Глава 34: Ужас в Долине
О!
— Это не демократия, Цзя. Ты знаешь это не хуже меня, ты всегда это знала. Время споров давно прошло, если оно вообще когда-то было. Сю и слышать об этом не желает, а даже если бы и захотела, ты *правда* хочешь перейти дорогу Хэйан Чао и получить от него нечто похуже?
— Мне всё равно! Я не собираюсь позволять ему это сделать. Я не собираюсь *помогать* ему в этом. Это неправильно!
— Цзя топнула ногой посреди улицы, хотя эффект вышел скорее милым, чем решительным, как она, вероятно, задумывала.
— Я думала, ты хотела избавиться от Тигрицы. Я думала, ты хотела Тай Лунга для себя.
Хотя Чунь не исключала, что её младшая сестра желала сохранить Тигрице жизнь, чтобы иметь удовольствие по-настоящему увести снежного барса у неё; она была почти уверена, что именно поэтому Сю оставила полосатую кошку в живых, что бы она ни наговорила Чао.
— Хотела. И хочу! Но… не так. И вообще, — Цзя затараторила, её фиалковые глаза сверкнули, когда она пронзила среднюю сестру взглядом, — это тут ни при чём. Может, я одна такая, но, по-моему, я больше не хочу, чтобы Тай-Тай был злым. Если он к нам присоединится, я хочу, чтобы это было по его собственной воле. И, может, я хочу присоединиться к нему — ты об этом не подумала? Ты знаешь, что я с самого начала не хотела здесь быть.
— Говори тише!
— Чунь глянула вперёд, вдоль переулка, туда, где Сю шла на десять шагов впереди, бесшумно и без усилий скользя и мелькая среди деревенских улиц… направляя их с тех пор, как они покинули постоялый двор, выглядывая на прохожих, пока не убеждалась, что путь свободен, и махала им, чтобы шли дальше… ведя их всё ближе к месту, которое она выбрала для их убийства.
Она не знала, то ли их старшая сестра не слышит, то ли лишь притворяется, но рисковать не собиралась. Это нужно было уладить сейчас, пока Цзя снова не втянула их всех в неприятности. Пока события не вышли из-под контроля окончательно и все они не оказалиись слишком глубоко увязшими, чтобы повернуть назад…
Ця зарычала вслед Сю, всем своим видом выражая бунт и противоречие, но потом оглянулась.
— Ты не понимаешь, да, Чунь? Это не похоже ни на что из того, что мы делали раньше. Нас не нанимали убрать какого-нибудь продажного канцлера или жирного старого генерала, который позволяет своим солдатам принимать стрелы вместо него. Мы не охотимся за купцом, обманывающим своих покупателей и надувающим конкурентов, или за шайкой головорезов, грабящих несчастных путников. Это *совершенно невинный* человек, которого мы убьём. Кто-то, кто никогда не сделал ничего плохого. Ео единственное преступление в том, что он оказался в неподходящем месте в неподходящее время, и он умрёт только потому, что так сказали Хэйан Чао и Сю. И в этом обвинят Тай Лунга. Знаешь, это не заставит его нас полюбить!
И он по-прежнему хочет, чтобы мы как-нибудь избавились от По, — добавила она с оттенком отчаяния.
— Ты это знаешь. И знаешь, почему мы не можем этого сделать. Так же, как знаешь, что Чао втянул нас в нечто худшее, чем всо, что мы когда-либо делали. Ты виделя комнату Обезяны. Ты знаешь, что он заставлял делать Вачира. *Дети*, Чунь! Мы никодга не убивали детей, даже Сю! Где та грань, которую нельзя переступать? Когда ты поймёшь, что зашла слишком далеко? Когда ты признаешь, что мы увязли по уши, и если мы вскоре не сбежим, то будем прокляты вместе с этим чудовищем?
Ву Чунь вздохнула, оглядела пустой, окутанный тенями переулок, в котором они сейчас находились, и, шагнув ближе к сестре, взяла Цзя за руку. Она прекрасно понимала, о чём говорит Цзя. Она, как и все, видела ужасные надписи на стенах комнаты Обезьяны. Она слышала слухи о сыне Вэй Чана, когда весть о его смерти и о том, что сделали с его родителями, достигла Нефритового дворца. Она сама видела, на что способен Хэйан Чао, когда лично наткнулась на один из изуродованных трупов, оставленных им как отметину на краю Долины, — и позаботилась о том, чтобы его обнаружили и похоронили как подобает, анонимно сообщив о находке. Чем больше она узнавала и понимала об их покровителе, тем сильнее становились её тревога и откровенный ужас.
Но она также знала то, что Цзя отказывалась принимать, что она так и не усвоила из уроков Ву Цин, когда они были детёнышами, — что они ассасинки, это у них в крови, и это будет определять их жизни и их будущее, что бы они ни делали, пытаясь это изменить. После стольких поколений убийц в их прошлом, после стольких крови и смертей, в которых погрязли их предки, их карма, должно быть, бесповоротно предопределена и выбрана за них… их место в загробном мире обеспечено, их следующие воплощения наверняка будут столь же низменными и унизительными, сколь это возможно. Не было ни малейшего шанса, что их лапы когда-нибудь снова станут чистыми.
Она также знала, что они слишком долго служили Хэйан Чао и слишком много о нём знали, чтобы им позволили оставить службу или даже сбежать от него и выжить. Хотели они того или нет, их судьба была неразрывно связана с его. И она знала, что, хотя Цзя никогда не находила удовольствия в убийствах и смерти, сама она — находила… и хотя Цзя всегда была более благородной и тайно героической, как Мэй Лин, сама она такой не была.
И всё же даже для такой тщательной, преданной делу и профессиональной ассасинки, как Чунь, она не была до конца уверена, что сможет вынести то, о чём их просили. Тай Лунг не был ей нужен — ни как любовник, ни как господин, ни как супруг, ни как собственник, — но по той же причине объективность, которой она всегда гордилась, не позволяла ей по-настоящему понять, какую выгоду и пользу они извлекут из этого. Стоил ли один человек, каким бы могущественным и непревзойдённым среди сверстников он ни был, всех тех хлопот, на которые они себя обрекали?
Разумеется, были и другие, лучшие способы получить то, чего они искали. Она сама знала нескольких знаменитых мастеров кунг-фу и уединённых монахов, которые, возможно, знали «Коготь Леопарда» и могли бы согласиться обучить её — не то чтобы она хотела применять эту технику в бою, лишь знать, что *могла бы*, если бы пожелала, и чтобы противники тоже это знали. Всякие косметические приёмы могли сохранить молодость Цзя без обращения к мистическим средствам, за которые наверняка пришлось бы платить ужасную цену. А… если Сю когда-нибудь завладеет секретами и силой, которых она жаждала, Чунь глубоко боялась того, что произойдёт.
Всё это, разумеется, даже не касалось того, что лично означало бы устранение По или его отца.
Будто прочитав её мысли, Цзя прошипела:
— Ты правда хочешь сказать, что спокойно отнеслась бы к убийству мистера Пинга или панды? Ты знаешь, что они для нас значат. Я знаю, что знаешь.
Да. Она, безусловно, знала…
*«Чунь, ты должна пообещать мне». Лицо Бао, широкое и круглое, как полная луна, плывущая в небесах высоко над ними, было непривычно суровым; белая половина его меха сияла в свете, тогда как чёрная, казалось, растворяла его, делая частью ночи. Моросивший дождь всё ещё падал с частично облачного неба, капая и стекая с кончика его носа и с доули, что он носил, образуя тонкую завесу ледяных нитей, словно бисерные шторы из воды, перед его лицом и огромным животом.*
*«Ты знаешь, что я не могу этого сделать», — мягко ответила она, так, чтобы Сю, присевшая у обочины над телами убитых ею караванных стражников, не могла её услышать.
— «Я сделаю всё, что смогу, разумеется, но обещать ничего не могу. Сю и слышать не захочет, и она вполне может оскорбиться и —»*
*«Мне всё равно!» Глубокий яростный рык прокатился в его горле, напоминая ей (о чём она часто забывала к своему беспокойству и страху), что большие панды вовсе не покладистые дружелюбные создания, какими кажутся, а хищники, вполне способные вспороть брюхо своими тупыми когтями и сломать шею одним ударом могучих лап. Этот — больше, чем большинство… «Ты знаешь, мы хотим для него только лучшего. Ты знаешь, мы просто хотим, чтобы у него была хорошая жизнь — то, чего мы никогда не смогли бы дать ему здесь, с нами. Поэтому нам пришлось отдать его, хоть это и разбило нам сердца…»*
*Он оглянулся, на другой край уступа, где Ли-На, одетая в мужскую одежду, поскольку она, как и её муж, отбросила все атрибуты традиций и общества, которое слишком много раз разрушало и вредило им, теперь стояла, глядя вниз на каменистую, заросшую джунглями юньнаньскую долину. Что-то в осанке панды делало её вид чрезвычайно смиренным и печальным… Чунь была почти уверена, хоть и не видела этого, что женщина тихо плакала.*
*«Конечно», — ответила она как можно более успокаивающе.
