мне нужно пойти и найти Мэй Лин, чтобы она могла…
— Значит, ты собираешься оставить меня здесь. Просто так.
— Тон был плоским, резким, неумолимым.
Он постарался не застонать открыто.
— Послушай… я знаю, тебе, должно быть, тяжело находиться здесь…
Тай Лунг зарычал, и он отчётливо услышал, как хрустнули его костяшки.
— Да? *Правда*? Ну и молодец, Шифу.
Шифу не знал, что ранило его больше — язвительное презрение в его голосе или столь же слышимое страдание от необходимости снова столкнуться с заточением. Вспомнив, что его сын перенёс в Чор-Гоме, он выругался про себя.
— Тай Лунг, пожалуйста, *послушай*! Чем скорее я найду Мэй Лин, тем скорее мы сможем подготовить твою защиту, и тем скорее ты освободишься из этого места.
— Почему не сейчас?
— потребовал снежный барс. Каким-то образом, даже когда его плечи раздувались и вздымались под рубашкой, он также становился всё более отчаянным.
— Ты мастер Нефритового дворца! У тебя настоящая власть здесь, в Долине, а не у этого идиота! Или всё это просто маскарад, который ты устраиваешь, чтобы важничать? *Заставь* их отпустить меня!
Тот факт, что Тай Лунг ожидал от него такого поступка, разозлил его почти так же сильно, как и тот факт, что он не мог этого сделать, как бы сильно ни желал.
— Боюсь, я не могу, — сказал он чопорно.
— Ты прекрасно знаешь, что Фу Сяо не позволит. Если слух разойдётся, госпожа Шэнь устроит ещё большую истерику. Только играя по их правилам, следуя всем надлежащим процедурам, мы сможем побить их в их же игре. Мы сделаем всё правильно, останемся в рамках закона, и им нечего будет сказать против нас. Разум и правда победят в этом, а не дикие и импульсивные наскоки.
— Он помолчал, затем мрачно посмотрел на сына.
— Я бы подумал, что к настоящему времени ты уже усвоил безрассудство этого.
Он ожидал, что Тай Лунг либо продемонстрирует, как хорошо он усвоил свои уроки, заставив себя успокоиться и принять неизбежное (хотя и с дурной грацией), либо вернётся к прежнему и разразится яростной бурей. Чего он не ожидал, так это того, что снежный барс будет безнадёжно смотреть на него несколько мгновений, а затем, спотыкаясь, шагнёт вперёд, умоляюще протягивая обе лапы.
— Нет… нет, Отец, пожалуйста… ты должен вытащить меня отсюда, сейчас же!
— Всё его тело содрогнулось.
— Я сходил с ума всю ночь… *единственное*, что поддерживало меня, — это знание, что ты будешь здесь утром… что ты придёшь и выпустишь меня, как только услышишь всю историю.
Неприкрытый страх горел в этих золотистых глазах, нечто, что он не думал увидеть снова после Чор-Гома, — а также открытая мольба. На несколько мгновений Тай Лунг словно снова стал детёнышем, умоляющим его заставить ужас ночного кошмара исчезнуть или боль от ужасной травмы… только теперь Шифу не мог заставить это уйти, всё это было слишком реально и будет преследовать их обоих, пока Чао не будет убит или не победит. Вид этого заставил сердце панды упасть куда-то в пятки, полностью лишив его мужества — как он мог помочь своему сыну, как он мог защитить его?
Ничто не могло гарантировать, что они убедят жителей деревни… и ничто никогда не могло бы отменить ужасы, которые пережил снежный барс. Его муки и ночные страхи, воспоминания, выжженные и заклеймённые глубоко в его психике, фантомы, которые преследовали его… они никогда не будут забыты или изгнаны, не полностью.
— Мне… мне жаль, сын. Я ничего не могу поделать. Но, пожалуйста, поверь мне, я сделаю всё, что в моих силах, снаружи… я приведу Мэй Лин, и когда тебя будут судить, я буду рядом с тобой, всё время, защищая тебя каждой оставшейся во мне крупицей воли, даже если это будет последнее, что я сделаю.
— Он дрожал, произнося это с горячностью своей клятвы. *Никогда больше. Я подводил тебя слишком много раз, Тай Лунг. Больше нет.*
Но снежный барс, казалось, не слышал его или услышал только первые несколько слов. Качая головой, сначала медленно, а затем с более неистовым отрицанием, он прижал лапы к голове и застонал.
— Нет… *нет*… ***НЕТ!*** — Его голос сорвался, и он, шатаясь, шагнул вперёд, тщетно хватая воздух.
— Только не снова… пожалуйста… разве я не был хорошим сыном, разве я не сделал всё правильно на этот раз? Я обещаю… я исправлюсь, я больше не ослушаюсь тебя. Только, пожалуйста… не оставляй меня снова… *не оставляй меня во тьме*… пожалуйста… *пожалуйста*… ***ПОЖАЛУЙСТА!***
С этими последними словами он почти оказался в пределах досягаемости Шифу снова, и, помимо своей воли, панда не мог не отступать от барса, пока не почувствовал, как деревянная панель двери вдавливается ему в позвоночник. Что здесь происходило? Это не могло быть делом рук Чао, не так ли? Или… Тай Лунг был более нестабилен, чем он думал, не был по-настоящему исцелён от всего своего безумия Захватом пальцами Уси? Недооценил ли он то, что сделали с ним пытки Вачира?
— Нет… нет, сын, всё не так. Это не так, как раньше, я обещаю… просто дай мне немного времени…
— Стараясь делать это незаметно, он торопливо постучал в дверь одним кулаком.
