Глава 31: Понимание
***
— Ну вот, теперь ты знаешь, что я чувствовал, когда сам был на твоём месте. Боги, неужели *все* мужчины ведут себя как дети, когда получают ранения? А я-то думала, ты способен отмахнуться от чего угодно, назвав это «царапиной».
— Она усмехнулась.
— А ты думала, я из железа сделан? У меня, конечно, железное здоровье, но даже у *меня* есть пределы. Получить нож — это совсем не то же самое, что сломать кости в тренировочном зале, знаешь ли. И, кстати, пожалуйста.
Последнее было произнесено одновременно с искренностью и саркастической усмешкой.
— Да, спасибо, что позаботился о том, чтобы на этот раз перевязывали не меня.
В её ответе тоже слышался оттенок искренней благодарности и уважения.
— Но я правда стараюсь быть как можно осторожнее, Тай Лунг.
— О, правда? А мне кажется, это ты... *ай!*... в этот раз затягиваешь слишком туго.
Он бы замахнулся на неё, если бы рука с этой стороны не была сейчас совершенно бесполезной.
Изогнутая линия её губ сопровождалась тем же тоном в голосе:
— Я не слышала, чтобы ты жаловался на это, когда мы были в той пещере прошлой ночью. Более того, разве не ты говорил что-то о том, что хочешь «потуже»?
— Да? А ты, насколько я помню, хотела «пожёстче»...
С другой стороны уступа послышался низкий, хотя и довольно слабый и хриплый стон, а когда его обладатель заговорил, голос звучал приглушённо, словно он спрятал лицо в ладони.
— О, ради всего святого, вы бы уже поженились, что ли? Или хотя бы комнату нашли...
Падение в пропасть Чор-Гома с высоты в сотню футов было долгим, и большую его часть Тай Лунг и Тигрица по очереди делали всё возможное, чтобы замедлить спуск. Как только они оказывались в пределах досягаемости одной из каменных стен, они вонзали выпущенные когти так глубоко, как только могли, не ломая их, оставляя в камне огромные борозды и исторгая яркие, сверкающие искры и оглушительный скрежет в равной мере.
Этого оказалось достаточно, чтобы спасти им жизни, когда в поле зрения наконец появился уступ, на который можно было приземлиться, — но недостаточно, чтобы снежный барс остался совершенно невредимым, ибо в попытке остаться снизу и тем самым защитить полосатую кошку от самого сильного удара он извернулся и приземлился так, что с силой впечатал плечо в каменную полку... и, что неудивительно, это вызвало мучительный крик, в конце концов перешедший в тихое скуление.
Каким-то образом, то ли благодаря его способности переносить тяжёлые травмы, то ли из-за скорости, которую им удалось погасить при падении, он не сломал и не раздробил ни одной кости, но почувствовал, как что-то подалося с влажным хлопком, и хотя раньше он никогда такого не испытывал, он был уверен ещё до того, как Тигрица осмотрела его, что вывихнул плечо.
Он лежал неподвижно, распростёршись на камне, долгие минуты, тяжело дыша и пытаясь восстановить дыхание после столь ужасающей встречи со смертью, а также просто стараясь не двигаться и не усугублять свои травмы. Но Тигрица, с её вечно практичным, деловым, командирским характером, почти сразу же села, поднявшись с его груди, и, убедившись, что сама она не пострадала, и переведя дух, немедленно принялась вправлять его конечность на место.
Благодаря своей почти неестественной силе, лидер Неистовой пятёрки легко — и без колебаний, нежности или видимого беспокойства — подняла его руку и резким рывком поставила её на место... что, разумеется, как и любой пациент, заставило Тай Лунга орать благим матом во второй раз за столько же минут. Покончив с этим, она перешла к его раненому боку, даже когда снежный барс всё ещё массировал дельтовидную мышцу и старался держать своё пульсирующее болью плечо как можно неподвижнее.
А после того, как нож был извлечён — что вызвало бы ещё один крик, если бы он не прикусил язык до крови, — Тигрица начала перевязывать его рёбра полосами, оторванными от её жилета и штанов. Поскольку у неё не было доступа ни к каким лекарствам или кровоостанавливающим средствам Богомола, она холодно заметила, со всем спокойствием и бесстрастностью человека, раскатывающего тесто для лапши или занимающегося каллиграфией, что ей приходится обходиться тем, что есть, — вот почему она была вынуждена завязывать бинты так туго, чтобы он не истёк кровью до тех пор, пока ему не окажут надлежащую помощь. Отсюда, в свою очередь, и его столь громкие жалобы и стоны, довольно однообразные, как он вынужден был признать.
В конце концов, однако, Тай Лунг также осознал, к своему смешанному чувству вины и восхищения, что Тигрица на самом деле невероятно сведуща и искусна в лечении ран — то ли потому, что ей пришлось научиться этому на поле боя, то ли потому, что это было столь же важной частью её обучения, как и его собственного. Что означало, что он действительно был неправ, критикуя и поучая её полтора месяца наад по поводу её собственных травм. И он также должен был бть благодарен, что она была с ним, иначе всё могло бы обернуться... куда менее удачно.
Что касется третьего человека на уступе... падение на твёрдую скалу с такой высоты, буучи пронзённым мечом, не сулило ничего приятного никому, но тот факт, что Вачир больше не был ащищён неуязвимостью и тёмной исцеяющей силой *ци*, привёл к тому, что при приземлении он оказался... не совсем цел. Даже если бы двое кошачьих ахтели помочь ему и имели для этого средства, селать для него было действительно ничего нельзя — только устроить его поудобнее... а атем, в ожидании, пока остальные надут и спасут их, медленно смотреть, как он умирает.
Когда Тигрица наконе закончила свои манипуляции (а снежный барс сумел вырвать свои когти, которые вонзились в камень под ним), Тай Лунг отодвинулся наад, пока не смог осторожно прислониться к скале, что нависла над ними. Прищурившись, он вгляделся в темноту над головой, но ничего не смог разгляедть. С тех пор как растворившиеся остатки вершины рухнули мимо их уступа и исчезли в глубинах безны, с высоты тюрьмы не доносилось больше ничего — ни вуков, ни падающих камней, ни силуэтов, даже Журавля, спускающегося на крыльях, чтобы орееделить их местоположение.
Он не нал, считают ли остальные их мёртвыми и пропавшими без вести и потому даже не ищут, пытаются ли они всё ещё выработать лан действий, преже чем начать поиски, или, что хуже всего, с ними самими что-то случилось — и они не ищут, потому что не могут. *Нет, я не могу в это верить. Они всё ещё живы, нужно мыслить озитивно. Мы ведь выжили, в конце концов.*
С другой стороны, они были троими из самых стойких (некоторые справедливо сказали бы — упрямых) воинов кунг-фу в Китае... не говоря уже о том, что оставался ещё вопрос предателя Обезьяны... если он всё ещё был на свободе и не был освобождён от власти тёмной *ци*, как, по-видимому, случилось с Вачиром...
Словно его мысли вызвали носорога, начальник тюрьмы вдруг заговорил с того места, где он прислонялся к скале в нескольких футах от них.
— Чёрт. После всего этого времени, после всех битв, в которых я участвовал, после всего того дерьма, через которое я прошёл... никогда не думал, что умру вот так. Медленно и мучительно, без никого, кому было бы до меня дело, кто знал бы, где я, в компании лишь двух людей, которые меня ненавидят.
Тигрица медленно повернула голову; о этого она осматривала поверхность скалы — судя по её расчётливому выражению лица, она оценивала выступы и трещины в оисках ацепок, по которым можно было бы взобраться и отправиться а помощью или хотя бы за верёвкой. Её лицо было совершенно бесстрастным и не угрожающим, хотя и не слшком приветливым.
— Если бы мы действительно ненавидели вас, коммандер, мы бы уже перерезали вам горло. Или столкнули с уступа.
