Глава 30: Пробивая Завесу

На холме, увенчанном вездесущими персиковыми деревьями Долины, с видом на её северную окраину и изрезанную колеями дорогу, что вела в горы, простирающиеся от Хубэя до Хэнани, Шэнь Чжуан остановился, положив одну руку на ближайший ствол, чтобы окинуть взглядом лесную поляну внизу и единственное, одинокое жилище, стоявшее на ней. Даже если бы он не знал, кто там жил, обилие инструментов каменщика и лесоруба, тачек с мрамором и дроблёным кварцем, а также груды деревянных досок на заднем дворе выдавали бы, что кто-то, сведущий в строительстве, называл это место домом.✎

Но он знал, чей это был дом… и тот факт, что место было совершенно безмолвным, без какой-либо активности во дворе, без звуков работы и без дыма из трубы, являлся очень дурным знаком.✎

Бык тяжело вздохнул. Дело было не в том, что он как-то особенно заботился о самом Вэй Чане; как он говорил Тай Лунгу почти два месяца назад, все в Долине знали, каким грубым, воинственным и, откровенно говоря, неприятным типом был этот слон, и никто нисколько не возражал против того, чтобы его бесцеремонная и высокомерная манера делегировать обязанности была устранена от ремонтных работ. Но дело было в том, что, даже если Чжуан не мог одобрить отношение Чана к снежному барсу и его обращение с ним, он понимал, почему толстокожий питал к нему такую ненависть и недоверие.✎

Ибо точно так же, как Сюлань потеряла своего первого мужа во время буйства, Чан потерял свою первую любовь. Чжуан не знал об этом из первых рук — в то время ему было всего два года, — но слон был достаточно счастлив, так сказать, потчевать любого, кто слушал, рассказом о своих горестях. А другие старые сплетники в городе подтверждали, что эта история не была просто преувеличением или выдумкой для оправдания полного отсутствия манер у бывшего прораба.✎

Услышав об этом, конечно, бык не мог поверить, что смерть молодой слонихи была намеренной со стороны Тай Лунга. Помимо того факта, что он был в бездумной ярости и убивал любого, кто вставал у него на пути, а не рационально вычислял, кто представлял наибольшую угрозу или чья смерть причинит наибольшую трагедию, снежный барс, казалось, прежде всего целился только в мужчин. Именно они пытались помешать ему добраться до Нефритового дворца и завладеть Свитком Дракона, и именно они насмехались и унижали осиротевшего кошачьего, а не женщины.✎

Из более объективных и разумных рассказов, которые Чжуан слышал в таверне, возлюбленная Чана (которой, казалось, он намеревался сделать предложение всего через несколько дней после буйства) просто оказалась не в том месте и не в то время. Печально известный «вихрь гибели», устроенный Тай Лунгом у деревенского колодца, закончился тем, что, разметав большую группу свиней и гусей, пока они либо не бежали с места происшествия, либо не лежали, стеная и на грани потери сознания, на булыжниках, снежный барс с безразличным равнодушием отпустил ведро, отбросив его в сторону.✎

И когда он направился ко дворцу, он даже не заметил, что ведро ударило молодую слониху со всей силы в лицо, сломав ей переносицу и швырнув её через всю площадь — короткое путешествие, которое закончилось, когда её голова врезалась в угол здания и проломилась.✎

Это едва ли было преднамеренным или злонамеренным, но для Вэй Чана это не имело значения — как не имело значения и то, что он в конце концов встретил Хай и женился на ней. Как и для Сюлань, для него имела значение потеря любимого человека, жизнь, оборванная ужасно рано, горе, столь сильное и болезненное, что оно навсегда изменило жизнь строителя. По-видимому, оно не только разрушило его счастье и его будущее, но и испортило его характер — хотя в это было трудно поверить, те немногие друзья, что были у слона, утверждали, что до буйства он был гораздо более добрым, мягким и любящим.✎

После него… его отчаяние и страдание превратились в жестокость и обиду, а его жажда справедливости стала жаждой мести. Не удовлетворившись пожизненным заключением, которое Угвэй назначил Тай Лунгу, он хотел увидеть пятнистого кошачьего казнённым — желательно как можно более грязно, ужасающе и публично, — и когда эта развязка не последовала, он позволил этому кипеть и гноиться внутри него. Он погрузился в постоянную злобную мерзость, которая не делала различий и обрушивалась на любого встречного.✎

Почему Шифу после этого нанял его прорабом Нефритового дворца, позволив Тай Лунгу снова жить там и работать над тем, чтобы изменить свою жизнь, бык понятия не имел. Он был не из тех, кто судит других, бросает пренебрежительные замечания или даже открыто критикует, особенно кого-то столь почитаемого и иногда внушающего страх, как малая панда, но в глубине души он подозревал, что мастер кунг-фу просто пал жертвой своих обычных наклонностей. А именно, будучи настолько сосредоточенным исключительно на жизни своих учеников и продвижении своего призвания и философии, что он мало что знал о жизни обычных граждан Долины и не желал знать.✎

Тем не менее Чжуан понимал. Он знал, что бы он чувствовал, если бы что-то подобное случилось с Сюлань. Когда они поженились, многие, конечно, сомневались в их отношениях; даже сейчас некоторые всё ещё сомневались. Она сама сомневалась в них поначалу, когда он сказал ей, что любит её; она не могла поверить, что молодой, полный сил, красивый мужчина, как он, мог увидеть что-то в ком-то намного старше его. Она обвинила его в том, что он охотник за деньгами, желающий лишь прибрать к рукам небольшое состояние, которым она обладала как вдова — её первый муж получал чрезвычайно высокое жалованье по тем временам благодаря своему членству в престижной Страже Нефритового Дворца, а компенсация, которую она получила от мастера Угвэя после его смерти, была ещё более значительной.✎

