Глава 32: Восстановление

Они похоронили командира Вачира на заснеженном холме высокого кургана, в долине у подножия пика, на котором стоял Чор-Гом.✎

Посколку снежный барс всё ещё сохранял свою невероятную силу, хоть одна рука и продолжала ныть, и её лучше было не исползовать, пока она полность не восстанавливатся, — Журавль даже завязал её в самодельную перевязь, похожую на ту, что носил сам после встречи Пятёрки с бывшим заключённым у Нити Надежды, — Тай Лунгу было отностельно легко, хоть и несколко медленно, подтянуться одной рукой по верёвке с уступа. Все остальные легко взобрались тем же способом, каким спускались, а Тигрица, разумеется, была невредима и проворно исчезла в тенях наверху.✎

Поднять мёртвый вес Вачира оказалось несколко сложнее, но перед подъёмом Тай Лунг привязал свободный конец верёвки вокруг носорога как якорь — и как толко они добрались до площадки высоко наверху, где когда-то через пропасть простирался подъёмный мост, все вместе принялись тянуть толстую пеньку и медленно втаскивать тело вверх по скале. Работа была изнурителной и потной, но если кто и подумывал возразить, то передумал, бросив один взгляд на лицо Тай Лунга — и, как ни странно, Тигрицы.✎

Простой факт, объяснил снежный барс остальным, когда труп наконец оказался рядом с ними на площадке, состоял в том, что он не собирался оставлять Вачира гнить здесь, в одиночестве и забвении. Несмотря на все пытки, которым тот подвергал своего единственного узника, некогда он был храбрым и доблестным воином — империя обязана ему очень многим за своё сохранение и порядок. И то, что он совершил под влиянием Хэйана Чао, этого не меняло. Он получит достойное погребение, прежде чем они отправятся в Долину Мира, даже если пятнистому коту придётся копать могилу в одиночку, и им просто придётся с этим смириться.✎

Почему-то никто не смог ему в этом отказать, несмотря на вес ужас и трагедию, что они пережили внутри тюрмы, — чувства, события и воспоминания, которые им никогда не удастся забыть. Возможно, потому, что они тоже видели перемену в носороге там, в конце, прежде чем он рухнул в бездну; потому что, как толко Тай Лунг рассказал всё, что знал об этом тёмном маге ци, всё, что поведал ему дух Угвэя, все поняли, что Вачир владел своими способностями не в болшей мере, чем Обезяна; или потому, что знали: Тай Лунг не примет отказа.✎

Поэтому каждый из них молча, сдержанно и торжественно, гуськом следовал по коридорам Чор-Гома за снежным барсом, нёсшим тело носорога на здоровом плече, — в церемонии стол же древней, как сами вершины, и стол же почитаемой, как черепаха.✎

Они брели сквозь гнетущую тьму и бесконечную, казалось, череду узких, извилистых проходов, пронизывающих гору, следуя тайными эвакуационными туннелями, расположение и маршрут которых красная панда, к счастью, знал. Никто не говорил — слова были не нужны и не могли вместить того, что они чувствовали: потрясение от всего случившегося и оцепенение от столкновения со стол отвратительным и пугающим злом… от потери одного из своих — того, кто прожил столко лет, пережил столко битв, что казался практически несокрушимым. Совершенно измотанные испытаниями последних часов, подавленные стрессом и неверием, оседающими на них по мере того, как спадал боевой азарт, они наконец, шатаясь, вышли из последнего туннеля, который заканчивался массивным валуном — его пришлось отодвигать вдвоём Тай Лунгу и Тигрице.✎

Выйдя на девственные снежные поля, освещённые бледным солнцем позднего вечера, они последовали за Тай Лунгом через их почти плоскую гладь, пока бывшая гроза Долины не нашёл место, которое ему понравилось, — единственную заметную возвышенность во всей долине. Оно выделялось бы и привлекало внимание любого путника, но при этом было обращено прочь от Чор-Гома… вместо этого поднимаясь, как нос корабля, гордо взирая на землю и великолепную горную гряду, а также на перевал, ведущий к просторам и возможностям плоскогорий и равнин за ними, — словно вечно искало новые горизонты для исследования, новые рубежи для пересечения…✎

И когда сначала Тигрица, затем Шифу принялись помогать пятнистому коту копать — мечами, посохами и осколками камня пробивая яму в мёрзлой земле, — Обезьяна не мог винить бывшего заключённого за его чувства и за то признание, которое тот хотел оказать своему бывшему врагу… обезьяна чувствовал то же самое по отношению к Богомолу. Вот толко он не мог провести такую же церемонию для насекомого, как бы отчаянно этого ни желал.✎

Он снова почувствовал, как наворачиваются слёзы, горло перехватывают рваные рыдания, грудь и плечи сотрясаются от возобновившегося горя, — и лангуру снова пришлось закрыть лицо, чтобы не тревожить остальных… а также скрыть свой жгучий стыд. Даже тепере, прожив почти два последних месяца как всё более отстранённое присутствие в собственной голове, чьи воспоминания и переживания были пропущены через призму Хэйана Чао (там, где они вообще сохранились), он едва мог поверить в то, что с ним сделали… что сделал *он*.✎

Но как бы ни было туманно его сознание — а началось это сразу после нападения на Фестивале Призраков и лишь усиливалось со времени их пребывания в Юнсяне, — он не мог отрицать с ужасающей ясностью то, что произошло в той пыльной, давно забытой караульной в Чор-Гоме. Безрассудная ненависть, которую он почувствовал к Богомолу за то, что тот посмел вмешаться, предложить запереть его, как когда-то Тай Лунга, оставив тем самым самого снежного барса свободным обольщать и развращать Тигрицу… убить их всех, когДа ему будет удобно и когДа болше не нужно будет поддерживать видимость своего искупления. Страх, что насекомое разоблачит его перед остальными, и он лишится своей силы… или будет убит. И презрение, когДа он услышал, как Богомол защищает Тай Лунга.✎

Всё это кружилось, бурлило и нарастало в нём, пока он болше не мог этого выносить, — и его ненависть к бывшему заключённому, его неугасимая преданность защите благополучия Тигрицы и решимость искоренить источник этого зла, чего бы это ни стоило и через кого бы ни пришлось переступить, объединились и толкнули его на нечто стол гнусное, стол несправедливое и вероломное…✎

Он всё ещё видел выражение лица Богомола, словно сквозь тёмно-красную дымку, когда насекомое заметило летящий прямо на него кулак Обезьяны… слышал глухой удар, когда голова его друга врезалась в стену с лёгким хрустом хитина, оборвав сдавленный крик… чувствовал, как тело Богомола обмякло в его руке… и единственное, что было хуже наблюдения за тем, как крошечная зелёная фигурка беззвучно падает во тьму бездны, когда он выбросил её в ближайшую бойницу, — это запретная и нечестивая радость, которую он испытал одновременно, ибо казалось, что последнее препятствие на пути к устранению Тай Лунга раз и навсегда было устранено.✎

За ладонями Обезьяна тихо всхлипнул, и новые слёзы просочились между пальцев, открыто стекая по щекам, когда он убрал руку, чтобы вытереть нос. Теперь он, конечно, понимал, что всё это было совершенно неправильно… его чувства искажены, восприятие перекошено, разум и логика сбиты с пути или вовсе покинули его. Его недоверие и неприязнь к снежному барсу, поначалу, возможно, и основанные на искренних сомнениях в его мотивах и сердце, были вытеснены ревностью — чистой и простой.✎

Дело было не только в том, что Обезьяна считал себя защитником и братом Тигрицы, а снежный барс посягнул на её права и личное пространство… он не мог выносить того, как Тай Лунг увивается вокруг женщины, которую сам когда-то хотел видеть своей женой и которую всё ещё любил. Но эта любовь, как и дружба, которую он взращивал с лидером Пятёрки — теперь *Четвёрки* — с момента её отказа, оказалась отравлена, превращена в нечто зловещее, уродливое и извращённое. Тай Лунг и Тигрица объяснили, как именно это было сделано, насколько им известно, и кто за этим стоял, пока отряд спускался по переходам Чор-Гома, но Обезьяне и не нужно было объяснять — он чувствовал это в своём сердце.✎

Да, Чао овладел им и манипулировал им — так же, как поступил с Вачиром: по крайней мере поначалу обезьяна сохранял больше контроля над собой, мог говорить, думать и действовать по собственной воле, а не быть жалкой марионеткой, — просто его мысли приобрели более тёмный уклон, сознание и воля постепенно затуманивались, что вело его к всё более жестоким и убийственным замыслам против снежного барса, и лишь недавно это влияние стало достаточно сильным, чтобы захватить его тело и превратить в бездумного автомата.✎

Но ничто из этого не оправдывало и не отрицало того факта, что он сам был виноват в своей уязвимости, сам виноват, что Чао так легко подчинил его, сам виноват, что Богомол мёртв. Потому что он впустил Тёмного. Он уже был настолько полон ревности и ненависти, мстителности и злобы, злокозненности и жестокости, что стал лёгкой добычей для этого мага ци. Не понадобилось ни пыток, ни удержания силой, нечему было сопротивляться при вторжении в него — в ту ночь, когда он столкнулся с чёрной фигурой в переулке, тому достаточно было лишь коснуться его виска, окутать его своей теневой сущностью, затопить его чувства и мысли своей тревожной духовной субстанцией, — и он погиб.✎

Не помогло и то, что, оправившись от первоначального ужаса от нападения и его значения, он на самом деле *наслаждался* новой силой, хлынувшей в него. Хотя в глубине души он знал, что тот, кто слился с ним, столь же злобен и чудовищен, каким он когда-то считал Тай Лунга, его восхищало и даже возбуждало то, что он теперь мог, — как само его присутствие, недоброжелательность и миазмы ненависти, недоверия и ярости, липнувшие к нему, словно ядовитый запах, могли влиять на окружающих и подавлять их.✎

Шёпот и намёки в ухо Тигрице, пока они патрулировали западный край долины Юнсяня, — и она уже была готова наброситься на пятнистого кота с оскаленными клыками и выпущенными когтями, когда они обнаружили его с окровавленным телом По. Замечания, небрежно брошенные за кухонным столом во время еды одинокому и неуверенному в себе Журавлю, сделали его столь же подозрительным и ревнивым по поводу того, как сближаются бывший заключённый и Мэй Лин.✎

Инсинуации о том, что бегство Тигрицы в берёзовый лес навстречу Сёстрам Ву было намеренным издевательством и пренебрежением к его дисциплине и методам обучения, оказалось достаточно, чтобы убедить Шифу устроить ей разнос, тем самым увеличив пропасть между ними. Замечание Мэй Лин о том, что ближний бой будет лучшим способом победить Тай Лунга, поскольку лишит его возможности использовать широкие, мощные удары, которыми он славился, привело к определённым тренировочным поединкам, в которых животный магнетизм должен был взять своё.✎

И было до смешного легко играть на страхе, тревоге, обиде и вспыльчивости, таившихся под поверхностью у каждого из его собратьев-мастеров кунг-фу, произнося ровно те (правильные или неправильные) слова, чтобы вывести их из себя во время путешествия.✎

Всё это опьяняло его властью не меньше, чем бутылки спиртного, согревавшие его не одну сычуаньскую ночь. Это убеждало его в собственной правоте, в том, что скоро все они ополчатся на Тай Лунга и тот будет изгнан, осуждён и проклят, лишён возможности называть кого-либо другом и какое-либо место домом, обречён скитаться по Китаю в одиночестве и никчёмности. Тогда Тигрица будет в безопасности (и его), все будут в безопасности, и на них снизойдёт славный новый порядок мира. Так он думал.✎

Но теперь, наконец освободившись от пелены тьмы, дымки безумия и облака смятения, Обезьяна видел правду слишком ясно… она была ужасна, и это была гибель, навлечённая его собственной рукой. Даже если первоисточником был Чао, зло пришло из него самого, в нём оно обитало, укоренялось и расцветало. Так много можно было возложить к его ногам… он ничуть не винил Журавля и Гадюку за то, что они сделали, застав его за уничтожением улик своего преступления.✎

Он едва успел отвернуться от окна, как ядовитое шипение змеи стало его единственным предупреждением. Его собственное лицо, казавшееся опасным и тревожным из-за падавших на него теней, — Журавль бросился на Обезьяну с криком, в котором пополам смешались рыдание и вопль негодования, — и то, что птица всегда щадила его в спаррингах в квуне, означало, что лангур оказался не готов, когда полная сила этих крыльев… крыльев, способных одним ударом сломать взрослому мужчине ключицу или раздавить трахею… обрушилась на него.✎

И сразу за ним последовало грациозное, но смертоносное размытое движение колец Гадюки, обвившихся сначала вокруг его лодыжки, затем вокруг противоположного запястья, — она вытянулась во всю длину, натянутая, как тетива, одним резким рывком, явно намереваясь разорвать его на части или по крайней мере вывернуть руки и ноги из суставов.✎

Если бы не защита, дарованная ему присутствием Чао, он, вероятно, умер бы на месте за свои преступления… и теперь, вспоминая об этом с мукой и отвращением к себе, он жалел, что не умер. Но нет: тёмная ци внутри него дала ему сверхъестественную силу, ослепительную скорость, превосходившую обычную, способность часами действовать без усталости и талант к уклонению и побегу, сравнимый лишь с его хитроумием и коварством.✎

Когда Журавль снова бросился на него, он вывернул и повернул руки на полные триста шестьдесят градусов, сорвав Гадюку со своей ноги лишь для того, чтобы схватить её за хвост свободной рукой, — так что, когда водоплавающая птица замахнулась крылом, чтобы сильно ударить его в грудь, удар приняла Гадюка, удерживаемая горизонтально перед его золотистой грудью.✎

Задыхаясь и хрипя от боли, она на долю секунды ослабила хватку, чего хватило, чтобы он оторвал её и бесцеремонно швырнул кучей в дальний конец комнаты. Ещё один жест, подкреплённый бурлящим приливом ци, призванной из глубины, чёрные щупальца и клубящийся водоворот непроницаемой тени окружили Журавля, подняли его на десять футов над полом и врезали в стену там, где она сходилась с потолком, пригвоздив его к ней. А затем он выскользнул за дверь, помчавшись обратно через крепость, — зная, что, оправившись, они бросятся в погоню, но заботясь лишь о том, чтобы добраться до того, кого он должен был убить, и до той, что скоро станет его…✎

Очнувшись от забытья, когда услышал, как снежный барс издал стон усталости, Обезьяна вскинул голову и увидел Тай Лунга, опиравшегося на валун, выступающий из снега над ямой, которую они выкопали, здоровой лапой растирая ноющие мышцы поясницы. Он также увидел, что все остальные смотрят на него, — и если Тигрица выглядела лишь обеспокоенной, а Шифу настороженным, то и Журавль, и Гадюка сверлили его самыми подозрителными, обиженными и недоверчивыми взглядами, какие он когда-либо видел.✎