— «Жизнь разбойника с большой дороги подходит для ребёнка не больше, чем жизнь ассасина. Но какое это имеет отношение ко мне?»*
*Бао повернулся обратно, выпрямился — что выглядело весьма внушительно, так как он возвышался над ней на полторы головы, высокий даже для панды, и, в отличие от большинства представителей своего вида, имел больше мышц, чем жира. Но выражение его лица было умоляющим, нежным и полным отчаянной надежды, а не угрозы и безжалостности, обычно там обитавших. Он даже протянул к ней одну лапу умоляюще.*
*«Всё. Мы отдали его… но хотим убедиться, что о нём заботятся и присматривают за ним. Мы отдали его хорошему человеку, я думаю, путнику в последнем караване, которого я попросил Сю пощадить. Он выглядел довольно обеспеченным, возможно, слегка глуповатым, но сердце у него было на правильном месте. И он сказал, что направляется на север, так что увезёт нашего сына далеко — от нас, от того, кто мы есть и кем стали, от всего, что мы знали. Чистый лист, совершенно новая жизнь и всё такое». Он сглотнул.
— «Но я хочу убедиться, что он доберётся туда, куда направляется, что с ним больше ничего не случится. И я хочу, чтобы ты присмотрела за нашим сыном, убедилась, что он счастлив».*
*«Я… я не могу. Ты знаешь, мы ездим повсюду, у нас мало шансов когда-либо оказаться в тех краях. Мы даже не будем знать точно, где они поселятся. И мы самые известные ассасинки Китая, все знают, кто мы такие — мы не можем просто спрятаться. Ты правда хочешь, чтобы я навлекла такую опасность на твоего сына?» Она гордилась своей убедительной аргументацией, возражениями, которые, как ей казалось, хорошо скрывали её общий дискомфорт и неуверенность при просьбе сделать нечто столь семейное, столь нежное и мягкое. Но Бао видел её насквозь.*
*«Я скажу тебе точно, где их найти», — решительно перебил он.
— «Если вы ездите повсюду, ничто не мешает вам когда-нибудь там оказаться. И ты прекрасно знаешь, что вы трое умеете оставаться незамеченными, если по-настоящему захотите. Так что хватит отговорок. Тебе не нужно ничего делать… только если не увидишь, что он в настоящей беде. Просто… присмотри за ним. Убедись, что с ним всё в порядке. Может, если сможешь, посылай немного денег, чтобы никто не знал, от кого они. Пожалуйста? Пообещай нам, что сделаешь это. Пообещай, что сохранишь его в безопасности».*
*«Я…»*
*«Пообещай мне!» В его голосе появился железный стержень, челюсть сжалась и воинственно выпятилась, и когда он сделал угрожающий шаг к ней, ей снова напомнили, почему он и его жена были столь успешны как разбойники.*
*Она ещё раз взглянула на Сю, затем на Цзя, которая остановилась рядом с Ли-На и положила маленькую понимающую лапку ей на плечо. Он не знал, о чём просит её… и всё же в то же время она знала, что знал, и это всё меняло — именно поэтому он и просил… Закрыв глаза, она наконец кивнула в знак согласия.
— «Хорошо. Я обещаю».*
*Внутри Бао что-то словно расслабилось, как отпустившая судорога, и он испустил огромный вздох облегчения. Когда он опустил обе лапы, одна из которых всё это время была прижата к боку, она с потрясением увидела, что он прятал вдоль бедра нож-бабочку; он действительно был серьёзен насчёт того, чтобы заставить её выполнить обещание.
— «Хорошо. Я тебе верю, Чунь… Я знаю, что ты держишь слово, в отличие от некоторых». Он метнул взгляд на Сю.*
*Стараясь не выдать ни нервозности, ни того, насколько выбило её из колеи его скрытая угроза, она изобразила ободряющую улыбку.
— «Спасибо, я стараюсь. Так куда мне смотреть? Кто тот парень, которому вы отдали мальчика?»*
*«Пинг. Его звали Пинг».*
— Чунь?
Она подняла взгляд от своих воспоминаний и увидела, что Цзя смотрит на неё; на её лице смешались растерянность и растущая надежда.
— Я так и знала! Ты тоже не хочешь этого делать. О, пожалуйста, Чунь, скажи, что поможешь мне отговорить Сю! Нам не обязательно доводить это до конца… мы можем бежать из Долины, никогда не оглядываться… Тай Лунг и его друзья разберутся с Чао, как-нибудь, я готова поставить всё золото императорской казны. Он никогда не сможет нас преследовать, мы будем свободны… пожалуйста…
Как раз когда она начала колебаться, Сю появилась в начале переулка, жестом призывая их идти.
— Скорее!
— прошипела она.
— Я только что видела Тай Лунга. Он здесь, в деревне, и у него нет алиби. Но если мы не прикончим нашу цель вовремя, он уйдёт, выскользнет из наших рук и предупредит весь дворец!
Цзя, разумеется, ощетинилась и напряглась, вполне готовая возразить, но Чунь с печальным выражением отказа повернулась и последовала за старшей сестрой на улицу. Через мощёную дорогу… которая, как заметила Чунь с растущей тревогой, уже начинала заполняться клубящимся чёрным туманом, слишком хорошо знакомым ей и её сёстрам… Сю уже стояла у чёрного хода лапшичной Пинга. Неудивительно, что в такое время ночи он был заперт, но быстрый удар сая взломал ручку с хрустом дерева, открыв им доступ в тёмную кухню.
В столь поздний час ресторан был закрыт или почти закрыт, хотя во дворе всё ещё горели фонари, и их свет проникал через окно раздачи, присоединяясь к угасающему огню в очаге, освещая маленькую комнату с каменными стенами, в которой они уже были однажды, полторы недели назад. Свет также озарил фигуру повара-гуся, хлопочущего у плиты, очевидно, нанося последние штрихи на какой-то кулинарный шедевр.
Цзя положила руку ей на плечо, пытаясь удержать, и когда Чунь взглянула на сестру, фиалковоглазая снежная барсиха выглядела обезумевшей от нужды, с тем же выражением лица, что и в день смерти Ву Сюаня, или как у Бао на той дороге у утёса.
— Слишком поздно!
— прошипела Чунь яростным шёпотом, пытаясь скрыть его в пару, поднимавшемся от кипящего чайника.
— Нет, не поздно, никогда не поздно!
— Цзя сжала сильнее, пока её пальцы не впились в кость.
— Ты не можешь этого сделать, мы обещали ему…
— Если вы двое закончили…
— зло прорычала Сю.
— Алло?
— Пинг поднял голову, неуверенно и по понятным причинам встревоженно от звуков, доносившихся из тёмного угла его кухни.
— Здесь кто-то есть?
Прежде чем Цзя смогла удержать её, а гусь — бежать в безопасное место, Чунь стряхнула её руку и бросилась вперёд одновременно с Сю. В мгновение ока обе снежные барсихи выпрыгнули из темноты, схватили Пинга за пао и прижали его к стене прямо под портретами его предков. Там он успел лишь издать один сдавленный вскрик, прежде чем Сю обхватила лапой его клюв, снова зажав его.
Беспомощный и загнанный в угол, он забился о стену, суча лапами и отчаянно хлопая крыльями — Чунь видела, как его глаза выпучились ещё больше обычного, блестящие и влажные, мечась в неприкрытом ужасе. У неё скрутило живот… но она не отпустила.
— Ну вот, — промурлыкала Сю почти по-светски, хотя всё ещё довольно тихо в бархатной ночи.
— Удобно? Хорошо… Мне было бы *ненавистно* думать, что твои последние мгновения на земле будут омрачены мышечной болью и старыми костями…
Она как раз вытаскивала кинжал и подносила лезвие к трепещущему горлу Пинга, когда Цзя снова оказалась рядом, на этот раз осмелившись положить лапу на запястье Сю.
— Нет… *пожалуйста*… это неправильно! Ты знаешь, что неправильно!
Сю уставилась на неё, её глаза казались осколками льда в тенях.
— Нет правого, нет неправого; нет добра, нет зла; нет чёрного, нет белого; есть только серое. Как наш мех. Вот почему мы, снежные барсы, превосходим всех. Важно лишь, кто платит деньги и кого они назначают нашими целями.
— Она прекратила декламацию и усмехнулась.
— Ты знаешь это не хуже меня, Цзя; даже если ты не слушала, наша мать всё равно вбила в тебя кодекс ассасина.
Вообще-то Чунь помнила учение Ву Цин несколько иначе, или, по крайней мере, сама интерпретировала его не так. Не то чтобы правда и неправда не существовали; они просто зависели от точки зрения. В конце концов, все в Китае видели в монголах жестоких алчных захватчиков… но с их точки зрения они лишь искали землю, припасы и пищу для своих семей. Самый чудовищный, отвратительный поступок внезапно становился приемлемым, даже похвальным, если совершался для защиты тех, кого ты любишь или с кем подружился, или ради бесчисленных невинных.
И наоборот, самый добрый и милосердный поступок, такой как пощадить преступника ради суда и правосудия или прийти на помощь преследуемому народу, станет непростительным и навлечёт на тебя вражду и вечную ненависть, если этот преступник сбежит, чтобы принести ещё больше смертей и страданий, если те, кого ты пощадил, позже сами превратятся в тиранов и угнетателей. Но она не думала, что Сю оценит её тонкую поправку, и в любом случае времени не было.
Ибо Цзя внезапно выхватила свой кинжал и осмелилась поднести его так, что его остриё коснулось горла Сю в ответ.
