Глава 33: Глупые предположения

Только тот факт, что тонкое одеяло, которое они накинули на себя, было единственным, что стояло между глазами его приёмного отца и весьма обнажёнными телами двух крайне смущённых кошачьих, удерживал Тай Лунга от того, чтобы немедленно выпрыгнуть из постели и предпринять решительные действия — возможно, захлопнуть дверь перед носом красной панды (как он вообще вошёл? У него что, ключи от всех замков в общежитии?) или выпрыгнуть в окно в кусты.✎

Не то чтобы ему было чего стыдиться, подумал он с вызовом. И он, и Тигрица были взрослыми, ответственными, согласными на всё взрослыми. *Ну, большую часть времени.* И хотя Шифу делал шаги к тому, чтобы стать гораздо лучшим — или по крайней мере более справедливым — родителем для них, он всё ещё не имел абсолютно никакого права занимать какую-либо моральную высоту или применять к ним дисциплинарные меры!✎

И всё же каким-то образом это не меняло неоспоримых фактов: его только что застали за занятием, которое считалось если не неприличным, то по крайней мере невежливым для того, чтобы заниматься им там, где другие могли о нём знать… и что он был чрезвычайно и неоспоримо возбуждён перед тем, кто менял ему пелёнки в младенчестве, но которому он твёрдо не позволял видеть себя раздетым с тех пор, как ему исполнилось тринадцать.✎

Не то чтобы это было худшим. Было ещё, конечно, столь же сильное чувство унижения Тигрицы… и то, что теперь, недвусмысленно — так что отрицать это было невозможно — кошка вылезла из мешка относительно их отношений. До этого ни один из них не признавался в своих чувствах ни перед кем, кроме друг друга; единственным, кто знал об их признании в любви, на самом деле, был По, который не спал, когда они вернулись с ужина, был в совершенном восторге от новости (Тай Лунг не думал, что когда-либо сможет стереть из памяти образ панды, исполняющей трясущийся танец победы, или его маленькую песенку о том, как они целуются на дереве) и потребовал каждую деталь их совместного времяпрепровождения. Насколько он знал, это и было причиной того, что По планировал свой собственный ужин сегодня вечером с Чжуаном и Сюлань, если это не было просто празднованием окончания убийственной осады Долины…✎

В любом случае, их с Тигрицей разговор на вершине в Чор-Гоме, если его вообще по-настоящему услышали и запомнили среди всего насилия и драмы, можно было списать на гиперболу, сарказм или чрезмерное подчёркивание. Все их остальные взаимодействия были порядка утешения в горе, укрепления уз дружбы, извинений за их прошлые раздоры или боевого товарищества. И нельзя сказать, чтобы красная панда была известна своей сообразительностью — напротив, Шифу был печально известен тем, что видел то, что хотел видеть, блокировал то, о чём не хотел думать, был слеп к правде и неверно истолковывал довольно очевидные предупреждающие знаки.✎

Но теперь не было никакой возможности, чтобы он не увидел этого, никакого способа иначе истолковать то, что было прямо перед его лицом.✎

Очень медленно, как можно незаметнее, Тай Лунг попытался высвободиться от Тигрицы под одеялом. Было так много способов, которыми это, казалось, готово было пойти не так. Сколько путей атаки мог придумать Шифу?✎

*Неподходящее время начинать отношения. У тебя нет разрешения ухаживать за ней. Я усыновил вас обоих — это было бы отвратительно, аморально, оскорбление богов. Ты достаточно взрослый, чтобы быть ей отцом. У тебя нет разрешения ухаживать за ней. В Долине поднимется шум, когда они узнают, что вы двое поставили под угрозу свои обязанности, свою объективность, чтобы быть вместе. У Хэйан Чао теперь будет ещё больше причин пометить Тигрицу на смерть, как и у Сестёр Ву. Ты думаешь не той головой, и это приведёт к тому, что одного из вас убьют. И я уже упоминал, что у тебя нет моего разрешения?*✎

Подавляя поднимающееся чувство паники и его двойника — столь же мощное зеркало растущей ярости на эти несправедливые, резкие суждения, — снежный барс поднял обе лапы, пытаясь внушить спокойствие.✎

— Э-э… Мастер Шифу… Отец… гм, я могу объяснить…✎

— О, не нужно объяснять.✎

Слова и пренебрежительный жест, который он сделал одной рукой, отмели этот вопрос как неважный, извиняя нарушение этикета, — но они расходились с ледяным тоном и совершенно холодным взглядом этих бледно-голубых глаз.✎

— Всё совершенно ясно. *Это* то, что ты имела в виду там, в Таван-Богдо.✎

Последнее было сказано Тигрице, хотя Шифу ни на миг не отводил взгляда от Тай Лунга.✎

Полосатая кошка, в отличие от них обоих, восстановила своё достоинство и самообладание — и свой нрав, ибо даже когда она села, обернув свою половину одеяла вокруг себя, чтобы сохранить скромность, она прорычала на их общего мастера и отца:✎

— Да. Да, имела. И я не понимаю, какое это *твоё* дело.✎

Теперь он посмотрел на неё, и хотя его выражение смягчилось на долю градуса, он оставался таким же чопорным, строгим и осуждающим, как всегда.✎

— Конечно, это моё дело; это влияет на жизнь здесь, во дворце и в этой Долине, это вполне может повлиять на ход наших будущих битв с Хэйан Чао, и это вряд ли то, что Император или остальной Китай упустят из виду. Ты — лидер Неистовой пятёрки…✎

— Четвёрки, — прошептала Тигрица резко, болезненно.✎

На мгновение Шифу дрогнул, уши поникли, но затем он стойко продолжил:✎

— …а он — убийца, разрушитель и злобный безумец, ненавидимый по всей империи. Исправившийся, раскаявшийся, делающий всё, что в его силах, чтобы изменить свою жизнь и стать истинным героем, но всё же… как мы все недавно получили уроки, есть те, кто никогда не забудет, и именно их мнения и решения определят, что произойдёт дальше. Ты действительно хочешь дать им *больше* боеприпасов, чтобы думать о Тай Лунге худшее или верить, что ты предала свои принципы и отвернулась от Нефритового дворца?✎

— Судя по твоим словам, — выплюнула Тигрица, — они будут думать так в любом случае, что бы мы ни делали! И знаешь что, Мастер? Мне… всё… равно.✎

— Тебе всё равно, что они думают? Или тебе всё равно, каковы будут последствия этого?✎

— Первое, — ответила она немедленно.✎

— Конечно, мне не всё равно, что случится с Долиной и империей. Но если бы меня волновало, что другие люди думают обо мне, что ж, я бы никогда не стала воином кунг-фу в первую очередь, не так ли?✎

Тигрица презрительно фыркнула, прежде чем её голос упал, теряя часть своего гнева, но ничего из своей напряжённости.✎

— Кроме того… то, что я делаю, это не *предательство* моих принципов, это верность им. Возможно, впервые за долгое время.✎

Тишина опустилась на окутанную тенями, слабо освещённую луной комнату, пока Шифу переваривал эти слова, их неоспоримую правду и серьёзную решимость в его дочери. В эту брешь Тай Лунг наконец вставил себя, не в силах сдержать рычание в собственном голосе.✎

— Слушай, Мастер, мы уже прошли через всё это, поверь мне. Мы знали, на что идём, и если бы я не был вполне осведомлён об этом, Тигрица вбила бы это мне в череп — на самом деле, она всё равно это сделала.✎

Несмотря на себя, он бросил на неё мимолётную улыбку.✎

— Так что не думай, что мы не готовы ко всему этому. Или что мы оба не готовы выдержать любое проклятое возражение, которое кто-либо попытается выдвинуть.✎

Не в силах сдержаться, чувствуя, как поднимается его собственный нрав, он сжал кулак, пока костяшки не хрустнули, едва сдерживаясь, чтобы не потрясти им под носом у Шифу — или снова не схватить его с пола, на этот раз чтобы уставиться на него, глаза в глаза, в нескольких дюймах друг от друга. Как он смеет… как он *смеет* врываться сюда вот так, вынося моральные суждения и вставляя себя туда, где его не желают? Это так на него похоже… он ни капли не изменился…✎

— Так почему бы тебе не убраться к *кровавым* чертям из моей комнаты, пока я тебя не вышвырнул? Или ты никогда не слышал о такой мелочи, как уединение и обычная вежливость?✎

Удивительно и приводя в ярость — красная панда проигнорировала его. Он даже *посмел* поднять к нему властную ладонь, чтобы оборвать его и отогнать прочь, только удерживая своё внимание на Тигрице. Пока снежный барс кипел и бурлил, считая про себя и отчаянно пытаясь загнать свой гнев вниз, в свою *ци*, как он научился на У Дань, Шифу проницательно смотрел на полосатую кошку. Затем, наконец, он заговорил:✎

— Правда ли то, что он сказал? И то, что сказала ты? Ты действительно знаешь, что поставлено на карту, как это может пойти ужасно неправильно, что будет спрошено с тебя и что ты должна делать? И ты готова встретить всё это, какой бы ни была цена?✎

Эти последние слова были довольно зловещими, и ощущение, что это была не угроза со стороны Шифу, а отсылка к Чао или даже к чему-то более аморфному и двусмысленному, охладило гнев Тай Лунга. Но даже хотя она выглядела потрясённой, Тигрица не смягчилась, только выпрямилась и сжала собственные кулаки.✎

— Чёрт возьми, ты не слышал меня в первый раз? *Да!* Я люблю его, Мастер, и мне больше всё равно, кто это знает — Чао, вероятно, уже знает к этому времени, так какая разница? В горе и в радости, в богатстве и в бедности, я знаю, что я знаю. Так что если ты действительно любишь меня, если в тебе есть хоть унция сострадания и великодушия, *не* стой у меня на пути…✎

Тай Лунг не мог не кивнуть твёрдо, яростно, в подтверждение… даже когда его ярость почти полностью угасла в восхищение, благоговение и, конечно, ещё более глубокую и прочную любовь. Она сказала это вслух, гордо и вызывающе, и Шифу из всех людей. Она действительно имела это в виду, она любила его… и всё потому, что он показал ей, кто он на самом деле, кем он мог быть и хотел быть. Потому что он заслужил её уважение, и каждый из них увидел, кем был другой. Это было самое прекрасное чувство в мире. Оно даже превосходило то, что он представлял себе, когда ему вручат Свиток Дракона.✎

Несколько мгновений красная панда смотрела на Тигрицу задумчиво, безмолвно, и Тай Лунг не мог даже предположить, что он намеревался сказать. Затем, наконец, он выпрямился и сложил руки с переплетёнными пальцами перед собой, снова став суровым.✎

— Понятно. Если это действительно твоё решение, и ты будешь придерживаться этого курса, что бы я или кто-либо ещё ни говорил, тогда у меня есть для тебя только три слова…✎