Виновато дёрнувшись, он отвернулся… ибо знал, что они совершенно правы в своих чувствах. Неважно, что он не контролировал себя в конце… как и Вачир, он всё равно совершил ужасное злодеяние. Он не думал, что когда-нибуть сможет быть прощён, — и даже если остальные каким-то образом найдут в своих сердцах силы сделать это, он сам себя не простит никогДа.✎

Прошло ещё несколько мгновений, пока копавшие могилу переводили дух и восстанавливали силы, а остальные просто стояли вокруг, молчаливые и погружённые в свою скорбь о Богомоле (или продолжали сурово коситься на Обезяну). Затем, работая вместе, каждый член отряда исполнил свою роль в традиции, стол же древней и почитаемой, как само время. Тай Лунг, что неудвително, не был знаком с погребальными обычаями вообще и монголскими в частности, но Мастер Шифу мог подсказать всем, что делать.✎

Снежный барс заморгал и выглядел несколько ошарашенным, когда красная панда спокойно заметил, что степные народы обычо оставляют тела умерших «выброшенными» в захоронениях под открытым небом, которые вовсе не являются настоящими захоронениями, — просто бросают их разлагаться на равнине, чтобы падальщики обглодали их дочиста, — ибо это култура, глубоко ориентированная на природу и шаманизм, посвятившая себя земле и живущая в тесном симбиозе с ней. А посколку они верили, что уходить из мира следует так же, как в него входишь, их мёртвых обычо «хоронили» также без одежды.✎

Тай Лунг не мог заставить себя последовать этой традиции, хотя вопрос о том, почему — потому ли, что это казалось ему слишком неуважительным, или потому, что он не хотел видеть Вачира обнажённым, — оставался открытым. Он также указал, довольно сдержанным тоном, что в этом климате тело нельзя просто оставить разлагаться — оно замёрзнет, — и нельзя рассчитывать, что его съедят хищники, которых в горах куда меньше, чем на равнинах, — именно поэтому он и решил выкопать могилу. Но другие аспекты монгольской традиции он смог соблюсти, с помощью всех остальных.✎

Гадюка сумела найти рулон белой ткани в одной из кладовых тюрьмы, пока они шли по её коридорам к долине внизу; возможно, он был припасён именно для этой цели, поскольку подавляющее большинство воинов Наковальни Небес также были монголами и нуждались бы в подобной церемонии после смерти, — но, так или иначе, змея с печальным и нежным выражением обмотала белую ткань вокруг лица Вачира, стараясь не прикасаться к нему, ибо женщинам это запрещалось.✎

Журавль осторожными, медленными движениями извлёк саблю дао из его живота, затем подлетел к краю долины, где глубокая расселина уходила в каменистую землю, и беззвучно уронил клинок в темноту; поскольку он был осквернён прикосновением тёмной ци Чао, Тай Лунг постановил (и остальные согласились), что нельзя допускать даже малейшей вероятности, что это оружие снова будет использовано. Затем снежный барс несколько повелительным жестом позвал Обезьяну помочь ему опустить Вачира в могилу.✎

Хотя обезьяна всё ещё была мрачна, угрюма и сокрушена всем содеянным, он охотно согласился — ибо одним из высказываний, произнесённых им под влиянием Чао, которое действительно было его собственными словами, было уважение и восхищение к бывшему командиру. Он был рад не только быть полезным, но и помочь почтить носорога — человека, который был верным и добросердечным воином империи.✎

Он знал, что никто в Нефритовом дворце, даже сам примат, также подвергшийся воздействию тьмы мага ци, не мог поверить, что Вачир способен на столь порочные деяния… и поскольку оказалось, что он на самом деле и *не* был на них способен, что за ними стоял Хэйан Чао, прямо или косвенно, тем более необходимо было теперь устроить носорогу погребение и благословение, которых он заслуживал.✎

Как только они с котом опустили грузное тело воина в яму, Обезьяна молча последовал указаниям, которые Тай Лунг в свою очередь получил от Шифу, — подложил камень под голову Вачира как подушку, повернул его на левый бок, поскольку это считалось священным и благоприятным, проследил, чтобы голова была направлена на север (где, по поверьям, находился иной мир), и уложил его в «позу льва»: левая рука под головой, правая рука и ладонь закрывают обёрнутое тканью лицо, а ноги согнуты и поджаты, как у младенца.✎

Когда это было сделано, они выбрались наружу, чтобы Тигрица и Шифу начали сметать и сбрасывать землю и камни обратно в могилу, укрывая его. Тай Лунг, единственный из всех, кто знал монгольский, выпустил когти и принялся кропотливо высекать слова на валуне в изголовье могилы. Пока он был занят, а остальные наблюдали за ним с печалью, изумлением или простой усталостью, Обезьяна тихо проскользнул по склону холма — всё ещё на виду у остальных, но достаточно в стороне от происходящего, чтобы его не тревожили.✎

Там, со вновь обильно навернувшимися слезами, он начал складывать все камни, какие мог найти, в пирамиду на снегу. Тело его старейшего и лучшего друга, возможно, утеряно для них где-то в глубинах Чор-Гома, но он отказывался оставить Богомола без почестей и в забвении…✎

К тому времени, как примат закончил свою одинокую, добровольно взятую на себя задачу и вернулся к остальным, чтобы попросить помощи в обозначении этого какого-то жалкого и сиротливого памятника насекомому, снежный барс завершил свой покаянный труд. Тихо, так, что его голос был бы неразличим, если бы не полное безветрие, Тай Лунг прочёл вслух то, что написал, для остальных: «Здесь лежит воин, верный своему имени, человек, бывший громовым ударом в бою. Он отошёл в царство Эрлик-Хана; да станет он там защитником, каким не мог быть при жизни».✎

Все склонили головы в знак уважения, пока Тай Лунг произносил краткую молитву, препоручая дух Вачира богам… а затем, почти одновременно, все повернулись и посмотрели на Обезьяну, затем мимо него — на каменную пирамиду. Гадюка откровенно сверлила Обезьяну взглядом, явно испытывая отвращение к тому, что убийца Богомола посмел возвести ему надгробие.✎

Но лангур не позволил этому себя задеть, как бы ни съёживался внутренне, потому что знал: это необходимо сделать.✎

— Э-э… Журавль… не мог бы я, может быть, одолжить твои кисть и тушь? Я… я хочу написать имя Богомола…✎

Мгновение птица тоже смотрела на него холодно, но затем, после многозначительного покашливания Шифу и слегка умоляющего взгляда Тигрицы, Журавль вздохнул и кивнул, смягчившись. Достав из своей сумки каллиграфический набор, он передал его без единого слова, хотя Обезьяна чувствовал эти прищуренные глаза на своей спине, пока выводил на камнях пирамиды правильные иероглифы. Почему-то он не удивился, обернувшись и увидев, что взгляды ни Журавля, ни Гадюки не смягчились и не утратили ни капли своего молчаливого обвинения. Но от этого его плечи всё равно поникли.✎

К этому времени солнце уже опустилось за западный гребень, и слепящее сияние снежных полей померкло до тускло-серого, а сама долина лежала под покровом всё более сгущающейся тени. Но Обезьяна не двинулся с места, лишь переводил взгляд с одного лица на другое. Наконец он посмотрел на Шифу, чьё лицо не выражало ни малейших эмоций, столь же бесстрастное, как гранитные утёсы над ними.✎

— Мастер… я знаю, что не могу сказать ничего, что загладило бы содеянное. Мне не хватит извинений, и, как бы я ни старался, я знаю, что никогда не получу — и не заслужу — вашего прощения. Поэтому… я ухожу в отставку. Я… я покину Неистовую пятёрку. *Четвёрку*, — яростно, с болью поправил он себя.✎

Все посмотрели на него. Тигрица и Тай Лунг потеряли дар речи, очевидно, ошеломлённые и даже огорчённые такой возможностью; Шифу лишь моргнул, но в остальном не шевельнулся и не выдал своего отношения; а после того как первоначальное потрясение улеглось, Журавль и Гадюка почти одновременно кивнули, их обида, недоверие и мрачная ярость стали ещё более откровенными. Очевидно, ни тот, ни другая не потеряли бы сон из-за его ухода… что он понимал, даже если это разбивало ему сердце.✎

Хотя он не был так близок с ними, как с Богомолом, он не мог забыть, что именно Журавль первым помог ему почувствовать себя желанным гостем в Нефритовом дворце, — вместо того чтобы относиться к нему просто как к партнёру по спаррингу или ученику, как это делали Тигрица и Шифу, водоплавающая птица пришла в его комнату с дарами: изысканными акварелями Сычуани, которые, по его словам, он написал много лет назад, когда странствовал по империи как одинокий боец, несколькими молитвенными благословениями, украсившими его стены цветущей каллиграфией, и тёплым одеялом, которое, по его словам, досталось ему от тётушки.✎

А Гадюка приходила в его комнату посреди ночи, когда он болел, чтобы кормить его лапшой и бульоном и ухаживать за ослабшим телом, бережно укутывая его в постели и рассказывая истории о своём легендарном отце; она даже танцевала для него с лентами раз или два, особенно когда он получил известие от своей сестры Вэнь, что старый добрый Хун наконец умер — мирно, во сне, но всё же…✎

Поэтому видеть их сейчас, преисполненных такого презрения и отчуждения, пусть даже абсолютно заслуженного, — это заставило бы его уйти из Пятёрки и покинуть дворец, даже если бы он не чувствовал стол ужасной вины за содеянное.✎

Тишину заснеженного холма и измученных мыслей Обезьяны внезапно прервала Тигрица, которая, к его полному и абсолютному потрясению, словно встряхнулась, подошла к нему, схватила за рубашку и подняла на несколько футов над землёй! Притянув его лицо менее чем на дюйм от своего, она прищурила рубиновые глаза и рявкнула:✎

— Не… смей… *только попробуй*. Мы уже потеряли Богомола; я не позволю тебе поставить нас в ещё более невыгодное положение, поджав хвост и сбежав. Не сейчас. Мне всё равно, что ты сделал, — ты нам нужен.✎

Её голос и выражение лица на мгновение смягчились.✎

— Кроме того, я знаю, что ты не хотел делать то, что сделал; Чао заставил тебя. Иначе ты бы никогда этого не совершил.✎

Пока Обезьяна смотрел на неё со смесью благодарности, неверия и вины, с другой стороны подошёл Журавль с опасным блеском в глазах и крепко сжал её руку.✎

— Тигрица, ты с ума сошла? Он убил Богомола. Он пытался убить тебя!✎

Она заметно вздрогнула, задрожала, горло её запульсировало, словно она вот-вот разразится слезами, но всё же не отступила.✎

— Если бы не то, что ты сделал с Вачиром, он, вероятно, всё ещё был бы под контролем этого безумца. Мы даже не знаем, действительно ли он *свободен* от этого Чао.✎

Водоплавающая птица подозрительно покосилась на неё.✎

— А если и свободен, что ж… он уже показал, что уязвим. Что помешает этой твари снова вонзить в него когти? Может, ты и готова отвернуться от него, но *я* — нет.✎

— Что он сказал, — холодно произнесла Гадюка.✎

Медленно Тигрица повернула голову и одарила испепеляющим взглядом сначала птицу, затем змею.✎

— Нужно ли напоминать вам, кто здесь главный? Если Мастер Шифу не отменит моё решение, мои приказы важнее ваших. И, думаю, он согласится: мы не можем позволить себе терять немногих оставшихся союзников только из-за крошечной вероятности предательства.✎

Она покосилась на красную панду, но тот, казалось, был полон решимости оставаться нейтральным наблюдателем, по крайней мере пока, даже не показывая, на чью сторону может встать.✎

— Я всё ещё доверяю Обезьяне, — просто, без колебаний заявила она, медленно опуская его обратно на ноги.✎

— Я видела, каким был Вачир после освобождения; вы — нет. Я знаю, на что способен этот Чао, благодаря Тай Лунгу. И, думаю, я сама чувствовала его влияние. Поэтому, думаю, я могу сама судить, действительно ли он свободен.✎

Она снова помолчала.✎

— И… кажется, я знаю, почему Обезьяна так поступил… я забыла об этом до сих пор. Ты любил меня, верно?✎

Обезьяна не мог заставить себя заговорить — и не только потому, что всё ещё был ошеломлён её стремительным броском, чтобы схватить его, и страстной защитой его характера. Поэтому он лишь кивнул, смущённо и подавленно. *Как я мог не любить? Ты самая удивительная женщина из всех, кого я встречал, не считая Гадюки.* Даже если от этого его сердце ныло от зависти и утраты, он понимал, как мог полюбить её и Тай Лунг.✎

Тигрица кивнула в ответ, с жалостью и странной нежностью во взгляде, протянув лапу ему на плечо.✎

— Вот видишь. Теперь у меня есть другой мужчина… и это не Обезьяна. Он стал ревновать; и именно так Чао нашёл путь в его сердце. Любой из нас мог попасть в ту же ловушку, пусть и через другую отрицательную эмоцию. Так что, на мой взгляд, мы все в равной степени заслуживаем доверия — или не заслуживаем. И…✎

Она улыбнулась Обезьяне, немного с сожалением.✎

— Каким бы обманутым ни сделал его Чао, в конце концов Обезьяна просто пытался, по-своему, даже будучи настолько искажённым, защитить меня. Как я могу винить его за это?✎

С другой стороны Гадюка угрожающе, гневно зашипела, но ничего не сказала. Обезьяна мог бы подумать, что змея, как и Журавль, теперь сами находятся под контролем этого подлого злодея, но он был хорошо знаком с присутствием и прикосновением Чао, и сейчас его не было — ни в ком из них. И в их ци он не видел ничего ненормального. Нет, они действовали по собственной воле, потому что были глубоко ранены и жестоко преданы им, и никакие красивые слова или прямые приказы Тигрицы не изменят этого в ближайшее время.✎

— Тигрица…✎

—наконец заговорил он умоляюще.✎

— Не… тебе не обязательно это делать, понимаешь. Вообще-то, лучше бы ты этого не делала. Я… мне больше не место здесь. Я не хочу создавать вам новые проблемы. Особенно сейчас, когда Чао и Сёстры Ву всё ещё на свободе. Я правда не думаю, что мне стоит оставаться… пока я здесь, это будет разрывать вас всех на части. Ты, может, и доверяешь мне, но не думаю, что кто-то ещё доверяет. Включая меня.✎

Он перевёл взгляд на Гадюку и Журавля, затем на Шифу.✎

— Я не чувствую, что он всё ещё во мне, но я могу ошибаться. И откуда вам знать, что я не лгу? Единственный способ узнать наверняка — чтобы кто-то посмотрел на мою ци… а единственный, кто мог это сделать, теперь мёртв.✎

Опустив глаза к снегу, он мрачно уставился вниз, и в голову ему пришла коварная мысль: возможно, именно этого Чао и добивался всё это время, заставляя его убить Богомола. Некому поручиться за Обезьяну… некому, кто сам владел бы ци как целитель и тем самым подрывал планы мага.✎

Впервые полосатая кошка выглядела сомневающейся и обеспокоенной — хотя, предположил он, не столько потому, что его слова заставили её усомниться в нём, сколько потому, что она просто не могла их опровергнуть. Гадюка и Журавль, разумеется, выглядели удовлетворёнными. А Шифу наконец, казалось, был готов заговорить… но как раз когда он открыл рот, его внезапно перебил другой голос, с знакомой насмешливой интонацией, хотя в нём слышалась и неожиданная задумчивость:✎