Что было правдой. И хотя Тай Лунг, возможно, был не в том состоянии или положении, чтобы сделать это, полосатая кошка могла... и всё же бывший заключённый догадывался, почему она этого не сделала, — по той же причине, по которой и он сам не пытался, несмотря на все травмы. Потому что с тех пор, как они оказались на уступе, что-то в носороге изменилось.
Во-первых, он молчал всё то время, что Тигрица занималась снежным барсом, не отпуская ехидных или язвительных замечаний, и хотя это можно было объяснить болью, которую Вачир должен был испытывать, всякий раз, когда кто-то из них смотрел в его сторону, они видели удивительно задумчивое, сожалеющее, опечаленное выражение на его обычно грубом лице. В некоторые моменты он даже, казалось, беспокоился о том, выживет ли Тай Лунг, судя по тому, как пристально он наблюдал за тем, как пропитанные кровью тряпки завязывают на месте.
Дошло до того, что, несмотря ни на что, снежный барс задался вопросом, не было бы более уместно или хотя бы более гуманно вытащить саблю *дао* из его живота, а не оставлять её торчать столь позорно. Но, как ему мягко заметила Тигрица, даже если бы они были уверены, что у Вачира не случится внезапного рецидива и его тело не исцелится, чтобы он снова напал на них, простой факт заключался в том, что меч наносит гораздо больший урон, чем кинжал, — по крайней мере, если сравнивать места, куда были ранены двое мужчин. Извлечь его значило бы угрожать ещё большими повреждениями, и даже если бы она полностью разорвала всю свою одежду, ткани, скорее всего, не хватило бы, чтобы остановить кровотечение.
А без Богомола, который мог бы зашить раны, и без возможности определить степень его внутренних повреждений, лучше было оставить всё как есть. В любом случае... носорог, скорее всего, умирал, и изменить это было нельзя.
Как бы то ни было, хотя в это и казалось невозможным поверить после той ненависти и жажды мести, что горели в его сердце совсем недавно, Тай Лунг обнаружил, глядя на Вачира сквозь прищуренные веки, что его на самом деле тревожит факт его скорой кончины. Потому что всё, что он видел за их, по общему признанию, недолгое время на уступе, а также то, как тот реагировал на вершине, говорило снежному барсу, что это не тот же человек, который пытался убить его и убил всех тех невинных людей. Возможно, это даже не тот человек, который пытал его два десятилетия.
Его мысли прервались, когда носорог, который, казалось, наконец принял слова Тигрицы за правду, вздохнул и отвёл взгляд.
— Что ж, это очень любезно с вашей стороны.
Несмотря на некоторую иронию в его тоне, он, казалось, действительно говорил искренне.
— Я знаю, что не заслуживаю этого, но... спасибо. За это и за то, что вы сделали там, наверху.
Бровь Тигрицы изогнулась, и по её выражению было ясно, что она считает, будто Вачир спятил или всё ещё безумен.
— За что? За то, что убили вас?
— Нет. За то, что освободили меня.
Лидер Пятёрки, казалось, не знала, что сказать на это, но Тай Лунг уставился на носорога с недоверием, замешательством... и наконец, пониманием. Ибо чем дольше он думал об этом... случайность и неожиданная жестокость его расправы над столь многими невинными, странное поведение с тех пор, как они встретились вновь, то, как он, казалось, боролся с чем-то внутри своей собственной головы, перемена в его глазах и голосе после того, как его пронзили, и прежде всего тёмная *ци*... всё это, казалось, обретало извращённый, хоть и мистический смысл.
Он действовал *не* по своей воле... мастер *ци* действительно манипулировал им, очевидно, так же, как он делал это с Обезьяной всё это время, прямо у них под носом. Это не означало, что он прощал Вачиру всё, что тот сделал, особенно годы пыток. Но он понимал... и это заставляло его жалеть коммандера, даже когда это вновь леденило его кровь и заставляло беспокоиться о том, как глубоко простиралось это влияние и что ещё может ждать их впереди.
Выпрямившись с неловким кашлем и прочистив горло, он посмотрел на своего бывшего врага — хотя кем Вачир был для него теперь, он понятия не имел — и тихо сказал:
— Как это случилось? Как он смог контролировать вас? И кто он вообще такой? Всё, что вы сможете рассказать, будет ценно.
В течение нескольких мгновений он думал, что носорог не ответит ему, то ли из-за той же рефлекторной обиды и упрямой ненависти, что всегда существовала между ними, то ли потому, что он был слишком напуган и потрясён, чтобы описывать, что с ним сделали. Затем, даже когда Тигрица смотрела на Тай Лунга очень странно и подозрительно из-за его чересчур осведомлённых вопросов, Вачир наконец поднял взгляд и заговорил угрюмым бормотанием.
— Я не скажу вам, *как* он это сделал. Это слишком мерзко, я не хочу больше об этом думать... и хотя я и так буду достаточно наказан за то, что совершил, мне не нужно дополнительного наказания в мои последние минуты, понимаете? Но я скажу... он знает, как тебя вывернуть. Сделать так, чтобы всё казалось разумным и правильным, будто ты сам решил так поступить. Это и пугает меня, и заставляет ненавидеть себя больше всего. Что, хотя всего того дерьма, что я натворил, я бы не сделал, если бы он не заставил меня... он также не смог бы сделать этого, если бы какая-то часть меня, глубоко внутри, не хотела этого. Или, по крайней мере, не была на это способна.
— Он использовал всё плохое во мне, каждую частицу тьмы, ненависти и ярости внутри меня, чтобы заставить делать то, что он хотел. Я не знаю, как он это делал... что-то связанное с моей *ци*. Я был для него всего лишь марионеткой, кем-то, в ком он мог разъезжать, на кого можно было свалить вину за всё его зло.
Вачир покачал головой, горячая ярость, начавшая было подниматься в его голосе, вновь утонула в печали и отчаянии, сделав его слова хриплыми и едва слышными.
— Я хотел заставить тебя заплатить за убийство моей семьи, за унижение, и он превратил это в нечто ужасное. Я думал, что вершу справедливость, выслеживая тебя и убеждаясь, что ты больше никогда никому не причинишь вреда... но это было не так. Я был просто слишком горд... и я позволил ему превратить меня в нечто столь же чудовищное, каким ты был всегда.
Он умолк так надолго, что Тай Лунг подумал, что он замолчал навсегда и больше ничего не скажет, но начальник тюрьмы наконец добавил, почти как запоздалую мысль:
— Я тоже не знаю, кто он, откуда взялся и всё такое. Всё, что я знаю, это его имя — Чао, Хэйан Чао. И у меня сложилось впечатление, что он знал о тебе уже давно. Как будто он околачивался вокруг Чор-Гома годами, наблюдая за тобой, и никто даже не знал, что он там.
Каким-то образом ему удалось окрасить свою тревогу от этой информации тем же раздражённым ворчанием, которое всегда сопровождало любые намёки на небрежность в его системе охраны или на то, что она была не на высоте и в неё можно было проникнуть.
Снежный барс пренебрежительно фыркнул, сразу же распознав значение имени и найдя его совершенно нелепым, претенциозным и просто лишённым воображения. Однако в то же время он не мог отрицать, что часть его почувствовала, как холод пробирает до костей... потому что со всем, что он видел, как этот злодей творит, и если всё, что Угвэй рассказал ему о мастере *ци*, было правдой — или, что ещё более тревожно, лишь едва затронуло поверхность его сил и безнравственности, — у него было чувство, что тот, кто называет себя «Великой Тьмой», может и впрямь соответствовать этому прозвищу.
— Так вот как его зовут, — произнёс он наконец, и хотя это были почти те же слова, что он использовал, когда впервые узнал личность Воина Дракона, тон, которым они были сказаны, отличался кардинально — не дерзкий, самодовольный или самоуверенный, но обречённый, сухой и мрачный.
— Хэйан Чао...
Вачир шевельнул ухом, затем осмелился сказать:
— Ты... не выглядишь удивлённым.
— Я и не удивлён, — признал Тай Лунг.