Он был уверен, что это будет *«Убирайся сейчас же»*, *«Я отрекаюсь от тебя»* или что-то столь же бессердечное и полное ненависти. Он был полностью готов защищать честь Тигрицы, атаковать Шифу словами или кулаками, чтобы бороться за эту очень реальную, неоспоримую любовь, которую мир, казалось, был полон решимости гарантировать, что они никогда не смогут иметь. Но затем, внезапно, что-то мелькнуло в глазах красной панды… уголок его рта дёрнулся в кривую, нежную усмешку… и он заговорил совершенно другим тоном: полным нежности, любви и искреннего счастья.✎

— Поздравляю, моя дочь.✎

И он подмигнул.✎

Потребовалось несколько мгновений, чтобы это дошло. Когда дошло, Тигрица первой моргнула и нахмурила бровь.✎

— Что?✎

Каким-то образом, даже несмотря на то, что ему грозила очень реальная опасность получить взбучку от собственных приёмных детей, Шифу улыбался всё шире, игривый огонёк сверкал в его глазах, и он даже начал открыто посмеиваться.✎

— Это простое утверждение, Тигрица, обычно произносимое, когда кто-то гордится и рад за кого-то. Я признаю, это то, что я редко — если вообще когда-либо — говорил тебе, но я намерен исправить это. И ты должна по крайней мере знать, что эти слова означают.✎

Пока Тай Лунг таращился на панду, его обида и гнев медленно превращались в замешательство и недоверие — *Чао тоже завладел им? Это не может быть Шифу, он улыбается!* — Тигрица издала странный звук, нечто среднее между рычанием и быстро подавленным фырканьем смеха.✎

— Да. Да, знаю. Но почему ты их говоришь? Я думала, ты в ярости на нас.✎

— И с чего же ты это взяла?✎

— спросил он невинно.✎

— Шифу…✎

Необъяснимо, их мастер начал смеяться.✎

— Простите меня за мой маленький обман, дочь… сын.✎

— Его взгляд охватил и ошеломлённого снежного барса.✎

— Я знал, что вы боялись, что я устрою… как бы это сказал Богомол… «ревущий разгул мести», как только узнаю о том, что вы двое затевали. Поэтому я решил, просто шутки ради, сыграть эту роль до конца, просто чтобы дать вам что-то, над чем посмеяться в грядущие дни. Боги знают, нам всем это нужно.✎

Он сделал паузу, пока оба кошачьих свирепо смотрели на него, ни один из них не смеясь, а затем неловко кашлянул, его хорошее настроение сменилось раскаянием.✎

— Похоже… мне нужно немного поработать над своим комедийным чутьём. Простите… и всё же, вы бы видели свои лица…✎

Прежде чем кто-либо из них мог разразиться новым раундом оскорблений и угроз, Шифу поднял обе руки умиротворяюще.✎

— Серьёзно… с чего бы мне расстраиваться из-за такого поворота событий? Видеть, как мой сын наконец заботится и любит кого-то, кроме себя… моя дочь больше не живёт только своим кунг-фу, больше не такая одинокая и отрезанная от своих эмоций… видеть, как вы оба открываетесь, выражаете себя, находите утешение друг в друге, после того как я ошибочно вырастил вас жёсткими, сильными и одинокими… Что ж, это согревает моё сердце больше, чем вы можете когда-либо узнать. И да, — добавил он сардонически, — у меня действительно есть сердце, как бы трудно в это ни было поверить. Как бы сильно я ни пытался спрятать его и действительно притворяться, что его не существует, чтобы его нельзя было разбить.✎

Игнорируя печаль в его тоне и выражении, Тай Лунг посмотрел, ошеломлённый, на свою возлюбленную и обнаружил то же самое выражение, отражённое на её лице. С одной стороны, было действительно очень хорошо узнать, что их отец, на самом деле, не намеревался сражаться с ними зубами и когтями по этому поводу, что он дал своё благословение и просто играл с ними, своим собственным дьявольским способом. *Чёрт, сам факт, что он вообще был готов подразнить нас, — это огромное улучшение для него. Когда он в последний раз смеялся, шутил, наслаждался собой, как нормальный человек?*✎

С другой стороны, он не был уверен, было ли это *улучшением*, особенно если красная панда настаивала на том, чтобы быть таким ужасно злым в своём юморе. Чем больше он думал об этом, по мере того как его нрав остывал, тем смешнее это начинало казаться — скорее как нечто, что он сам сделал бы на месте Шифу, так что, по-видимому, это было ещё кое-что, чему его отец научил его. Но он не был полностью уверен, что мудро продолжать в этой манере смягчаться, не тогда, когда Тигрица, вероятно, *не* находила это забавным ни в малейшей степени…✎

Наконец заставив себя двинуться из своей жёсткой, застывшей позы, снежный барс начал натягивать штаны под прикрытием одеяла, в то время как он кисло сузил глаза.✎

— Это было низко, даже для тебя, Мастер. Так ты ворвался сюда, чтобы получить удовольствие, нагнав на нас страх божий, так что ли? Или ты на самом деле имел в виду то, что сказал?✎

Раздражение мелькнуло на лице панды, но затем он только вздохнул.✎

— Полагаю, я это заслужил. Нет, я действительно имел в виду часть того, что сказал… как вы хорошо знаете, вы двое действительно столкнётесь с конфликтами со всех сторон — по крайней мере, с изрядной дозой потрясения и презрения, если не откровенной злобы. Я хотел убедиться, что вы действительно преданы друг другу, что это не просто бурный любовный роман, который закончится, как только вы двое исчерпаете свой пыл — или в тот момент, когда любой из вас столкнётся с большими трудностями, чем вы ожидали. Но Тигрица дала ответ, который я действительно надеялся услышать.✎

Он тепло улыбнулся полосатой кошке, несмотря на её скрещённые руки и непоколебимый свирепый взгляд.✎

— И это делает меня счастливее, чем я имею право быть. Вы двое нашли друг друга… полностью самостоятельно, без того, чтобы кто-то принуждал вас или требовал этого от вас. Ваша любовь была защитой против манипуляции *ци* Хэйан Чао, иначе вы бы пали жертвой его влияния, как все мы в разной степени. Она спасла вас от верной смерти, она спасла командира Вачира от его мучений и вполне могла даровать ему шанс на искупление, которого у него иначе не было бы. Можно даже утверждать, что она косвенно спасла Обезьяну… и она, безусловно, сделала для вас гораздо более лёгким прощение его. Это радостная и чудесная вещь, то, что нужно праздновать.✎

Он сделал паузу, его глаза снова засверкали, а затем он сказал, совершенно невозмутимо:✎

— Не говоря уже о том, подумайте, какими красивыми будут детёныши.✎

Тигрица поперхнулась, в то время как снежный барс почувствовал, как его щёки заливаются таким глубоким, жгучим алым, что он удивился, как его мех не загорелся. Не имело значения, что поначалу, по крайней мере, он сам решил добиваться полосатой кошки ради передачи своего наследия будущим поколениям — слышать такого рода вещи от *своего старого отца* было ни в малейшей степени не привлекательно. *Достаточно плохо, что он застал нас за этим… теперь мы знаем, что он активно **думает** о том, как мы это делаем, надеясь, что мы будем — тьфу, нет, я **отказываюсь** думать об этом…*✎

Пока его мысли болтали сами с собой, пытаясь изгнать образы Шифу, корпящего над свитками с именами для младенцев, подсыпающего Тигрице травы для плодовитости в утренний чай, учащегося вязать пинетки под присмотром Гадюки или, не дай небо, расспрашивающего Тай Лунга о его, э-э, *технике*, панда теперь неоспоримо сиял.✎

— Не могу дождаться, чтобы качать их на колене, я всегда хотел внуков…✎

— Он повернулся в дверном проёме, чтобы уйти, посмеиваясь про себя, но затем остановился и оглянулся с отеческим свирепым взглядом.✎

— Это *не* значит, однако, что я желаю знать о том, что вы делаете, в любое время ночи. И сейчас не лучшее время для того, чтобы начинать растить семью, я думаю, вы хорошо это осознаёте. Так что я предлагаю вам раздобыть кое-что, чтобы пресечь это в зародыше… пока что. И постарайтесь вести себя потише…✎

И с этим он выскочил в коридор, плотно закрыв за собой дверь.✎

Несколько мгновений в комнате было тихо, пока два кошачьих попеременно смотрели друг на друга и на панель из рисовой бумаги. Наконец Тай Лунг отважился сказать:✎

— Мы провалились в дыру в реальности, пока я не смотрел? Или заснули и перенеслись в наши сны, возможно?✎

Несмотря на себя, Тигрица усмехнулась.✎

— Похоже на то, не так ли? Но нет, как бы трудно нам ни было в это поверить, это был, на самом деле, Мастер Шифу, а не его злой близнец… или это был бы его добрый близнец, в данном случае?✎

— Она встряхнулась с видом человека, твёрдо возвращающегося к логике, реальности и здесь и сейчас.✎

— Суть в том, что я согласна: этого я не ожидала.✎

Тай Лунг торжественно кивнул… но затем он скользнул к ней на постели, обвив её своей пятнистой рукой — снова дивясь тому, как она, казалось, принадлежала там, и она в его объятиях, — в то время как он улыбался.✎

— Вообще-то, нет: суть в том, что это ещё одно препятствие, о котором нам больше не нужно беспокоиться. Он не собирается создавать нам никаких проблем… на самом деле, он рад за нас.✎

— Он усмехнулся.✎

— Не то чтобы нам *нужно* его разрешение или что-то в этом роде…✎

— Конечно, нет, — ответила она лукаво, даже когда ответила тем же, её рука обвилась вокруг его широких плеч и притянула его морду вниз для ещё одного знойного поцелуя…✎

Однако после нескольких захватывающих дух минут этого занятия, и как раз когда он имел все намерения снова избавиться от своих штанов, чтобы взять её за запястья и прижать на спину, полосатая кошка вздохнула и мягко, но твёрдо оттолкнула его, садясь.✎

— Ненавижу говорить это, но он был прав в одном. С Хэйан Чао и Сёстрами Ву там, сейчас было бы не лучшее время приводить детёныша в мир. Мы не смеем подвергать его такой опасности…✎

По понятным причинам снежный барс издал мучительный стон отчаяния и нежелания, но даже так он всё равно подчинился, откинувшись назад и держа свои лапы — и другие части себя — при себе.✎

— Чёрт возьми… ты права, конечно.✎

— Он никогда не причинял вреда ребёнку и не собирался начинать сейчас — особенно своему собственному. И всё же он не мог не бросить на неё слегка раздражённый взгляд.✎

— Но… значит ли это, что мы должны прекратить…?✎

Взгляд, который она бросила на него, был настолько понимающим и неодобрительным, что ему захотелось провалиться сквозь пол — и в то же время достаточно наводящим на размышления и горячим, чтобы заставить его сердце трепетать, а пах пульсировать. Он поёрзал по более чем одной причине.✎

— Нет. Это просто значит, что мы должны быть осторожны. И… это значит, что тебе нужно пойти и достать мне кое-какие травы для приёма, для контроля рождаемости.✎