— Не возражаете, если я кое-что скажу? Вообще-то я тот, кого он на самом деле пырнул, знаете ли.✎

Все повернулись и посмотрели на Тай Лунга. Снежный барс поднялся с коленопреклонённой позы, которую принял у могилы Вачира, и теперь, протиснувшись мимо Тигрицы и Журавля, встал прямо перед Обезьяной. Вопреки себе, вопреки всем храбрым и героическим деяниям, свидетелем которых он был на вершине, обезьяна вздрогнул и начал отступать от него. Но кот протянул руку и схватил его за предплечье, не давая сбежать, — лишь для того, чтобы снова опуститься на колени и заставить Обезьяну поднять голову. Их взгляды встретились… и лангур не мог поверить тому, что увидел в глазах Тай Лунга. Сочувствие. Понимание. Даже заботу.✎

— Теперь я наконец понял, — произнёс он так тихо, что Обезьяна не думал, будто кто-то ещё мог его слышать.✎

— Ты любишь Тигрицу. Так же, как я. Так что, знаешь, я никак не могу винить тебя за это. Я знаю, через что ты прошёл… через то же самое, чёрт возьми, через что прошёл и я все эти последние месяцы, когда она и смотреть на меня не хотела. И ты ревновал меня — за то, что я сближался с ней там, где ты не мог. Ну и что? *Я* тоже ревновал.✎

Он грустно усмехнулся.✎

— Поверишь ли, я на самом деле думал, что По ухаживает за ней? И стоило одного взгляда и нескольких метких слов от Тигрицы, как я начал завидовать самому Императору — хотя он был за сотни миль и на пятьдесят лет старше, чем на том портрете. Вот до какой паранойи и безумия я доходил. Прямо как Угвэй. Любовь заставляет творить безумные вещи… я не виню тебя за это.✎

Тай Лунг помолчал, затем многозначительно посмотрел на него.✎

— Что касается остального… я по опыту знаю, каково это — терять контроль над собой… делать то, чего никогда не хотел, чего не пожелал бы и в самых безумных мечтах. И я чувствовал силу Чао, разжигавшую мой гнев, мою ненависть, моё чрезмерно развитое чувство мести.✎

Уголок его рта на мгновение изогнулся в лёгкой усмешке.✎

— Так что… хотя я предпочёл бы, чтобы это не повторилось, и искрение надеюсь, что ты не просто петарда, готовая взорваться, я не держу на тебя зла за то, что ты сделал со мной.✎

Обезьяна не мог поверить тому, что слышал и видел. Тай Лунг — прощающий и принимающий? В его голосе настоящие смирение, доброта и сострадание? Никакой злобности, жестокости и презрения, которые он помнил по их единственной встрече у Нити Надежды. И, что важнее всего, он заступался за того, кто ненавидел и атаковал его почти столко же, сколко сама Тигрица, — за того, кто едва не стоило жизни и ей, и снежному барсу.✎

Человек, которого он считал способным лишь на месть и разрушение… теперь ратовал за снисхождение и справедливость. Словно, несмотря на освобождение от Чао, мир не становился более осмысленным, а всё ещё пребывал в искажённой мешанине противоречий и полутонов. Но он не мог этого отрицать — в этих глазах больше не было ни злобы, ни ненависти, ни коварства. Неудивительно, что он каким-то образом сумел противостоять тёмной ци, что была внутри него все эти долгие годы в Чор-Гоме, пока иглоукалывание Богомола не изгнало её… в то время как сам Обезьяна прискорбно не сумел. (И ещё один способ, которым Богомол помог им, сам того не ведая.) Ему следовало ещё тогда понять, на что это указывало.✎

— Мне жаль, — сказал он так же тихо, для ушей одного лишь Тай Лунга, пока остальные стояли вокруг них свободным неровным кольцом, всё ещё не позволявшим им расслышать.✎

— Прости, что так долго сомневался в тебе. В тебе правда есть добро… и ты правда любишь её, да?✎

Предпочтя не отвечать на первую половину вопроса, снежный барс положил лапу на плечо Обезьяны и мягко сжал его. Сердце его явно подступило к горлу, когда он тепло улыбнулся.✎

— Всем сердцем.✎

Ненадолго закрыв глаза, Обезьяна вздохнул и обвил длинными жилистыми руками торс Тай Лунга. Даже слыша за спиной изумлённые и возмущённые вздохи (последние, вероятно, потому, что Гадюка и Журавль решили, будто он воспользуется объятием, чтобы свернуть снежному барсу шею или совершить нечто столь же вероломное), он положил подбородок на плечо бывшего заключённого и прошептал:✎

— Ладно. Хорошо. Я больше не буду тебе мешать. Благословляю тебя с ней. Но, чёрт возьми, лучше не причини ей боль, иначе видит бог…✎

Тай Лунг фыркнул, но когда отстранился, чтобы снова взглянуть Обезьяне в глаза, в его выражении читались признательность, благодарность и некая решимость.✎

— Об этом можешь не беспокоиться, друг мой. Причинить ей боль — последнее, чего я хочу… скорее убью себя, чем сделаю это. Чёрт, да я бы и убил себя, если бы *так* поступил.✎

Он помолчал, и его напряжённость сменилась юмором.✎

— Причинить ей боль — это, наверное, и *последнее*, что я вообще когда-либо сделаю, если ты понимаешь, о чём я…✎

Вопреки себе, вопреки всему, Обезьяна усмехнулся. В этом был очень здравый смысл.✎

— Хорошо. Просто чтобы ты знал.✎

Снова похлопав его по плечу, Тай Лунг резко повернулся и встал, оглядывая каждого из мастеров. Когда он дошёл до Журавля и Гадюки, то выглядел откровенно разочарованным и крайне неодобрительным.✎

— Я вам не верю, знаете ли, — прямо сказал он, откусывая слова, как куски мяса.✎

— Я знаю, мы понесли ужасную утрату. Знаю, что всё выглядит плохо, и даже хотя нам удалось остановить эти убийства и дать Вачиру покой, теперь нам предстоит иметь дело с этим магом — с тем, с чем никто из нас прежде не сталкивался. И я знаю, что вам больно.✎

— Но, чёрт возьми, сейчас не время отталкивать друг друга! Чао всё это время пытался нас разделить, и теперь вы собираетесь делать за него его работу? Вы готовы отвернуться от того, кого знали и кому доверяли почти всё то время, что я сидел в тюрьме, — и тем самым, между прочим, оставить себя совершенно беззащитными перед этим развращённым безумцем, чтобы он захватил и вас! Что сказал бы Угвэй, будь он здесь… или, ещё лучше, что сказал бы *По*?✎

И птица, и змея вздрогнули и, надо отдать им должное, отвернулись, пристыжённые очень верными и сильными словами снежного барса. Обезьяна, наблюдая за этим, лишь поймал себя на странном воспоминании о том, что черепаха сказал ему много лет назад в Сычуани, после того как он победил гориллу-хулигана Боло и был принят на обучение в Нефритовый дворец: *«Используй свои умения во благо, юный воин. Найди то единственное, в чём тебе так долго отказывали»*.✎

Инстинктивно он опустил взгляд на синие штаны Тай Лунга и был вынужден подавить в высшей степени неуместный смешок. Но это была правда: снежный барс *творил* добро, и делал это благодаря тому же, что Угвэй советовал принять и Обезьяне… потому что сначала По, а затем и каждый из Пятёрки по очереди проявили к нему сострадание. Как сейчас он проявлял его к Обезьяне.✎

— Я не слеп к опасностям, — продолжил кот, поднимая лапу, чтобы пресечь возражения.✎

— Я знаю, что Чао может снова завладеть Обезьяной… так же, как может вторгнуться в любого из нас, если мы дадим ему лазейку. Поэтому предлагаю компромисс… пока мы не удостоверимся в нём, в том, что он в безопасности, — как и мы, — почему бы нам не поместить Обезьяну на время в карантин? Связать его на время обратного пути в Долину, а когда доберёмся, посадить туда, где он никому не сможет навредить, пока мы не убедимся в нём.✎

Его глаза прищурились и сверкнули.✎

— Но больше никаких обвинений и взаимных упрёков. Понятно?✎

— Это звучит как очень разумное решение, сынок, — наконец заговорил Шифу, твёрдо кивая.✎

Медленно, неохотно, Журавль и Гадюка пробормотали и проворчали своё согласие с условиями, в то время как Тигрица выглядела вполне довольной собой. Обезьяна, со своей стороны, не возражал, несмотря на то что, читая между строк, было совершенно ясно, что предложил Тай Лунг: по сути, он станет пленником. Это было справедливо и уместно, это был единственный способ гарантировать, что никто не пострадает, если Чао вернётся, чтобы вернуть его… и, учитывая его нынешнее душевное состояние, это даже ощущалось вполне заслуженным. Даже если это был не он — или не весь он — выйти из всего этого вообще без наказания было бы просто неправильно.✎

— Хорошо.✎

Тай Лунг слегка вздрогнул, когда поднялся ветер, пронизывающий их одежду и даже его густой мех своими ледяными иглами. Он указал через долину в сторону устья пещеры, едва заметного как тёмный треугольник у подножия отвесной скалы.✎

— Тогда предлагаю укрыться там и развести огонь. Скоро ночь, и мы никак не успеем выбраться из Таван-Богдо до темноты, чтобы не застрять на склонах. Лучше выйти завтра утром пораньше.✎

Он поморщился и потёр перевязанный бок.✎

— И, думаю, мне нужно, чтобы на это снова взглянули, прежде чем я лягу… не говоря уже об этой прелестной ране над бровью…✎

---✎

К тому времени, как они добрались до пещеры, сумерки уже начали сменяться ночью, освещённой лишь слабым мерцанием звёзд, поскольку луна была ещё новой и не дарила земле своего света. Пока Шифу и Тигрица разводили огонь и готовили ужин, Журавль глубоко вздохнул, набрался смелости и открыл мешочек с целительными принадлежностями, оставленный Богомолом. Однако, разобрав его содержимое в тишине и выбрав всё необходимое для лечения Тай Лунга, птица остановилась — и не без причины.✎

Ибо хотя он познакомился с различными лечебными процедурами, годами наблюдая за насекомым, знание навыков было бесполезно, когда его маховые перья едва ли обладали достаточной гибкостью, чтобы удерживать иглу и нить. В пещере был лишь ещё один, кто обладал достаточной ловкостью рук для этой задачи… и этот некто не только ничего не смыслил в медицине, но и был Обезьяной. Однако ради Тай Лунга Журавль плотно сжал клюв и издал покорный вздох, соглашаясь (пусть и по принуждению) давать указания, пока обезьяна будет выполнять само наложение швов.✎

Однако каким-то образом, после того как полосы ткани были сняты с бока снежного барса и они начали очищать, обеззараживать и зашивать глубокую рану, Обезьяна совсем не возражал против этой работы. В конце концов, это он нанёс эту рану, так что было лишь справедливо, что он поможет и залечить её. А работа, требующая такого терпения и внимания к деталям, была не только желанным и каким-то успокаивающим отвлечением — она доказывала, что ему всё ещё можно доверить поступать правильно. Он надеялся…✎

Даже с довольно большим, ревущим костром, который они развели в пещере, питая его сухостоем с горных склонов и древками копий и стрел, оставленных в долине десятилетия назад прошлыми осаждавшими Чор-Гом, та ночь выдалась довольно холодной для всех — особенно для Обезьяны. Поскольку он не мог не заметить, как Тигрица и Тай Лунг прижимаются друг к другу ради тепла, но никто — например, Гадюка — не пытался искать того же в его объятиях.✎

Не то чтобы он особенно этого хотел, ведь ни змея, ни Журавль не были великими источниками телесного тепла, а мысль о том, чтобы делить спальный мешок с Шифу, была, мягко говоря, крайне отталкивающей. Но всё же… когда это лишь подчёркивало, насколько отчуждённым он остаётся среди своих друзей, и он дрожал в одиночестве на каменном полу, эти возможности вдруг перестали казаться такими уж плохими.✎

На следующий день, однако, они покинули Таван-Богдо тем же перевалом, которым пришли, и к раннему вечеру уже миновали всё ещё пустые, зловещие здания Цинхэ — остановившись лишь для того, чтобы похоронить бедного изуродованного шакала с двери старосты, — и возвращались через пустыню и по плато, ведущему обратно в Ганьсу. И всё же, несмотря на очень желанную смену климата и на то, что пелена страха, ужаса и тревоги, висевшая над ними на пути на запад, теперь исчезла, этот обратный путь ощущался немногим лучше. Да, развращённого убийцы Долины, всей империи, больше не было; Вачир обрёл покой; и они одержали победу.✎

Но теперь все знали, что Хэйан Чао всё ещё где-то там, строит козни и плетёт интриги, наверняка в ярости от того, что не сумел убить их всех или обратить Тай Лунга ко злу, как задумывал изначально, и лишь ждёт момента, чтобы налететь и ударить снова — чем-то, вероятно, ещё более потрясающим, ужасным и тревожным. И хотя Обезьяна наконец освободился от контроля этого мага, это стоило им жизни Богомола.✎

Даже помимо той ценности, которую он приносил Неистовой пятёрке своим неподражаемым боевым стилем, были его знания и мастерство целителя — утрата, которую обитатели Нефритового дворца, скорее всего, остро ощутят в предстоящие дни, — и его искренне забавный, жизнерадостный характер. Никогда больше они не услышат этот глубокий, скрипучий смешок, всегда казавшийся несоответствующим крошечному тельцу насекомого.✎

Никогда больше они не услышат его небылиц, диких и наверняка преувеличенных историй из юности или скабрёзных, пошлых шуток. От этого осознания весь Китай, их обратный путь в Долину и дворец, ожидавший их, словно опустел, обрёл тот же ледяной холод Чор-Гома… холод, который проникнет в самый костный мозг и никогда не покинет.✎

И действительно, почти всё двухнеделное путешествие обратно в Хубэй Неистовая четвёрка, их мастер и Тай Лунг были стол же мрачны, подавлены и озлоблены, скол сварливы, склочны и жестоки они были по пути в Синьцзян. Правда, постоянные перебранки и внутренние распри, до которых они докатились, теперь исчезли — на самом деле, по контрасту, воины кунг-фу вместо этого извинялись и лезли из кожи вон, чтобы загладить вину, до такой безумной степени, что вскоре это стало почти стол же нелепым и чрезмерным, как и прежние споры.✎

Первым извинился перед Тай Лунгом Шифу, почти сразу после того, как они скрылись из виду Цинхэ, — ещё раз свидетелствуя о своём безмерном горе от того, что не осознал раньше… не понял много лет назад… что Вачир сделал с его сыном. Даже болше, чем когда извинялся за то, что не заступился за него перед Угвэем, за то, как его воспитывал, за то, что заставил поверить, будто он станет Воином Дракона, — Шифу казался ещё более расстроенным и виноватым, и, возможно, с болшим основанием.✎