Он бросил косой взгляд на Тигрицу, зная, что она будет не рада это услышать — вернее, услышать сейчас, а не два месяца назад, когда это могло бы предотвратить множество сердечной боли и раздоров. Но сейчас был довольно подходящий момент, чтобы раскрыть это... особенно потому, что с исчезновением гневных и разрушительных мыслей, которые он лелеял с тех пор, как получил послание Зенга на У Дань, он наконец мог вспомнить и передать то, чем нужно было поделиться. То, что, как он с уродливым подозрением, в котором был совершенно уверен, ему активно мешали осознать или даже забыть до этого самого момента.
— Я уже знал о нём, или слышал. Угвэй рассказал мне.
Как он и ожидал, Тигрица напряглась и уставилась на него с ужасом и осуждением.
— *Что*? Ты знал всё это время и молчал? Тебе не пришло в голову упомянуть: «О, кстати, просто чтобы вы знали, есть безумец, который может вселяться в людей и заставлять их делать всё, что ему вздумается»? Или это просто вылетело у тебя из головы?
Она сурово скрестила руки на груди и откинулась к скале с горьким и обиженным видом.
— Значит, ты изменился *не так уж* и сильно.
Лишь потому, что он не винил её за раздражение — он и сам был раздражён, на себя так же, как и на этого Чао, хотя и знал, кто из них больше виноват, — Тай Лунг смог удержаться от того, чтобы не огрызнуться на неё. Ну, а также потому, что он был слишком уставшим и измученным болью, чтобы найти для этого силы. И потому, что он любил её.
— Вообще-то, — сказал он сухо, — это *действительно* вылетело у меня из головы. Ещё один маленький подарочек от нашего доселе невидимого врага, судя по всему. Я хотел рассказать тебе, но почему-то это всегда казалось... неважным, или неуместным, или я просто напрочь забывал об этом. Никогда не было подходящего времени или места, или что-то другое выходило на первый план.
Он тяжело вздохнул.
— Это было именно то, чего он хотел от меня, я полагаю. Прости... в любом случае, да... Угвэй рассказал мне о нём, хотя и не назвал его имени и не сказал, что он способен на такое.
И медленно, сначала запинаясь, но с постепенно растущей уверенностью и решимостью, он объяснил, что черепаха поведала ему под Персиковым Деревом Небесной Мудрости в ночь полнолуния.
К тому времени, как он закончил, Тигрица больше не злилась, но была глубоко встревожена и расстроена — и не без причины. Не каждый день узнаёшь, что существует существо, способное заставить твою собственную жизненную силу обратиться против тебя, превратить тебя в тёмную и садистскую карикатуру на самого себя и развратить тебя до такой степени, что ты совершишь вещи, которые никогда не мог себе представить, вещи, которые считал вне своего морального кодекса, чтобы получить то, чего втайне жаждал. И хотя он знал, как важно, чтобы она и, в конечном счёте, остальные узнали всё это и подготовились к тому, что мастер *ци* предпримет дальше (ибо он знал, что будет ещё один заговор, так же точно, как и то, что солнце встаёт на востоке), он не мог не сожалеть об этом немного.
Глядя, как её плечи поникли, а выражение лица стало более унылым и беспомощным, чем он когда-либо видел, снежный барс страстно желал прижать её к себе и сказать, что всё каким-то образом будет хорошо. Но так же, как он не мог скрыть от неё правду, он не мог сказать и этого... ибо хотя он верил, в глубине души, что они могут победить, он всё ещё не имел ни малейшего представления как.
Наконец, после того как Тай Лунг умолк и на уступе воцарилась полная тишина на несколько долгих минут, Вачир внезапно заговорил снова, его тон был ещё более подавленным, а голос тише — каждое слово он словно смаковал, будто должен был тщательно обдумать его, прежде чем произнести... или будто ему требовались все остатки его угасающих сил, чтобы вообще говорить.
— Чёрт. Это... многое объясняет. Жаль, что я не знал, что такое возможно, небольшое предупреждение могло бы многое изменить.
Он сделал многозначительную паузу.
— Жаль, что Угвэй не пришёл ко мне... мог бы спасти множество жизней.
Спустя мгновение Тигрица осмелилась ответить:
— Возможно, он не мог. Судя по тому, что рассказал Тай Лунг, сила этого Чао кажется настолько велика, что мастер Угвэй в лучшем случае мог лишь на время сдерживать её. Возможно, он боялся прийти к вам, пока вы были так близки к Чао.
Она искоса взглянула на снежного барса, и он почувствовал, как его сердце забилось быстрее помимо его воли, когда она улыбнулась с удивительной нежностью.
— Или, возможно, он решил действовать через Тай Лунга, чтобы остановить вас... и спасти.
Вачир фыркнул, всё ещё отказываясь смотреть на кого-либо из них, погружаясь всё глубже в мрачную, но совершенно оправданную жалость к себе.
— Или, может, он забыл обо мне, или ему было всё равно. Да и с чего бы? Я... я не заслуживаю спасения. Всё, что случилось со мной, я заслужил уже давно, после всего, что я сделал.
Тай Лунг неловко взглянул на Тигрицу; честно говоря, он не мог оспорить это утверждение, но почему-то ему было не по себе просто оставить его без ответа. Возможно, потому, что он знал, с тяжёлым чувством, как точно это отражало его собственные мысли с момента возвращения в Чор-Гом, как эти слова мог бы с такой же лёгкостью произнести и он сам. И носорог вёл себя сейчас так необычно, словно совершенно другой человек, что он обнаружил, что не может ненавидеть его так же сильно или хотя бы так же легко, как все эти долгие годы. Самым показательным было то, что за двадцать лет его заключения он ни разу не знал, чтобы Вачир проявлял сожаление или раскаяние в чём-либо из того, что он сделал.
Даже если он говорил лишь о тех поступках, к которым Чао подтолкнул и вынудил его, это всё равно было таким разительным контрастом, таким огромным улучшением по сравнению с его прежним высокомерным, властным «я», что это заставило снежного барса взглянуть на него в новом свете.
— Э-э... это не совсем так, знаешь ли. Ты не... хотел делать ничего из того, что сделал. Это не было твоей виной.
Зарычав себе под нос, носорог наконец посмотрел прямо на него, бросив пламенный взгляд.
— Заткнись. Ты не знаешь, о чём говоришь. Неважно, что я не хотел, я всё равно это сделал. Я убил так чертовски много людей... сбился со счёта на пятидесяти, не удивлюсь, если их было сто или больше. Все они были невинны, никто из них не сделал ничего плохого, никто из них никогда не причинял вреда мне или тем, кто был мне дорог. Но все они умерли — ужасно, жестоко, хуже, чем я когда-либо видел. А я сражался в войнах, в которые ты не поверишь.
— Ты имеешь хоть *какое-то* представление о том, каково это — смотреть, как все эти люди умирают у тебя на глазах, и не иметь возможности остановить это? Знать, что они мертвы из-за тебя, хотя ты никогда этого не хотел? Знать, что все те семьи потеряли родителей, детей, братьев и сестёр, и они никогда не вернут их, никогда не увидят их снова в этой жизни, и всё это из-за *тебя*?
Очень тихо пятнистый кошачий произнёс:
— Да. По правде говоря... имею.
Хотя его слова были произнесены так тихо, носорог всё равно услышал их, поскольку в пропасти не было других звуков — даже ветер стих совершенно. Он уставился, поражённый, на своего бывшего заключённого, словно забыл, с кем именно разговаривает... или никогда даже не задумывался, что бывший осуждённый мог чувствовать то же самое. Наконец он заговорил снова, и хотя он едва признал слова Тай Лунга, его дрожащий голос и лёгкая дрожь показали, как сильно они на самом деле на него подействовали.
— Да, ну... это ещё не всё. Убивать тех людей было не моим выбором... но позволить тому чудовищу завладеть мной — *было*. Он поймал меня здесь, держал, пытал, да — но в конце концов это всё равно было моё решение, я всё равно впустил его, потому что был так решительно настроен отомстить, заставить тебя заплатить. И с этим мне придётся жить.