Это вырвалось у него прежде, чем он успел остановиться.✎

— Мне? Почему *мне*?✎

К её чести, Тигрица только одарила его удивлённой, умной усмешкой.✎

— Ты ещё спрашиваешь?✎

Он знал, что роет себе могилу, но…✎

— Да, вообще-то спрашиваю. Что мешает тебе пойти в деревню, чтобы достать это? Насколько я помню, ты больше не инвалид, в то время как я, так уж случилось, всё ещё восстанавливаюсь после травм.✎

— Скрестив руки обиженно, он искусно высунул язык.✎

— Кроме того, разве не более вероятно, что ты знаешь больше о такого рода вещах, чем я?✎

Теперь её свирепый взгляд вернулся в полную силу, хотя она также казалась раздражённой.✎

— Только потому, что я женщина? Выключи шовинизм на минутку и просто подумай об этом. Я боец кунг-фу, а не доктор, и до сих пор у меня не было никакого намерения связываться с мужчиной, не говоря уже о такой степени. Что я могу знать об этом? Кроме того, если ты забыл, то, что мне всё равно, что другие думают, не значит, что я хочу намеренно провоцировать реакцию. Если ты пойдёшь в деревню, есть несколько подходящих леди, для которых ты мог бы покупать… но если пойду я, сразу станет очевидно, для кого мне это нужно. Мы должны избегать этого, если это вообще возможно.✎

Упав духом, а также крайне смущённый этой перспективой, Тай Лунг должен был признать, что у неё были очень веские причины, о которых он не подумал. Но как раз когда он собирался покаянно кивнуть, Тигрица снова улыбнулась, на этот раз со слишком большой сладостью и невинностью.✎

— И в любом случае, это ты не можешь держать это в штанах, так что это тебе придётся убедиться, что это *всё*, что ты в меня вкладываешь.✎

Пауза, полная смысла, а затем он проворчал, низко и угрюмо, понурив плечи в поражении.✎

— …хорошо, что я тебя люблю.✎

— Да, не правда ли?✎

Что делало это ещё хуже, однако, так это то, что это не было пределом его унижения — ибо после того, как он оделся и выскользнул в коридор тёмного общежития, он обнаружил, что Шифу был не единственным, кто не спал, и не единственным, кто понял, что происходит. Ибо почти как только он мягко закрыл за собой дверь и сделал лёгкий шаг по скрипучим половицам, он услышал, как кто-то прочистил горло, а затем мягкий женский голос обратился к нему:✎

— И куда же это ты направляешься в такой час, хм?✎

Обернувшись и посмотрев вниз, он увидел Мэй Лин, небрежно прислонившуюся к деревянной опоре между её комнатой, которая была прямо напротив комнаты снежного барса через коридор, и комнатой По. А у её ног, появившись из своей собственной комнаты рядом с комнатой Тигрицы, была Гадюка. У горной кошки было очень самодовольное, удовлетворённое выражение лица, в то время как змея выглядела искусно бесхитростной — и, что, как он полагал, было приятной переменой по сравнению с последними двумя неделями, одновременно удивлённой и доброй, а не подозрительной и, ну, ядовитой.✎

Выпрямившись во весь свой рост, он принял смутно превосходящий и надменный тон, чтобы соответствовать своей полной достоинства позе.✎

— Если вы, леди, должны знать, мне нужно кое-что принести из деревни, пока не стало ещё позже. Дело чрезвычайной важности, жизнь и смерть, знаете ли. Так что, *если* вы не возражаете…✎

— Он начал проходить мимо них.✎

Почти в том же движении Гадюка вытянула кончик своего хвоста через коридор, чтобы подставить ему подножку, а Мэй Лин оттолкнулась от столба, чтобы преградить ему путь своей рукой, теперь небрежно прислонившись к другой стороне прохода. Он, конечно, был вынужден остановиться.✎

— Жизнь и смерть?✎

— Горная кошка хитро ухмыльнулась.✎

— Ну, полагаю, это *было бы* так, поскольку, судя по тому, что я слышала, Тигрица скормит тебе твою селезёнку, если ты не принесёшь то, за чем она тебя послала. А если не она, то Шифу.✎

— Что? Я не знаю, о чём вы говорите. Я…✎

— Переводя взгляд туда-сюда между двумя женщинами и видя, что ни одна не была готова отступить (или перестать открыто ухмыляться ему), он наконец сдался и уронил подбородок на грудь.✎

— Чёрт возьми. Ладно, вы выиграли, я в милости у моего отца и моей возлюбленной. Но не *смейте* думать, что это значит, что я стал мягким, или что я собираюсь быть мужем под каблуком! Нет уж, только не этот кот!✎

Он снова встал прямо и гордо, в смутной гордости, подбородок воинственно выпячен, кулаки сжаты.✎

Мастер Ли Дай и танцовщица с лентами обменялись долгим, понимающим взглядом. Затем, как будто его там даже не было, Мэй Лин усмехнулась и протянула:✎

— Две догадки, кто из них *на самом деле* носит штаны в этих отношениях, и первая не считается.✎

— Не-а, я на это не ставлю, — возразила Гадюка, даже когда она нежно улыбнулась Тай Лунгу.✎

— Он *крепко* попал, не так ли? Это так *мило*…✎

— Очаровательно.✎

— Должно быть, это была любовь с первого взгляда, раз он с этим мирится.✎

— Ну, ты уже знаешь мои взгляды.✎

— Горная кошка поджала губы и непристойно подмигнула.✎

Тай Лунг громко застонал и закрыл глаза, проведя лапой по лицу.✎

— Пожалуйста… во имя всего приличного и правильного, не могли бы вы, возможно, сжалиться над мужчиной?✎

Гадюка и Мэй Лин снова посмотрели друг на друга.✎

— Если *придётся*…✎

— сказали они хором, а затем обе расхохотались.✎

Когда они закончили, и снежный барс знал, что он снова кипел алым, горная кошка наконец подошла к нему, потёрла лапу о его щёку, а затем быстро обняла его.✎

— Прости, мы не могли удержаться… но мы действительно рады за тебя. Вы двое созданы друг для друга, теперь все это видят!✎

Змея кивнула, подняв свой хвост, чтобы обвить его свободную лапу вместо сжимающей руки.✎

— Я видела это с тех пор, как мы подняли Нить Надежды. Это действительно романтично, Тай Лунг. Пожалуй, единственная хорошая вещь, о которой можно думать сейчас…✎

— Её выражение омрачилось, и её глаза опустились к полу, когда она тихо зашипела, но вскоре она снова вся сияла улыбками.✎

— Я так рада, что мы могли помочь вам сойтись.✎

Мэй Лин кивнула и высвободилась от снежного барса, наклонившись, чтобы протянуть одну лапу змее.✎

— Миссия выполнена?✎

— И ещё как.✎

— Гадюка мягко шлёпнула своим хвостом по подставленной подушечке ладони.✎

Тай Лунг, наблюдая за этим, почувствовал себя очень благодарным, что эти две женщины были на его стороне, а не работали против него. Он также был изрядно напуган, хотя никогда бы в этом не признался. Прочистив горло, он наконец снова заговорил:✎

— Э-э… спасибо, леди, да, я ценю *всю* вашу помощь. Но если вы забыли… я, место, куда мне нужно, Тигрица, нетерпеливо ждущая?✎

Горная кошка кивнула, теперь и сама выглядя довольно смущённой, и отошла с его пути, чтобы он мог направиться по мощёной дорожке к арене и лестнице. Когда она это делала, она небрежно спросила:✎

— Так что *же* тебе нужно достать такого срочного?✎

Стиснув зубы мужественно, он сказал ей.✎

Мэй Лин моргнула… уставилась на него в ошеломлённом молчании несколько мгновений… а затем это она стала заливаться нежным розовым, вскоре переходящим в пылающий алый.✎

Пока Тай Лунг ухмылялся и посмеивался в свою очередь, Гадюка бросила на него непостижимый взгляд, затем чётко сказала:✎

— Три улицы к западу от мистера Пинга, четыре квартала на юг, по правой стороне улицы. Там вывеска с цветком сливы над дверью, не промахнёшься.✎

Он поднял на неё бровь.✎

— И откуда же ты это знаешь, госпожа Гадюка?✎

Скромная, загадочная улыбка появилась на её нарумяненных губах.✎

— У девушки должны быть *кое-какие* секреты. А теперь, кыш.✎

— Знаешь, если бы Богомол был здесь, он бы отрывался на всю катушку со всем этим. Вам повезло, что я далеко не такой извращённый, как он. Избавляет вас от многих страданий, знаете ли.✎

— Тай Лунг не знал, смеяться ему или плакать.✎

Гадюка молча смотрела на него несколько мгновений, затем мягко положила кончик хвоста на его лапу.✎

— Я тоже по нему скучаю. А теперь, *иди*, пока место не закрылось.✎

---✎

Всё пошло не так. Всё, все его великие планы, пошло не так. Даже сейчас, две недели спустя после его позорного поражения в Чор-Гоме, после того как он восстановил силу и *ци*, которые были отняты у него смертью Вачира и внезапным прекращением агонии, страха и отчаяния, текущих к нему из дома Вэй Чана, Хэйан Чао не мог понять или принять, как это могло произойти.✎

Он учёл всё, каждую случайность, каждую возможную перестановку событий, выборов и эмоций. Хотя, по общему признанию, не каждая возможность даровала ему столько же силы и завоеваний, как развязки, которые он описал своим слугам на плато Хуанту, в конце концов он определил средства, с помощью которых, независимо от того, как разыграются взаимодействия, он всё равно мог победить. Так много альтернативных возможностей: Тай Лунг одержим, Тай Лунг схвачен и снова подвергнут пыткам, Тай Лунг мёртв и воскрешён — восставший мертвец, питаемый *ци* снежного барса, а также его собственной, и, следовательно, неудержимая сила.✎

Тигрица, доведённая до убийства пятнистого кошачьего в ответ на убийство жалкого Воина Дракона. Журавль, сведённый с ума ревностью, чтобы ослепить, выпотрошить и подрезать сухожилия своему ненавистному кошачьему сопернику, своей неверной любви и своим друзьям одинаково. Идиотский гусь-посыльный, Зенг… на которого он наложил ауру тёмной *ци*, так что, когда он принёс послание Вачира, само его присутствие позволило бы Чао влиять на всех — но особенно на Тай Лунга, — чтобы они инстинктивно действовали на свою ярость и подозрения… но также доставляя обманчивые вести от Чэня, вселяя ложную надежду на подкрепление, которое никогда не придёт… всё время бормоча и нашёптывая бесконечно в ухо Шифу, пока тот в своём высокомерии не изгнал собственного сына, не приказал его казнить, не распустил Пятёрку и не разослал их в дальние уголки империи.✎