Но снежный барс в свою очердь искрение извинился перед мастером, печально объяснив красной панде, что утаивал от него вещи из обиды за подозрения, направленные на него в Юнсяне, — а также, он был уверен, потому, что Чао хитро подтолкнул его к этому. Затем он признался в правде о своём прошлом с Сёстрами Ву — что они встретились давно, до его буйства, и уже тогда пытались завербовать его в свои ряды. А когда это не удалось, они намекнули, что со временем он сам придёт к ним, когда и Шифу, и Угвэй отвергнут его как недостойного и не принадлежащего по-настоящему Нефритовому дворцу.✎

Вместо того чтобы рассердиться на Тай Лунга за то, что тот скрывал это от него и что его сын на самом деле поверил столь ужасной лжи о нём и черепахе, взгляд красной панды стал лишь жёстче и суровее. Тихо заметив, что это ясно показывает: убийцы тоже сыграли роль в том, что спровоцировало его буйство, — он поблагодарил Тай Лунга за откровенность… и мрачно изрёк, что Сёстры Ву скоро получат по заслугам.✎

Следующим перед Тай Лунгом извинился Журавль — за то, как напал на него и делал несправедливые, беспочвенные предположения о нём и Мэй Лин. Заметив, что уверен: снежный барс был сама учтивость, рыцарство и благовоспитанность, ухаживая за горной кошкой, — птица затем исполнил своё давнее обещание, данное в Юнсяне: раздобыл рыболовные снасти, увёл Тай Лунга высоко в горы и провёл с ним несколько долгих, неторопливых дней, забрасывая удочки в стремительные ручьи и горные озёра.✎

Обезьяна мог лишь наблюдать за этим с примесью горько-сладкой печали (раньше это с ним Журавль ходил на рыбалку), лёгкого, хоть и неохотного, успокоения при виде того, как Тай Лунг вновь налаживает связь с тем, кто так отдалился от него, и некой завуалированной забавы — ибо, похоже, обычно проницательная и сообразительная птица упустила тот намёк, что снежный барс едва не отдал жизнь за Тигрицу и что полосатая кошка заявила, будто в её жизни есть мужчина… и потому Журавль решил, что Тай Лунг и Мэй Лин всё ещё пара!✎

Почему снежный барс не исправлял это упущение, было неясно… то ли он всё ещё не решался открыть миру свои чувства к лидеру Четвёрки (возможно, справедливо опасаясь мести со стороны Сестёр Ву или Чао?), то ли находил неосведомлённость Журавля столь же забавной…✎

Тигрица и сама поспешила извиниться. Сначала перед Тай Лунгом — за то, что постоянно отмахивалась от его упоминаний о жестокости Вачира и причинах, по которым он вырезал Наковальню Небес; полное вины выражение её лица, когда она призналась, что считала, будто он заслужил свои наказания в Чор-Гоме, не зная, что они на самом деле собой представляли, и её сожаление об этом — на это стоило посмотреть. Это также вызвало быстрый, но крепкий жест: лапы котов сжали друг друга, за чем последовало объятие, при виде которого Обезьяна всё ещё морщился, но которое на сей раз было почему-то легче вынести.✎

Вскоре после этого полосатая кошка извинилась и перед Шифу за то, как обошлась с ним той ночью у костра, — но красная панда перебил её, заметив, что всё сказанное ею было полностью заслуженно (хотя, возможно, чуть более резко и невежливо), а затем в свою очередь извинился перед *ней* за то, как её воспитывал. Это привело к невыносимо и изысканно неловким моментам, когда почти в каждом городе и деревне на пути через Ганьсу и Шэньси красная панда настаивал на том, чтобы отвести Тигрицу в местную чайную для «разговора».✎

Когда эта возможность была исчерпана, Шифу решил (в момент, который, по мнению Обезьяны, явно свидетельствовал о помутнении его рассудка) взять дочь за покупками. Справедливости ради, после яростной битвы с Вачиром, а также необходимости перевязывать Тай Лунга состояние её одежды было довольно плачевным. Но красная панда был совершенно безнадёжен, когда дело касалось вкусов Тигрицы. Обезьяна знал это по опыту, став свидетелем первого похода Гадюки в деревню вскоре после её прибытия в Нефритовый дворец, чтобы принести их лидеру новый гардероб. Тигрица бросила один взгляд на кружевные, украшенные лентами и шёлком наряды, больше подходящие ханьской придворной даме, и в отчаянии уткнулась лицом в ладони.✎

С того дня, после того как она провела с Гадюкой тщательную и настойчивую беседу о том, как именно предпочитает одеваться, все покупки для Тигрицы делались ею самой или змеёй после надлежащего инструктажа. Судя по тем платьям, которые он теперь пытался ей навязать, Шифу, очевидно, так и не получил этих сведений… но хотя Обезьяна ожидал, что душераздирающие вопли будут эхом разноситься по горам всю дорогу домой, полосатая кошка несколько удивила его, лишь с сожалением покачав головой и отведя отца в сторону, чтобы объясниться.✎

Эта небольшая вылазка в не слишком женственный склад ума привела к иному исследованию — а именно различных лавок, предлагавших товары для тех, кто предпочитает более суровый, походный образ жизни: рюкзаки, мешочки, провизию, крепкие деревянные ботинки для ходьбы, крюки-кошки и посохи для опоры. Но хотя Шифу пообещал устраивать с ней частные вылазки, как только это станет безопасно, чтобы помочь ей слиться с природой и сохранять равновесие и самообладание, в которых она так часто нуждалась, чтобы уравновесить свой нрав, — на самом деле всех больше всего развеселило (и оказалось неожиданно занятным) посещение книжной лавки в Шэньси.✎

Один из выставленных свитков, как выяснилось, представлял собой полный пересказ недавних событий в Долине Мира — от побега Тай Лунга до его поражения от лап По. Разумеется, было вполне естественно, что столь удивительная история уже порождала легенды по всему Китаю… но источником и досады, и изрядного ворчания стало то, насколько чудовищно неточной и преувеличенной была эта история. Мало того что Воин Дракона представал ещё большим героем (без каламбуров), чем был на самом деле, а действия Неистовой пятёрки по остановке снежного барса сводились почти к сноске, — никто из них не был охарактеризован правильно.✎

Сочинитель свитка, похоже, считал, будто Обезьяна нем, если не считать способности издавать боевые киай, будто Журавль заикается, а Гадюку заботят лишь косметика и красивые наряды, и будто Шифу — озлобленный старик, не знающий, что такое любовь, пекущийся лишь о том, чтобы стать наставником Воина Дракона, и получающий удовольствие от издевательств над По и жестокого с ним обращения — до безумно тревожной степени. *Ладно, эту часть они угадали наполовину*.✎

Впрочем, худшие преступления были совершены против Тай Лунга и Тигрицы: первый изображался пускающим слюни диким, нецивилизованным зверем, не способным даже говорить — лишь рычащими, ревущими возгласами вроде «Тай крушить!», — а сочинитель свитка, очевидно, принял полосатую кошку за мужчину!✎

Не успев сдержаться, Тигрица начала хихикать и посмеиваться над изображением снежного барса, особенно потому, что оно так хорошо совпадало с тем, во что все они — и особенно она — когда-то верили о Тай Лунге. Но она быстро извинилась, увидев выражение лица пятнистого кота, и снова извинилась, когда тот на самом деле довольно галантно встал на защиту её чести перед лисом, державшим лавку, настаивая, что если её красота и женственность не будут должным образом признаны в опровержении, он конфискует каждый экземпляр этой истории и немедленно донесёт на него Императору.✎

Но если не считать таких моментов краткого веселья и товарищества, большая часть пути оставалась мрачной и горестной. Ибо хотя Обезьяна пользовался каждой возможностью извиниться за содеянное и попытаться загладить вину, единственным помимо Тай Лунга и Тигрицы, кто вообще откликался на его попытки, был Шифу. А двое кошачьих часто отсутствовали, так что не могли служить буфером между лангуром, Журавлём и Гадюкой, — ибо, как ни удивительно, смерть Богомола, похоже, невероятно сильно ударила по Тигрице.✎

После первоначального взрывного и слезливого свидетельства Гадюки на уступе она пребывала в отрицании, настаивая, что это должна быть ложь или ошибка, — что если они не видели тела, это просто не может быть правдой, и она уже была готова прочесать и исследовать каждый дюйм туннелей и пещер под Чор-Гомом, пока насекомое не будет найдено, так или иначе. Но когда сам Обезьяна жалко объяснил, что произошло, что Богомол никак не мог пережить падение, даже если бы оправился от его подлого удара, и когда Шифу мягко указал, что они не могут больше тратить время на поиски, пока По остаётся явной целью в Долине, Тигрице пришлось это принять.✎

И с тех пор она, казалось, впала в бесконечный цикл стоического спокойствия и слезливого отчаяния. В результате, когда она не шагала рядом с остальными по извилистой дороге, гордая и величественная, как всегда, размышляя о грядущих испытаниях в борьбе с Хэйаном Чао и Сёстрами Ву раз и навсегда, она растворялась в тихих всхлипах и приступах плача — обычно поздно ночью, когда думала, что никто не услышит её в комнате постоялого двора или в углу полян и пещер, где они разбивали лагерь.✎

Это побудило Тай Лунга испробовать различные способы поднять ей настроение, отвлечь от скорби или иначе занять её мысли. А может, он просто продолжал своё медленное и необычайно нежное ухаживание; Обезьяна не был уверен. Всё, что он знал, — что наблюдать за этим всё ещё вызывало в нём ревность: не столько из-за того, что Тай Лунг завоёвывал Тигрицу там, где он не сумел, сколько из-за того, как снежный барс проявлял щедрость сердца и мягкость духа, которые он прежде счёл бы невозможными.✎

Бывший заключённый пользовался любой возможностью проводить с ней время: водил её обедать в лучший ресторан того города, где они оказывались, присоединялся к её прогулкам по лесам и горам или даже подталкивал её навещать приюты и детские сады на их пути домой — судя, по-видимому, правильно, что смех, безусловная любовь и игривость детей будут более чем достаточны, чтобы унять боль в её сердце и вызвать улыбку на лице, пусть даже ненадолго.✎

Что они обсуждали на этих вылазках, Обезьяна не знал, но, помимо того, как явно расцветала их любовь (что, честно говоря, удручало его), эти экскурсии также не давали ни одному из котов вмешаться, когда Журавль или Гадюка решали уколоть примата.✎

Так что, короче говоря, все две недели пути обратно в Долину Мира состояли из резких реплик и холодных плеч, тревожного молчания Шифу, наблюдения за тем, как Тигрица утыкается лицом в мех на груди Тай Лунга, переживая своё горе, или как двое держатся за руки за столом при свечах и время от времени прижимаются щеками к ласкающим лапам, пока воздух наполняется мягким мурлыканьем. Стоило ли удивляться, что к тому времени, как они достигли Долины, Обезьяна не знал, чего ему хочется больше: блевать, самому разрыдаться или закопаться в нору и больше никогда не вылезать?✎

Стало только хуже, а не лучше, когда они поднялись по ступеням на вершину Нефритовой горы. Разумеется, многие жители деревни бросали на них странные, вопросительные взгляды — не только из-за заметного отсутствия Богомола, но и из-за того, что Журавль раздобыл кожаные ремни в первой же обитаемой деревне и использовал их, чтобы довольно туго связать Обезьяне руки за спиной. Это положение вещей вызывало в нём отвращение, хотя он и знал, что оно строго необходимо и что он принял бы куда более суровое наказание, если бы это помогло заслужить их прощение…✎

Поэтому, естественно, клюв Журавля или хвост Гадюки, время от времени подталкивавшие Обезьяну в спину, привлекали множество взглядов и перешёптываний. Но даже явно потрёпанное и израненное состояние Тай Лунга, с бинтами вокруг бока и марлей вокруг головы, не помешало По броситься вперёд ещё до того, как они достигли вершины лестницы, чтобы сжать снежного барса в костедробящих объятиях. (Перевязь, к счастью, сняли всего за день или два до возвращения домой.)✎

И вид этого лишь печально напомнил Обезьяне о том, как Воин Дракона прощался с ними, когда они отправлялись в путь, — стоя на том же месте, перед выкрашенными красным деревянными дверями, нервно переминаясь с ноги на ногу и маша им вслед… иногда отчаянно и взволнованно, иногда неуверенно и довольно тоскливо. Тогда, конечно, семеро мастеров едва успели выйти за окраину деревни, как Богомол тут же принялся поддразнивать Тай Лунга, спрашивая, кто для него По — заботливая матушка, провожающая в первый день школы, или многострадальная жена, смотрящая, как он уходит на войну.✎

Вполне естественно, это заставило снежного барса броситься на насекомое и разразиться чередой ругательств и грязных оскорблений в адрес предков Богомола, которая задним числом была весьма впечатляющей. Это также было лишь началом перебранки, так что, честно говоря, было вполне справедливо заметить: «потом вся поездка покатилась под откос». Но теперь, вспоминая, Обезьяна мог смотреть на всю сцену лишь с оттенком раскаяния и боли.✎

— Боги, Тай! Что с тобой случилось? Что со всеми вами случилось?✎

Панда выглянул из-за пятнистой туши друга, тревожно оглядывая остальных мастеров.✎

— Вы все выглядите так, будто вас пропустили через стиральную доску. Мне вообще знать, с кем вы сражались?✎

Все обменялись неуверенными и мрачными взглядами, но правду наконец признал сам Тай Лунг, — хотя было весьма заметно, как он опускал подробности, особенно пробелы в своём рассказе о том, что именно носорог делал с ним в тюрьме и что говорил, насмехаясь над ним в бою. И всё же, хотя По действительно выглядел ошеломлённым и даже раздавленным тем, что личность убийцы оказалась не кем иным, как самим командиром Вачиром, он не стал вслух комментировать столь ужасный поворот событий и не выпытывал у Тай Лунга недостающие детали.✎

Вместо этого, зачарованно выслушав быстрое, но сжатое изложение ключевых моментов эпической битвы, когда снежный барс с помощью Тигрицы и Шифу объяснил про нежить — полки Наковальни Небес, — Воин Дракона уставился на них в шокированном недоумении. Обезьяна подумал, не стошнит ли По, — пока панда внезапно не хлопнул лапой по лбу и не посмотрел — из всего возможного — взволнованно, благоговейно и почему-то обиженно.✎

— Ох, *бли-и-н*! Вы, ребята, сражались с зомби, а меня там не было, чтобы это увидеть?! Ну и отстой…✎

В других обстоятельствах кое-кого из них могло бы хотя бы позабавить, что По чувствовал себя обделённым из-за того, что пришлось остаться в безопасной Долине. Но не сейчас. Стукнув посохом о ступени, Шифу сердито зыркнул на гигантскую панду и резко оборвал его:✎

— Нет, не отстой! Поверь мне, панда, ты должен быть благодарен, что не столкнулся с этими ужасами… будь моя воля, я избавил бы всех нас от этого опыта…✎