Он фыркнул.
— Правда, уже недолго.
Прежде чем снежный барс успел ответить, Вачир продолжил с убеждённостью и печалью в голосе:
— Но я говорил не только о том, что делал последние несколько месяцев. Я имел в виду и то, что делал последние двадцать лет.
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул (хотя это явно причинило ему боль), затем встретился взглядом с Тай Лунгом, не отводя глаз.
— Я думал, что заставляю тебя прозреть. Я думал, что смогу изменить тебя. Если нет, то думал, что, может быть, смогу заставить тебя страдать так же сильно, как ты заставил страдать меня и всех остальных в Долине. Но я ошибался. Я зашёл слишком далеко. И я сожалею.
Это никогда не могло возместить все те годы жестокого обращения. Не было никакой возможности, чтобы два простых маленьких слова могли что-то изменить. Как сам Вачир сказал в караульном помещении до того, как всё это началось, раны всегда останутся, и извинение в конце концов ничего не значит; это была ещё одна причина, почему он не отступил сразу, не прекратил бой и не примирился с Шифу во время их конфликта в Зале Воинов. Поступки имели значение, как сказала Сюлань на Фестивале Призраков; по поступкам судили человека, как боги, так и его собратья, и хотя снежный барс всё ещё мог использовать их, чтобы попытаться загладить вину, для Вачира было уже слишком поздно.
Но дело было не в этом, понял Тай Лунг со смешанным чувством неловкости и сочувствия. Смысл прощения, как сказала Гадюка, заключался в том, чтобы облегчить душу того, кто поступил неправильно... и помочь тому, кому причинили зло, двигаться дальше, перестать цепляться за ненависть и гнев, которые отравляли его сердце. Какой прок был бы ему продолжать негодовать на носорога за то, что он сделал, — особенно когда на каком-то уровне он всё ещё считал, что по крайней мере часть этого была оправдана? Цепляние за эту обиду в конечном счёте причинило бы боль только ему самому; Вачира не станет, но благодаря этой затянувшейся ненависти сам Тай Лунг никогда не будет по-настоящему свободен.
Хотя его больше не сковывали цепи и панцирь черепахи, он навсегда остался бы пленником своей неутолённой мести и бесконечного гнева. Единственным, кому он причинял бы боль, был бы он сам. Не говоря уже о том, что если бы он отказал Вачиру в той же любезности, которую сам хотел получить от Долины, он был бы невероятным лицемером. С какой стати кому-то прощать его, если он сам тоже не может простить... особенно когда преступления, о которых шла речь, были почти идентичны?
Рядом с ним Тигрица пошевелилась, и когда она заговорила, её собственный тон был извиняющимся и примирительным, даже обнадёживающим.
— Это... очень любезно с вашей стороны, коммандер. Учитывая всё обстоятельства. Но если то, что вы говорите, правда — если этот Чао держал вас здесь и смог получить такую власть над вами, а также наблюдал за Тай Лунгом какое-то время... ну, я, возможно, не так хорошо разбираюсь в вопросах *ци*, как следовало бы... но даже я чувствую, что с Чор-Гомом что-то не так. И судя по тому, что сказал Тай Лунг, Угвэй верит, что эта... тварь... получает силу от боли, гнева и ненависти других. Что она питается нашими худшими мыслями и эмоциями.
Что неудивительно, её тон теперь звучал с отвращением и омерзением.
— Так что, возможно, он нахордился здесь горздо дольше, чем вы оба думали. Упиваясь безумием и страданиями Тай Лунга, и вашей жаждой мести, и вашей обоюдной ненавистью. В таком слуае... вас, вероятно, поощряли делать то, что вы делали, так же как его поощряли вернуться в Долину за свитком, если он когда-нибудь сбежит. Чао, похоже, определённо заставлял всех нас ссориться... и он, вероятно, поощрял и меня отправиться в погоню за Сёстрами Ву.
Тай Лунг уставился на неё, ещё более онемевший от потрясения, поскольку возможность того, что его неизвестный враг мог наблюдать, искажать и использовать его таким образом и так долго, даже не приходила ему в голову. Если это правда... это объяснило бы, почему Угвэй был так полон решимости верить, что именно ему суждено покончить с Чао. И если это правда, это означало, что он ненавидит Чао больше, чем кого-либо в своей жизни... потому что, если проследить эту теорию до её логического завершения, то этот мастер *ци* мог манипулировать и искажать его всю его жизнь. Он мог быть ответственен за всё негативное, несправедливое и ужасное, что Тай Лунг когда-либо испытывал... или причинял — разрушение, в которое превратилась его жизнь, можно было возложить к ногам Чао. В таком случае...
Даже когда мысли о кровавой, безудержной мести — всегда знакомые и даже в чём-то утешительные для него, но теперь направленные на того, кто был по-настоящему зол, кто действительно заслуживал его ненависти и его самого настоящего намерения выпотрошить, — проносились в его голове, носорог глухо и яростно зарычал грудью, даже сумев сесть и наклониться к Тигрице с праведным гневом, горящим в его тёмных глазах.
— Чёрт возьми, не *смей* искать для меня оправдания! Я не позволю тебе обесценивать смерть всех этих людей или то ужасное дерьмо, что я творил с Тай Лунгом, притворяясь, будто я был просто под контролем или что-то в этом роде! Может, Чао и влиял на меня, может, он сделал более вероятным, что я выкину всё это дерьмо, чем это было бы без него. Но *я* всё равно был тем, кто это сделал. Я ненавидел каждое мгновение убийства тех людей, особенно детей. Но то, что я делал с Тай Лунгом, мне на самом деле *нравилось*.
Он содрогнулся, хотя было неясно, потому ли, что ему действительно стало плохо от этого признания, или потому, что он снова собирался закашляться кровью; в итоге случилось последнее, но у снежного барса было чувство, что дело не только в этом.
— Я сожалею, что делал это... это было бессмысленно, это было грязно и чертовски глупо, потому что ничего мне не дало и только заставило его ненавидеть меня ещё больше. И, возможно, я был немного безумен и не в своём уме... тюрьма делает это с тобой, даже если ты всего лишь начальник. Но это всё равно был я. Так что не... не пытайся прикрыть это, девочка. Я знаю, что я сделал... Твоя подруга, Гадюка? Она была права. Как бы далеко или быстро я ни бежал, прошлое всегда догонит меня. Теперь оно догнало... но я единственная жертва. И я заплачу за это.
И снова снежному барсу пришлось пересмотреть свои мысли, испытывая досаду, пока он слушал тираду Вачира. Не то чтобы у него было намерение пытаться оправдать свои собственные действия во время бойни или возвращения в Долину двадцать лет спустя тёмным колдовством Чао; но он вынужден был признать втайне, что начл испытывать лёгкое облегчение от мысли, что, возможно, то, что случилось, было не полностью по его вине, что не вся жестокость, злоба и кровожарное насилие его поступков исходили из его души.
Однако слова носорога напомнили ему, болезненно и живо, что даже если Чао и был ответственен за разжигание его нрава, помрачение его рассудка и подталкивание к столь безумным действиям, кода ему отказывали в желании сердца… этот нрав, это желание и эта склонность к насилию и убийству всё равно были его, всё равно неотъемлемой частью его. Он не мог игнорировать их или притворяться, что их нет, он вседа должен был быть настороже против них, контролировать их, даже если бы не было мастера *ци*, который выводил бы их из равновесия.
И всё же… сам факт, что Чао мог иметь к этому хоть какое-то отношение — возможно, например, подтолкнув его к бессовестному поступку попытк убить собственного отца, чего, как он клялся, он никода не смог бы сделать в проивном случае, — оправдывал его уничтожение, если ничто другое не оправдывало. И без того было множество веских, основательных причин сделать это… но тепеь это стало личным.