Сам Воин Дракона, поколебленный и развращённый ядовитым, ограниченным взглядом Тай Лунга на мир, пока не стал добровольным союзником в ещё одном буйстве, соучастником бесчисленных преступлений и зверств, когда он чрезмерно усердно искал справедливости для своего друга и ответов о своём собственном прошлом, которые никто не хотел ему давать… по иронии судьбы, доказывая, что он пошёл в своих предков больше, чем мог знать. Или даже Шифу и остальная Пятёрка, удерживаемые Обезьяной в плену, подвергнутые ещё более суровым и извращённым уговорам, чем Тай Лунг, пока они не сдались и не стали добровольными и даже ревностными сообщниками Чао, просто чтобы избежать боли и ужаса.✎

Всё это и большее приходило в голову мастеру *ци*, он всё это спланировал заранее и уже начал приводить многое из этого в исполнение — именно поэтому он сначала повлиял на Обезьяну, затем вселился в него, чтобы распространить чуму ненависти, подозрительности, жестокости и тьмы наружу от обезьяны, затрагивая всех и каждого, кого он касался или с кем взаимодействовал. Это распространилось, чтобы охватить Долину Мира через страх и ужас, которые охватили людей, когда каждое новое тело было обнаружено во всей его кровавой, злой славе, пока сосед не начал ополчаться на соседа, двери и ставни не были заперты и забаррикадированы, и все не начали бросать клевету и презрение на всех вокруг себя, но особенно на Тай Лунга.✎

Это направило таких людей, как Шэнь Сюлань и Вэй Чан, погрузиться в свою ненависть, бросить вызов всякому здравому смыслу и позволить своим укоренившимся предрассудкам превратить их в моральные суждения и самодовольные поступки, которые только делали их носителями его знамени, куда бы они ни шли. Хотя они не знали этого, это даже направляло Сестёр Ву в их действиях, особенно разжигая похоть Цзя до навязчивых пропорций. И, конечно, это способствовало напряжённости и раздорам, разорванным узам дружбы; секретам и недопониманиям, сдержанной неспособности признаться в знании и истинных мотивах; и старым обидам и жалобам среди Неистовой Пятёрки и Тай Лунга.✎

Всё это, так или иначе, должно было быть достаточным, это должно было оставить их всех созревшими для сбора. Это должно было сделать слишком лёгким помещение снежного барса именно туда, куда он хотел: покинутым и одиноким, поглощённым ненавистью, местью и безумием, убийцей Вачира или его рабом, союзником Сю или сломленным питомцем.✎

Но каким-то образом всё пошло не так.✎

Расхаживая взад-вперёд, всё более беспорядочно и неистово, по каменному полу своего святилища, пока его чёрный плащ теней почти не был отброшен, чтобы его расправленные крылья могли поднять его в воздух, Хэйан Чао сжал свой клюв, чтобы сдержать кровожадный, хищный, полногласный крик ярости, который он так жаждал выпустить. *Нет. **Нет!*** Он не будет отвергнут, не сейчас, не так близко к своему окончательному и славному триумфу.✎

После девятисот лет заговоров и интриг, тщательного накопления и увеличения своей силы, сбора разведданных и приобретения приспешников, подстрекательства к восстаниям и свержения династий, подойти так близко сейчас — когда Угвэй был мёртв и ушёл, угасающее и несущественное воспоминание, которое больше не имело никакого значения или влияния, тот, кто больше не мог удерживать его или сдерживать его — быть на грани достижения совершенного контроля над империей и *ци* каждой души, проживающей в ней… только чтобы теперь потерять всё…✎

Этого нельзя было допустить. Это было *неприемлемо*.✎

Что делало это ещё более досадным, а его надвигающуюся неудачу ещё более вероятной, чтобы вызвать этот леденящий кровь вопль из его горла, так это то, что у него было уродливое и предвидящее чувство, что именно глупая черепаха каким-то образом была ответственна за всё это. Ибо с ночи первого полнолуния после его встречи с Сёстрами Ву он чувствовал… что-то, необъяснимую ауру святости, праведности и тёплого, непоколебимого спокойствия, исходящую отовсюду вокруг Тай Лунга всякий раз, когда он протягивал руку через тот клочок серебристо-серого меха, чтобы влиять на его *ци*.✎

Это не сдерживало его полностью, несмотря на анафему такого тошнотворного и чистого света — он всегда был не чем иным, как настойчивым, так что в конце концов он нашёл трещины в этой небесной броне, чтобы прорваться, промежутки и отверстия, с помощью которых он всё ещё мог касаться и разжигать страсти снежного барса, его ненависть и гнев. Но, понял он теперь с крайней горечью, это, очевидно, оказалось не таким эффективным, как он рассчитывал.✎

Однако даже хуже этого была манера, в которой разыгралось противостояние в Чор-Гоме. С самого начала, конечно, он знал, что Вачир будет проблемой — носорог обладал феноменальной силой воли, почти такой же непреклонной и адамантовой, как у самого Тай Лунга. И несмотря на тот факт, что было почти до смущения легко завладеть его *ци* и вытеснить его душу в самый дальний угол его разума с помощью его ненависти и жажды мести, командир всегда боролся с ним на каждом шагу.✎

Каждое убийство, совершённое телом носорога, на самом деле требовало невероятного количества сосредоточенности, запугивания и разрушающей разум силы, так что даже с его способностью разделять своё внимание — и свою сущность — между далеко отстоящими местами, Хэйан Чао был вынужден во многих случаях отзывать свою сознательную мысль от Обезьяны, а также прекращать встречи с трио убийц, чтобы полностью сосредоточиться на задаче подчинения Вачира.✎

Но это, как было сказано, ожидалось и даже планировалось, и хотя это было чрезвычайно неприятно, это было лучше, чем альтернатива; мёртвые носители мало что могли предложить, когда дело касалось навыков, которыми они обладали, будучи ещё живыми. Не говоря уже о том, насколько занимательным это могло быть — наблюдать, как один из его рабов беспомощно бьётся о его волю, пока в конце концов их отчаяние не разрушало их сопротивление, их разум не ломался, и они не становились всего лишь его марионеткой… И всё же носорог всегда был и оставался всего лишь пешкой, и оставался ли он верным и податливым или нет, не имело значения — в конце концов, либо он убьёт Тай Лунга, либо будет убит им, предпочтительно с некоторым промежуточным временем, когда он снова захватил и мучил снежного барса, вернув его к нестабильности и злу.✎

Неистовая Пятёрка и их мастер также не представляли для него особого беспокойства, поскольку Наковальня Небес была воскрешена именно с учётом их занятости и смертей. Нет, то, где всё начало идти ужасно неправильно, было полностью обусловлено несколькими сходящимися факторами: неожиданной мудростью и проницательностью насекомого, Богомола, тем, что сам Тай Лунг оказался слишком невыносимо благородным для своего же блага… и вмешательством этой самодовольной, дьявольски умной суки Мастера Тигрицы.✎

Сжимая кулак, Хэйан Чао заметил краем глаза, что тьма, которая обычно окружала или составляла его существо, бурлила и вздымалась дико, в опасности взорваться волнами иссушающей, изнуряющей тени по пещере — он терял контроль. Но он ничего не мог с собой поделать, каждый раз, когда он думал о лидере Четвёрки, он видел красный цвет и мог думать только о том, чтобы обрушить всю силу своей изнуряющей *ци* на неё, пока от кошачьей не останется ничего, кроме гниющей плоти, мумифицированного тела и меха, превращающегося в пыль.✎

Открытие Богомолом правды об Обезьяне было досадным, требуя быстрого устранения, прежде чем он мог выдать игру — не годилось иметь кого-то столь хорошо сведущего в *ци* рядом, пока Чао продолжал оказывать своё влияние на обитателей дворца и Долины, и поскольку именно насекомое спасло По (а также Тигрицу после встречи в берёзовом лесу), магу надлежало устранить целителя, когда представится шанс. *В следующий раз, когда ещё один из их числа будет на грани смерти, на этот раз некому будет их спасти. Один за другим, как домино, они падут.*✎

В любом случае, хотя ему не нравилось, что его вынудили действовать, как и тот факт, что Журавль и Гадюка стали свидетелями этого, тем самым отправив его в бегство из караульной, такой поступок не оставил его план полностью невосстановимым. Но это оказалось сигналом начала конца.✎

Ибо Тигрица всегда была там. Не просто сражаясь с Вачиром с такой же решимостью, мастерством и доблестью, как Тай Лунг или их мастер, так что битва была далеко не такой односторонней или предопределённой, как казалось, но также ловко используя женоненавистничество и самоуверенность носорога, чтобы подобраться близко и нанести смертельный удар. Чао не ожидал этого; как и Вачир, он тоже сбрасывал со счетов или недооценивал Тигрицу. И этот выпад сабли *дао* был первым смертельным ударом по его плану — ибо, конечно, если Вачир должен был умереть, он с самого начала намеревался, чтобы именно Тай Лунг нанёс смертельный удар.✎

Вмешательство полосатой кошки разрушило всё, оставив снежного барса невиновным, безупречным — и недосягаемым. Тем временем кто-то другой освободил заключённых слонов в самый неподходящий момент, лишив его великого источника силы, а заодно отвлекая и нарушая его концентрацию в самый критический миг. Это, в свою очередь, заставило его потерять контроль и над Вачиром, и над Обезьяной. Когда погоня птицы и змеи привела золотистого лангура в пределы досягаемости сражающихся на вершине, а «откровение» любви Тай Лунга и Тигрицы заставило ревность Обезьяны вспыхнуть до небывалых размеров, потребовался лишь лёгкий толчок, чтобы послать его вперёд — устранить ненавистную Тигрицу. Ту, что стала слишком близка к его Избранному, ту, чья любовь и привязанность явно дали Тай Лунгу такую же опору для здравомыслия и искупления, как и дружба По.✎

Но затем проклятый убийца должен был пойти и стать мучеником, приняв удар, предназначенный для его возлюбленной, а Обезьяна остался слишком близко к Вачиру, когда тёмная *ци* покинула его. Вот почему он обычно избегал сводить вместе тех, кем овладел и на кого влиял, — тьма могла отражаться и усиливаться между ними, но она также имела обыкновение собираться и слипаться, так что куда уходило одно облако, туда же непременно следовало и другое. Особенно когда одно из них выскальзывало или оказывалось изгнанным из своего носителя.✎

Теперь у него не осталось ни одного вместилища, никого, кто делал бы за него работу, кроме Сестёр Ву; потеря и Обезьяны, и Вачира сильно истощила его, освобождение Вэев — ещё больше. А поскольку заклинание некромантии было наложено через *ци* носорога — и создателя, и фокуса, — Наковальня больше не могла удерживаться на смертном плане, как только собственная *ци* Чао оказалась изгнана, и не могла быть восстановлена — даже если бы у него имелись силы и сосредоточенность в тот момент, — когда жизнь командира оборвалась. Вся эта работа, все эти месяцы наращивания силы, влияния и контроля… всё впустую, разрушено в одно мгновение.✎

Но хуже того: когда чересчур стойкий и находчивый снежный барс пережил падение в бездну и остался рядом с умирающим носорогом, он наконец покончил с жизнью Вачира навсегда — *но сделал это из милосердия*.✎