Он осёкся, испытующе прищурив голубые глаза на другого медведя.✎

— Что-то не так?✎

И правда, в тот момент, когда Шифу упомянул «ужасы», на лице Воина Дракона появилось довольно скрытное и уклончивое выражение — и, виновато вздрогнув, он отвёл взгляд, привычно сплетая и переплетая пальцы, а его речь стала ещё более быстрой и нервной.✎

— Э-э… нет, нет, вовсе нет, Мастер Шифу… просто, э-э, у нас тут кое-какие проблемы случились, пока вас всех не было, — не о чем беспокоиться, всё уже улажено, да. Но это было… жутковато. Хорошо, что Мэй Лин и Чжуан были здесь…✎

С видом человека, готового отвесить ему пощёчину, чтобы привести в чувство, или по крайней мере выбить из него внятный и прямой ответ, Тигрица тяжело вздохнула и прорычала:✎

— Выкладывай, По! Что ты от нас скрываешь? Что случилось?✎

Она многозначительно посмотрела мимо него.✎

— Где Мэй Лин?✎

— Ну, она… ей снова проверяют ногу у врача. Она довольно сильно пострадала, когда сражалась с Сёстрами Ву…✎

— *Что*?✎

Теперь Тигрица и правда схватила его за плечи и слегка встряхнула, и было похоже, что Тай Лунг не прочь встать в очередь, чтобы сделать то же самое.✎

И По, сначала с запинками, но с растущей уверенностью, рассказал о вылазке, которую три убийцы совершили во дворец, и о том, как её удалось сорвать. Обезьяна испытующе разглядывал Воина Дракона, гадая, что именно тот умалчивает, — и хотя яркое описание того, что горная кошка сотворила, чтобы победить и прогнать своих сводных сестёр, звучало преувеличенно и ошеломляюще настолько, что казалось по меньшей мере слегка приукрашенным, намекая, что он не всё это видел своими глазами, — обезьяна заметил, что По, похоже, изо всех сил избегает рассказывать о собственном вкладе в бой. На самом деле он выглядел очень нервным. С чего бы?✎

Но все эти мысли вылетели у него из головы, когда панда невзначай, но тихим, дрожащим голосом упомянул, что младшая сестра Цзя выпрыгнула из окна, а за ней почти сразу последовали Чунь и Сю, — после того как они увидели, что написано на стенах. Обезьяна тяжело сглотнул, снова почувствовав тошноту.✎

— В моей комнате? Это там вы были?✎

—спросил он напряжённым голосом, чувствуя, как в нём поднимается отчаяние. Он очень хорошо помнил, хоть и словно сквозь тёмное стекло, что Чао написал там — или заставил написать его. Он надеялся, что никто этого никогда не увидит…✎

По не ответил, но ему и не нужно было: он лишь на мгновение уставился в пустоту и наконец кивнул, а затем бросил на него очень прямой, обиженный и печальный взгляд. Почему-то видеть, как панда смотрит на него так, было хуже, чем всё то, как Журавль и Гадюка обращались с ним всю дорогу домой… ибо он словно видел, как преклонение Воина Дракона перед каждым членом Пятёрки рушится и рассыпается на его глазах. Столь пылкий и преданный поклонник кунг-фу, заучивший каждую историю и легенду о Пятёрке, живший и дышавший их жизнями и философией… теперь его фантазии растоптаны, его надежды и мечты разбиты. Это заставило Обезьяну ненавидеть Хэйана Чао сильнее, чем когда-либо… как и самого себя.✎

— Мы… мы всё убрали, — с запинкой произнёс По.✎

— Подумали… тебе это, наверное, будет приятно. Ну, знаешь, потому что я не… не думал, что ты хотел оставить это… в таком виде.✎

Он наконец снова взглянул на Обезьяну, и примат заметил тот самый момент, когда эти полные боли зелёные глаза увидели путы, стягивающие его запястья, — ибо одновременно в выражении панды что-то мелькнуло: недоверие, страх, но и неожиданное одобрение.✎

— Выходит, это всё-таки были не просто слова?✎

Все переглянулись, сбитые с толку этими туманными заявлениями и их подтекстом, но Журавль, чья комната находилась рядом с комнатой Обезьяны, так что он мог слышать или учуять многое, казалось, понял, к чему клонит Воин Дракона, — если не в деталях, то в общих чертах.✎

— Нет, нам пришлось… обойтись с Обезьяной несколько грубо. Он… был не в себе, и, похоже, с самого Фестиваля Призраков. Там есть ещё один враг, о котором мы даже не знали, кто-то, кто — влиял на Обезьяну, как я понимаю. Он каким-то образом овладел командиром, и он же нанял Сестёр Ву. Насколько нам сказали, его зовут Хэйан Чао.✎

Несмотря на то что лицо панды и так было покрыто белым мехом, оно побледнело, и он выглядел довольно потным и болезненным, когда приложил лапу к голове, качая ею из стороны в сторону.✎

— Что? Я… я думал, такое бывает только в сказках! Хотя, наверное, это многое объясняет…✎

— Поверь мне, — вздохнул Тай Лунг, раздражённо, но решительно.✎

— Это не просто страшилка, это реальная жизнь, панда. Я не знаю, как нам с ним бороться, но мы должны попытаться. Нельзя позволить ему уйти безнаказанным. Угвэй верит, что это возможно, — нам просто нужно найти способ.✎

По сглотнул, затем повесил голову и зашаркал ногами.✎

— Мне так жаль, ребята. Это всё моя вина.✎

— Это ещё почему?✎

Снежный барс нахмурил брови.✎

— Потому что я должен был понять, что с Обезьяной что-то не так. Я же знаю вас, ребята, как свои пять пальцев — как я мог не заметить, что всё веселье сошло на нет, потому что Обезьяна перестал сыпать остротами и разыгрывать всех? И это я тут занимаюсь всей готовкой и уборкой — если бы я раньше заглянул в комнату Обезьяны, чтобы узнать, почему он не ест, или забрать его грязную посуду, я бы понял, что происходит, ещё до вашего ухода… не говоря уже о том, что Богомол начал учить меня работе с ци, как и вы с Мастером Шифу.✎

Он помолчал.✎

— Кстати, а где Богомол? Тут есть кое-кто, кому нужно лечение…✎

Над вершиной повисло ещё более неловкое молчание, прерванное наконец Гадюкой, которой снова пришлось сообщать ужасную новость, — хотя на сей раз вместо того, чтобы разрыдаться или выкрикнуть её, змея лишь произнесла её тихим, усталым, неохотным голосом:✎

— Он… он не выжил, По. Мы потеряли его в Чор-Гоме. Чао… заставил Обезьяну убить его.✎

Почему-то слышать это, произнесённое вслух столь прямо, было ещё хуже. Обезьяна вздрогнул одновременно с пандой, и он уже съёжился, опустив плечи и потупив глаза, когда По посмотрел на него — жёстко и непримиримо на мгновение, затем быстро сменившись сочувствием и пониманием, и наконец его лицо сморщилось в абсолютном опустошении. Прежде чем кто-либо успел остановить его, Воин Дракона пересёк крыльцо и опустился на колени перед Обезьяной, обняв его почти так же крепко, как Тай Лунга, и обезьяна почувствовала, как что-то мокрое пропитывает его мех.✎

— Как… боги, нет… это несправедливо… он, он *не может* уйти… и как этот больной ублюдок мог заставить тебя сделать такое! Мне так, так жаль… если бы я знал до вашего ухода, если бы заставил тебя остаться, если бы пошёл с вами, ничего бы этого не случилось… мне так жаль…✎

Его голос сорвался, растворившись в бессловесных рыданиях.✎

Поверх трясущегося плеча По Обезьяна видел, как Журавль сверкает глазами, а Гадюка закатывает глаза (хотя она, по крайней мере, бросила на панду нежный взгляд, — даже если не одобряла его сострадание к лангуру, у неё всё же хватило сочувствия, чтобы разделить страдания мягкосердечного медведя).✎

Шифу и Тай Лунг оба отвели взгляды из уважения, а Тигрица выглядела так, будто вот-вот бросится вперёд и присоединится к общим объятиям, но связанный Обезьяна мог лишь прильнуть к По, пока тот держал его, поражаясь тому, как его отношение изменилось вот так сразу.✎

*Я этого не заслуживаю… никто не должен меня прощать. Но… как я мог подумать, что По поступит иначе?*✎

Пока эта неловкая картина оставалась на террасе, в дверях дворца появилась Мэй Лин — и она действительно слегка прихрамывала, но в остальном выглядела такой же сильной и дееспособной, как всегда. Её, как ни странно, сопровождал Шэнь Чжуан. Она тоже бросила на Обезьяну многозначительный взгляд, и хотя он не был столь суровым и осуждающим, какого он по справедливости заслужил, он был насторожённым — и довольно испуганным, когда она увидела его и По в столь близком, уязвимом положении.✎

— Тебе, наверное, лучше отойти от него, — мягко сказала она, хоть и не совсем без доброты.✎

— Что бы с ним ни было, это может быть заразно.✎

— Мне всё равно, — огрызнулся По приглушённым голосом.✎

— Я ему нужен. Мы все ему нужны. Единственный способ, которым он через это пройдёт, — если мы поможем ему, будем рядом. Бросать его неправильно.✎

Все обменялись изумлёнными (а в случае Журавля и Гадюки — пристыжёнными) взглядами — в очередной раз панда доказывал своё право на Свиток Дракона, ибо, даже не зная методов и целей Чао, он прозрел самую суть того, как подорвать и обойти замыслы теневого мага… добротой и любовью, а не подозрительностью и отторжением.✎

После ещё одной короткой паузы Мэй Лин повернулась к остальным. С ярко наигранной бодростью она спросила:✎

— Ну, как всё прошло?✎

Прежде чем они успели ей ответить, почти одновременно заговорил бык, тревожно и обеспокоенно оглядываясь по сторонам:✎

— А где этот жуткий маленький жучок? Врач сделал всё, что мог, но Чану и его жене очень пригодилось бы по-настоящему хорошее лечение…✎

— *Что*?✎

—взорвался Тай Лунг, развернувшись так резко, что издал вздох боли, когда его бок растянулся слишком сильно.✎

— То есть они всё ещё живы?✎

Так всё началось снова — сообщение ужасной новости о Богомоле, удар которой, казалось, с каждым разом становился всё тяжелее, хотя бы потому, что одно за другим подчёркивало зияющую пустоту его отсутствия. Рассказ о том, что именно случилось с бывшим прорабом и его семьёй, тошнотворное открытие, сделанное Чжуаном в доме Мастера Вэя, и теперь уже совершенно запоздалое и жалкое предупреждение, которое дал слон. Осознание того, что без уникального мастерства насекомого в целительстве и медицине, лишь с деревенским врачом и, возможно, некоторой помощью По и Журавля, Чан и Хай могут не пережить перенесённую травму.✎

Осознание того, что если Хэйан Чао мог заставить Вачира совершить нечто столь ужасающее и бесчеловечное… *и каким-то образом черпать из этого силу*… то их враг ещё более невероятен и непостижим, чем они могли вообразить. И, возможно, на каком-то уровне — понимание того, что, хотя поступок, к которому принудили Обезьяну, оставался ужасной трагедией, другие были виновны не меньше и в то же время столь же беспомощны перед чарами мага… и всё это было частью чего-то большего, более обширного и сложного узора, сплетённого вокруг Долины, чтобы поймать их.✎

Не то чтобы Журавль и Гадюка, казалось, уже были готовы простить его из-за этого… но, возможно, впервые они могли увидеть, что за этим стоит нечто большее, что лучше направить силы на того, кто действительно несёт ответственность, а не растрачивать их на Обезьяну.✎

В конце концов, всё это не имело для него значения. Ибо чем больше он слышал, тем глубже и мрачнее становилась его подавленность, тем безутешнее и сокрушённее он был от горя и отвращения к себе. Он едва мог сосредоточиться на разговоре, бурлившем вокруг, на извинениях, ставших ещё более неистовыми и хаотичными.✎

Мэй Лин извинялась, что не высказала свои подозрения об Обезьяне раньше; Чжуан извинялся, что не проследил, чтобы Обезьяна благополучно добрался до дворца в ночь фестиваля; Тай Лунг извинялся, что не заметил: неприязнь и презрение к нему обезьяны стали сильнее и несвойственнее обычному (а также — снова — за то, что не пробился сквозь затуманивающую разум силу Чао, чтобы предупредить их о том, на что тот способен); Шифу извинялся, что вообще уволил Чана (не в обиду быку и его превосходному мастерству) и тем самым подверг его опасности…✎

Нет, для Обезьяны имело значение лишь то, что, хотя они и победили, они также и проиграли — больше даже, чем осознавали. Что хотя Вачира больше нет и убийства прекратились (что одинаково радовало По, Мэй Лин и Чжуана), кошмар не закончился и, возможно, не закончится никогда. И что он каким-то образом всё ещё находится в его центре.✎

---✎

Когда Тай Лунг ушёл с Чжуаном, чтобы проведать слона — его былое презрение и ненависть испарились, сменившись потрясённым ужасом и искренней тревогой, — а По начал отходить в сторону с Журавлём, Гадюкой и Тигрицей, чтобы попытаться спланировать (с заметно непрекращающимися слезами) какие-нибудь достойные поминки по павшему товарищу, Обезьяна не мог не повернуться к Шифу, склонив голову в почтении и кланяясь так низко к каменным плитам, что практически распластался на земле.✎

— Мастер… вы… вам лучше запереть меня прямо сейчас. Пока не случилось чего-нибудь ещё. Пока я снова кому-нибудь не навредил. Я… я уже забрал у вас Богомола. Не думаю, что смогу вынести, если мы потеряем кого-то ещё.✎

На мгновение показалось, что малая панда собирается спорить с ним или, по крайней мере, настаивать на более справедливом и равноправном решении. Но то ли вспомнив, как отреагировали Журавль и Гадюка, то ли просто осознав, что Обезьяна не примет отказа, Шифу наконец кивнул и повёл примата внутрь.✎

Вверх по ступеням, через огромные двери, через Зал Воинов (на который Обезьяна едва мог смотреть — красота и честь этой великой и священной палаты были тем, чего он больше не чувствовал себя достойным)… вниз по коридорам и лестничным колодцам, в залы и комнаты под землёй под дворцом, пока наконец они не добрались до тех самых кладовых, где когда-то держали в заключении Тай Лунга. По сути, Шифу привёл Обезьяну в ту же самую комнату, которую тот занимал. Как символично.✎

Оказавшись внутри маленькой, облицованной камнем камеры, Шифу дрожащими пальцами развязал Обезьяне руки, затем медленно, с явной неохотой, пересёк комнату к двери, чтобы закрыть и запереть её. Вглядываясь сквозь зарешечённое окошко в двери, малая панда выглядел более опечаленным и ошеломлённым, чем когда-либо с момента объявления о смерти Угвэя. Но он всё же повернул ключ в замке, тихо произнеся:✎

— Я… я попрошу По скоро принести тебе еды, Обезьяна. И я очень надеюсь, что это не займёт много времени… прежде чем у нас появятся доказательства, что ты действительно свободен. Тогда мы сможем освободить тебя… и остальные смогут начать прощать, я надеюсь…✎