Тай Лунг, однако, точно знал, что он делал, и поспешил вмешаться.
— *Нет*! Нет, ты *не можешь*, я не *позволю* тебе…
— Шифу не мог понять, был ли его голос густым от ненависти или сдавленных рыданий, были ли его рычания рычаниями ярости или отчаяния, но в любом случае это пугало его. И что пугало его ещё больше, так это когда снежный барс бросился на него — только чтобы быть остановленным кандалами на запястьях.
Злобно рыча, он, казалось, не позволил этому остановить себя, однако… вытягиваясь, напрягаясь на концах своих цепей, глаза пылали огненно-жёлтой свирепостью в тенях камеры, клыки сверкали, когда он обнажал их в диком рёве — казалось, он потерял на мгновение способность говорить, издавая лишь звуки дикого зверя. Загнанного в ловушку, прижатого, загнанного в угол, готового на всё и вся… даже отгрызть собственную конечность… чтобы обрести свободу. Это ужасало его… и заставляло его сердце мучительно колотиться.
— Стража! Стража!
— Он забарабанил в дверь ещё более отчаянно.
И всё же, как только он увидел испуганные глаза одной из свиней, заглядывающей в зарешеченное окошко (судя по тому, как они медленно появлялись в поле зрения, все эти рёвы и рычания, должно быть, удерживали часового на расстоянии, пока его чувство долга не пересилило страх), как только он услышал, как ключ поворачивается в замке, и почувствовал, как дверь начинает открываться, Шифу напрягся.
Ибо с хрустом камня, превращающегося в пыль, и характерным звуком гнущегося и ломающегося металла одна из цепей вырвалась прямо из своего крепления… и когда вздымающееся, пропитанное потом тело Тай Лунга снова выпрямилось, плечо опустилось из выворачивающей сустав позы, в которой он вырвал металлическую пластину из стены, снежный барс внезапно прыгнул на него снова — и на этот раз он схватился за его одеяние.
— Прости, Мастер, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, — я должен это сделать.
— А затем он обхватил тело панды так крепко, что всё, что тот мог делать, — это оставаться в сознании, пока это вздутое пятнистое предплечье давило с сокрушительной силой на его горло.
Даже когда Шифу боролся, чтобы вырваться, нанести удар по запястью или локтю снежного барса или просто вздохнуть, Тай Лунг поднялся во весь рост и злобно уставился на стражника, стоящего в дверях. Когда он заговорил, это было зловещим шипением, совершенно холодным и порочным.
— Освободи меня сейчас же… и уйди с дороги… или он умрёт.
— И его скованная цепью рука прижала панду ещё ближе, в то время как свободная лапа выставила когти напротив его горла.
Несмотря на эти ужасные слова, мастер Нефритового дворца не чувствовал ни страха, ни ненависти… лишь волну печали, а также разочарования. Не потому, что он верил, что его сын снова потерян для безумия и зла, что он доведёт до конца эту угрозу и завершит акт сыновнего нечестия, начатый двадцать лет назад и повторённый три месяца назад. Но потому, что он понимал, почему Тай Лунг делал это… и это не только огорчало его, но и вызывало глубокий гнев и стыд — на своего сына за этот выбор и на себя за то, что допустил это.
Ибо он чувствовал, даже когда снежный барс говорил, как костедробящая хватка, удерживающая его прижатым к груди сына, незаметно ослабевала. Когти, которые были на волосок от его яремной вены, дрожали — так незаметно, что никто из смотрящих не мог бы этого заметить, и они тряслись не от предвкушения, возбуждения, ненависти или выброса адреналина… а от неуверенности и нежелания, он был уверен. А позади себя он мог и чувствовать, и слышать, как могучее сердце Тай Лунга колотится с бешеной скоростью, стуча так сильно о его рёбра, что, казалось, готово было вырваться наружу.
Это, а также хриплое дыхание в его горле, решили дело. Кошачий не поддался психотической ярости и своим старым убийственным импульсам, он не дрожал от нетерпеливого желания убивать, едва сдерживаемого… это был чистый, ничем не смягчённый страх. Он не имел в виду то, что говорил или что сделал; Тай Лунг не стал бы по-настоящему убивать его. Это был лишь пустой (хотя и весьма убедительный) акт, чтобы добиться повиновения от часовых — чтобы получить побег, которого он жаждал больше всего на свете.
— Ты не хочешь этого делать, Тай Лунг, — сказал Шифу так тихо, что никто другой не мог его услышать.
— Я знаю, что не хочешь. Ты не станешь. Ты не можешь. И ты не должен — это не путь. Это бесчестно, и ты это знаешь.
Дыхание зашипело сквозь стиснутые зубы, прокатилось по пучкам шерсти на его насторожённых ушах.
— Неужели, Шифу? Другого выхода отсюда нет… и ты можешь разыгрывать эту карту сколько угодно, но ты всё равно знаешь, что я не могу с этим столкнуться. Пожалуйста — не заставляй меня оставаться здесь. Если ты это сделаешь…
— Он тяжело сглотнул.
— Я не могу обещать, что ты найдёшь, когда вернёшься. Я… я не знаю, как долго ещё смогу продержаться…
Что-то в этих словах охладило его больше, чем всё, что Тай Лунг говорил ему. Неужели Чао… был ли он в опасности…? Вися свободно и безвольно в хватке кота, он устремил свои довольно выпученные глаза на свинью, которая всё ещё стояла, застыв в дверях, с арбалетом наготове, но начинающим опускаться.
— Я думаю, — медленно произнёс он, — тебе следует сделать то, что он говорит, друг.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…