Подняв взляд и посмотрев на Вачира новыми глаами — впервые видя, что, как и он с Тигрицей, они с носорогом в конечном счёте не так уж и отличаются друг от друга, — Тай Лунг заметил проблеск страха в згляде самого носорога… как будто тот ожидал, что снежный барс, даже раненный, внезапно бросится на него и изобьёт его в кровавую кашу теперь, когда стало ясно, что он всё ещё отвечает за свои поступки. Вспоминая все те разы, когда он видел страх в глазах коммандера, когда тот смотрел на своего заключённого, он начинал понимать… он ведь, в конце концов, справедливо назвал Вачира задирой. А все задиры действуют либо из страха, либо из неуверенности.
Что бы там ни говорили о лидере Наковальни Небес, Вачир не был неуверен в своих талантах или навыках, да и не должен был — он проявил себя как феноменальный боец. Оставался только страх… носорог *всегда* боялся его, теперь он это видел. И хотя на каком-то уровне это втайне радовало его, остальная часть его существа знала, как легко страх превращается в агрессию и ненависть… как неправильно поощрять такие чувства. Это был не путь воина кунг-фу, которого должны уважать, а не бояться. Это не было честью.
Честный поступок, разумеется, заключался в том…
Он глубко вдохнул (что, как и у Вачира, также причинило ему сильную боль из-за раненого бока), с трудом сглотнул, а затем выдавил из себя натянутую, хотя и мрачную улыбку.
— Наверное, так и буде, Вачир. Но ты не единственный. У меня тоже есть много чего, за что отвечать, когда я престану перед богами. Я сделаю всё возможное, чтобы отныне поступать правильно — сделать то, что в моих силах, чтобы очистить свою доску, если не полностью, то хотя бы сделать её менее загромождённой. Это единственный спосб вернуть равновесие в мою жизнь и убедиться, что ничего подобного никогда больше не повторится. Я думаю, однако… ты только что сделал огромный шаг к тому же самому. Возможно, тебе не придётся так сильно волноваться о своём суде, как ты думашь.
Он вздохнул.
— Потому что… что ж, знаю, в это, наверное, трудно поверить, но… я прощаю тебя.
У него было такое чувство, будто кулак, который погрузили ему в груть и крепко сжали вокруг сердца, только сейчас отпустил. Он не мог поверить, как хорошо ему стало от того, что он проинес три таких простых маленьких слова. Частью это, возможно, было знание того, что он никогда больше не будет заперт в Чор-Гоме, что Вачир больше не может пытать его и скоро в любом случае покинет этот мир. Но, казалось, дело было в большем… отпустить обиду, которую он держал так долго, ненависть и презрение, и убийственные порыы, даже свой собственный запрятанный страх — это заставило его чувствовать себя таким лёгким и свободным, как ни разу после сеанса иглоукалывания Богомола или когда он принял предложение Шифу остаться в Нефритовом дворце.
Если бы не его травмы, он чувствовал бы, что может всё. Целый мир возможностей, казалось, открывался перед ним, и почему-то было неважно, что Чао и Сёстры Ву всё ещё где-то там. Он победит их, он найдёт своё место и начнёт новую жизнь с Тигрицей. Всё это сияло так ярко в его сознании… потому что над ним больше не довлели и не тянули его вниз якоря отчаяния и обиды. Внезапно старая поговорка «истина сделает вас свободными» перестала казаться такой смехотворной и никчёмной…
И снова Тай Лунг посмотрел на Вачира, который, казалось, превратился в гранитную статую, затаив дыхание при таких словах от своего старого врага. Затем он слегка пожал плечами и действительно набрался смелости потянуться и пожать эту мозолистую руку.
— Что тут скажешь… жаль, правда. Мы с тобой больше похожи, чем я когда-либо думал. Если бы всё обернулось иначе, мы могли бы быть друзьями.
Через плечо он услышал, как Тигрица фыркнула с затаённой насмешкой от этого предположения, но носорог, похоже, не согласился с ней, хотя и выглядел смущённым и страдающим, словно то, что сказал Тай Лунг, было… ну, как удар в живот. Или, быть может, виной тому была его рана.
— Может быть. Теперь мы уже никогда не узнаем. Но если ты правда так думаешь, тогда есть кое-что, о чём я должен попросить тебя, как друг.
— Да?
Снежный барс заставил свой голос звучать легко, хотя и гадал, о чём будет просьба носорога. У него не осталось ни семьи, ни близких — благодаря самому Тай Лунгу — так что это не могло быть просьбой позаботиться о них или передать им весточку…
— Убей меня.
Тигрица поперхнулась.
— *Что*?
— Ты слышала.
Снова слабо откинувшись к стене, Вачир решительно сжал челюсти.
— Я знаю, что долго не протяну. Но если тебе всё равно, я не хочу терпеть это дольше, чем придётся. Я знаю, что не заслуживаю этого, но, пожалуйста… я просто… я хочу, чтобы боль прекратилась.
Мука на его лице и в голосе снова сменилась страхом.
— Кроме того… я… я боюсь того, что может случиться. Что, если… что, если Чао вернётся и попытается снова захватить меня? Что, если я недостаточно силён, чтобы сдержать его? Он исцелит меня… и тогда я снова буду убивать. Гнаться за тобой. Исполнять волю этого ублюдка, пока он не решит избавиться от меня. А если нет… он может просто заставить меня служить ему и жить внутри меня вечно.
Его голос стал ещё тише, а обветренная кожа — ещё более пепельной, и не только из-за потери крови и постоянной боли.
— Я… я не смог бы вынести этого. Я… теперь я знаю, каково это, должно быть, было тебе, Тай Лунг. Быть запертым так двадцать лет. Я бы не пожелал этого злейшему врагу. И я знаю, ты бы тоже не пожелал. Так что… раз мы больше не враги…
Тай Лунг откинулся назад на мгновение; ему следовало бы догадаться. И совершенно не говоря уже о том, что он не хотел, чтобы Хэйан Чао продолжал иметь доступ к такой силе и способности ко тьме, Вачир был прав. Он не хотел этого. Старый Тай Лунг без проблем убил бы носорога сразу, только как можно более кроваво и злобно — а не так мягко и достойно, как это будет сейчас. Или, если бы он был способен мыслить ясно, а не руководствовался бездумной яростью и безжалостностью, снежный барс мог бы намеренно оставить Вачира в живых… просто чтобы тот вечно мучился тем, что сделал со всеми теми невинными, чтобы он всегда жил в страхе, что Чао вернётся за ним.
Но Тай Лунг не мог так поступить с ним, не сейчас. Не после того, как узнал, почему Вачир делал то, что делал, что он, в свою очередь, готов закопать томагавк и наконец закончить их вендетту. Не если он действительно серьёзно относился к своему превращению и злодея в героя, из существа кровожадности, аморальности и гнусных злодеяний в благородного и честного воина кунг-фу. Это был правильный поступок, милосердный поступок. Это было то, чего хотел бы Угвэй.
— Хорошо, — сказал он тихо.
— Тигрица, помоги мне с ним, ладно?
С поражённым и слегка тошнотворным выражением на полосатом лице лидер Неистовой пятёрки тем не менее скользнула по уступу на другую сторону от носорога. И пока она держала его на руках — то, что Тай Лунг со своим всё ещё ноющим и пульсирующим плечом не мог сделать, — осторожно ибегая сабли, всё ещё торчашей и его живота, снежный барс поднял кинжал, которым Обезьяна ударил его, с того места, куда его отбросили. Почему-то это казалось уместным, да и не было другого способа совершить это дело, поскольку плоть Вачира всё ещё была слишком толстой и прочной, чтобы её можно было сильно повредить одними когтями.
Он уже собирался занести клинок, когда Вачир схватил его за запястье. Его голос стал сильнее, твёрже, рычанием пламенной напряжённости.
— Пообещай мне, Тай Лунг… пообещай мне, что ты заставишь этого грёбаного ублюдка заплатить за то, что он заставил меня сделать… за то, что он сделал с тобой, со всеми нами.
Несмотря на ситуацию, Тай Лунг усмехнулся, хотя и безрадостно.