И всё же, когда старый мастер повернулся и пошёл прочь по коридору, казавшийся ещё более постаревшим и согбенным под тяжестью этого нового бремени, Обезьяна мог лишь вцепиться длиннопалыми руками в прутья решётки, склонить голову и вздохнуть, закрыв глаза.✎

*Наконец-то. Я там, где мне и место… где мне и следует оставаться.*✎

---✎

**П**ослеполуденный солнечный свет ленивыми, полными пылинок потоками лился сквозь открытые двери и несколько высоких окон, разливаясь по мраморному полу Священного Зала Воинов. Он высвечивал блестящие нити на древних, но всё ещё идеально сохранившихся гобеленах и картинах, развешанных по стенам, прожилки в мраморных колоннах и полированное, маслянистое тепло многочисленных золотых жаровен. Он отражался от Лунного Пруда, чью спокойную гладь лишь изредка слегка тревожил ветерок, заставляя бледно-голубые воды идти рябью. Он сиял на лезвии Меча Героев, бронзовом диске Щита Перевала Огненной Обезьяны и покрытых боевыми шрамами доспехах Мастера Летающего Носорога на его пьедестале.✎

И он растекался, словно тёплый, укутывающий плащ, по пятнистым плечам Тай Лунга, пока тот стоял — безмолвный, неподвижный и благоговейный — перед стойкой, на которую до сих пор избегал смотреть или даже признавать её существование.✎

В отличие от посоха Угвэя, оно покоилось вертикально между двумя деревянными опорами, и позади него не было ни портрета, ни свечей, расставленных перед ним. Оно не нуждалось в таком признании или даже в источниках света, ибо солнечный свет заставлял его ярко пылать само по себе. Его древко, длиной где-то между шестью и семью футами — он, конечно, никогда не держал его в руках, чтобы знать наверняка, лишь измерил на глаз, — казалось, было сделано из крепкого, толстого бамбука, выкрашенного в глубокий, насыщенный багряный цвет, хотя он подозревал, что именно эта древесина не была горючей.✎

Его лезвие, добавлявшее ещё фут к длине, обладало такой яркой чистотой, что могло бы быть незапятнанным золотом, а не бронзой или медью, и было отлито в форме мерцающих, волнообразных языков пламени, скорее похожих на то, как, по представлениям, выглядит дыхание дракона; даже когда он смотрел на него, металл, казалось, сиял внутренним огнём, будто вся мощь солнца… или, возможно, Огненная *ци*?✎

—была заключена внутри. Всё оружие в целом, по сути, казалось, пылало такой мистической способностью, что никто из взиравших на него не осмелился бы прикоснуться.✎

Он вздохнул и потёр затылок. Это было, конечно же, Золотое Копьё… самый таинственный и неизвестный артефакт кунг-фу, хранившийся в Нефритовом дворце. Легенда гласила, что оно было выковано в огне Драконьей Горы, вулкана в том же регионе Тэнчун, что и Дракон, Крадущий Слезу Небес, хотя, конечно, ничего нельзя было доказать. Хотя другое оружие, хранившееся здесь, было более очевидно смертоносным и полезным в бою (на ум приходил Меч Героев с его способностью превращаться в составляющее его оружие), говорили, что копьё обладает одним необычным свойством, которое сделало бы его избранным снаряжением любого серьёзного, праведного и благородного практика кунг-фу. Оно могло каким-то образом выискивать зло в сердце любого воина… включая того, кто им владел.✎

Что именно оно делало с таким злобным, нераскаявшимся противником, никогда не описывалось в старых сказаниях, но, по-видимому, было доказанным фактом, что лишь самые чистые и храбрые могли даже удержать Золотое Копьё. Всякий, кого сила, спящая внутри, сочтёт недостойным, будет ужасно обожжён, если вообще попытается схватить его, не говоря уже о том, чтобы использовать в бою.✎

Тай Лунг когда-то верил, что оно будет его. Не потому, что считал себя образцом добродетели, благородства и справедливости (хотя так оно и было), но потому, что оружие так или иначе было совершенно очевидно связано с драконами. Это, вкупе с его странной силой, казалось, отмечало его как оружие выбора для Воина Дракона — в конце концов, как лучше принести мир в Долину и весь Китай, чем буквально встретить лицом к лицу и выжечь любую скверну, тьму и истинное зло, угрожающее людям?✎

Это было то, о чём он мечтал почти так же долго, как и о Свитке Дракона, и именно поэтому он решил изучать и осваивать алебарды и копья почти сразу же, как начал тренировки с оружием. Он был уверен, что в тот же день, когда Угвэй вручит ему свиток, он снимет святое копьё с его священного места упокоения и вынесет его в мир, дабы исполнить своё предначертанное героическое предназначение.✎

*Что ж. Мы все знаем, чем это обернулось, не так ли?*✎

— Тай Лунг? Что ты здесь делаешь?✎

Лишь его острый слух, уловивший тихое царапанье когтей по мрамору и мягкую поступь лап по полу, предупредил его о присутствии Тигрицы, так что он не подпрыгнул от неожиданности на несколько футов в воздух. Что, учитывая заживающую рану в боку, которая всё ещё ныла и пульсировала в неподходящие моменты и которая бы обострилась от такой реакции, было весьма кстати. Вместо этого он медленно обернулся, чтобы посмотреть на неё угрюмо, но с бледной, слегка признательной улыбкой.✎

— Просто… думаю. Не волнуйся, это не войдёт у меня в привычку.✎

Помимо своей воли, полосатая кошка слегка усмехнулась.✎

— Только между нами, я думаю, тебе не помешало бы думать немного чаще. Но ты на самом деле не ответил на мой вопрос. Тебе не обязательно быть во дворце, знаешь ли; Шифу дал тебе выходной.✎

Так оно и было. Постановив, что Тай Лунг проявил себя достойно восхищения в Чор-Гоме, а также в последовавших за этим событиях, малая панда похвалил и поблагодарил снежного барса за всё, что тот сделал, и заметил, с гордостью и нежностью, что с каждым днём он всё больше становится тем героем, которым стремился быть когда-то давно. Ввиду этого, а также поскольку травмы бывшего заключённого не позволяли ему тренироваться, Шифу решил, что он заслужил немного свободного времени — времени для себя, времени для отдыха, расслабления или просто веселья.✎

Совершенно не говоря уже о том, что даже сейчас, пройдя такой долгий путь, Тай Лунг действительно понятия не имел, *как веселиться*, и терялся в догадках, чем заняться, он на самом деле не чувствовал, что заслужил это.✎

— Да… я знаю. Мы остановили Вачира, мы положили конец всем этим ужасным убийствам, я помог старому врагу — и себе самому — обрести покой. Так почему же я не чувствую себя героем?✎

— А почему ты не чувствуешь?✎

— Это был искренне озадаченный и удивлённый вопрос, а не саркастический или риторический. По сути, это был тот же самый вопрос, который задал Вэй Чан, когда снежный барс сидел у его постели — слон, на удивление, был разрываем изнутри мыслями о том, что, как он был уверен, Вачир сделает с ними всеми, когда поймает, тогда как кошачий неоднократно успокаивал его, подчёркивая, что носорог мёртв и больше никогда никому не причинит вреда.✎

Облегчение в лице и голосе Чана было ощутимым, и хотя строитель, казалось, ещё не готов был полностью простить бывшего заключённого, он явно недоумевал, отчего бывшая гроза отказывается признать героизм собственных действий в Чор-Гоме. Даже Зенг — присоединившийся к извинениям за то, что не рассказал им о своём похитителе, как только узнал, что Вачир мёртв, а сила Хэйана Чао сломлена и его семье больше ничего не угрожает, — никак не мог взять в толк, почему Тай Лунг не считает себя героем, выступив против столь чудовищной силы.✎

Тай Лунг снова отвернулся от неё, чуть поморщившись от боли в боку, и ещё раз взглянул на Золотое Копьё. Он говорил медленно, нащупывая путь к выводу, к прозрению, хотя сам чувствовал, как на него давит груз печалей и сожалений — и о прошлом, и о настоящем.✎

— Потому что… возможно, я и поступил правильно, но сделал это не по правильной причине. По крайней мере, не сразу. Я отправился в Чор-Гом не только затем, чтобы спасти Долину и империю, но и чтобы отомстить Вачиру за то, что он сделал со мной. Я пытался заставить вас всех остаться не только потому, что думал, будто По нуждается в защите или я не сумею вас защитить, но и потому, что не хотел, чтобы хоть кто-нибудь из вас узнал, через что я прошёл. Потому что эгоистично не желал, чтобы ты — особенно ты — пострадала или погибла ради меня.✎

В этом-то и заключалось всё дело: ему требовалось, чтобы все они, даже Тигрица, оставались рядом, чтобы вступаться за него, оборонять его и убеждать остальных в том, что он и вправду пытается искупить вину. Это наверняка было эгоизмом, ведь всем известно — чудовища эгоистичны. *И мне это вдалбливали достаточно долго — Обезьяна, Чан, Сюлань и прочие — что я чудовище. Давно пора наконец признать это.*✎

Тигрица подошла ближе, встав рядом, и он услышал решимость, напряжённость и горячность в её голосе, даже не глядя на лицо.✎

— И что? Что в этом плохого? Сделай Вачир такое со мной, я и сама жаждала бы мести — вспомни: это ведь я не сумела его простить! А когда хочешь уберечь… тех, кого любишь… от вреда, это вовсе не эгоизм. Это достойно восхищения, это прекрасно.✎

Закрыв глаза, снежный барс уронил голову и чуть покачал ею, прежде чем вновь открыть глаза и уставиться на собственные лапы. Заговорив, он произнёс мрачно:✎

— Но это не путь истинного воина кунг-фу. И именно из-за моей жажды мести, из-за того, что я был готов на всё, лишь бы защитить тебя, Чао и смог воздействовать на меня так, как воздействовал. Если бы я лучше владел своими чувствами… если бы ввязался в это с одной только решимостью добиться добра и справедливости, остановить Вачира просто потому, что этого требовала честь, я бы понял, что происходит. Я сумел бы рассказать вам, предупредить вас, пока не стало слишком поздно.✎

— Проклятье, если бы я не был так чертовски упрям и допустил бы, что Вачир ещё может быть жив, мы могли бы спасти всех тех людей. Чан остался бы зрячим… и сын его тоже.✎

Он взглянул на обеспокоенное лицо Тигрицы, заметив, каким размытым и расплывчатым оно казалось сквозь навернувшиеся слёзы.✎

— Мы могли бы остановить Обезьяну. Богомол был бы сейчас жив. Во всём этом только моя вина.✎

— Ох, Тай Лунг…✎

— выдохнула она и сразу же оказалась рядом, обвив одной рукой его плечи, а другой лапой схватив его лапу и крепко сжав.✎

— Ты не должен винить себя или сомневаться в себе. Это вина каждого. Никто из нас тоже не заметил предупреждающих знаков… мы, возможно, не знали о Чао и о том, на что он способен, но, должно быть, были сущими идиотами, раз не видели, что Обезьяна ведёт себя очень странно. Полагаю, Чао мог затуманивать разум и нам тоже… но мы не можем во всём винить его. Мы не разглядели этого… потому что не хотели, я думаю. Все мы знали Обезьяну дольше, чем тебя… дольше даже, чем друг друга. Слишком трудно было принять то, чем он становился, то, что он мог натворить…✎

Она взяла его за подбородок и приподняла, чтобы заглянуть в глаза.✎

— Как бы то ни было, всё, что случилось, в конечном счёте — целиком вина Чао. Никогда не забывай об этом. Мы найдём его и заставим заплатить, точно так же как Сестёр Ву. Им не сойдёт с рук то, что они совершили. Помни свою клятву Вачиру.✎

Шмыгнув носом и вытерев его тыльной стороной лапы, он быстро сморгнул слёзы и выпрямился в полный рост. Её слова звучали правдиво и давали надежду, и всё же…✎

— Знаю. Ты, конечно, права. Но…✎

Он опять посмотрел на Золотое Копьё.✎

— Ты ведь знаешь легенду?✎

— Да.✎

— По понятным причинам Тигрица казалась сбитой с толку столь резкой сменой темы.✎

— Ну, дело в том…✎

Он сглотнул, вздохнул и принудил себя произнести эти слова.✎

— Не важно, что за всем стоял Чао, что он дурачил и использовал всех нас, что я, в конце концов, помог спасти Вачира. Потому что… я знаю кое-что в глубине души — то, чего не могу отрицать и от чего не могу спрятаться.✎

Он указал на копьё.✎

— Мои побуждения, мои причины, моё сердце вовсе не были чисты, ни в единый миг всего этого. Я не сумел бы взять это оружие в бой, как бы сильно ни желал того.✎

Он презрительно фыркнул.✎

— Кого я обманываю? Оно бы не просто обожгло меня… после всего, что я натворил во время своего буйства, оно бы чертовски испепелило меня, пока не остались бы одни лишь кости да пепел. Я… я никогда не буду достаточно хорош, чтобы нести его, я никогда не стану настоящим героем… просто злодей, который никогда не сможет искупить содеянного…✎

Тигрица уставилась на него, беззвучно шевеля губами. По всей видимости, она не находила достойного опровержения — вероятно, оттого, что и сама в глубине души знала, как и он, что правдивость его слов не оспорить. Но с другой стороны от Тай Лунга неожиданно заговорил другой голос, и хоть он звучал мягко и участливо, в словах его ощущался железный стержень.✎

— Ты слишком недооцениваешь себя, сын. И предъявляешь к себе невозможно высокие требования, каких никто из нас никогда не смог бы достичь.✎

Из тенистой ниши, ведущей в коридор к дортуару, вышел Мастер Шифу, заложив руки за спину и шагая медленно, размеренно. Посадка его ушей и то, как усы и бородка свисали с лица, — всё выражало смирение и печаль.✎

— Ты всегда так делал, это всегда было твоим величайшим изъяном. Даже Мастер Угвэй не был совершенен и не считал себя таковым, что бы ты ни воображал на сей счёт. Добро и добродетель — это то, к чему мы все стремимся, но редко достигаем, по крайней мере за одну жизнь.✎

Он махнул крошечной рукой в сторону Золотого Копья.✎

— Знаешь, что я думаю? Я думаю, это копьё никогда не предназначалось для битвы. Оно существует исключительно как символ, как нечто, чем надлежит восхищаться и чему надлежит подражать. Нечто, что бросает нам вызов, движет нами, помогает добиться успеха. Но оно также никогда не должно было становиться якорем, что тянет нас вниз. Это идеал, который мы все должны признавать и к которому стремиться, однако всегда надобно напоминать себе — не обретение его доказывает нашу ценность.✎

Он сделал многозначительную паузу, и голос его стал твёрже.✎

— А то, что мы вообще пытаемся гнаться за этой мечтой.✎

Тай Лунг долго молчал, переваривая и борясь с этим — сражаясь с ощущением, будто что-то здесь было не так. Что он *должен* верить, будто завладеть и воспользоваться копьём возможно, что чистота сердца и доброта души — это реальные состояния бытия, а не просто эфемерные лотосовые сны. И прежде всего — что даже если Шифу прав, он всё равно не заслуживает зваться героем лишь за одну только попытку достичь успеха. Он всё равно поддался ярости и ненависти во время битвы с Вачиром.✎