— Нет. Я не позволю тебе это сделать. Он *не может* умереть. Найди кого-нибудь другого… любого. Только не его.
Инстинкт заставил Чунь отреагировать, и картина завершилась идеальным эхом: её кинжал прижался к шее Цзя. Все трое застыли на месте, мышцы напряжены, глаза пылали — голубые, полные ненависти, зелёные — отчаяния, и фиалковые — торжества. Противостояние продолжалось, пока Пинг беспомощно висел, Сю яростно шипела, а Цзя отказывалась отступать, выказывая больше смелости и решимости, чем Чунь когда-либо в ней видела. Жаль, размышляла она, что это проявилось только сейчас, когда она оказалась в меньшинстве, когда её храбрость явилась лишь вместе с надоедливой совестью, когда она вскоре будет принесена в жертву своим принципам, если её не убедят отказаться от этого глупого крестового похода.
Вот только что, если это вовсе не глупость? Что, если этот путь и есть истинный? Что, если в меньшинстве не она, а Сю? Цзя была права… она дала обещание чуть более двадцати лет назад, и что бы ещё в ней ни менялось, какие бы гнусные поступки она ни совершала, каким бы испорченным, погубленным и проклятым ни становился её дух, она *не* нарушит своего слова. Это было всё, что у неё осталось. Это отличало её от Сю. Это удерживало её от безумия, могло оправдать её дела и примирить задания, за которые она бралась, с тем, что говорило ей сердце. И теперь оно говорило ей, что, возможно, лишь на этот раз пришло время занять позицию. Встать на сторону сестры, которую она почти всегда списывала со счетов как пустышку, ветреную и легкомысленную, в лучшем случае — забавное развлечение.
Возможно, она всё-таки сходила с ума.
Совсем незаметно её лапа начала дрожать, так что лезвие кинжала заметно задрожало у шеи Цзя. Увидев это, Сю проницательно сузила глаза и заговорила убедительным, примирительным тоном.
— Чунь… ты знаешь, что должна сделать. Ты всегда знала. Жертвы необходимы ради высшего блага. Не позволяй её жалкой слезливой истории и мягкосердечию пробрать тебя. Мы договорились. Это должно быть сделано. Останови её. Дай мне закончить.
— Нет!
— Цзя прикусила губу, в её глазах стояли слёзы.
— Я знаю, ты лучше этого. Она управляла моей жизнью — *обеими* нашими жизнями — слишком долго. Она неправа. Должен быть лучший способ.
— Его нет, — спокойно, но с лёгкой напевностью произнесла Сю.
— Вспомни, что ты обещала Бао и Ли-На.
— На кону вещи поважнее пары больших панд.
— *Нет* ничего важнее больших панд, — заметила Чунь, на мгновение не сумев сдержаться от сюрреалистичного комизма.
— Это не даст нам того, чего мы хотим!
— настаивала Цзя, и её лицо всё более воодушевлялось: очевидно, она истолковала реплику зеленоглазой сестры как признак того, что та передумывает.
— Да, даст, — огрызнулась Сю.
— Ты просто, как обычно, не заглядываешь достаточно далеко вперёд.
— В её словах есть резон, — заметила Чунь.
— Но… но…
— в порыве отчаянного неистовства младшая сестра вдруг воскликнула: — Если ты убьёшь его, мы больше никогда не попробуем этот восхитительный суп!
Даже прижатый к стене, Пинг сумел быстро закивать в ответ на этот довод.
— *Она* тоже права, — невозмутимо произнесла Чунь. Лёгкая усмешка, которую она позволила себе в уголке рта, скрывала тот факт, что она действительно была на грани уступки. Она знала, что здесь правильно, что бы ни говорила Сю… она знала, что должна сделать. *Мне лишь жаль, что мне потребовалось так много времени, чтобы осознать это и признать. Прости меня, Бао…*
Нож снова дрогнул, а затем внезапно рванулся в сторону, от горла Цзя, присоединяясь к её клинку, угрожающему Сю.
— Я думаю, — тихо сказала она, — тебе следует его отпустить.
Голубые глаза сузились, полные ненависти и предательства. Цзя выглядела облегчённой, её слёзы превратились в слёзы счастья. Пинг обмяк у стены, выглядя так, будто утёр бы лоб, будь его крылья свободны.
И тут дверь во двор распахнулась.
---
**Б**арабаня пальцами по столешнице, Сюлань смотрела на освещённую свечами сервировку, которую Пинг выставил для неё и её мужа, и в тысячный раз задавалась вопросом, как она позволила Чжуану уговорить себя на это.
Они были единственными посетителями во дворе, во всей лапшичной. Это объяснялось не только поздним часом, но и тем, что бык специально оговорил это время по согласованию с гусем. Хотя удивительно интимная обстановка и уединение, которого им теперь так не хватало, — за И присматривала всегда готовая помочь и понимающая соседка госпожа Лю, — делали всё это довольно романтичным, ужин был устроен не только ради этого.
Очевидно, Чжуану (и По) взбрела в голову чудаковатая мысль, что если она проведёт достаточно времени с мистером Пингом, лапшичник просветит её и поможет преодолеть предрассудки прошлого. Она втайне полагала, что всё объясняется просто затуманенными мозгами гуся и его порхающим вниманием, но, по словам мужа, Пинг принял Тай Лунга с распростёртыми объятиями, потому что так сделал По, и потому что он не видел от снежного барса ничего, что оправдывало бы дальнейшие недоверие и подозрения. Поэтому он привёл её сюда, чтобы посмотреть, не сможет ли она узнать у Пинга, почему именно он передумал, что изменилось в бывшем заключённом… почему ей следует смягчиться и отпустить свою ненависть.
В любое другое время она разразилась бы самыми резкими упрёками, браня Чжуана по меньшей мере за его неисправимый оптимизм, за его нелепую решимость оставаться наивным и верить в лучшее в каждом, сколько бы доказательств обратного ему ни совали под нос. Во многом он походил на Воина Дракона, который, при всём своём героизме и мудрости, совершенно не понимал, как на самом деле устроен мир.
Она уважала По, как мало кого в Нефритовом дворце в последнее время, ибо он несомненно спас Долину от второго буйства и резни… чего, как ей казалось, она не смогла бы пережить снова. Но она отказывалась позволить его слепоте — или слепоте её мужа — оставить их без защиты, когда тьма и неослабевающее зло в их среде наконец перестанут выжидать и нанесут удар, чтобы уничтожить их.
На мгновение Сюлань закрыла глаза, сдерживая слёзы, и всё ещё видела тело своего первого мужа, Диши, лежащее на улице, пока вокруг бушевали пожары и дым поднимался к равнодушному небу… видела Тай Лунга, стоящего на другой стороне улицы, задержавшегося достаточно долго в своём неумолимом продвижении к Нефритовой горе, чтобы посмотреть на неё. Она так и не поняла, насмехался ли он над ней, притворно сочувствовал или просто разглядывал её со скучающим равнодушием, и ей было всё равно… любое из этого было бы одинаково мучительно, и важно было лишь то, что он был злобным зверем, убившим Диши. Он заслуживал всех мыслимых чудовищных наказаний и пыток… он заслуживал смерти…
Прогоняя прошлое, швея-корова вздохнула, опустила голову и сплела пальцы. Причина, по которой она здесь, — она знала — и причина, по которой она не набросилась на Чжуана за это предложение, заключалась в событиях, произошедших в Долине с тех пор, как мастера кунг-фу вернулись с севера. Особенно в том, что случилось после того, как они снова уехали, на этот раз на запад. Обнаружение её мужем Чана и Хая… странное присутствие трёх незнакомок на кухне мистера Пинга, когда он делал туда доставку, — о чём он рассказал бы По и остальным незамедлительно, если бы ужасная находка в подвале бывшего надсмотрщика не вытеснила это из его головы…
А затем новость, когда мастер Шифу и остальные вернулись, что чудовищный убийца был найден и обезврежен. Что это был не Тай Лунг, а командир Вачир, обезумевший от ярости и мести после того, как его единственный узник сбежал… и что именно сам снежный барс навсегда покончил с его угрозой. С помощью, разумеется, но всё же…
Смерти в Долине и её окрестностях с самого начала тревожили и расстраивали, поскольку, в отличие от буйства Тай Лунга, они продолжались, не ослабевая и сочились с мучительной медлительностью на протяжении нескольких месяцев. В отличие от преступлений снежного барса, которые, следовало признать, по крайней мере все были направлены к одной прямой цели — добраться до дворца и завладеть Свитком Дракона, — эти убийства были совершенно случайными и бессмысленными. Они впервые с известия о побеге бывшего заключённого заставили её бояться, и с гораздо большим основанием.
Хотя она, возможно, иррационально боялась, что Тай Лунг причинит вред её дочери, хоть у него и не было на то причин, просто потому, что была полностью убеждена: он убийца до мозга костей и не может противиться своим убийственным порывам, — тот, кто совершал эти зверства, действительно не имел причин выбирать своих жертв… а значит, ими действительно мог оказаться кто угодно.