— Не беспокойся об этом, коммандер. Я гарантирую, что он отправится в преисподнюю, если от меня тут что-то зависит.
— Хорошо.
Он снова откинулся в объятия Тигрицы, огонь покинул его глаза, сменившись скорбным выражением.
— Жаль только, что я этого не увижу… и что никто не узнает, что случилось, и всем будет всё равно. Мастер Журавль был прав. Что бы ни случилось с Чао, все запомнят и воэненавидят меня как чудовище. Боги… Летающий Носорог — мой предок, Гроочущий Носорог — мой дядя, но теперь всё мое семейное имя будет стоить дьявольски малого…
Он звучал столь подавленно, что Тай Лунг почуствовал себя обязанным произнести это; после того, что он всю свои жизнь не знал своей семьи, чтобы затем представить, что они подумали бы о нём теперь, если бы знали о его многочисленных пороках, он тоно знал, что чувствует носорог.
— Вот тут ты ошибаешься. Они узнют, и твоим предам не придётся стыдиться. Я расскжу им всем, Грохочущему Носорогу тоже… я убедюсь, что они унают, кем ты был, что ты сделал… и что когда ты умер, ты умер как ты сам, свободным человеком.
Он облизал губы.
— Героем.
— Я тоже, — пробормотала Тигрица.
Вачир на самом деле улыбнулся при этом, усмешкой, которая каким-то образом сделала его лицо менее уродливым.
— Спасибо… мне бы это понравилось. Задай им жару за меня, Тай.
Прежде чем он мог медлить и дальше, Тай Лунг провёл ножом по горлу носорога. Внезапно хлынула густая, обильная кровь… коммандер захрапел, захлебнулся, содрогался ещё несколько мгновений… и наконец затих.
После этого, когда она нежно уложила тело Вачира и вытерла лапы от крови о свои теперь уже рваные штаны, Тигрица повернулась и долго смотрела на снежного барса несколько долгих мгновений. Затем, скользнув обратно по уступу, на этот раз чтобы сесть рядом с Тай Лунгом, обвить руками колени и опереть подбородок на колени, она сказала:
— Это был благородный и храбрый поступок.
— Что ты имеешь в виду, убедиться, что он не вернётся преследовать нас, в буквальном смысле?
Сардоническая нотка в его голосе не могла скрыть глубину эмоций в нём… неуверенность, тревогу и боль.
Тигрица не дала себя обмануть, даже если тоже не могла удержаться от лёгкого приподнятия брови.
— Это, и то, что ты простил его. Он всё равно умирал, это уже не имело значения… но ты дал ему покой. Я… я не думаю, что смогла бы сделать это.
Тай Лунг пожал плечами, пытаясь отмахнуться, хотя и не мог, не думал, что когда-нибудь сможет забыть то, что здесь произошло и что сказал Вачир.
— Для него это имело значение. И для меня. Теперь он может упокоиться… и я тоже. Если ты не заметила, ненависть и вынашивание планов мести сильно выматывают.
— Тушé.
И снова тишина опустилась на уступ. Стараясь не думать о теле носорога, снежный барс сначала вгляделся в темноту высоко над ними, вновь задаваясь вопросом, где Шифу и остальная часть Пятёрки. Наверняка потеря всей той тёмной *ци*, а теперь и смерть Вачира, должны были уничтожить зомби. Что могло их задерживать? Были ли травмы, о которых он не знал?
Он всё ещё смотрел в пустоту, на этот раз в зияющую бездну перед ними, когда Тигрица внезапно заговорила снова, спугнув его.
— Кстати, спасибо тебе.
— Э-э… ты уже говорила, Тигрица.
— Не за то, что принял кинжал на меня. За то, что поймал меня, когда вершина рухнула.
Она сделала паузу, а затем повернулась посмотреть на него, её глаа сияли почти таким же олотым светом, как его, в темноте.
— Это уже второй раз, как ты спас мне жизнь.
Чувствуя себя почему-то неловко от этой смелой прямоты, несмотря на то что это было обычным отношением Тигрицы, он потёр затылок своей здоровой лапой. Как он и надеялся, казалось, целую жизнь наад, во время их первой поезки в деревню, она дала ему шанс спасти её, показать свою заботу и совершить храбрый поступок… но почему-то, с той опаностью, которой это подвергло их обоих, он не мог по-настоящему радоваться этому.
— Верно, но кто считает-то, в самом деле?
Тигрица посмотрела на него ровным взглядом.
— Ну я, очевидно. И по очень веской причине… потому что теперь я знаю, что могу тебе доверять.
Он не мог сказать, что она чувствует по этому поводу, — она, казалось, разрывалась между облегчением и беспокойством.
— Ты правда любишь меня, да?
Обсуждать это так скоро после того, как они оборвали жизнь своего бывшего врага, не говоря уже о кульминационной битве, что предшествовала этому, было очень странно, но он думал, что понимает. Совершенно не говоря о всё ещё свежих воспоминаниях об их любовных утехах и о том, что это значило для их отношений, то, насколько близко оба они подошли к смерти, — ну, это заставляло человека думать о будущем и заново оценивать эмоции, предубеждения и выбор в ином свете. И он знал, что бы ни случилось дальше, слышать, как Тигрица принимает это… и знать наверняка в своём сердце, что это правда… делало его счастливее и довольнее, чем он имел право быть. *Инь и Ян. Свет и тьма. Потеря и приобретение. Одна глава жизни заканчивается, и другая начинается. Должно быть что-то, за что стоит сражаться, во что верить.*
— А ты как думаешь?
— сказал он наконец, открыто усмехаясь ей.
Впервые она действительно рассмеялась, даже когда ударила его — нежно, игриво — в здоровую руку.
— Я серьёзно! Приятно видеть, что ты поступаешь так, а не просто говоришь об этом. Это… действительно позволяет увидеть всё в перспективе, не так ли?
Когда всё, что он смог сделать, это кивнуть, с комком в горле, она продолжила:
— Что ж, в таком случае у меня к тебе всего один вопрос, Тай Лунг. Тот, ответ на который я хотела узнать уже давно.
— Спрашивай.
*«Можем ли мы снова заняться сексом?» «Ты женишься на мне?» «Как мы не дадим Шифу узнать и спустить с нас обоих шкуру?»*
— Когда ты впервые понял, что любишь меня? Когда ты впервые начал влюбляться в меня?
На удивление, она звучала застенчиво и смущённо, даже кокетливо-дразняще, хотя он и уловил нотку серьёзного интереса в её голосе.
Прежде чем он успел сдержаться, он выпалил правду.
— Когда я впервые увидел тебя на Нити Надежды.
Последовала долгая пауза. Когда он наконец осмелился повернуться и посмотреть на неё, полосатая кошка стоически смотрела в пространство; медленно она повернулась и посмотрела на него, и он не знал, то ли она даст ему пощёчину, то ли расхохочется, то ли застонет в отчаянии.
— Ты имеешь в виду, когда я надирала тебе зад?
Ну, в такой формулировке это звучало действительно нелепо.
— А чего ты хочешь? Я всё ещё новичок в этом деле ухаживания, — проворчал он, яростно краснея.
— Никогда бы не догадалась, — усмехнулась Тигрица.
— Полагаю, это означает, что ты любишь женщин такими же, как чай — крепкими и горячими?
*О, ты **так** заплатишь за это позже, когда я поправлюсь.*
— Ты предпочла бы, чтобы я сказал, что ты — поэзия в движении, богиня-воительница, не имеющая равных и соперниц?
— Только если это правда. И ты говоришь такие приятные вещи.
Она хихикнула; мастер Тигрица, лидер Неистовой пятёрки, действительно хихикнула. Ему захотелось пощупать ей лоб на предмет жара.
— Ну, я не могу отрицать, что ты была восхитительна. Как я уже говорил тебе, я никогда не видел, чтобы кто-то сражался так же хорошо или так же безупречно, как ты. Не говоря уже о том, как хорошо у тебя получалось руководить и работать в команде. Если бы удар о скалу не ослабил ту верёвку, что связывала меня, и я не смог бы выскользнуть, я, наверное, до сих пор висел бы там.