Если бы командир отнял жизнь Тай Лунга или если бы это сделала Обезьяна, снежный барс остался бы голодным призраком, блуждающей душой с неисполненными желаниями, чьё бремя не уменьшилось, — и, следовательно, мог бы быть легко возвращён к полужизни как величайший из неживых слуг Чао. Если бы бывший заключённый вместо этого убил Вачира, чтобы достичь мести за все эти бесконечные годы пыток… годы, которые Чао вызвал к жизни, преследуя горькое подсознание носорога, годы, которыми он затем жил, пируя страданиями и ненавистью, что Тай Лунг завещал ему… тогда снежный барс всё ещё принадлежал бы Чао.✎

Независимо от мотивации, такой преднамеренный акт мести — или, ещё лучше, непредсказуемый и взрывной выплеск безумия — стал бы абсолютным эгоизмом и тьмой во плоти, идеальной возможностью для него вторгнуться и захлестнуть Тай Лунга, чтобы навсегда превратить его в существо агрессии, гнева, ненависти и разрушения. Это дало бы Чао окно в душу снежного барса, позволило бы опрокинуть его в дисбаланс и хаос, даровать его Ян превосходство и сделать своим слугой навеки.✎

Но вместо этого носорог умер от руки другого — так что любые последствия падут на неё, — из целесообразности и справедливости, а не из ненависти и злобы, и единственная доля Тай Лунга в этом деле исходила из прощения, сострадания и чести. Бесполезно для него, слабо и нелепо — проявление равновесия и света героизма, по иронии судьбы Инь, и, следовательно, вне его досягаемости. Вся эта великолепная *ци*, такая соблазнительная и изобилующая возможностями, некогда столь готовая и жаждущая отдать себя ему, подчиняться его приказам… насыщать его, пока он бесконечно питался её греховной сущностью… теперь отказана ему, отрезана от его влияния так же верно, как если бы Великая Стена была воздвигнута вокруг неё.✎

Это делало его бессильным, а также подводило к грани, за которой он готов был развязать холокост смерти и страданий, подобного которому мир никогда не видел, чтобы заставить их заплатить за отказ подчиниться его воле. И всё из-за неё, из-за Тигрицы и щита, который она воздвигла вокруг сердца Тай Лунга, — спокойствия и ясности видения, мягкости духа и мудрости самоотверженного смирения, что она даровала ему, — барьера, поддержки и последнего прибежища, которым была любовь снежного барса к ней. Пока у него оставалось к чему обратиться, Хэйан Чао мог лишь горько сетовать на свою судьбу, проклиная тех, кто не дал ему вознестись к божественности, и тщетно наблюдать, как Тай Лунг ускользает из его хватки.✎

И кто был в этом виноват? Кто не сообщил ему о присутствии Мэй Лин — той, что оправдала Тай Лунга в попытке убийства По и тем самым подготовила почву для Тигрицы, чтобы простить и в конце концов полюбить его? Кто также пренебрёг упоминанием ухаживаний снежного барса за Тигрицей вообще, того, насколько близки они становились, того, что бывший заключённый вообще искал любви как способа наполнить и искупить свою жизнь? Кто, по-видимому, никогда не имел намерения рассказывать ему ничего из этого, так что ему пришлось обнаружить всё самостоятельно — через пытки Чана, зондирование воспоминаний Обезьяны и безмолвное посещение других жителей Долины?✎

Сёстры Ву.✎

Но всё изменится — сейчас, в это мгновение. Ибо он полностью восстановил свою силу и мощь… у него всё ещё оставалось более чем достаточно тёмной *ци*, чтобы питаться от тех, кто всё ещё боялся и ненавидел Тай Лунга, — таких как Сюлань… от обиды и недоверия Журавля и Гадюки к Обезьяне — понятных, но в данном случае крайне опасных и неразумных… и от последней части его плана, встающей на место теперь, когда снежный барс и другие вернулись в Долину и, следовательно, более полно подвержены его пагубному влиянию. Некомпетентность Сестёр Ву не подведёт его снова — только не теперь, когда они желают получить свои награды и продолжать жить, и на этот раз даже Угвэй не сможет встать на его пути…✎

Закрыв глаза и собрав свой плащ и крылья вокруг себя — а также тянущиеся тени и клочья призрачной *ци*, что всегда кружились и вздымались, как дымящийся котёл, когда он двигался, — Хэйан Чао послал свои мысли и волю в эфир. Он излил свою сущность во тьму, которая была ему и матерью, и ребёнком, хозяином и слугой, средством передвижения и источником силы и жизни. И вот так — так же легко, как всегда, как он мог делать на протяжении более восьми столетий, что позволяло ему пересекать империю в теле Вачира, пикировать и метаться, чтобы шпионить и собирать информацию и духов в равной мере, и даже появляться более чем в одном месте одновременно, — он растворился в тенях.✎

Быстрый, как мысль, он пересёк эфирное, потустороннее измерение, лежавшее как поверх, так и в стороне от материального плана, — преследующее царство цепляющихся теней, бесконечно воющих ветров и визжащих криков, которые свели бы с ума любого без защиты или сильнейшего разума. Сдвинутый чуть не в фазе с миром, но всё ещё способный видеть сквозь него, чтобы оценивать свой прогресс, он наконец вышел из теней в углу комнаты гостиницы, где остановились три снежные барсессы. Едва материализовавшись, он понял: что-то не так, — и он также знал, что они мгновенно осознали его присутствие.✎

Последовала короткая потасовка через всю комнату, приглушённый и сдавленный крик женщины, а затем Ву Цзя внезапно вырвалась из тисковых хваток, которыми обе её сестры пытались её сдержать. Со слезами, льющимися по щекам, клыками, оскаленными в гримасе ненависти, и грудью, вздымающейся от рыданий, младшая убийца прыгнула прямо к нему, одна лапа поднята, чтобы выставить кинжал прямо и верно к сердцу Чао.✎

Он даже не моргнул и не почувствовал страха — или вообще чего-либо, кроме определённого скучающего разочарования; он был лучшего мнения о них. Простым жестом он послал вздымающийся взрыв тьмы из своей руки, бурлящий поток мерцающей, переливающейся тени, который подхватил Цзя с ног, швырнул её на десять футов через комнату и впечатал в стену. Там, пригвождённая и извивающаяся чуть ниже потолка, — *ци* обернулась вокруг её горла так туго, что лишь самый малый воздух мог добраться до лёгких, — она болталась и извивалась. Но несмотря на то что её жизнь висела на волоске, она лишь продолжала свирепо смотреть на него с ненавистью.✎

— Ты… как ты *смеешь*… приходить к нам сейчас, после того, что… ты сделал…!✎

— Что ж, у такой манеры приветствия, безусловно, есть новизна, — ответил он учтиво, даже когда ему пришлось выталкивать слова из плотно сжатого клюва.✎

— Чему я обязан честью получить такой особый подарок от Сестёр Ву?✎

— Ты знаешь, что ты сделал!✎

— прошипела Цзя. Прежде чем он мог заметить — с абсолютной честностью, — что он совершил много предосудительных, гнусных вещей и нельзя ожидать, что он вспомнит их все, она продолжила: — Мы видели комнату Обезьяны… то, что ты заставил его написать там. Он собирался убить Тай Лунга! После того, как ты сказал нам *не* делать этого!✎

— Не то чтобы я согласна с довольно… опрометчивым поступком нашей сестры, — заметила Чунь с одной стороны, выходя вперёд спокойно, с одной рукой на талии, — хотя он заметил, что её пальцы находились лишь на расстоянии подёргивания от собственного кинжала, если он ей понадобится, — но она права в одном. Почему ты сказал нам не причинять вреда Тай Лунгу, если ты просто намеревался прикончить его сам, как только у тебя появится шанс? Похоже на довольно плохое планирование с твоей стороны.✎

Полностью игнорируя Цзя, словно подвешивать её таким образом было для него обычным делом, Хэйан Чао бросил на Чунь испепеляющий взгляд.✎

— А с каких это пор я *когда-либо* обещал раскрывать вам каждую деталь моих планов, каждую мысль о том, что я намерен сделать для достижения победы?✎

— Его голос стал плоским.✎

— Если использовать фразу, это было на основе служебной необходимости, а вы в этом не нуждались. Кроме того, вы умны… или, скорее, некоторые из вас.✎

Теперь он смотрел на Цзя с элегантной насмешкой, наблюдая, как она извивается, точно рыба на крючке, пока отчаянно и бесполезно царапает стену, — тени, державшие её, не давали даже ухватиться за них.✎

— Я уверен, что вы, леди, сможете догадаться, если вам дать достаточно времени.✎

Сю, остававшаяся молчаливой и погружённой в себя до этого момента, задумчиво потёрла подбородок… а затем медленно свет понимания зажёгся в её холодных голубых глазах.✎

— Ты никогда не имел намерения, чтобы Обезьяна убил его. Ты хотел, чтобы он *попытался*… чтобы, когда Тай Лунг защитит себя, остальная Пятёрка и Шифу увидели, как это произойдёт, и пришли к… соответствующему заключению.✎

— Именно так, — беспечно солгал он. Или, скорее, это была полуправда; хотя убийство Тай Лунга оставалось его абсолютно последним вариантом — ибо если снежный барс не будет служить ему, то один из его феноменальной *ци* должен быть устранён как враг, — он всё ещё мог воскресить кошачьего своей некромантией, если бы до этого дошло. Он предпочёл бы не делать этого, так как живое тело создавало лучшего воина… не говоря уже о других применениях, для которых он намеревался его использовать… и он не мог бы воспользоваться знанием Тай Лунгом тысячи свитков — или чем-либо ещё, — если бы тот был мёртв. *Ци* живых просто имела больше полезности, так как могла продолжать расти в силе и количестве; *ци* мёртвых была легче развращаема и могла быть восполнена, если знать, где её искать, но в целом оставалась конечной. И хотя он вряд ли был против смерти как средства для достижения цели, его первым намерением всегда была манипуляция, затуманивание чувств, организация дел так, чтобы другие проклинали себя собственными лапами, без того чтобы ему приходилось поднимать перо.✎

— Поскольку вы не смогли убить Воина Дракона — дважды, могу я добавить, — я счёл благоразумным сделать Тай Лунга более восприимчивым к вашему предложению, как я и говорил. Вы не могли устранить источник дружбы и прощения… и не могли приписать ему преступление и таким образом создать видимость, что он откатился назад. Но если бы примат умер от когтей Тай Лунга, на виду у его товарищей, потому что был доведён до этого и у него не осталось выбора, они бы отвернулись от него. Он был бы одинок и лишён друзей, изгнан, если не фактически предан суду за своё преступление. По крайней мере, присоединение к вам показалось бы гораздо более привлекательной перспективой.✎