Разумеется, это не помешало ей быть совершенно уверенной, что виновником был снежный барс, поскольку даже при всех различиях между этими смертями и буйством двадцатилетней давности мысль о том, что на свободе могут быть *двое* убийц, не укладывалась в голове. Должно быть, Тай Лунг, как она всегда и знала, вернулся к своей природе, тайком выбирался из дворца, чтобы хладнокровно и методично терроризировать Долину новым, более изощрённым способом…
Теперь же, зная, что на самом деле это был Вачир… тот, кому она когда-то доверяла и кого почитала, благородный и справедливый человек, которому было поручено стеречь Тай Лунга и не допустить, чтобы он снова бушевал и вредил жителям Долины… что он стал мерзким и отвратительным зверем, не уступающим своему узнику или даже худшим… это глубоко её потрясло. А тот факт, что именно сам Тай Лунг помог положить этому конец, заставил её призадуматься.
Она не была готова простить его. Пока нет. Один героический поступок, один раз, когда он выбрал правильный и благородный путь, не отменял злодейских преступлений, в которых он был виновен. Если только он каким-то образом не был виновен в самом безумии носорога, его действия в Чор-Гоме не могли избавить его от совершенно реального покаяния и искупления, которые ему ещё предстояло совершить. Но… это было начало.
Это показывало, что сердце его на правильном месте. Это наводило на мысль, что, даже если она пока не могла доверять ему, снежный барс по крайней мере не присоединился к своему бывшему надзирателю в продолжении этой омерзительной серии убийств. По крайней мере, он увидел разницу между правильным и неправильным на этот раз и постарался восстановить равновесие. Если он смог сделать это однажды, он вполне может суметь снова.
Итак… вот она здесь. Сделала эту одну уступку ради спокойствия мужа и регулярных просьб И проводить время с её «кисой» (который, следовало признать, ни разу не причинил ей вреда за всё время, что они были вместе, — хотя, возможно, потому, что в это время за ними наблюдали Чжуан и все остальные во дворце). Пришла на этот ужин, чтобы посмотреть, что Пинг вообще может сказать, проливающего свет на нового лучшего друга его сына, — и, она не стыдилась признаться, из некоторой заботы о благополучии гуся.
Если они будут навещать его чаще, проводить с ним больше времени, возможно, он снова не станет мишенью тех странных женщин, которые, как она была уверена не меньше Чжуана, охотились за Воином Дракона. В следующий раз, когда она увидит панду, если Чжуан не расскажет ему, она…
Но почему её муж и гусь так задерживаются? Пинг ушёл на кухню за следующим блюдом, после чего, по его словам, должен был сесть с ними поболтать, но так и не вернулся. А Чжуан пошёл проверить его… и тоже не вернулся.
Внезапный ужас охватил её, предчувствие надвигающейся беды, и она тотчас бросила салфетку на стол, поднялась со своего места и поспешила через двор. Если ничего страшного не случилось, они могли сколько угодно жаловаться, что она назойливая ворчунья… главное, что они были бы живы и здоровы…
Однако, подойдя к двери кухни, которая стояла распахнутой, Сюлань не смогла сдержать сдавленного вздоха при виде представшей перед ней сцены.
Три стройные женские фигуры загнали Пинга в угол, прижав его к стене в нескольких футах над полом, и, пока две из них, казалось, угрожали третьей обнажёнными кинжалами, та прижимала свой к дико дёргающемуся кадыку гуся. Чжуан стоял напротив них, подняв обе руки перед собой, — хотя, собирался ли он броситься вперёд и попытаться вырвать у них оружие или просто успокоить их, она не знала.
Но даже когда она смотрела, одна из женщин — снежные барсихи, как увидела она с приливом ненависти, когда её капюшон упал назад, — повернулась и нацелила клинок на быка вместо Пинга.
— Это тебя не касается, строитель. Предлагаю тебе уйти прямо сейчас, пока никто не пострадал.
— Ну же, Чунь, — произнесла та, что держала нож у горла Пинга, укоризненно-беззаботным тоном, от которого кровь Сюлань застыла в жилах.
— Вечеринка только началась, а чем больше народу, тем веселее, как я всегда говорю.
— Заткнись, Сю, — сказала последняя снежная барсиха, всё ещё державшая своё оружие у горла голубоглазой убийцы.
— Все просто успокойтесь, — сказал Чжуан тем же тоном, каким он успакаивал её во время их ссор и, как она подозревала, утихомиривал недовольных и бунтующих работников.
— Я уверен, что если мы просто… всё обдумаем и взвесим все последствия, мы все сможем выбраться отсюда, и никто не пострадает.
— Возможно, ты прав, — с удивительной покладистостью сказала зелоноглазая женшина, Чунь.
— Но тебе не о чем беспокоиться, у меня всё было под контролем до того, как вы… появились.
— Сюлань заподозрила, что та едва не сказала «ворвались».
— Так что, если вы просто отойдёте, я разберусь с этим. Пожалуйста… не вмешивайтесь.
Кухня погрузилась в тишину, нарушаемую лишь потрескиванием пламени в очаге и кипением чего-то в одной из кастрюль. И Пингом, который хныкал и беспомощно хлопал крыльями — его глаза выглядели такими испуганными, что он, вероятно, не смог бы связно говорить, даже если бы его клюв не зажимали. Затем, поскольку никто, казалось, не собирался двигаться, Сюлань шагнула вперёд, протянув руку к мужу.
— Чжуан? Может… может, тебе стоит… сделать, как она говорит…
Чунь бесстрастно смотрела на быка, но с непоколебимой решимостью в своих зелёных глазах. Третья женщина, напротив, отчаянно умоляла своими фиалковыми глазами, из которых, похоже, всё ещё текли слёзы, хотя причин тому она понять не могла. И тут, как раз когда казалось, что Чжуан вот-вот послушается и уже начал отступать на шаг назад и в сторону, к Сюлань (тем самым оставляя свободным путь к задней двери), прижатая к стене сестра с кинжалом у горла издала высокий, резкий, жестокий смех — такой, какой, она представляла, мог бы издать демон, — и её рот искривился в насмешке и презрении.
— Ха! Ты и правда сильно заморочила Чунь… я тебя недооценила, Цзя. Ты лучше и опаснее, чем я думала! И да, мастер Чжуан, почему бы тебе не послушать свою женушку и не перестать корчить из себя героя. Тебе это не идёт, а у меня нет на них времени…
— Она снова рассмеялась.
И снова все застыли на месте. Затем её муж напрягся… его глаза расширились, потом сузились… и он шагнул вперёд — раз, другой, угрожающе нависая над женщинами.
— Этот смех… я знаю этот смех. Теперь я вас вспомнил. Это были вы в берёзовом лесу! Те, кто едва не убил мастера Тигрицу! Вы — Сёстры Ву!
Цзя ахнула. Сюлань тоже, но от узнавания, а не оттого, что их раскрыли. *Нет! Они не могут быть здесь, в Долине… за их головы назначена награда, почти равная всей императорской казне. Они бы не посмели…*
Даже пока её мысли мчались, и она потянулась ухватить мужа за рукав рубашки, Сю поджала губы и окинула его понимающим взглядом — и, как показалось, с ликующим превосходством.
— А ты тот, кто помешал нам довершить дело. Теперь ты уже в третий раз вмешиваешься в наши дела… боюсь, в последний. Какая жалость, право…
И внезапно, с приливом силы, которой, казалось, не могло быть в её гибком теле, она прыгнула вперёд, растолкав обеих сестёр, и кухня погрузилась в хаос.
Вопли Пинга резко наполнили воздух, когда его бесцеремонно швырнули в лапы Чунь, отвлекая её в критический момент, пока она пыталась одновременно удержать оружие и птицу. Небольшая, но крепкая обутая нога взметнулась вверх, врезавшись Цзя в живот, и младшая сестра охнула и согнулась пополам, рухнув на пол. А затем Сю уже неслась прямо на Чжуана, высоко занеся кинжал.
— ***НЕТ!*** — закричала Сюлань.
Она увидела, как двое столкнулись с глухим стуком плоти и кости. Увидела, как рука Чжуана схватила запястье Сю с силой, способной раздробить кость, выворачивая её нож вверх и в сторону, когда он оттолкнул её на несколько футов по полу. Увидела, как ассасинка каким-то образом призвала источник сил и устояла, оскалив клыки в дикой ненависти; увидела в этих пылающих голубых глазах абсолютное безумие. Увидела, как закутанное в плащ колено взметнулось, целя ему в живот, но было отбито, когда он извернулся и поднял собственную ногу, чтобы вмешаться.
Она рванулась вперёд… но тут почувствовала, как что-то защекотало её лодыжку; от этого сначала её ступня, а заетм и вся нога словно превратились в обледенелую палку. Она опустила взгляд… и закричала снова.
Густой, непроницаемый туман, чёрный как эбен, клубился и перекатывался по полу кухни со стороны распахнутой задней двери, будто все они стояли в бурлящем мрачном болоте, — она видела, как в нём движутся странные фигуры, пугающе похожие на руки, ладони, отчаянные и мучимые лица. И одно щупальце обвилось вокруг её лодыжки… как бы она ни пыталась сбить его или разорвать пинком, оно цепко держалось, и чем дольше держалось, тем холоднее и слабее она себя чувствовала, словно оно высасывало её жизнь и силу. Страх, боль, обида, ненависть, ярость… всё это росло в ней, наполняло её, казалось, захватывало её…
Позвав Чжуана, она снова подняла взгляд — и двойное ощущение страха и чистой ненависти взорвалось в ней. С её мужем боролась уже не Сю, а Тай Лунг. Тай Лунг с горой мышц, кипящей злобой и неистовой, безудержной дикостью. Тай Лунг с глазами, полыхающими золотом ярче, чем она когда-либо видела, но горящими в самой сердцевине яростным алым, с зубами, усеянными пеной, и выпущенными когтями, с которых капала кровь. Тай Лунг, окружённый тем же бурлящим туманом, словно сотканный из него или источающий его. Тай Лунг из её кошмаров.