— Мне всегда было интересно, как ты это сделал. Ты хочешь сказать, что не просто напрягся и освободился?
— Тигрица сухо усмехнулась.
— Я бы сделал *это*, моя дорогая, только если бы ты была рядом, чтобы увидеть.
— Он подмигнул с преувеличенной осторожностью.
— Ммм, тогда мне нужно будет не забыть захватить верёвку в следующий раз.
— Ого, ты более порочная, чем я думал.
— А ты и правда грязный старикашка!
Однако, похоже, её не отталкивала такая перспектива.
— О, не притворяйся, что не заметила, как я красовался перед тобой.
— Ты имеешь в виду, когда использовал Нить Надежды как шезлонг? Или когда решил продемонстрировать свою вторую профессию акробата?
— Тигрица неодобрительно поджала губы, но, казалось, снова была на грани хихиканья.
— И то, и другое, — он скрестил руки на груди, недовольный и смутно раздражённый.
— И кто бы говорил о кошачьем равновесии.
Они посмотрели друг на друга несколько мгновений, а затем расхохотались.
После того как последний смешок стих, и Тай Лунг сумел подавить чрезвычайно красный румянец на своих щеках, он наконец повернулся и взял лапу Тигрицы в свою, глядя глубоко в её глаза.
— Серьёзно… было много всего, мелочей, которые заставили меня заботиться о тебе и влюбиться в тебя. Я никогда не смог бы перечислить их все. Но я думаю, что впервые понял, что это больше, чем просто похоть или увлечение, когда мы *подняли* Нить Надежды. Если бы не Журавль, я бы тогда погиб… и как только пришёл в себя, меня накрыло всё разом. Как близко я подошёл к тому, чтобы потерять всё… и в то же время, как мало мне было *что* терять, потому что моя жизнь была такой пустой и никчёмной.
Он сжал её лапу.
— Или была, пока ты не вошла в неё.
Это было банально, но это также было абсолютной правдой, тем, что он действительно чувствовал. И он мог сказать, что она это знала по волне тепла, исходящей от её щёк, и ярким искоркам в её глазах.
— Чёрт… как это ты превратился в романтика, пока я не смотрела?
— Э-э… когда Гадюка начала давать мне советы?
— признался он.
На мгновение он подумал, что снова сделал неверный шаг, и она сейчас разразится рычащей, ядовитой тирадой. Но после короткой паузы она лишь покачала головой и грустно улыбнулась.
— Тогда, полагаю, я должна ей. И что она тебе сказала?
Решив больше не рисковать, он предпочёл опустить все довольно откровенные советы змеи (а также тот факт, что он никогда не пошёл бы к Гадюке, если бы не Богомол, — ибо он был уверен, что уж точно последним человеком, о котором Тигрица хотела бы узнать, что он знает об этом романе, было насекомое).
— Говорить от сердца.
Тигрица улыбнулась.
— Что ж, она была права.
— А как насчёт тебя?
— спросил он ещё через мгновение, наполненное чувством товарищества и искренней привязанности.
— Ммм?
— Когда ты впервые начала любить меня?
Он ожидал, что она будет долго отвечать, но она сказала почти сразу:
— Наверное, когда мы запускали наши фонарики на Фестивале Призраков. Но на самом деле я желала тебя и влюблялась в тебя уже давно. Я просто боролась с этим.
Тай Лунг знал, что не должен, но был вынужден спросить, поскольку, что неудивительно, его беспокоило незнание.
— Э-э… и почему так? Я имею в виду, не считая всей этой истории с «кровожадным убийцей Долины и воплощением всего зла»?
Казалось, она решила не отвечать, то ли из обиды на то, что он ворошит прошлое, то ли потому, что предпочла бы сидеть молча и наслаждаться близостью тепла его тела на холодном уступе. Но затем наконец, тихо, она сказала:
— Помнишь, что я сказала тебе в твоей камере? О том, что у тебя было, чего не было у меня?
Когда он кивнул, не доверяя себе говорить, она вздохнула и посмотрела на него снизу вверх — печаль и горечь в её глаах, словно она беспокоилась, что даже сейчас он может отвергнуть её, хотя часть её всё ещё желала отвергнуть его.
— Ну, это было больше, чем ты знал. Ты освоил все свитки, а я нет. По начал боготворить тебя как героя и совсем забыл обо мне. И ты не просто получил любовь Шифу, когда я её не получила… он дал тебе второй шанс, вы примирились… и когда это случилось, вы с ним стали ближе, чем когда-либо. Я не хотела любить тебя… потому что думала, что ты будешь продолжать причинять мне боль, забирать то, что было у меня, и топтать это, или просто лишать меня возможности тоже иметь это.
Он смотрел на неё с недоверием, мрачно и с нарастающей мукой, видя, как её узкие плечи поникли и задрожали, а опущенное лицо начало намокать от слёз, струящихся из зажмуренных глаз. Он знал, что жизнь у неё была трудной и что она так же строга к себе, как и он. Но он понятия не имел, что Тигрица была так уязвима за своим свирепым фасадом. Что она потеряла так много или ей было отказано в столь многом. Или что всё это было отнято им, или могло быть так истолковано.
*Неудивительно… она, должно быть, видела во мне не просто разрушительного демона, но символ всех бед и потерь, которые она когда-либо пережила. Что это я всегда стоял на пути её счастья.* Раз так, как она действительно могла заставить себя поверить, что он может любить её и вместо этого принести ей счастье? Не бессердечный монстр и вор вроде него…
— Прости, — сказала она, её голос был приглушён и сдавлен слезами, звуча как у маленькой девочки.
— Я знаю, что это не твоя вина, не на самом деле. Ты не просил, чтобы мастер Шифу усыновил тебя. И ты уж точно не отнимал у меня родителей. Но… бывают времена, когда я вижу, как он смотрит на тебя, так, как он никогда не смотрел на меня — по крайней мере, я такого не видел…
Она отвернулась.
— Это так тяжело. Всё, что я когда-либо хотела, — это его любовь… кажется несправедливым, что у тебя она была, ты потерял её и получил обратно… и ни когда за всё это время не нахlодилось места для меня, ни мгнвения, когда я могла бы получить хоть маленькую часть её…
Инстинктивно он протянул здоровую руку и обнял её, привлекая к себе ближе и нежно — настолько же из-за ножевой раны, насколько чтобы утешить её. Удивительно, но она не сопротивлялась. Поглаживая тыльной стороной пальцев её мех на щеке, он прошептал:
— Тигрица, я… я думаю, ты на самом деле ошибшься насчёт этого. Я не эксперт в любовных делах, совсем нет. Но я знаю Шифу, наверное, лучше, чем кто-либо, кроме его мастера. Ему всегда было трудно выражать свои чувства — это у меня от него. Даже когда он растил меня, когда он не был таким суровым и замкнутым, он то был тёплым, то холодным.
— Он мог играть со мною в прятки в один миг, а в следующий — ударить меня своим посохом, если я плохо себя вёл. Он дарил мне всякие маленькие подарочки и безделушки, когда я был детёнышем — долгое время у меня был плюшевый тигр, которого я всюду носил с собой, — но когда я получал травму в квуне, он не давал мне лекарств, пока не убедится, что мой «урок» усвоен.
Даже думая об этом спустя столь долгое время, Тай Лунг чувствовал холодную ярость… но в то же время отчаянное недоумение. Какое же воспитание получил Шифу, что стал таким? Или это было просто проявлением типичного китайского отношения к отцовству?
— Дело в том, — скаал он, после того как она шмыгнула носом и незаметно утёрлась, — что то, что он может быть и даже бывать доволно чёрствым старым хрычом, не значит, что он не любит тебя. Или что он перестал, просто потому что я снова вернулся в его жизнь. Я когда-то думал, что он тоже меня не любит или что уже никода не полюбит снова. Я ошиибался.
— Ты правда так думаешь?