Ему то и дело напоминали, что, несмотря на всё ужасное обращение с ним носорога, он сам совершал столь же предосудительные и безнравственные поступки во время своего буйства. Что хотя командира освободили, а убийства прекратились, они потеряли Богомола, а Чао и Сёстры всё ещё где-то там, плетут замыслы о его падении. Что он, возможно, и попытался… но в конечном счёте потерпел неудачу.✎

Опустив лапы по бокам, он вдруг обнаружил, что его пальцы касаются знакомой рукояти молотка на поясе — тот, разумеется, не был с ним в Чор-Гоме, это стало бы глупостью и нелепицей, но едва он вернулся в Долину, как снова повесил его туда, где ему, казалось, всё больше и больше было место… словно этим жестом он мог каким-то образом искупить всё, что выстрадал, всё, чему стал причиной… цену, которая была заплачена.✎

В памяти всплыли слова: *С этим в руке ты можешь как созидать, так и разрушать... Человек, несущий это, способен объединять города и семьи в долгом мире... исправить ущерб, что ты нанёс... нужно восстановить...* Возможно ли это теперь? Сможет ли он нести это копьё или нет, сможет ли нести это бремя… быть тем, кем, как верили По, Шифу и даже теперь Тигрица, он мог бы стать?✎

Лапа, легшая ему на плечо, заставила его поднять взгляд от самобичевания, и он увидел, что Тигрица ободряюще ему улыбается.✎

— Эй. Почему бы нам не спуститься в деревню и не поужинать, а? Угощаю — в счёт возмещения за все те свидания, на которые ты водил меня, пока мы возвращались домой.✎

Она, по счастью, не стала упоминать, что после всех этих вылазок он остался без гроша и не сумел бы расплатиться за ужин, даже если бы она ему позволила.✎

— Хорошо.✎

Он сглотнул, силясь справиться с сухостью в горле, убрал боль и тревогу с лица и перевёл взгляд на Шифу. Изобразив небольшую язвительную усмешку, он добавил:✎

— Не волнуйтесь, Мастер, я доставлю её домой до полуночи.✎

— Уж постарайся, — зловеще протянула малая панда, прежде чем её собственные губы дрогнули в ухмылке.✎

Он уже начал отворачиваться, но когда проходил мимо святилища Угвэя, в голову Тай Лунгу пришла странная мысль — та, которую, как он знал, было совершенно правильно высказать вслух, хоть он и понятия не имел ни почему, ни откуда она взялась.✎

— Кстати, Мастер… вам, возможно, стоит отныне держать посох Угвэя при себе.✎

Шифу остановился, оглянувшись с изогнутой бровью.✎

— Какая-то особая причина, мой ученик?✎

*Потому что мы с Угвэем восстановили его нашей ци, так что теперь он, должно быть, весьма могуществен. Потому что он вам, вероятно, понадобится, чтобы остановить Хэйана Чао. Потому что если кто и заслуживает носить его, так это вы.*✎

Однако вслух Тай Лунг произнёс лишь:✎

— Я… правда не знаю. Просто у меня такое чувство, что он вам пригодится. Всем нам.✎

Что было сущей правдой.✎

Малая панда пожал плечами, затем довольно добродушно кивнул, запрыгивая на пьедестал, чтобы взять старую трость.✎

— Хорошо, раз ты так считаешь. Вреда от этого я, конечно, не вижу.✎

Он сузил глаза.✎

— Но не вздумай думать, будто это даёт тебе позволение называть меня старым и сварливым.✎

— И в мыслях не было, — невозмутимо и совершенно честно отозвался снежный барс. В конце концов, Шифу не мог читать его мысли или контролировать то, что он там обдумывал. *Я могу называть тебя старым и сварливым сколько угодно — в своей голове.*✎

Когда он поспешил догнать Тигрицу у дверей Нефритового дворца, она бросила на него до странности странный взгляд.✎

— У тебя «было чувство»? Мне одной кажется, или ты с каждым днём становишься всё чуднее?✎

— Хе. Должно быть, снова влияние панды. Весьма чудно́е. Да… *Угвэй, если ты опять подаёшь мне тонкие намёки, постарайся хоть не выставлять меня полным болваном. Я был бы признателен. Право слово.*✎

---✎

Ужин выдался… необычным, это самое мягкое определение. И не из-за ресторана, который выбрала Тигрица, ни из-за блюд, что они заказали, ни из-за их общения за столом — всё это было вполне обыкновенным, приличествующим случаю и приятным. Дело заключалось в том, что, несмотря ни на что, остальные посетители то и дело косились на Тай Лунга, точно ожидали, что он неожиданно вскочит из-за стола и — либо вовсе без причины, либо под предлогом дурно приготовленной еды и плохого обслуживания — примется за новое буйство прямо здесь, в обеденном зале.✎

А также в том, что ничуть не меньше народа странно поглядывало и на Тигрицу, и их взгляды разнились от озадаченных до жалостливых и откровенно враждебных. И в том, что всё, о чём он размышлял там, во дворце, всё ещё не оставляло его… что на каком-то уровне он не ощущал, будто заслуживает всего этого. Ни доверия Шифу, ни дружбы По, ни, уж тем более, любви Тигрицы. Если предположить, что её любовь у него и впрямь была, а не остыла до простой дружбы и воинского товарищества теперь, когда их похоть оказалась утолена.✎

Он понимал, отчего посетители так сбиты с толку и чувствуют себя не в своей тарелке, и хотя отчасти тревожился, что столь открытый ужин вызовет сцену, а то и настроит жителей Долины против лидера Четвёрки, вместо того чтобы заручиться их поддержкой для него, он не позволял этому тревожить себя чересчур сильно. К нынешнему моменту он уже усвоил: мнение каждого о нём, скорее всего, высечено в камне. Он не мог прожить жизнь, оглядываясь на то, что думают другие; переменят они своё отношение или нет — это не отменяло того, что он был обязан и дальше поступать правильно, каждый день, до самого конца отмеренного ему богами земного срока.✎

Он понимал и то, почему ему всё ещё было трудно не ущипнуть себя при мысли об удаче, выпавшей с Тигрицей… отчего он отказывался верить, что заслуживает её уважения и собственного героизма, что бы ни говорили она и Шифу. Потому что он совершил столько зла за свою жизнь, что никакое воздаяние никогда его не изгладит… потому что он был убеждён: кто-то там, будь то Чао или сами боги, имеет на него зуб, предлагая ему шанс на искупление, покой, любовь и семью — лишь для того, чтобы вырвать всё это в тот самый миг, когда он поверит, будто обрёл всё, чего когда-либо желал, и наконец-то нашёл место, к которому принадлежит. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, это не могло продлиться вечно… такое счастье и довольство предназначались не ему и никогда не будут предназначены.✎

От иных вещей, казалось, было труднее всего отмахнуться и не придавать им значения.✎

И всё же, каким-то образом, даже не осознавая того, Тигрица помогала отогнать все эти чёрные, мучительные мысли. Когда он смотрел на неё, вместо презрения, ненависти и недоверия, которые он привык видеть повсюду, в её глазах читались лишь доброта, забота и искренний интерес к его благополучию. Когда она держала его лапу через стол, он ощущал тот электрический трепет, что с самого начала связывал с любовью, и боль в боку каким-то образом отступала, пока не исчезала совершенно, оставляя его одновременно размягчённым и затвердевшим.✎

Когда она кормила его лапшой, и та соскочила с палочек, шмякнувшись ему прямо на нос и забрызгав лицо соевым соусом, он почувствовал не стыд, а веселье и странное головокружение — то ли потому что Тигрица тоже улыбалась, то ли потому что её тоже забрызгало, а она ещё не успела этого заметить. *Так… вот на что это похоже. Это лучше, чем я когда-либо мог себе представить… и всё же так просто.*✎

К тому времени как они закончили и расплатились, минуло три часа после заката, четыре часа до полуночи — более чем достаточно, чтобы доставить Тигрицу обратно во дворец по расписанию. К тому же ночь стояла прекрасная, безмятежная, залитая лунным светом; полумесяц над головой уже раздувался до половины, проливая своё серебристое сияние на мир внизу, так что каждый лист, каждая травинка, каждый камень сверкали, мерцали и выступали с поразительной чёткостью. Мех Тигрицы, там, где его не пересекали полосы, становился очень тёмно-серым, создавая дивный контраст и с её сияющими глазами, и с его собственной, ярко пылающей серебристо-серой шкурой.✎

Он не видел такой ночи целую вечность и никогда прежде не ценил её столь глубоко… хотя готов был допустить, что всё оттого, что другая кошка каким-то образом делала всё вокруг ещё более прекрасным и чудесным — по контрасту. Ему хотелось мчаться на четвереньках по лесам и полям Долины, через реки и вверх в горы, невзирая на все свои травмы. Ему хотелось никогда больше не заходить под крышу, а просто наслаждаться волшебной свободой природы. Больше же всего ему хотелось никогда не расставаться с Тигрицей, проводить подле неё каждое мгновение бодрствования — на случай, если удастся увидеть её в таком бесподобном великолепии вновь.✎

Она, казалось, тоже не особенно стремилась уходить от него. Когда они поднимались по ступеням от лунного моста к турнирной арене, Тигрица внезапно увлекла его в сторону, поведя по извилистому, редко используемому уступу, который, если следовать по нему достаточно далеко и если память ему не изменяла, в конце концов приводил к задней двери кухни. С уступа открывался — и это было весьма удобно — захватывающий вид на Долину: её тучные и зелёные леса простирались вдаль, словно завитки акварели, оживлённые кистью одарённого художника; далёкие огни деревни мерцали и подмигивали им, когда фонари раскачивались на порывистом вечернем ветру; а над всем этим высилась восходящая луна, освещавшая далёкий пик У Дань.✎

Хотя до полнолуния оставалось ещё две недели, мерцающая, перламутровая лунная дорожка, казалось, спускалась с неба почти к тому месту, где они шли, — словно по какому-то волшебству они могли прогуляться прямо в небесную высь и нанести визит самой луне. Обычно Тай Лунг не был склонен к столь нелепым фантазиям, но что-то в этой ночи ощущалось настолько правильным, настолько совершенным — и всё потому, что он был с Тигрицей.✎

Они лениво болтали о вещах несущественных: о еде, которую оба любили, и было ли это наследственной кошачьей чертой или чем-то иным; о любимых выдержках из *Искусства войны* и Конфуция; о наивысших баллах и рекордах, которые каждый из них установил в квуне; о прозвищах, которыми оба за глаза награждали Шифу, когда думали, что тот их не слышит, и о последующих наказаниях, которые они терпели, когда выяснялось, что он всё-таки слышал; о памятных битвах, в которых им довелось участвовать, и о числе поклонников, которых им пришлось отваживать на протяжении многих лет благодаря их славе и популярности; о любимых местах в Китае, куда они непременно хотели бы вернуться когда-нибудь — на сей раз вместе.✎

И в то же время всё это было очень и очень важным — ибо помогало им лучше узнавать друг друга, как они оба и поклялись; оно связывало их всё крепче, показывая, сколь многое у них и впрямь общее, и что всё это вовсе не плод его воображения; и оно попросту придавало всей его жизни новый смысл. Прежде всё, что его заботило — и, как он подозревал, всё, что заботило *её*, — сводилось к кунг-фу. Но теперь они оба находили удовольствие, восторг и наслаждение в обществе друг друга, в простой светской беседе, в том виде общения с другим существом, которое столь многие… включая их самих… воспринимали как нечто само собой разумеющееся.✎

Наконец, на середине уступа, там, где скала выдавалась массивным, округлым выступом, а их тропа огибала его широкой, плоской полкой, — на том самом месте, как ни странно, где (по словам Тигрицы) Шифу и По препирались о его пригодности быть Воином Дракона и о том, как его вообще можно тренировать, — Тигрица остановилась. Повернувшись к нему, она протянула руки и взяла обе его лапы в свои, заглядывая снизу вверх в его склонённое лицо.✎

— Тай Лунг… я наконец кое-что поняла. Вернее, вспомнила.✎

Голос её звучал странно… встревоженно, но и более убеждённо, чем он слышал его за последнее время.✎

— Помнишь, когда ты нашёл мою куклу и мы говорили о моём прошлом, о том, как я потеряла родителей?✎

— Да…✎

— осторожно произнёс он. Он даже не представлял, куда она клонит, зачем вдруг заговорила об этом, но, тем не менее, ловил каждое её слово. Не вредило и то, что в последний раз, когда он видел её при столь яркой луне, он сидел в камере, а она пылала на него яростью… теперь же она выглядела совсем, совсем иначе.✎

— Ну… мне потребовалось много времени, чтобы понять это, но наконец до меня дошло. Ещё тогда, в Шэньси, когда я… приходила в себя после гибели Богомола и ты утешал меня.✎

Она помолчала, затем убрала одну лапу с его руки и провела ею изнутри его новой рубашки (всё ещё зелёной, но на сей раз шёлковой) по его кремово-белому меху на груди.✎

— Твои объятия были… знакомыми. Словно я уже чувствовала их однажды, давным-давно. Скажи… ты помнишь, до твоего буйства… тебе не случалось помогать каким-нибудь семьям, когда приключалась беда?✎

Тай Лунг замер, обращаясь мыслями в прошлое, силясь припомнить. Это было так трудно, так невообразимо давно… столько лет безумия, убийств, страданий и ненависти пролегло между. Но он знал, что Шифу — и особенно Угвэй — всегда поощряли такого рода вылазки, как способ протянуть руку людям и сохранить в нём смирение. Последнее, по всей видимости, не особенно-то сработало, но… Его разум прояснился, обострился, когда он вызвал в памяти тот случай, на который, возможно, как раз и намекала Тигрица.✎

— Да… да, кажется, было такое. Это случилось… к юго-востоку отсюда. В Цзянси, верно? Случилось землетрясение… в Долине скопилось столько излишков продовольствия, что Император прислал письмо с просьбой доставить их тем, кто потерял всё. Угвэй взял меня с собой… мы раздавали припасы, но кругом было столько рухнувших зданий, столько погибших. Я сбился со счёта, сколько тел вытащил из-под обломков…✎

Он осёкся — и не только оттого, что ему было тяжело думать об этом теперь куда тяжелее, чем тогда, но и потому, что вспомнил ещё одну подробность с прозорливостью, заставившей его ахнуть.✎

— Но… не все были мертвы. В одном доме я нашёл маленькую девочку, ещё живую, и спас её, прежде чем руины могли обрушиться на неё. Она была тигрицей…✎

— Так я и думала, — немедленно отозвалась Тигрица — не самодовольно или с удовлетворением, но с облегчением. Она потянулась вверх и прижала ладонь к его щеке.✎