Услышав её, бык повернул голову — и в этот миг невнимания снежный барс вырвал свою лапу из хватки противника, развернул её и опустил, вонзая кинжал по рукоять ему в живот.
Сюлань вскрикнула снова, на этот раз в отчаянии и мучительной скорби; слёзы уже безудержно текли по её щекам. *Нет. Только не снова! Он не может снова отнять у меня мужа!* Она, спотыкаясь, шагнула вперёд.
Как в замедленной съёмке, Чжуан опустил другую руку к животу, тщетно хватаясь за нож или, возможно, просто пытаясь удержать внутренности внутри себя. Он поднял голову, будто она весила тысячу фунтов, глядя на своего убийцу в шоке, неверии и растерянности. На мгновение его губы начали складывать слово «Зачем?»
Затем по его лицу что-то пробежало… его глаза сузились… и он выдохнул, даже когда изо рта пошла кровь: — Ты… подла. Я знаю… кто ты… Я знаю… правду…
— И он плюнул снежному барсу в лицо, опускаясь на колени, а затем рухнул на пол кухни.
Ухмыляясь, кошачий поднял лапу, теперь пропитанную кровью быка, и слизал её с похотливой, развратной медлительностью.
— Настоящий винтаж… мне давно следовало убить тебя, глупец…
— Он поднял взгляд на Сюлань с самодовольной и наглой ухмылкой на морде, затем сделал угрожающий шаг к ней, поднимая лапы и поигрывая всеми когтями.
— А ты будешь следующей, если не сбежишь сейчас же. Беги, женщина… беги и разнеси весть… что Тай Лунг вернулся, и на этот раз он не успокоится, пока все в этой Долине не лягут мёртвыми у его ног. Беги, если хочешь жить…
Сюлань смотрела на него в ужасе. Её взгляд на миг метнулся мимо него к Чунь, которая выглядела почти столь же потрясённой, как и она, к Цзя, всё ещё стоявшей на коленях и тихо плачущей, и затем к расползающемуся багровому пятну под телом её мужа. Затем, столь стремительно, что едва не споткнулась о подол своего ципао, она сделала, как ей велели. Повернулась и побежала из лапшичной на тёмные, окутанные туманом улицы деревни, волоча за собой обрывки и ленты чёрного тумана, который и сейчас плясал и вился вокруг неё, — бежала, как одержимая, отчаянно, пронзительно и истошно крича в ночь.
Смерть бродила этой ночью по Долине Мира — в пятнистом меху и плоти, слишком хорошо им знакомых, — и на этот раз ничто не могло спасти их от её хватки.
---
**Д**рожа, задыхаясь и чувствуя невероятную слабость, на грани того, чтобы опорожнить желудок, Ву Сю отшатнулась от всё ещё подёргивающегося, содрогающегося тела Чжуана — и всё же ощущала, как по каждой её жиле струится неописуемый восторг, когда тёмная ци окутывала, укрывала и питала её. Когда Хэйан Чао отвёл свою сущность и мимолётная одержимость, наложившая на неё облик Тай Лунга, отступила, она ощутила укол утраты, ненасытную жажду того, чтобы это вернулось и наполнило её до краёв.
*Вот* каково это было, *вот* в чём заключалась истинная природа силы мастера ци. Это было всё, о чём она мечтала, и даже больше. Она должна была почувствовать это снова, должна была завладеть всем этим — она не успокоится, она сделает всё, что он попросит, если только сможет снова ощутить это, сможет призывать эту силу по своему желанию. Какой тёмной соратницей она станет… каким совершенным убийцей, которому не уйти. Она будет величайшей ассасинкой в истории Китая, той, которую никто не сможет отрицать.
Она затмит свою мать и всех Ву до неё, ибо она станет вечной, сможет отравлять прикосновением, убивать мыслью, вытягивать сущность из любой цели или любого, кто лишь косо на неё посмотрит… оставляя лишь прах и пепел, которые невозможно опознать, невозможно отследить до неё. Она будет жить вечно. Она будет решать, кому жить, а кому умереть, и лишь когда все признают её превосходство, она соблаговолит позволить им служить ей…
Подняв взгляд, когда Чао отплыл от неё, а затем снова обрёл плотность и принял свой обычный закутанный в плащ облик, она улыбнулась ему — сначала дрожа, затем со всё большей уверенностью и удовольствием.
— Какой восхитительный выбор, господин. Вам стоит делать это чаще.
Он несколько мгновений откровенно смотрел на неё, насколько она могла судить, затем медленно кивнул.
— Возможно. Ты, по крайней мере, кажется, понимаешь… и заслуживаешь моих даров. Так кем был этот простолюдин?
Сю презрительно усмехнулась, глядя на быка.
— Поверите ли — разносчик и строитель. Он уже давно, похоже, путался у нас под ногами… он помешал нам выудить сведения из Пинга и убить Тигрицу. Из того, что я слышала в деревне, он также сдружился с Тай Лунгом… и именно он нашёл Веев и освободил их.
Чао помолчал, храня молчание не меньше минуты, и когда заговорил снова, в его тоне слышались явное удовлетворение и ирония.
— Как… уместно. «Случайностей не бывает», воистину. Ты хорошо поработала… все части наконец встают на свои места.
— Он протянул руку и погладил теневым крылом её по щеке; она вздрогнула от страха и экстаза.
— Ты знаешь, что делать. Я буду ждать вестей о твоём успехе с Воином Дракона… и восползуюсь тем, что этот маленький кризис сделает с Долиной и дворцом.
Богомол мёртв, Обезьна в заточении, а остальние, кроме Тигрицы, снедаемы сомнениями и неуверенностью, недоверием и гневом. Теперь они не доставят хлопот, они разделены… скоро они падут, и как только ты убьёшь Тигрицу, всё будет нашим, как я и предвидел…
С этими словами он снова рассеялся в тень и туман, уносимый ветром и вытекая за дверь — чтобы, казалось, слиться с тёмной ци, что затопила и преследовала улицы этой ночью.
Опустившись на колени рядом с телом Чжуана, Сю небрежно выдернула свой кинжал и вытерла его начисто тканью, извлечённой из кармана туники. Убирая нож в ножны, она подняла взгляд на сестёр — с чистой злобой и ненавистью глядя на Цзя, с разочарованием и недоверием — на Чунь.
— Ита.к Вам следует счиать себя счастливицами, что Чао не увидел той нашей маленькой размолвки — или что, если и увидел, его больше заботили конечные резултаты, чем то, что было до. Чунь… лиш потому, что ты никодга раньше не предавала меня, я прощаю то, что ты сделала или пыталась сделать. Но чтобы я больше никогда не ловила тебя на чём-то подобном. Если, конечно, расчитываешь жить. А Ця… прошло много лет с тех пор, как ты в последний раз осмеливалась перечить мне, так что я закрою глаа в этот последний раз. Переступи черту ещё раз — и твоя жизь, и жизь Мэй Лин будут конфискованы. Ты знаешь, что я могу это сделать, и сделаю.
Разумеется, она ни в малейшей мере не простила их и никогда не забудет их предательства. Но простой факт заклюался в том, что, как бы ни претило ей это признавать, она не могла преуспеть без Чунь и Ця. Она не смогла бы убить Тигрицу или заполучить Тай Лунга без помощи; это стало соверенно ясно после Юнсяня и берёзового леса. Она не понимала, почему они восстали протв неё, но знала, что, несмотря ни на что, Ця всё равно поддержит её, если это будет означать избавление от её ненавистной полосатой соперницы.
А после этого? Ну, после этого у неё будет сила ци Хэйан Чао, а Тай Лунг будет рядом как её злой сораник. Сёстры ей больше не понадобятся. Они станут расходными… бесполезными… никчёмными… и она с превеликим удовольствем убьёт обеих. Особенно Ця. Делало ли её безумной разышление о таком или то, что она не устранила их сейас, пока была возможость? Нет, ничуть… она не могла сражаться с обеими одновремено, не в лапшичной Пинга, когда городская стража уже в пути. И она не безумна, прото целеустремлённа и решительна, элитный воин, знающий, когда выберать сражения и как извлечь выгоду даже из сесёр, ставших врагами. Да, именно так…
К тому времени, как она закончила говорить, всё её тело дрожало от едва сдерживаемой ярости, и она чувствовала, как на щеке дёргается мышца, а лапы трясутся, пока она усилием воли не сжала их в кулаки. *Нельзя показывать слабость. Не сейчас, не когда-либо. Я грация, я спокойствие и холод, я сама смерть. Да, мама. Я слышу тебя. Я снова не подведу тебя, обещаю. Пожалуйста, не бей меня снова. Я буду хорошей, я буду твоей идеальной дочерью, идеальной ассасинкой, обещаю…*
Когда она подняла взгляд, её судорожная дрожь и тремор унялись, голоса умолкли в чертогах её разума, она увидела, что обе сестры смотрят на неё — Чунь с кривящейся губой в смутном беспокойстве и отвращении, челюсть Цзя дрожала от страха и жалости. Взбешённая, она резко вскочила на ноги и направилась к ним. С удовлетворением она увидела, что обе немедленно отпрянули, а Цзя едва не споткнулась о табурет.