Он сделал паузу, затем ужесточил взгляд, пронзая Сю прямо до её изъязвлённого, иссохшего сердца. Он был удовлетворён, увидев, что она действительно опустила глаза и слегка отвернулась, не в силах долго выдерживать его презрение.✎

— Кроме того, — выдохнул он мягко, но в то же время резким тоном, — я не единственный здесь, кто скрывал вещи, которые не следовало. Не так ли?✎

Слова повисли, призрачные и безответные, в тишине залитой лунным светом комнаты. Затем, так же мягко, Сю наконец ответила:✎

— Я объясню, Хэйан Чао. Если бы ты… отпустил Цзя. Она не выглядит так, будто продержится намного дольше… и она может быть надоедливой и хлопотной, но она всё ещё родня, и она мне нужна.✎

Оглянувшись, он увидел, что снежная барсесса была права: лицо Цзя начало синеть, и её борьба теперь стала такой же слабой и жалкой, как та, что совершали беспомощные невинные, которых он убил от Юнсяня до Цинхэ. С отвращённым звуком он опустил крыло и пренебрежительно отвернулся; позади него тёмная *ци* освободила хватку на её горле и начала рассеиваться, и Цзя рухнула на пол, свалившись в кучу.✎

Пока она лежала там, всё ещё тихо плача и массируя ноющее горло, он многозначительно посмотрел на Сю. Кивнув и, казалось, такая же невозмутимая и беспечная, как всегда, она чинно села на кровать, скрестила ноги и заговорила деловито:✎

— Мы не сказали тебе о Тигрице, потому что думали, что это не важно. Я никогда не верила, что Тай Лунг может по-настоящему любить кого-либо или что она когда-либо преодолеет свою ненависть и убийственные импульсы, так что идея их союза была совершенно невозможной и, честно говоря, более чем немного смехотворной. И в любом случае, я верила, что мы позаботимся о ней достаточно скоро, так что это не будет иметь значения.✎

— Но вы этого не сделали, — произнёс он зловеще.✎

— И она не только живёт, совершенно здоровая, и остаётся препятствием для наших планов, но вы забыли, что я сказал вам в Шэньси. Не может быть никаких средств, с помощью которых Тай Лунг мог бы сохранить свою приверженность добру и морали. Вот почему я нанял вас, чтобы устранить панду… но Мастер Тигрица дала ему ещё больший спасательный круг, за который можно цепляться. Пока он любит её и верит, что она любит его в ответ, его решимость искупить своё прошлое не может быть разрушена.✎

— Благодаря ей я потерял контроль над Обезьяной, а также моего величайшего слугу в лице Вачира. Без этого для неё и Воина Дракона будет сущим детским лепетом удерживать его на пути праведности и вести его обратно к свету.✎

— Он не мог сдержать отвращения и тошноты в своём голосе и не пытался.✎

— Разве ты не можешь восстановить его?✎

— тихо сказала Чунь.✎

— После того, что мы видели в его комнате, я не могу поверить, что Обезьяна всё ещё не в беспорядке, умственно и эмоционально. Конечно, ты мог бы…✎

— Да, — ответил он раздражённо.✎

— Но остальная Четвёрка и их мастер теперь будут ожидать этого. Даже если он не под охраной и пристальным наблюдением, они никогда больше не будут доверять ему, и это не позволит мне избежать наказания за дальнейшие предательства или убийства. Никто из них больше не восприимчив.✎

Тишина воцарилась на несколько минут, а затем Сю заметила, с равными долями холодного цинизма и пламенного негодования:✎

— Ты говоришь так, будто сдаёшься.✎

Хэйан Чао бросил на неё неодобрительный взгляд.✎

— Конечно, нет, — усмехнулся он.✎

— Я ждал почти тысячу лет этого момента, неужели ты действительно думала, что я остановлюсь сейчас, так близко к достижению моих целей? Особенно после всей работы, которую вы и я вложили в это? Нет, я просто информировал вас, насколько отчаянным стало положение, насколько более трудной и сложной будет наша борьба. Это никогда не было простой или гарантированной схемой, но теперь она стала гораздо более неопределённой. Вы должны быть готовы.✎

— Он сделал паузу, затем бросил на Цзя многозначительный взгляд.✎

— Я должен знать, что у меня есть ваша верность… и вы никогда больше не должны ничего скрывать от меня.✎

— Она у тебя есть, — немедленно ответила Сю.✎

— Прости меня… я не должна была сомневаться в тебе, и я ошибалась насчёт Тигрицы. Поверь мне, если она сделала почти невозможным для нас добиться успеха, вонзив свои когти в Тай Лунга, тогда я с радостью позабочусь о том, чтобы это было последним, что она когда-либо сделает. И я не думаю, что я единственная.✎

Чунь также с готовностью согласилась со своим неоспоримым спокойствием и апломбом — чем-то, чем Чао всегда тайно восхищался. Бывали времена, когда он даже завидовал этому, хотя никогда бы не признался, так как контроль над собственным нравом был борьбой всей его жизни, на совершенствование которой ушли столетия. Только Цзя оставалась молчаливой и не принявшей обязательств… но когда он повернулся и посмотрел на неё выжидающе, она наполовину села, её руки обхватили бока, словно она продрогла до костей и никогда больше не могла найти тепло и жизнь.✎

Её взгляд всё ещё вызывающий, а также страдальческий и обременённый правдой, она уставилась на него, покачиваясь взад-вперёд.✎

— Если речь идёт о Тигрице… я с тобой до конца, Хэйан Чао. Она… она отняла его у меня. Он был моим, а она украла его у меня. Я никогда не смогу простить этого…✎

Он сузил глаза, вглядываясь не только в Цзя, но и глубоко внутрь неё, в состояние её души и *ци*. Исследуя её до мельчайших подробностей, проникая в её абсолютную сущность, он наблюдал молча… и наконец понял. *Конечно. Человеческое сердце, такое хрупкое, так легко выводимое из равновесия, столь способное опускаться до сентиментального и слезливого, а также до порочности и жестокости, в которых я нуждаюсь. Она влюбилась в него. Я зашёл слишком далеко с её похотью, и она переросла в любовь.*✎

Кратко проклиная себя, он, однако, вскоре отмёл этот вопрос. Если он всё ещё сможет втянуть Тай Лунга в свою сферу влияния, обеспечить его услуги и получить весь его океан *ци* для использования по своему усмотрению, тогда будет простым делом принудить снежного барса разорвать все связи с Тигрицей и вместо этого соединиться с Цзя. При условии, что мастер стиля Тигра не умрёт в процессе захвата Тай Лунга, конечно. А если сёстры потеряют свои жизни от рук Четвёрки или при выполнении его воли для этого финального гамбита, тогда чувства Цзя будут несущественны. Ещё немного…✎

— Только лучше не проси нас причинять вред Мэй, — внезапно сказала Цзя, её голос такой же яростный и защищающий, каким он был полон ненависти и злобы, когда говорила о полосатой кошке.✎

— Вот почему мы не сказали тебе о ней. Она наша сестра. Мы любим её.✎

Сю презрительно рассмеялась, поднимаясь с кровати и извилисто шагая через комнату, чтобы перерезать линию взгляда Чао, её спина к стоящей на коленях сестре.✎

— Говори за себя, Цзя. Я могу заверить вас, сэр, она не говорит за остальных из нас. Опять же, я не упомянула Мэй Лин, потому что не знала, какую роль она сыграла в вырывании тех семян, которые мы все посадили. И потому что, как только мы узнали, что она здесь, я думала, что мы сможем справиться с ней. Я ошибалась, и мы потерпели неудачу.✎

Даже когда она склонила голову и приняла на себя ответственность, старшая из убийц вскоре снова подняла взгляд, всё её лицо пылало уверенностью, яростью и безрассудной решимостью.✎

— Мы не совершим эту ошибку снова. Теперь, когда мы знаем, на что она способна, мы можем убить её. Или вывести её из боя, так или иначе.✎

Она давала все правильные ответы, конечно; они могли даже быть правдой. Но в конце концов, что имело значение для него, так это то, что он знал: Сю, по крайней мере, не подведёт его снова. Она была слишком безумно сосредоточена на том, чтобы стать повелительницей *ци*, получить наибольшую власть, которую смертный когда-либо имел над смертью с тех пор, как он сам впервые открыл такие секреты… с тех пор, как он обошёл педантичные и отмирающие учения своего мастера Угвэя, чтобы раскрыть невероятные проводники к силе, в которых черепаха отказал ему, утверждая, что он «не готов». *Думаю, я доказал, что более готов, чем ты мог когда-либо вообразить, «Мастер».*✎

В любом случае, нет, Сю не перестанет служить ему, пока верит, что он может дать ей то, что она желает, — в её жестокости и безумии, её бессердечном пренебрежении ко всей человеческой жизни и её вере в собственное превосходство она будет делать всё, что он попросит, и не остановится, пока не умрёт. А Чунь, вечный прагматик, будет делать всё, что её сестра попросит от неё, будет подчиняться ему безоговорочно. Единственная неизвестная в уравнении — это Цзя… и что она могла бы сейчас сделать, чтобы разрушить его планы? Особенно с её сёстрами, чтобы остановить её… и её ревнивым желанием мести против Тигрицы, которое он мог исказить в своих собственных целях…✎

— Очень хорошо, — произнёс он наконец.✎

— Ваши извинения… приняты. Я дам вам один последний шанс не подвести меня снова. Пришло время — давно назревшее, на самом деле — для Тай Лунга совершить ещё одно зверство. Он играл героя так долго, что ввёл в заблуждение себя и несколько бедных, заблудших душ, заставив их поверить в это как в правду. Заблуждение, которое мы теперь развеем, и ошибку в суждении, которую мы исправим. Он поддастся своим демонам и будет моим слугой и вашим союзником.✎

— Он дьявольски ухмыльнулся.✎

— Он просто ещё не знает этого.✎

Улыбаясь так же широко и радостно, Сю поклонилась ему, и когда она снова выпрямилась, её кинжал был в её руке.✎

— Что тебе нужно, чтобы мы сделали? Только назови, и это будет сделано.✎

Он потянулся в карман своего плаща и вынул мех снежного барса, который использовал в течение последних нескольких месяцев в качестве фокуса своей *ци*. Его он протянул старшей сестре.✎

— Убейте кого-нибудь. Мне всё равно, кого, мне всё равно, как — хотя я уверен, что вы уже выбрали свои цели. Вы так тщательны в своей работе, моя дорогая, это действительно впечатляет и радует меня видеть вас в действии. Просто будьте уверены, что оставите это с телом и используете любые другие средства, которые сочтёте необходимыми, чтобы все улики указывали в правильном направлении.✎

Чао сделал паузу, глядя на жадный взгляд Сю, когда она крепко сжала мех в своей ладони, практически облизывая губы в предвкушении, затем на слегка озадаченный взгляд Чунь и, наконец, на взгляд Цзя, который колебался между неодобрительным, мрачным и смутно тошнотворным. Затем он добавил небрежно:✎