Тигрица умоляюще посмотрела на него, на мгновение выглядя столь потерянной и покинутой, что он не знал, прижать ли её к себе так крепко, как считал безопастным, или подождать подходящего момента, чтобы врезать Шифу в отместку за всё это.
— Я уверен.
Он сделал паузу, пытаясь придумать, как лучше выразиться, чтобы она поняяла. *Никогда не думал, что буду задаваться вопросом, но что бы сказал Угвэй?* Несколько скомканно он наконец произнёс:
— Это… ну, любовь — не конечная вещь, это пруд, из которого каждый может пить и который никогда не иссякает. Или… что-то в этом роде. Так что, эм, смотри на свою жизнь как на стакан, наполовину полный любви?
Даже когда Тигрица смотрела на него с недоверием, а он хотел провалиться сквозь уступ, он поспешил сгладить неловкость.
— Я имею в виду, что Шифу может любить нас обоих одинаково, ему не нужно жертвовать одним или другим.
Взяв её за подбородок пальцами, он приподнял его, чтобы их морды оказались близко.
— У тебя в жизни столь же любви, сколько и у меня…
— Надеюсь, ты прав, — выдохнула она и потянулась, чтобы приблизить свои губы к его.
Однако как только они собирались поцеловаться, внезапно раздался звук хлопающих крыльев и шелест перьев, а затем знакомый голос окликнул их из темноты над головой:
— Эй, все! Они в порядке, я нашёл их!
Виновато отдёрнувшись от него, Тигрица села на уступе прямо, как струна, затем встала на ноги и приняла столь гордую и величавую позу, какую только могла, учитывая, в каком рваном состоянии была её одежда. Проклиная себя за ещё одну упущенную возможность, Тай Лунг всё же не мог винить прибытие Журавля (только его момент)… он ведь и правда очень хотел, чтобы их спасли и выбраться из Чор-Гома раз и навсегда.
Подняв взгляд, он заметил мастера кунг-фу-птицу, кружащую кругами над их головами, очевидно, позволяя более острым глазам нацелиться на них, — ибо вскоре из тени упала толстая и прочная верёвка, приземлившись на скалу рядом с ними, и он вздохнул с облегчением. Даже с одним травмированным плечом он без труда сможет поднять себя одной рукой, чтобы выбраться из пропасти, — и, конечно, Тигрица также поможет ему.
Однако когда начали прибывать остальные, ему на миг пришлось пожелать о спасении по совершеннно новой причине — ибо первой по верёвке скользнула свёрнутая кольцами Гадюка. И как только она достигла безопасности уступа, змея тут же заскользила к нему, словно её чешуя была смазана, взбираясь по его телу, чтобы заключить его в грубые и очень сдавливающие объятия.
— О, слава богам! Мы так волновались… мы думали… то есть, вы упали с такой высоты…
Мужественно пытаясь оттолкнуть её кольца от своей груди и горла, снежный барс задыхался и хрипел, пытаясь донести свои пожелания.
— Кхх… Гадюка… драгоценная… киса не может дышать…
Когда змея наконец отстранилась и немедленно принялась обильно извиняться, а затем повернулась, чтобы так же поприветствовать Тигрицу, Тай Лунг заметил Журавля, опустившегося на уступ с видом оправдания, кажущегося довольно гордым собой за то, что нашёл их. Верёвка рванулась и дёрнулась, а затем по ней скользнула ещё одна фигура, почти так же быстро, как Гадюка, — очень маленькая, что приземлилась со всей ловкостью человека вдвое моле её. Когда Шифу спрыгнул на каменный выступ и отряхнул свои одежды, Тигрица, которая тихо переговаривалась с водоплавающей птицей, внезапно застыла и замолчала, уставившись на своего мастера и отца.
Красная панда молча смотрела на неё в течение того, что казалось десятью минутами, но было гораздо меньше, его выражение было стоическим и ничего не открывало, хотя его глаза были необычайно яркими и влажными. Наконец, сложив лапы за спиной, он заговорил… и его слова казались такой совершенной бессмыслицей, что Тай Лунг задумался, не ударился ли Шифу слишком сильно головой, когда его сбросило с вершины.
— Красный, тушёная рыба в соевом соусе и чаепитие.
— Что?
Тигрица тоже выглядела озадаченной.
Шифу поднял три пальца.
— Твой любимый цвет, еда и времяпрепровождение.
Он сделал паузу, а затем слегка улыбнулся, подмигнув.
— И я в последний раз правновал твой день роения, когда тебе исполнилось восемнадцать. Что, как ты, возможно, помнишь, было по твоему натоянию, что взрослому человеку такое больше не нужно.
Даже когда Тай Лунг изумлялся тому, что красная панда вспомнил всё это прошлой ночью или, возможно, этим утром и держал в уме, пока бой не закончился, Тигрица одарила его непостижимым взглядом.
— Что ж, это начало.
Однако когда снежный барс поймал её взгляд и одарил её очень понимающей, намёкающей, «я-же-тебе-говорил» улыбкой, он увидел явную радость и надежду в её глазах, которых не было раньше.
После того как все ещё несколько мгновений смотрели друг на друга, и Тай Лунг рассеянно, но настороженно отметил, что Обезьяна тоже спустился по верёвке и теперь сидел в небольшой нише в нескольких футах над его головой, Журавль наконец прочистил горло и взглянул на тело Вачира.
— Итак… я так понимаю, что он…?
— Нет, он не выжил, — сжато оборвал его снежный барс.
— И никто из нас не выживет, если мы не выберемся отсюда и не доберёмся до цивилизации. Так что если кто-то из вас может позвать Богомола сюда, чтобы осмотреть мои бок и плечо, мы так и сделаем.
Если раньше он думал, что на уступе было тихо, то теперь стало абсолютно гробово. Переводя взгляд с Шифу, чьи уши поникли, а глаза теперь были упрямо устремлены в камень перед ним, на Журавля, который снял шляпу в жесте глубокого уважения и выглядел таким же мрачным и подавленным, каким он птицу ещё не видел, Тай Лунг развёл лапами в недоумении.
— Что я такого сказал?
— Боюсь, мы не можем этого сделать, — сказал Журавль очень тихо.
— Его… больше нет.
— Больше нет?
— повторил Тай Лунг.
— Что значит «больше нет»?
Он оглядел уступ, затем верёвку, щурясь, чтобы уловить малейший проблеск света в тенях, выдавив безрадостный смешок.
— О, очень смешно! Отличная шутка, но можешь выходить, Богомол…
— Это не шутка, — медленно, мрачно произнёс Шифу.
— Мастер?
— подала голос Тигрица.
— В чём дело? Он отправился на поверхность за припасами и лекарствами?
Словно больше не в силах выносить это, Гадюка внезапно выпалила:
— Нет! Раве вы не понимаете, Тигрица? Богомол… Богомол мёртв!
Её голос растаял в плаче, когда она спрятала лицо в своих кольцах и начала рыдать.
— *Что*?
Даже когда лидер Неистовой пятёрки (или уже Четвёрки?) бросилась преклонить колени рядом с подругой и принялась яростно расспрашивать её, Тай Лунг резко повернулся и посмотрел на каждого из остальных. На всех личах было одно и то же неоспоримое выражение ужаса, скорби и болезненной правды. Наконец, вспомная слова змеи на вершине, пролепетанные как раз в тот момент, когда его ударили ножом, и о ком именно шла реч, снежный барс поднял глаа к нише над своей головой.
Там всё ещё сидел золотистый лангур, съёжившись и не двигаясь, ни с кем не говоря и ни на кого и ни на что не глядя. Только смотрел в пустоту, и каждая черта его лица была опущена вниз в мучении и неоспоримой боли. Когда он наконец поймал на себе взгляд Тай Лунга, Обезьяна смогла встретиться с ним глазами лишь на одно короткое, полное страданий мгновение, прежде чем отвернуться, пряча лицо в своих длиннопалых ладонях… его узкие плечи сотрясались от собственных тяжёлых рыданий.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…