— Чего уставились? Почему стоите? У нас работа, и нас не должны застать здесь, когда явятся власти. Это разрушит всё, чего мы добились этой ночью.
— Она протянула руку, выхватила мех Тай Лунга из кармана плаща Чунь и повернулась, чтобы начать разбрасывать его по телу быка и вокруг него на полу.
Делая это, она бросила через плечо: — Иди, Чунь. Ты знаешь следующий шаг. Цзя, мы забираем Пинга с собой. В одном ты была права… этот путь *во всех отношениях* лучше. У нас есть мёртвый невинный, чтобы обвинить Тай Лунга, и у нас всё ещё есть рычаг давления на панду.
— Она хмыкнула про себя; это была единственная другая причина, по которой она прямо сейчас не вспарывала животы обеим сёстрам. Но это не спасёт их надолго…
Молча её средняя сестра убрала кинжал в ножны и прошла мимо неё, плащ развевался, пока она тоже не растворилась в кружащихся зловещих тенях ночи. После её ухода с другой стороны кухни донёсся тихий всхлип. Подняв взгляд, когда она запускала когти в живот Чжуана, чтобы изменить характер раны и сделать вид, будто тело было растерзано настоящим зверем, Сю увидела Пинга, безвольно висящего в сгибе лап Цзя.
— П-почему? Я… я н-не понимаю! Зачем вы это делаете…?
— Власть, разумеется, — холодно заметила она.
— То, что может дать нам Чао, и то, что мы обретём, когда Тай Лунг станет служить ему и будет рядом с нами. Но если ты имеешь в виду, почему мы не убили тебя и почему не убиваем просто По…
— Она устремила взгляд на эти выпученные глаза.
— Два слова, и, думаю, они многое для тебя значат: Бао… и Ли-На.
Она медленно наблюдала, как на лице гуся проступает понимание, и, становясь всё более бледным и болезненным под перьями, Сю улыбнулась про себя. Оставались ещё морщины, которые следовало разгладить, ещё развлечения и ещё влияние, которое нужно было получить. *Да. Развязать узел прошлого… и когда мы это сделаем, Воин Дракона и не поймёт, что его поразило…*
---
**В** другой части деревни, медленно труся по боковой улочке, неуверенный в будущем и старающийся дышать размеренно, чтобы не запыхаться (теперь он был в гораздо лучшей форме, но лучше было не рисковать), По остановился посреди перекрёстка и огляделся, потянув за воротник одной из своих лучших рубашек, затем нервно сцепил лапы. В такой поздний час на улице, разумеется, почти никого не было. Обычно панда не боялся темноты — как и многие дети, он боялся её в детстве, но эти страхи обычно оставались позади с приходом взрослости, и, по правде, он часто находил ночь одним из самых безмятежных, успокаивающих и приятных времён суток для него.
Возможно, это была близость с тьмой, ведь его Инь была столь выражена; возможно, просто потому, что дневное время обычно было для него куда более стрессовым, сочетая постоянное напряжение от заказов в лапшичной отца с палящим солнцем, бьющим по его густошёрстной и упитанной туше.
Как бы то ни было, все годы взросления ночь была для него временем, когда он мог по-настоящему быть собой — когда отцу не нужна была его помощь в раскатывании теста, нарезке овощей, расстановке блюд и прочих приготовлениях к завтрашнему наплыву посетителей, По можно было найти в его комнате, с почти религиозным благоговением корпящим над свитками, собранными им с легендами о Неистовой пятёрке и сказаниями о других знаменитых воинах кунг-фу со всего Китая.
Это было время грёз для него — как прекрасных мечтаний, которым он предавался, глядя в пространство, так и сновидений во сне. Оно казалось приветливым, как объятия матери, которой он никогда не знал, когда ему было одиноко и грустно… особенно в его первую ночь в Нефритовом дворце, когда ужасное обращение Пятёрки (особенно Тигрицы) заставило его искать убежища под ветвями Персикового Дерева Небесной Мудрости. Оно было даже временем товарищества и сближения, когда он впервые начал разрушать барьеры между собой и Пятёркой, той ночью в кухне общежития.
Но теперь… теперь у него были веские причины бояться тьмы. Вачир, возможно, мёртв, и Обезьяна снова стал самим собой — он надеялся. Но этот Хэйан Чао всё ещё где-то рядом, и Сёстры Ву тоже. Последние могли налететь из ниоткуда, как доказали той ночью, когда Мэй Лин пришла ему на выручку… а этот мастер ци, казалось, мог буквально соткаться из теней где угодно и повсюду.
Вспоминая, как выглядели тела убитых Чао, когда тот обитал в носороге… то, что он видел на стенах комнаты Обезьяны… рассказы других о Чор-Гоме… и то, что Чжуан сдавленно прошептал над кружкой шаоцзю, дрожа и побелев лицом, сидя на кухне с По и Мэй Лин после того, как они с врачом сделали всё возможное, чтобы перевязать и обработать раны Веев… вспоминая всё это, панда едва удерживался от того, чтобы не развернуться и не побежать в нечленораздельном ужасе обратно в безопасность Нефритового дворца.
*Всё ещё не могу поверить. Командир Вачир… величайший герой монгольских войн, предводитель Наковальни Небес… превратился в больного монстра. Все эти бедные люди…* Он вздрогнул и подавил слёзы. Между этим и тем, что сделали с Обезьяной и Богомолом, всё перевернулось с ног на голову, ничто больше не имело смысла.
И всё же он оставался на месте не только потому, что Тай Лунг и остальные не сбежали, что он был Воином Дракона и должен быть смелым и героическим, или потому, что знал: здесь так много тех, кто поможет защитить его или встанет рядом. А потому, что пообещал Чжуану спуститься и встретиться с ним и его женой в лапшичной. У него сложилось впечатление, что разум быка что-то терзало — нечто тревожное, но очень важное, о чём он откладывал разговор и что теперь обязательно нужно было раскрыть.
Но всё, что сказал строитель, — что он пытается использовать смерть Вачира и участие в ней Тай Лунга, чтобы повлиять на образ мыслей Сюлань — заставить её по крайней мере оставить снежного барса в покое, если уж не похоронить её ненависть и предубеждение. Что бы там ещё ни было, По сразу ухватился за эту возможность, ведь всё, что облегчало жизнь его другу и могло помочь наладить отношения, чтобы в Долине воистину воцарились мир и счастье, было тем, чему он хотел оказать всяческую поддержку.
*Но обязательно ли было, чтобы ночь была такой страшной и тёмной?*
Словно эта хнычущая мысль была каким-то образом произнесена вслух или прочитана кем-то невидимым, внезапно тишину ночи расколол звук крика. И он не прекращался, а повторялся снова и снова, пока издававшая его — судя по голосу, женщина — бежала по улицам где-то вне поля зрения. Казалось, она отдалялась от него, судя по тому, что крики постепенно затихали, но это не помешало По едва не выпрыгнуть из собственной шкуры, развернуться в воздухе и приземлиться в стойке Дракона, одну лапу взметнув в Кулаке Тигра, другую отведя назад и удерживая внизу у бока, готовую обрушиться Когтем Орла.
Вокруг по-прежнему никого не было, не было видно ничего, кроме странно клубящегося, почти мистического тумана, который начал спускаться с горных склонов, полностью окутывая и накрывая деревню, улицы и все окрестные земли. Слышно тоже ничего не было, хотя, как ему показалось, в некоторых дальних домах в той стороне, куда убежала кричавшая женщина, зажигались огни. Он снова и снова оборачивался, решив не оставлять ни одну из улиц за спиной дольше, чем на несколько мгновений… но там никогда ничего не было — лишь смутные, извивающиеся фигуры, скрытые в тумане. Некоторые выглядели почти как люди, а другие… куда менее. Он не был уверен, какие из них хуже.
По всё ещё стоял посреди перекрёстка, напряжённо вслушиваясь в скрип вывесок на ветру и покачивание фонарей на столбах, отчаянно желая, чтобы хоть один из них был зажжён и отогнал тени, когда замер. Дыхание. Он знал, что слышал его… рядом, размеренное и ровное, прямо у него за спиной. Без предупреждения он развернулся так быстро, как только мог, взметнув одну лапу в безупречном отклоняющем ударе Журавля. Удар обрушился, целя в противника, — и в последний миг был остановлен чем-то твёрдым и круглым, из дерева и металла. Огненным колесом.
С другой стороны кольца, выглядывая сквозь его круглое отверстие из-под своего доули, стояла Ву Чунь — стройная, неподвижная и молчаливая. Странно, но на её губах была лёгкая улыбка, почти одобрительная, а в узких чертах — какая-то измождённость и тревога.
— Очень хорошо, Воин Дракона. Ты определённо становишься лучше. Пожалуй, мне стоит быть настороже — следующий удар я могу и не отбить.
— Чёрта с два не отобьёшь, — возразил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно ниже и грознее. Он не был уверен, насколько удачно, но, по крайней мере, не походил на своё обычное взбудораженное, комичное «я».