— Я буду там с вами, чтобы наблюдать, конечно.✎

Немедленно все взгляды устремились на него: взгляд младшей — в страхе, средней сестры — просто испуганный, а взгляд Сю горел открытым негодованием и яростью. Она разгадала причину этого, невысказанное чувство, и была, конечно, крайне разгневана этим, как он и намеревался. Но, глядя на неё со скрытым весельем и первым проблеском удовлетворения, которое он чувствовал со времён Чор-Гома, он знал, что не может больше рисковать.✎

*Мне действительно жаль, Сю… но я думаю, что лучше мне взять твёрдое и прямое руководство событиями в свои руки с этого момента. Ты замечательная слуга, с настоящей верностью, превосходящей то, что могли купить мои деньги. Но я боюсь, что ты и твои сёстры оказались… ненадёжными. Если возникнет конфликт между вашими личными потребностями и интересами и моими собственными, ни на кого из вас нельзя рассчитывать, что вы поставите меня на первое место. Во всяком случае, не без постоянного надзора.*✎

— У меня есть ещё одна задача, которую я должен выполнить, прежде чем сделать это, — заявил он.✎

— Затем я присоединюсь к вам. Сделали ли вы то, что я велел, пока мы ждали их возвращения из Синьцзяна? Совершили ли вы путешествие на У Дань?✎

— Да, — сказала Сю, что неудивительно, с горечью и раздражением.✎

— Мы взяли все запасы нашего самого смертоносного яда и вылили их в Пруд Священных Слёз. Я просто надеюсь, ты знаешь, что делаешь, и что это сработает. Это стоило нам немалых трудов, чтобы найти на чёрном рынке, это будет не так-то легко заменить…✎

Хэйан Чао тихо усмехнулся, собирая свои мысли и волю вокруг себя, притягивая тени в комнате гостиницы и задержавшиеся следы *ци*, чтобы снова сформировать завесу путешествия.✎

— Вам возместят, я гарантирую это. *Так или иначе.* — Очень хорошо. Вы знаете, что делать.✎

Когда он начал таять во тьме, он заметил несколькими последними прошептанными словами:✎

— И помните… я буду наблюдать за вами…✎

Он был весьма доволен, увидев выражения дискомфорта, беспокойства и страха на каждом из их лиц, когда исчез в теневом плане.✎

Через секунды он снова переформировался, на этот раз на дальней окраине Долины — расстояние, на преодоление которого обычно требовалось полдня пути, теперь покрытое в мгновение ока. Когда свет луны лился вниз на травянистые склоны горы, он высвечивал рябящие, мерцающие воды Священного Пруда, о котором он только что говорил с Сёстрами Ву.✎

Один взгляд не сразу показал, что их яд сделал свою работу, пока он не всмотрелся ближе и не увидел, что, несмотря на всё ещё прекрасный оттенок вод, вся береговая линия пруда была не чем иным, как песком, почвой и камнем — вся растительная жизнь, окружавшая его, увяла и умерла, оставив бесплодную полосу, опоясывающую его, которая, казалось, только росла с каждой проходящей минутой. Он улыбнулся про себя. *Превосходно.*✎

Причина, по которой он пришёл сюда, размышлял он, шагая вокруг вод, осматривая их состояние и подходящее место для него, чтобы войти, была двоякой. Хотя никто из тех, кто был в Долине, не знал этого, и он подозревал, что никто из воинов кунг-фу, даже Шифу, не был научен правде Угвэем, Пруд Священных Слёз назывался так по очень веской причине. У Дань был святым местом, и медитация здесь позволила черепахе раскрыть секреты гармонии, сосредоточения и самой жизни, чтобы изобрести кунг-фу, потому что сам пруд был величайшим, богатейшим и наиболее концентрированным выходом чистой, незапятнанной *ци*, который только можно было найти где-либо в Китае.✎

Это делало его, совершенно очевидно, прямой угрозой его силе и, по сути, самому его существованию — соприкосновение с его водами при нормальных обстоятельствах, по меньшей мере, лишило бы его мистических способностей… если бы не вызвало его чрезвычайно болезненную и ужасную смерть. Не приятная и не рекомендуемая перспектива. В результате его нужно было устранить, если его завоевание должно было быть обеспечено. Но что не менее важно, поскольку он содержал так много силы, которая двигала и поддерживала всю жизнь и, следовательно, влияла на жизни каждого человека в Долине, он также таил в себе потенциал для восхитительного извращения.✎

Если бы его сила могла быть обуздана… искажена… развращена… тогда это позволило бы ему напрямую влиять, даже контролировать жизни всех тех, кто был в деревне и на Нефритовой Горе. Он мог бы направлять их мысли и верования, обуздывать и разжигать их эмоции, овладевать ими издалека, даже не приближаясь к ним. Как метафорическая тень Тай Лунга когда-то была отброшена на Долину, его тень затемнила бы и поглотила её в буквальном смысле… протягиваясь, чтобы окружить, поймать в ловушку и манипулировать всей жизнью здесь в его собственных целях. Это просто требовало… соединения его *ци* с *ци* пруда, чего-то, что стало возможным теперь, когда яд Сестёр сделал воды безопасными для его прикосновения.✎

Обнаружив, что не было прямого склона вниз в пруд, так как берег оставался на несколько футов выше поверхности воды, Хэйан Чао решил не просто прыгать с края, вместо этого расправив крылья и оттолкнувшись от земли. После того как он покружил над Священным Прудом несколько мгновений — воспользовавшись этой краткой передышкой, чтобы насладиться силой полёта в естественном мире, чего он не мог испытывать девять столетий, будучи заключённым глубоко под землёй своим собственным бывшим мастером, — он сложил крылья и нырнул, приземлившись с всплеском в центре пруда.✎

Там, ступая по воде, он просто послал свою волю в воду вокруг себя, изливая каждую унцию своей ненависти и презрения, своей ярости и боли, своей жестокости и амбиций в тени, тянущиеся от его тела.✎

Медленно сначала, затем быстрее, тьма начала сочиться в воду, как текущие чернила. Чем дольше он купался в ней, тем темнее и грязнее начинал становиться пруд, бурля и пенясь, как будто закипая под неоспоримым жаром его гнева и порочности. То, что когда-то было чистейшим кристально-голубым и сияло абсолютной святостью и чистотой, теперь изменилось, отравленное более полно и ужасно, чем даже запасы убийц могли породить, так что оно стало уродливым и матово-чёрным.✎

Темнее, глубже и более развращённым оно становилось, сущность его *ци* опускалась всё дальше и дальше, пока оно не было наполнено сверху донизу изнуряющей силой его теневой магии, полностью преображённое. Это больше не было вместилищем святости и просветления, но чистого зла и разрушения, продолжением его воли, дымящимся и зловонным болотом, уставившимся на ландшафт, как дурной глаз. И пока он продолжал питать свою *ци* в него, оно начало кружиться и выплёскиваться из своих берегов, поднимаясь, чтобы затопить равнины его самыми тёмными желаниями и каждой частицей его силы, увеличенной десятикратно, стократно.✎

Он поднял обе руки высоко, улыбаясь в эйфорическом и диком возбуждении, и воды, заражённые *ци*, следовали его указаниям, взрываясь вверх двумя толсто сплетёнными колоннами тени, которые отражали каждое его движение. Выше, выше, по склонам пика они поднимались, в то время как туман и тьма обвивали и оплетали их, постепенно сочась и вырываясь наружу по небу, как собирающиеся грозовые тучи. Затем, на их вершине, он внезапно выбросил руки вперёд и вниз, покрытые перьями руки нацелены прямо и верно к багряным, нефритовым и золотым крышам и стенам, которые он мог видеть возвышающимися над землёй в милях от его местоположения.✎

Мгновенно воды плеснулись обратно на вершину горы, гонимые вперёд его злотворным жестом, и с ними была унесена каждая унция его *ци*, каждая частица его ненависти и злобы и недоброжелательности к Долине и тем, кто жил в ней. Они прорвались через травянистую равнину, иссушая всю растительную и животную жизнь, с которой соприкасались, оставляя позади только сухую, кружащуюся пыль и выбеленные кости. Они пронеслись по уступам и пикам У Дань, пока не достигли обрыва, который выходил на тропу вниз, на дно долины, переливаясь через него гигантским каскадом, который, что было ещё более жутко и тревожно, оставался абсолютно безмолвным и незамеченным.✎

Они спустились по склонам горы, придавая ужасающее и пугающе точное ощущение, что его собственные руки выросли до чудовищных размеров и даже сейчас тянулись вниз, чтобы схватить и поглотить беспомощных обитателей внизу в своих отвратительных объятиях. И там они устремились вперёд через леса, через покатые фермерские поля и извилистые реки, пока не охватили весь город в своём дымном, призрачном ореоле… постепенно уменьшая свой диаметр, просачиваясь внутрь мимо границ, перетекая через крыши и *доугуны*, стекая по каменным стенам, как дождь, который оставлял ямки и полосы позади себя, пронизывая каждый булыжник, дранку, сваю моста и фонарь, пока вся деревня не оказалась в вечной тени.✎

Несмотря на луну, висящую в небе (которая, в свою очередь, постепенно угасала за надвигающимися, растущими облаками), Долина Мира стала бурлящим, гноящимся котлом тьмы и разъедающей энергии, и только крыши зданий, выступ, где стояло Персиковое Дерево Небесной Мудрости, и сама Нефритовая Гора торчали из бесконечного водоворота.✎

В течение следующих нескольких часов это войдёт в каждый дом и лавку, окутает и обласкает каждого человека, которого найдёт, обращая все их мысли и эмоции к подозрительности, недоверию, предрассудкам, ненависти и отчаянию… насыщая его так, как никогда раньше, пока его сила не сравняется и, наконец, не превзойдёт силу Угвэя. Это сделает каждого из них его созданием и слугой или, по крайней мере, готовым действовать в соответствии со своими самыми тёмными и аморальными импульсами, неосознанно выполняя его волю. Это захватит и развратит Четвёрку тоже, скорее всего, и уж точно Тай Лунга. И это приведёт в движение финальную развязку убийства, которое Сёстры Ву совершат для него.✎

— Теперь, — тихо пророкотал Хэйан Чао, в похотливом и злорадном удовлетворении, — теперь это начинается…✎

---✎

***Я** никогда в жизни не был так смущён.*✎

Паря, словно клочок облака, у входа в лавку, отмеченную знаком цветка сливы, Тай Лунг неловко переминался с ноги на ногу, позвякивая в одной лапе деньгами, которые дал ему Шифу, когда он выходил из дворца, а другой потирая затылок.✎

Достаточно скверно было полтора месяца назад, когда он спустился в деревню купить цветы, сладости и ожерелье для Тигрицы — тогда ему пришлось иметь дело с торговцами, которые реагировали ещё хуже, чем те, у кого сама Тигрица покупала во время его первого визита в деревню после того, как По победил его.✎