— Это было так давно… я, наверное, спрятала это воспоминание, а ты двадцать лет пребывал в безумии и не мог помнить. Мы оба забыли… но ты спас меня, Тай Лунг. Это ты пришёл с Мастером Угвэем, чтобы принести меня в Бао Гу… потому, когда тебя заточили, он позаботился о том, чтобы послать Шифу туда, найти и удочерить меня. Он знал, что я нуждалась в ком-то, — как и Шифу… что у нас обоих были пустоты, которые надлежало заполнить. И ещё он знал, что я должна оказаться здесь — не затем, чтобы отвергнуть тебя, как я думала, но чтобы принять. Чтобы напомнить тебе, кем ты был раньше и кем мог бы стать снова.✎

С дыханием, застрявшим в горле, всё, о чём только и мог думать ошеломлённый, отказывающийся верить разум снежного барса: *Чёрт. Он **действительно** знал, о чём говорил. Случайностей **не** бывает.* Он взял её лапу в свою и сжал, даже не убирая от своей щеки, и пробормотал:✎

— Может быть, я и спас тебя… но ты с лихвой возвратила долг, Тигрица. Ты тоже спасла меня, показав, как любить.✎

Он уже наклонился, чтобы поцеловать её, но она высвободила лапу и прижала к его рту. Она не выглядела рассерженной или обиженной — просто напряжённой.✎

— Но любишь ли? Ты правда меня любишь?✎

Тай Лунг рыкнул помимо воли.✎

— Мы уже проходили через это…✎

— Потерпи меня, Тай Лунг. Ты так и не ответил мне насчёт Мэй Лин.✎

Она опять остановила его слова пальцами. На мгновение его подмывало укусить их, но он передумал.✎

— Я верю, когда ты говоришь, что любишь меня. Но ты проявлял более чем некоторую привязанность к Мэй. Что это было? Что ты на самом деле к ней чувствуешь?✎

Она опустила и глаза, и голос.✎

— Я продолжала противиться тебе, потому что не хотела снова страдать. Но я не хочу, чтобы ты причинил боль и ей, бросив её ради меня…✎

Хотя он понимал, что не следовало, снежный барс рассмеялся.✎

— Э-э… не хочется тебя разочаровывать, Тигрица, но между нами ничего нет. Никогда не было и никогда не будет.✎

— Но… но тогда что же…?✎

— Мы притворялись, — непринуждённо и легкомысленно ответил он. Он знал, что она, скорее всего, разозлится на него за это, но больше не мог ничего от неё скрывать. Особенно после того, как увидел, что случилось, когда Хэйан Чао вынудил его утаивать правду от других.✎

— Это было всего лишь маленькое представление, которое мы с ней вместе придумали… с небольшой поддержкой Гадюки… чтобы заставить тебя ревновать и чтобы ты сама начала добиваться меня.✎

Он ловко прижал палец к её носу.✎

— И это сработало.✎

С минуту, показавшуюся вечностью, она смотрела на него, и по её лицу проносилась дикая гамма чувств — недоверие, изумление, ярость, стыд и злобное презрение, всё в быстрой последовательности. Он приготовился к очередной пощёчине, удару или чему похуже. Но вместо этого она внезапно запрокинула голову и расхохоталась — достаточно громко, чтобы эхо разнеслось от скалы и по долине.✎

Пока он гадал, не тронулась ли она умом, она привалилась к его груди, вытирая слёзы веселья и держась за бок, продолжая хихикать и сокрушённо посмеиваться.✎

— Ох… о нет… ты *не мог*… а я даже не заметила? Боги, я непроходимая дура…✎

Щёки её на несколько мгновений вспыхнули, и он не мог понять, было ли ей неловко оттого, что её так одурачили, от осознания, что за её спиной зрел заговор с участием её собственных друзей и товарищей, или просто оттого, как легко она на всё это попалась.✎

Наконец покачав головой, она заметила:✎

— Хорошо, что я уже влюбляюсь в тебя, пушистогрудый болван, иначе не представляю, смогла бы я когда-нибудь простить тебе такое.✎

Он виновато пожал плечами.✎

— Ну, ты мне не очень-то облегчала задачу, я должен был что-то предпринять… пусть даже это было отчаянно и безумно.✎

Тигрица невозмутимо кивнула, даже не моргнув, когда он напомнил, как она прежде обходилась с ним.✎

— Так между вами никогда ничего и не было? Никто из вас никогда ничего не чувствовал?✎

— Ну… я бы не сказал. Но то, что я чувствовал, совсем не походило на то, что я чувствовал к тебе. И я рад, что так случилось.✎

Увидев, как она моргнула, снежный барс продолжил:✎

— До того как она появилась на сцене, ты была единственной женщиной, которой я вообще мог заинтересоваться здесь, в Долине. Я искал тебя, думаю, по умолчанию. Но когда появилась она и я начал осознавать, что у меня тоже есть к ней чувства, ну… говоря твоими же словами, это сделало всё куда яснее.✎

— Это помогло мне отличить похоть от любви. В каком-то смысле мы с Мэй Лин — прекрасная пара… но теперь, когда на выбор есть две женщины, очень важно, что я *могу* выбирать. Ты больше не единственная доступная женщина… но я всё равно хочу тебя. Я выбираю тебя, Тигрица. Потому что ты та, кого я люблю.✎

К этому мгновению их лица находились совсем близко, они стояли в объятиях друг друга, его запах окутывал её, и всё, что он мог воспринимать, невзирая на великолепный пейзаж позади неё, — лишь глаза Тигрицы. Она повернула к нему своё полосатое лицо, а затем, обхватив его морду обеими лапами и притянув для страстного поцелуя, которого он так жаждал, прошептала:✎

— Я тоже люблю тебя, Тай Лунг.✎

---✎

Никто из них не заметил, когда они потерялись в объятиях, прикосновениях и вкусе друг друга, что стройная фигура в чёрном плаще сидела высоко на выступе над ними✎

— на том самом месте, где Тигрица некогда подслушивала разговор своего мастера и По. И они не видели, как силуэт с фиолетовыми глазами, слышавший каждое слово, издал тихий всхлип, а затем повернулся, метнувшись обратно со склона в лес и исчезнув в ночи.✎

---✎

Дверь в его комнату в дортуаре тихо задребезжала в темноте; рисовая бумага пошла рябью и захрустела, когда деревянная рама со скрипом приоткрылась, и, подняв взгляд и всмотревшись в тени, он различил силуэт, видимый в слабо льнущем лунном свете. Стройный, изящный силуэт. Кошачий. И женский. Он не мог разобрать ничего больше — ни лица, ни цвета глаз, ни даже запаха, пока она не приблизилась. И это заставило его предельно насторожиться: вся сцена казалась до жути знакомой.✎

Тай Лунг смотрел, как она прикрыла за собой дверь. В тишине раздался тихий щелчок — замок защёлкнулся. Он заставил себя лежать тихо и неподвижно на матрасе, дыхание — ровное и ритмичное, словно он всё ещё спал, слушая, как она приближается… половицы скрипят под её весом… звук её собственного дыхания, прерывистого и чуть хрипловатого. Но в отличие от прошлого раза, когда он переживал нечто подобное, теперь он испытывал не возбуждение и волнение, а примесь страха и недоверия.✎

Неужели Ву Цзя и впрямь осмелится явиться сюда снова — точь-в-точь как тогда? Собирается ли она просто совратить его… или ей известно, как далеко зашли его отношения с Тигрицей? Пришла ли она убить его, чтобы убедиться: если уж она не сумеет заполучить его, то и лидер Четвёрки тоже не сумеет?✎

В последнюю возможную секунду он перекатился и сел единым движением, его лапа метнулась вперёд, хватая её за запястье и утягивая на кровать вместе с собой. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы понять — её когти втянуты… ещё несколько — чтобы увидеть её клыки в лунном свете: обнажённые в намёкающей, соблазнительной улыбке, а не в злобном оскале.✎

Её огненные глаза полыхали во тьме, точь-в-точь как на уступе несколько часов назад, и когда она устроилась на постели рядом с ним и позволила его руке обвить её талию, Тигрица замурлыкала себе под нос.✎

— Мне потребовалось так много времени, чтобы увидеть это, — прошептала она, почти буднично.✎

— Но теперь я знаю: ты прав. Мы созданы друг для друга, мы нужны друг другу и дополняем друг друга. Единственный, кого я здесь обманывала, — я сама. Так что пришла пора проснуться и вспомнить: то, что я воин, не значит, будто я не могу оставаться женщиной.✎

Облизнув внезапно пересохшие губы, снежный барс смотрел на неё снизу вверх — жадно, страстно и всё ещё не веря. Он понимал: на сей раз всё вполне могло быть взаправду, а не очередным сном; но что, если нет? Что, если это и впрямь Цзя? Или — что почти так же худо — Мэй Лин?✎

Тигрица усмехнулась, наклоняясь над ним, забирая инициативу и толкая его на спину, оседлав его бёдра.✎

— В чём дело, Тай Лунг? Кошка язык откусила? Ничего не скажешь?✎

— Что ты подумала первым делом, когда встретила меня?✎

— Он прищурился, пристально вглядываясь в неё.✎

Она помедлила, выглядя одновременно раздражённой и позабавленной, затем упёрла одну лапу в бедро и ответила:✎

— Какой высокомерный придурок.✎

Он моргнул, потом улыбнулся, расслабляясь на постели.✎

— Ладно, ты прошла проверку.✎

Даже когда Тигрица тихо рассмеялась, в замешательстве качая головой, он продолжил куда более лёгким тоном:✎

— Так что ты здесь делаешь, а? Я думал, ты говорила, что не готова, что нам нужно подождать.✎

— Я передумала. Девушка ведь может передумать, правда?✎

Она наклонилась и провела языком по внутренней стороне его уха, заставив его дёрнуться и застонать от дрожащего восторга.✎

— В конце концов, я готова. Хотя… если ты *действительно* не хочешь меня здесь…✎

Лукаво, шаловливо ухмыляясь, она начала отстраняться, соскальзывая с него и с кровати.✎

Он стремительно обхватил её за талию и притянул обратно тем же движением.✎

— Я *никогда* такого не говорил, — прорычал он с вожделением.✎

— Ты правда думаешь, будто я когда-нибудь смогу сказать тебе «нет»?✎

— Просто удостоверяюсь.✎

Выглядя вполне довольной и удовлетворённой, Тигрица позволила снова притянуть себя ближе, но едва оказавшись сверху, тут же вернула себе власть — крепко прижимая его обратно к матрасу и пригвождая к месту. Почему-то, когда она прижалась бёдрами к его бёдрам и притянула его морду для очередного долгого, томительного, обжигающего поцелуя, он был совершенно не против.✎

Будто сами собой его лапы скользнули вверх по её телу, расстёгивая застёжки жилета и стаскивая его с плеч, в то время как её лапы выполняли ту же работу с его рубашкой. Его пальцы дрожали, когда он стягивал с неё штаны, и он заметил, что её лапы делали то же самое с его — но, несмотря на нервозность (или то был чистый трепет возбуждения, чудо этого совместного открытия?), ни один из них не остановился.✎

Он лишь поднёс лапы к её лицу, чтобы снова обхватить морду… её форма, казалось, была создана именно для того, чтобы он держал её в ладонях… а она проводила пальцами по изгибам его грудных мышц, лениво задевая соски. Он тихо зашипел — и с выгибанием спины и медленным, но уверенным толчком они опять стали едины…✎

На сей раз они двигались медленно, нежно и трепетно. У них имелась уважительная отговорка — травмы Тай Лунга, — но даже будь он совершенно здоров и в превосходной форме, он нутром чуял, что они всё равно избрали бы именно такой лад. Их первый раз был почти звериным, пылким и неистовым соитием, когда оба они поддались животной страсти и наконец достигли единения и экстаза, которого оба алкали столь долго. Теперь, когда это осталось позади, когда они прошли сквозь первую вспышку вожделения, внутри него горело нечто иное — и он мог поклясться, что и в ней тоже.✎

Теперь они оба желали, чтобы это длилось дольше. Теперь они желали по-настоящему заниматься любовью. И вместо того чтобы чувствовать, будто она всего лишь вещь, трофей, чьей шкурой он мог бы украсить стены, держать её в кольце рук, пока они вместе поднимались к единому пику блаженства, ощущалось *правильным*. Она была драгоценна для него, он желал лишь оберегать её… и теперь, вместо того чтобы мчаться к их обоюдной вершине, они не торопились, постепенно взбираясь на высоты, любуясь видом и осознавая, что каждое отдельное плато на этом пути было столь же захватывающим, столь же ошеломляющим, как и наивысочайшее.✎

Случались мимолётные мгновения, вспышки образов, звуков и ощущений, которые он запомнит навсегда. Эти рубиновые глаза — то расширяющиеся, то крепко зажмуренные, впервые, насколько он мог припомнить, лишённые каких-либо щитов, не пускающих его внутрь, и вместо того наполненные уязвимостью, смешанной со свирепым голодом. Мягкое мяуканье, рычание и ворчание — он даже не понимал, её они или его, и в тот миг ему было уже всё равно.✎

Её запах — пряный и восхитительный, как всегда, — делался лишь сильнее, пока они вместе проходили сквозь гребни и впадины, переплетаясь с его собственным. И ощущение её вокруг него, не такое тугое и сжимающее, как прежде, — что было хорошо для её блага, хотя и слегка разочаровывало его, — но это не мешало ему продолжать оставаться настолько нежным, неглубоким и осторожным в движениях, насколько он только мог…✎

Когда всё наконец завершилось и они лежали, раскинувшись вместе, цепляясь друг за друга и остывая в ночном воздухе, Тай Лунг провёл пальцем по краю её уха, затем погладил лоб, улыбаясь ей сверху вниз.✎

— Ты, — выдохнул он — задумчиво, но и восхищённо, — чудесна.✎

Она тихо усмехнулась, грудь её всё ещё вздымалась, пока она пыталась вернуть контроль над дыханием.✎

— Ты и сам был не так уж плох.✎

Она помолчала, затем многозначительно усмехнулась.✎

— Честно говоря, у меня такое чувство, что ты мог бы заниматься этим всю ночь.✎

Снежный барс дьявольски улыбнулся ей, после чего совершенно намеренно сдвинул бёдра, напоминая, что и впрямь совершенно готов снова доставить ей удовольствие.✎

— Хм, не хочешь проверить, любовь моя?✎

Он подмигнул.✎

— Почему бы и нет?✎

— отозвалась Тигрица, поджав губы и делая вид, будто раздумывает несколько мгновений.✎

— Нам ведь всё равно нечего делать завтра… и ты вёл себя очень тихо, никто даже не догадывается, чем мы тут занимались…✎

От дверного проёма внезапно донеслось робкое покашливание и прочищение горла. Сам по себе звук был достаточно неожиданным, но голос оказался несомненно узнаваемым — и заставил обоих кошачьих застыть на месте, лишь усугубляя неловкость положения.✎

— Боюсь, недостаточно тихо.✎

Они оба медленно повернули головы и уставились в ту сторону, страшась того, что увидят. И разумеется, там стоял Мастер Шифу… обе лапы сцеплены за спиной, уши насторожённо подняты — и с решительно укоризненной гримасой на хмуром лице…✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