— Не знаю, чего ты хочешь, Чунь, но ты здесь одна, и я больше не собираюсь с тобой церемониться. Есть только ты и я, и, готов поспорить, таким слабаком ты меня уже не найдёшь.
— Не сомневаюсь, — легко, непринуждённо произнесла зеленоглазая из Сестёр Ву.
— Но нет нужды рвать на себе штаны, здоровяк. Я не собираюсь с тобой драться. Видишь?
— Она коротко взмахнула белой тканью, универсальным символом капитуляции или переговоров.
Он не доверял ей ни на йоту. Он не был уверен, что доверяет даже Цзя, а ведь она даже не дралась с ним в тот день в спальне, куда он заманил её, чтобы получить преимущество тесноты. Ну, было несколько вялых обменов ударами, несколько метательных звёздочек, брошенных в него и легко уклонённых, и вихрь её второго метеоритного молота, от которого он пригнулся, чтобы проделать с ним то же, что и с первым в Зале Воинов: вырвать его и выбросить в окно, чтобы тот исчез на заросшем лесом склоне.
Но как только с этим было покончено, младшая из Сестёр Ву, казалось, вовсе не хотела драться — из всех вещей, она, похоже, хотела поговорить. Ещё более странно, все её вопросы, казалось, касались его и его прошлого: откуда он, как случилось, что его вырастил мистер Пинг, помнит ли он что-нибудь о своих родителях или рассказывал ли ему что-нибудь о них гусь.
Даже будь у него ответы, он был бы настороже — не пыталась ли она просто ввести его в заблуждение, заставить думать, что она добрая и заботливая, не в пример своим сёстрам, чтобы он утратил бдительность в неподходящий момент? Не расспрашивала ли она его, чтобы найти какую-нибудь слабость, чтобы узнать, как её сёстры могут надавить на него — через Пинга или его неизвестную семью? Или ей действительно было искренне любопытно узнать, почему он хочет изучать кунг-фу, как оказался на Нефритовой горе?
Какова бы ни была причина, ему нечего было ей дать, и он не был уверен, что хотел бы. Когда она спросила, как его выбрали Воином Дракона, она, казалось, искренне сочувствовала, даже веселилась — хотя смеялась вместе с ним, а не над ним. А когда захотела узнать, как он раскрыл тайные силы Свитка Дракона, и он обяснил, как можно короче и уклончивее, она выглядела потрясённой, благоговейной и глубоко впечатлённой. Она попросила присесть, чтобы узнать больше о его уникальном взгляде на мир и изучении кунг-фу… ближайшей комнатой оказалась комната Обезяны… и оттуда остальное — уже история.
Он всё ещё не знал, чего она на самом деле хотела, почему так расспашивала его, была ли она самой безопасной или самой опасной из Сесёр Ву, добрейшей или самой коварной и дьявольски хитрой. Но он знал, что не хочет, чтобы остальные узнали, что он её интересует и почему — меньше всего ему нужны были вопросы о семье и прошлом, на которые он не мог и не хотел отвечать, дождём сыплющиеся со всех сторон.
Он также знал, что не может позволить себе доверять Цзя, даже если она, казалось, искренне расстроилась из-за найденного ими в комнате Обезьяны, так же как не мог доверять Чунь сейчас. Даже если средняя сестра верна своему слову и (в данный момент) не желает ему зла, это могло измениться в мгновение ока, и если бы не Сю, зеленоглазая сестра пугала бы его больше всех; обе они могли уйти из общежития в тот день без боя, но это наверняка объяснялось скорее ранами и неготовностью снова встретиться с Мэй, а не каким-либо альтруизмом. Что ей могло понадобиться?
Ассасинки, возможно, хорошо умели притворяться, затемнять правду, играть словами и изрекать загадочные пророчества, но По всегда был простым и прямым. Он всегда таким останется, и общение с Тай Лунгом лишь укрепило его решимость не ходить вокруг да около.
— Ладно, — ровно сказал он.
— Драться ты не собираешься. Тогда чего *тебе* надо? Мне нужно кое-куда идти, так что давай быстрее. И не думай, что я не расскажу всем, что ты здесь была и что вытворяла.
— Да, — согласилась Чунь, — тебе *действительно* нужно кое-куда, хотя и не туда, куда ты думаешь. И это не займёт много времени, но, думаю, ты никому не расскажешь об этой встрече. По крайней мере, я бы не советовала.
— Прежде чем он успел ответить сердитым возражением, она подняла стройную лапу, одновременно опуская огненное колесо обратно в складки одежды.
— Я здесь, чтобы предложить тебе сделку.
— Какую ещё сделку? Ты имеешь в виду вроде той, что вы пытались навязать Тай Лунгу? Если да, то не интересно.
— Он был весьма горд тем, насколько твёрдо и решительно прозвучал его голос.
— Не совсем.
— Тон Сестры Ву стал странно увещевательным, умоляющим, в то время как впервые за всё время их знакомства он увидел на её лице и в её глазах настоящие эмоции: нечто похожее на сожаление, печаль и озабоченность.
— Я уверена, ты уже знаешь, что наш наниматель…
— Ага, Хэйан Чао, — перебил он и был вознаграждён мгновением откровенного потрясения на лице Чунь. Она даже отшатнулась на шаг, явно застигнутая врасплох тем, что он знает эту информацию. В своей голове он молча возликовал: теперь преимущество у него!
— …он не желает, чтобы ты был рядом с Тай Лунгом или вообще участвовал в грядущих битвах, — неровно продолжила она после многозначительной паузы.
По упёр кулаки в бёдра и скептически взглянул на неё.
— Ежу понятно. Ну так угадай: в одну лапу желание, в другую плюнь — и посмотри, какая быстрее наполнится. Можешь передать это Чао от меня. Я не отступлюсь и буду драться, пока в Долине не наступит мир, а он не сдохнет.
Чунь посмотрела на него новым, оценивающим взглядом и, казалось, была сильно встревожена и поражена тем, что увидела в нём. Но она лишь кивнула и, помедлив, раскрыла перед лицом свой боевой веер, скрывая его, пока собиралась с мыслями.
— Да, конечно. Я была почти уверена, что таков будет твой ответ. Но сначала ты должен меня выслушать.
Что-то в её голосе — серьёзный тон или сожаление и тревога, всё ещё блестевшие в её глазах — заставило его приостановиться. Он расслабил кулаки, опустив лапы по бокам.
— Я слушаю.
— Нас наняли убить тебя. Но это не единственный способ разрешить этот конфликт. Если ты… решишь отсидеться, не встанешь рядом с Четвёркой и не придёшь на помощь Тай Лунгу, твоя жизнь будет сохранена. Всё, что тебе нужно, — прийти к У Дань к завтрашнему утру и оставаться там с нами, пока всё не закончится. Приходи один… если нет, Сю будет очень недовольна, а ты не захочешь видеть её, когда она недовольна.
По не знал, что ошеломило его больше — то, что Чунь осмелилась давать ему полезный совет и вести себя так, будто искренне заботится и он должен в это поверить, то, что ему вообще предложили такую сделку, или то, что Сёстры всерьёз ожидали, что он её примет. Он также не знал, чего в нём больше — ярости, недоумения или отвращения.
Он остановился на сарказме, коронном приёме Тай Лунга.
— Ага. Конечно. Это всё, что мне нужно. Просто сидеть сложа лапы всё это время, притворяться, что мои друзья и мой мастер не сражаются за свои жизни против вас и жуткого теневого парня, что Долина и вся чёртова империя не в страшной опасности. Другими словами, подвести мастера Угвэя, моего отца, мастера Шифу и самого себя, не став героем, когда это важнее всего. И вы меня пощадите.
К чести Чунь, она поморщилась, услышав это изложенным столь простым, безыскусным, жестоко откровенным языком.
— В общих чертах так, панда. Слушай, не я составляла условия, я всего лишь посланница. Тебе решать, что с ними делать.
Скрестив лапы на широкой груди, он попытался отогнать ощущение, что упускает нечто огромное, что холод, разливающийся по его телу, объясняется не только туманом и мглой. Он пристально уставился на неё.
— Ладно. Тогда ответь мне на один вопрос: с чего, чёрт возьми, ты взяла, что я хоть на секунду задумаюсь о том, чтобы сделать то, чего хотят ваши «дамы»?
Теперь с её лица исчезли все эмоции, явив ему равнодушную маску, которая была тем более тревожной по сравнению с откровенной мольбой, бывшей до этого.
— У нас твой отец.
---
**В** другом месте, с закрытыми глазами, насторожив огромные уши — не только чтобы уловить любой физический звук, но и настроившись на духовный мир, — положив обе ладони на колени в позе лотоса, мастер Шифу пытался очистить разум и медитировать. Даже теперь, когда победа По над Тай Лунгом стала бальзамом для его души и принесла ему больше облегчения, спокойствия и понимания, чем за последние двадцать с лишним лет, он всё ещё с трудом достигал внутреннего покоя.
Дело было не только в том, что подобное было не его коньком, что он всегда был более практиком, нежели метафизиком, что он верил больше в доведение тела до пиковой формы и изучение каждого движения из тысячи свитков, чем в вопросы веры и философии.