Цветочница закричала, едва увидев его, и пригнулась за прилавком, пока он не собрал букет и не спросил мягко, сколько должен, после чего она появилась, ошеломлённая и ошарашенная, глядя на него так, будто он превратился в яка, пока она не смотрела. *Что, она думала, я буду неистовствовать по её товару, как слон в посудной лавке? Э-э… прости, Чжуан…*✎

Владелец кондитерской лавки (не той самой, которую он посетил в пять лет, хотя он не был уверен, к счастью или к упущенной возможности) тоже спрятался за прилавком и вышел, лишь когда он терпеливо объяснил, что ищет что-нибудь, чтобы впечатлить возлюбленную. После краткого мига беззвучного шевеления губами он принялся собирать идеальный набор сладостей, видимо, решив, что раз уж даже злобный Тай Лунг может желать безделушек, дабы покорить прекрасную деву, значит, в мире всё в порядке.✎

А ювелир лишь сурово скрестил руки на груди и подозрительно сверлил его взглядом всё время, словно ожидал, что снежный барс его обворует. Тот факт, что все они были наполовину убеждены, будто убийцей был он, а не Вачир, тоже не помогал. Он понятия не имел, как отреагирует этот торговец…✎

*Нелепая затея. И посмотри, как поздно, они, наверное, уже закрыты.*✎

***Но внутри всё ещё горит свет.***✎

*И что? Наверное, просто проверяет накладные или что-то в этом роде. Ты что, правда думаешь, что такое место работает допоздна ради «ночных неотложных дел»?*✎

***Никогда не знаешь наверняка. И ты тянешь время.***✎

*А что, если он мне не продаст?*✎

***Тогда вернёшься завтра с Гадюкой, чтобы она за тебя поручилась. Но ты не узнаешь, пока не попробуешь.***✎

*Это ниже моего достоинства.*✎

***Ты обещал, что сделаешь для Тигрицы всё, помнишь? И ты правда хочешь, чтобы она носила твоего детёныша, когда Чао явится сюда?***✎

*Я передумал.*✎

***Лжец.***✎

Испустив глубокий, медленный, прерывистый вздох, он наконец собрался с духом, шагнул вперёд и толкнул дверь.✎

В лавке аптекаря было темно даже для этого времени ночи, лишь редкие крошечные фонарики и свечи тут и там разгоняли мрак — то ли владелец зарабатывал недостаточно, чтобы позволить себе более крупные и дорогие источники света, то ли это было мерой предосторожности, чтобы не воспламенить горючие запасы. Сушёные травы и растения свисали со стропил, ящики с грибами, цветочными лепестками и кореньями выстроились вдоль дощатого пола, а на бесчисленных полках стояли разнообразные банки с акульими плавниками, ящеричьими хвостами, сушёным мехом, бамбуковыми палочками, сброшенными оленьими рогами, различными лекарствами и неведомыми субстанциями.✎

— Эй? Есть кто дома?✎

— Да? Поздновато уже, я как раз собирался закрываться… что тебе нужно, сынок?✎

Несмотря на выбор слов, голос не был особенно скрипучим или древним, так что он немало удивился, когда из-за стопки листьев веерной пальмы высотой в человеческий рост появился хозяин, оказавшийся старым козлом. Его возраст выдавали лишь цвет шерсти да лёгкий намёк на катаракту в глазах; в остальном он казался настолько проворным и бодрым, насколько это вообще возможно, едва сгорбленный в спине, а голос его был весьма твёрдым, сильным и даже глубоким и мелодичным.✎

Моргнув и не в силах удержаться, чтобы не заламывать лапы, Тай Лунг приблизился к исцарапанному деревянному прилавку в глубине и выдавил слабую улыбку.✎

— Э-э… да, прошу прощения за это. Не пришёл бы, если бы… кое-кто… не настоял. Я мог бы зайти завтра…✎

И правда, он уже пятился назад и был наполовину за дверью.✎

— Чепуха!✎

Козёл отмахнулся и жестом пригласил его обратно.✎

— Ты уже здесь, так что давай лучше покончим с этим сейчас. Что-то конкретное тебе нужно?✎

*Как бы это сказать…*✎

Он снова потёр заднюю сторону шеи, другая лапа привычно обхватила локоть.✎

— Гм… мне, скорее, нужны… э-э, некоторые из ваших, гм… более экзотических… веществ.✎

Козёл приподнял бровь.✎

— Ты, кажется, уже староват для того, чтобы баловаться наркотиками ради удовольствия, мой мальчик. Но у меня тут есть немного цветков лотоса и свежая партия опиума…✎

— Нет!✎

Поспешно он вскинул обе лапы, останавливая его.✎

*Проклятье.*✎

— Я не это имел в виду, я…✎

Он понизил голос, хотя вокруг никого не было, чтобы услышать.✎

— Мне нужно кое-что для… спальни.✎

Хитро ухмыльнувшись, аптекарь скрестил руки на груди и небрежно опёрся о прилавок.✎

— Правда? Ну, тут нечего стыдиться, сынок, со всеми нами это случается в самый неподходящий момент, и это ничего не говорит о твоей мужественности. Я мог бы дать тебе моё собственное особое варево… одну травку, которую я смешиваю с кое-чем свеженьким от меня лично…✎

Он игриво подмигнул.✎

*Ах! Не знал, что мой рот достаточно велик, чтобы проглотить всю ногу, а не только ступню.*✎

Вполне осознавая, что стал ещё более густого оттенка багрового, чем когда Шифу застукал его с Тигрицей, он отчаянно зашипел, обрывая козла, и понизил голос ещё на ступень.✎

— У меня нет *абсолютно никаких* проблем в этой области, да будет вам известно! Здесь я имею дело с противоположной ситуацией.✎

К его досаде, козёл расплылся в улыбке ещё шире и засмеялся, приглушая смех копытом.✎

— Ах, вот оно *как*, да? Ну и ну… что ж, да, я понимаю, как это может быть проблемой. Тогда я просто сварю тебе подавляющую травку, и это должно сделать всё немного менее… твёрдым для тебя, чтобы твоя дама могла немного отдохнуть.✎

Ему хотелось кричать, и он был уверен, что По мог бы использовать его лицо как поверхность для готовки, начав с кастрюли совершенно холодной воды. Как раз когда он уже готов был рвать на себе шерсть, ему удалось выдавить из себя слова — он шептал так резко и едва слышно, что отчаянно надеялся: слух у козла всё ещё отменный. Повторять он *не* собирался.✎

— Нет, это тоже не то! Мне нужно…✎

Его голос упал ещё ниже, сделавшись совсем хриплым.✎

— …*средство от детей*.✎

Нахмурив бровь, аптекарь уставился на него на несколько мгновений, а затем хмыкнул и покачал головой.✎

— Ну, так чего ж ты сразу не сказал, мой мальчик? В этом нет ничего постыдного…✎

Тай Лунг прижал уши, сузил глаза до щёлочек и мрачно уставился на козла.✎

*Всё. Мне всё равно, какие отговорки они придумают — в следующий раз Шифу или Тигрица **сами** займутся этим, или я узнаю, в чём причина. И головы полетят, о да…*✎

К счастью, козлу потребовалось совсем немного времени, чтобы собрать, измельчить и смешать набор трав, кореньев и прочих снадобий в то, что он назвал «лекарственным супом». Его Тигрица должна была принять за час или два до, э-э, активности. С пониманием глядя на всё ещё потрясённое и ошеломлённое лицо снежного барса, он предусмотрительно приложил подробные указания по дозировке и приготовлению, чтобы Гадюка или сама Тигрица могли сделать отвар. Это было как нельзя кстати — Тай Лунг почти не сомневался, что наглухо отключился и не слышал ни слова из того, что говорил этот парень.✎

К тому времени, как он снова оказался на пустой, залитой лунным светом улице, а хозяин с последней усмешкой и горестным покачиванием головы закрыл дверь и задёрнул бамбуковые шторы, кот чувствовал лишь желание провалиться сквозь землю. Он был твёрдо намерен избегать любых контактов с людьми, пробираясь обратно во дворец. Но когда он стоял посреди дороги и повернулся к нависающей громаде горы, то замер… что-то было не так. Что-то было… неправильно в этой ночи.✎

Он огляделся. Никого поблизости не было. Даже все дома на этой улице стояли тёмными — семьи внутри уже улеглись в постели. Ветер завывал и свистел между нависающими зданиями, вывески магазинов скрипели на петлях, листья шуршали по земле, а высоко в небе облака неслись и скользили по лику луны, отбрасывая на деревню странные, двусмысленные тени. Но не зловещее окружение заставило его замереть.✎

Было что-то чрезвычайно знакомое в этой тьме… насторожённость, скрытое присутствие, постоянная усмешка презрения и извращённой порочности — что-то, что он хорошо помнил по годам в Чор-Гоме, что-то, не имевшее никакого отношения к Вачиру и его наказаниям. Что-то, что он чувствовал рядом с телами, которые они находили, что-то, что медленно подкрадывалось к нему и вторгалось в его мысли на всём пути до Цинхэ и дальше.✎

*Нет.*✎

Он был здесь. Хэйан Чао был *здесь*, прямо в Долине Мира. Неужели он наконец решил, после своего провала в тюрьме, выйти на открытое место и дать бой прямо у Нефритового дворца? Или, что ещё более коварно, *он был здесь всё это время*, и никто из них этого не осознавал? Это объяснило бы так много… но это также леденило кровь так, как он уже и не считал возможным.✎

А когда он посмотрел на землю в направлении У Дань, то увидел кое-что ещё, от чего его сердце почти остановилось. Это было повсюду — тот же самый чёрный, клубящийся, вяло текущий туман, который контролировал и облеплял тела Наковальни Небес. Тот самый, что Вачир, всё ещё одержимый, использовал, чтобы исчезнуть ближе к концу их битвы. И тот самый, как он с нарастающим ужасом вспомнил, что видел раз или два краем глаза выползающим из бездны вокруг его пика в течение двадцати лет заточения… что-то, что он списывал на потерю рассудка.✎

Теперь он окружал всю деревню, оставляя её сжимающимся островком посреди бурного моря теней, и даже пока он смотрел, туман наступал, вползая в город, растекаясь, словно многоногие пауки, в каждое жилище, к тем, кто спал беспомощно и блаженно ни о чём не ведая внутри. В конечном итоге он направлялся — Тай Лунг был уверен — к Нефритовому дворцу.✎

Он должен был предупредить остальных. Они должны были проснуться, собрать силы, разработать план действий и верный способ победить его сейчас, пока не стало слишком поздно.✎

Не теряя времени, Тай Лунг быстро засунул пакет с травами в зубы и опустился на все четыре лапы, мчась серебристо-серой полосой через деревню к лунному мосту, ведущему к лестнице. Не глядя ни влево, ни вправо, устремив глаза лишь на единственную цель, он прыгал и летел вперёд, вкладывая в каждый толчок всю до капли силу и скорость… и именно поэтому он не увидел, как, проносясь мимо одного неприметного переулка среди многих других, сверкающие голубые глаза на узком пятнистом лице наблюдали за ним из чёрных складок лицевой повязки…✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