И даже не в том, что открытие романтических отношений между Тай Лунгом и Тигрицей всё ещё занимало заметное место в его мыслях — хотя, следовало признать, часть его *по-прежнему* была глубоко обеспокоена этим поворотом и тревожилась о последствиях, он имел в виду то, что сказал в общежитии: он счастлив за своих приёмных детей, что именно они, из всех, зарыли топор войны и сумели найти друг друга. Он искренне надеялся, что, когда всё разрешится, они проживут долгую, плодотворную жизнь в любви и мире.
Именно этот факт — то, что ещё предстояло разрешить, и то, что он понятия не имел, как это сделать, — столь тяжким грузом лежал на его усталом разуме.
С одной стороны, всё, что Тай Лунг рассказал ему о словах Угвэя в ночь полнолуния, дополнительные сведения, полученные и снежным барсом, и Тигрицей от Вачира перед его смертью, и то немногое, что ему удалось вытянуть из подавленной и терзаемой чувством вины Обезьяны, говорило Шифу, что они здесь совершенно в проигрышном положении. *Или, как выразился бы Богомол, у нас нет ни единого шанса в аду на победу.*
Он быстро отогнал мысли о насекомом, пока не лишился сил от колющей боли скорби, хотя ему всё же пришлось на миг приложить лапу ко лбу и смахнуть незаметную слезу.
С другой стороны, хоть и казалось откровенно невозможным одолеть того, кто мог буквально проникать в человека, чтобы извращать и подчинять его ци своим целям, того, кто мог появляться и исчезать по своей воле, кто мог по крайней мере частично воскрешать мёртвых, того, кого сам Угвэй не смог победить… в то же время что-то во всём этом казалось ему до безумия знакомым. Что он где-то когда-то слышал или читал о такой легенде. Узнал, как появилось такое существо и, что важнее, каковы его слабости, как его можно победить раз и навсегда.
Но каждый раз, когда он пытался вспомнить, это ускользало. Он не знал, винить ли (и проклинать) свою старость, затуманивающие разум техники Чао или простое течение времени и невнимание к деталям в те времена, когда ему, ученику кунг-фу, приходилось столько изучать и осваивать — откуда ему было знать, что когда-нибудь его призовут вспомнить нечто подобное?
Какова бы ни была причина, именно эта неспособность ухватиться за истину, которая вполне могла всех их спасти, отвлекала его при попытках медитации. Что было иронично, ведь, вполне возможно, медитация могла бы достаточно прояснить его разум, чтобы помочь ему вспомнить. Но это лишь усиливало давление на него: чем важнее было достичь состояния совершенной безмятежности и просветления, тем менее вероятным оно становилось. Поэтому он и пришёл сюда, в залитый лунным светом Зал Воинов, чтобы посмотреть, не удастся ли ему лучше соединиться с духами у Лунного Пруда.
Испустив ещё один тяжёлый вздох, пытаясь выдохнуть всю свою горечь и досаду, тревогу и страх, красная панда попытался снова — на этот раз положив лапы на посох Угвэя, лежавший у него на коленях и который он держал при себе с момента внезапного совета Тай Лунга.
— Внутренний… внутренний… внутренний *покой*… ну же, я знаю, что ты там! Внутренний… внутренний покой…
Внезапно, без предупреждения, посох в его лапах вспыхнул жаром, будто его подожгли. Отчаянно распахнув глаза, он посмотрел вниз и увидел, что весь ствол дерева светится знакомым золотым светом… и по мере того как сияние росло и распространялось, отражаясь в поверхности пруда перед ним, что-то словно замерцало в воздухе, меняя то, что он видел. Хотя в первые дни после кончины мудреца Шифу поддерживал традицию усыпать Лунный Пруд цветами, собранными с Персикового Дерева Небесной Мудрости, в последний месяц или около того он забросил эту привычку — у него было много забот, мысленно оправдывался он.
Но теперь вместо нескольких одиноких цветков, лениво дрейфующих на кристально-голубой поверхности, в дрожащем воздухе над водой, казалось, сыпался целый лепестковый дождь — десять, двадцать, пятьдесят, сто цветков порхали вниз в мягком, нежном ливне белого и бледно-розового, будто кто-то намеревался полностью устелить ими Лунный Пруд, а затем похоронить и его самого, и засыпать пол Священного Зала.
Вот только… произошло и кое-что ещё, что-то, что одновременно ужаснуло его и наполнило мучительным отчаянием. Ибо как раз когда чувство покоя и спокойствия, прозрения и мудрости, которого он искал, казалось, вот-вот омоет его, первые лепестки опустились на поверхность пруда. И в то же мгновение каждый начал съёживаться и сворачиваться внутрь, становясь непроглядно чёрным, сгнивая и источая удушливый, ядовитый дым.
К тому времени, как упал последний цветок, Лунный Пруд был настолько заполнен ими, что и сам, казалось, стал чёрным, и даже после того, как цветы полностью растворились в прах и развеялись ветром, воды, похоже, навсегда превратились в бурлящий, клокочущий водоворот блестящих чернил, грозящих поглотить весь свет, впитать всю жизнь, пока от Долины не останется лишь усеянный пеплом, кишащий призраками, бессмертный пейзаж, который будет медленно расползаться вовне, неумолимо разрастаясь, пока неминуемо не поглотит весь Китай, а то и весь мир…
Задыхаясь, будто находился под водой и его лёгкие вот-вот разорвутся без воздуха, Шифу отшатнулся назад, опрокинувшись на бок. Посох выскользнул из его лап, которые взлетели к лицу, чтобы закрыть его, скрыть ужасное зрелище, а может, и выцарапать себе глаза. Но… так же внезапно, как видение настигло его, оно исчезло, отступая в глубины разума. Дым рассеялся, оставив на ветру лишь аромат вишни и пиона… ощущение удушья и сдавливания исчезло… и, сев и дико оглядевшись, он увидел, что цветы и свет пропали, а Лунный Пруд вновь был спокойным, пустым и мерцал серебристым лунным светом, как и прежде.
С трудом сглотнув, красная панда не удивился, что его лапа дрожала, когда он потянулся за посохом, используя его как опору, чтобы подняться на ноги. Хотя он никогда раньше не переживал такого — впрочем, с уходом Угвэя теперь это была его обязанность, и следовало ожидать новых, — он инстинктивно, а также по опианиям в свитках знал, что это было. Превидение. Он не был до конца уверен в его значении — порча? Надвигающаяся смерть? Тьма, поглощающая Долину? Наложение проклятия?
— но в общих чертах всё было пределно ясно. *У нас неприятности. Это **не** к добру.*
Когда он, глядя в нетронутую глубь пруда, разышлял, что вообще может сделать, чтобы предотвратить это ужасное будущее, каким бы оно ни было, в двери Нефритового дворца внезапно постучали — настойчиво и довольно громко.
— Что за…?
— Кто бы это мог быть в такой час ночи — и столь требовательный?
Поспешив к высоким створкам, он всё же выдержал ещё два повтора теперь уже буйного, почти исступлённого стука, прежде чем добрался до них.
— Иду, иду!
— Подняв засов, он потянул за массивный золотой с деревом брус, удерживавший двери… но когда наконец открыл их, чтобы выглянуть на крыльцо, то снова поразился тому, кто там стоял.
— Магистрат? Что случилось? Ради всего святого, почему вы здесь в такой час?
Баран, который, хоть и не был так стар, как Шифу, но годы его были уже немалые, казался воплощением противоречия — в один миг он выглядел чрезвычайно извиняющимся, сожалеющим, даже нервным, в следующий — преисполненным напыщенной важности и какой-то жестокой самоуверенности. Выпрямившись во весь рост, он запахнул свои одеяния в ночи, и панда заметил, что на нём его головной убор и медальон — знак его должности.
Это было не только доволно необычно для того, кто, сколко Шифу его знал, никогда не придавал болшого значения церемониям и, напротив, всегда был мило скромен, это никогда не делалось иначе как при исполнении им официальных полномочий — и притом таких, что требовали наивысшей торжественности и величайшего почтения.
— Простая формальность, Шифу, — презрительно фыркнул он, затем вдруг сделался удручённым — и не зря, ибо он *никогда* прежде не забывал обращаться к панде с подобающими титулами и почтительными званиями. Туман и мгла, казавшиеся очень странного чёрного оттенка даже в лунном свете, клубились и взбирались по ступеням, обвиваясь вокруг ног барана, словно игривый котёнок.
— Всего лишь пришёл сообщить вам, что в деревне совершено ужасное преступление, и завтра утром мы будем судить преступника. Исход предрешён, его признают виновным — пойман с поличным, алиби нет, у нас есть свидетель, всё как положено, — но по правилам вас надлежит уведомить.
— Пчему?
— Шифу нахмурился, хотя в глубине сознания уже звенели тревожные колокольчики.
— Тебе нужно, чтобы я провёл церемонию или подтвердил твои выводы?
— Нет, хотя ты можешь присутствовать, если пожелаешь, — с равнодушной небрежностью ответил магистрат.
— В конце концов, это касается тебя весьма лично.
— Он уже начал отворачиваться, но снова обернулся, и выражение его лица колебалось между сочувствием и удовлетворённым презрением.
— Ты — ближайший родственник.
— *Что*? О чём ты говоришь? Что случилось, в чём обвинение?
— Шифу практически вылетел за дверь, чтобы схватить барана за воротник и встряхнуть его.
— Тай Лунг арестован, — спокойно и убеждённо произнёс тот.
— За убийство Шэнь Чжуана.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…