Многие жители деревни, в свою очередь, обвиняли её в поисках нового мужа, чтобы больше не быть связанной правилами целомудрия (никто в городе не оспаривал привлекательности Чжуана, что всегда его смущало), или чтобы иметь детей, которые ещё больше обогатили бы её домашнее хозяйство. А третьи задавались вопросом, зачем ей терять относительную свободу и самостоятельность, которыми она обладала как глава своего дома.✎

Но простой факт заключался в том, что он всегда был скромным, непритязательным парнем, никогда не выставлявшим себя напоказ ни для чего, включая поиск жены — как бы сильно его отец ни хотел этого, чтобы было кому продолжить род и кого содержать своим ремеслом строителя.✎

В отличие от многих молодых людей, Чжуан хотел, чтобы его брак был по любви, и в то же время его полная невинность в отношении женщин заставляла его жаждать кого-то с опытом, кого-то, кто знает все тонкости и может направить его в том, что правильно и подобающе. В тот день, когда он встретил Сюлань, он работал в каменоломне, когда небольшой камнепад проделал несколько огромных, рваных дыр в его единственной хорошей рубашке. Хотя у него едва хватало юаней на кошель для денег, не говоря уже о чём-то более дорогом, он пошёл к местной швее, чтобы починить рубашку.✎

Там он был поражён и впечатлён мастерством, умением и спокойной, деловой хваткой женщины-коровы. В ней было столько уравновешенности, столько грации и знаний — и когда она отказалась чинить рубашку, на которой и так уже было много заплаток, а вместо этого сшила ему совершенно новую за ту же цену, что и починка, он был потрясён её щедростью и заботой. Некоторые могли бы обвинить Сюлань в желании лишь иметь безрубашечного, крепкого молодого человека в своей мастерской на несколько часов, но он нисколько не возражал.✎

На самом деле, чем больше времени он проводил рядом с ней, тем больше он восхищался её компетентностью и умом. Он также сразу же обнаружил, какой одинокой и печальной фигурой она была… что-то, что он был вынужден смягчать, водя её в один ресторан за другим, пока почти не разорился. Просто потому, что он хотел снова увидеть её улыбку, рассмешить её, дать ей повод быть счастливой и снова верить в надежду и доброту. Иметь семью, о которой она всегда мечтала, но так и не получила.✎

Да, любовь, которая расцвела между ним и Сюлань, которую он дал ей, была чем-то особенным и драгоценным, чем-то, потеря чего убила бы его, чем-то, что он умер бы, защищая. Если потеря этого, независимо от семьи, которой он теперь обладал, сделала Чана тем, чем он стал, Чжуан мог это понять. Но даже это было не причиной, по которой он решил отправиться на окраину Долины, чтобы проведать слона.✎

Независимо от того, какое сочувствие он мог испытывать к своему бывшему работодателю, и несмотря на отталкивающее отношение, которое Чан направлял на окружающий мир, простая правда заключалась в том, что с тех пор, как слон был уволен мастером Шифу, никто в Долине о нём не слышал. И с ужасной чередой жестоких убийств, которые начали окружать и терроризировать жителей Долины, это продолжающееся молчание начало беспокоить быка из-за того, что оно также предполагало о доброй, любящей жене и невинном сыне Чана. (Не говоря уже о присутствии тех трёх тревожных женщин на кухне Пинга, очевидно угрожавших ему по какой-то неизвестной причине… могли ли они быть виновницами?)✎

Теперь, когда он увидел, по-видимому, заброшенный дом, он забеспокоился ещё больше. Конечно, было возможно, что после потери работы Чан просто покинул Долину со своей семьёй, никому не сказав. Но он не оставил бы свои повозки и инструменты, всё ещё стоящие во дворе. А с исчезновением Зенга, который появился вновь в таком ошеломлённом, некоммуникабельном состоянии, отказываясь объяснять, кто или что причинило ему вред — но было хорошо известно во дворце, что гуся в последний раз видели летящим в этом направлении и что ему было поручено созвать людей с отдалённых границ Долины, включая Чана… что ж, не требовалось многого, чтобы сложить два и два.✎

Сглотнув, Чжуан расправил плечи и начал спуск с холма к заброшенному строению.✎

К тому времени, как он достиг входных ступеней и взобрался на веранду, нервы быка были истрёпаны до тонких усиков, готовых вот-вот лопнуть. Ибо он обошёл весь дом и ничего не нашёл, никаких признаков обитания или того, что здесь вообще кто-то когда-либо жил — за исключением характерного оборудования: топор, всё ещё застрявший в пне, кувалда внутри повозки с камнем, корзина с бельём, которое заплесневело от того, что его оставили снаружи в сырости на невесть сколько времени. У края леса в траве было несколько серых перьев, которые выглядели подозрительно похожими на перья дворцового посыльного, но ничего убедительного. Никаких следов на земле… никаких отметин вообще, указывающих на чьё-то передвижение.✎

Теперь, когда он стоял на крыльце, слушая, как дом скрипит и стонет на горном ветру, хотя абсолютно ничто не было не на своём месте, Чжуан чувствовал, как у него мурашки бегут по коже. Он никогда не был особенно духовным человеком, но он *чувствовал*, что что-то не так…✎

Решив докопаться до сути этой тайны, он целеустремлённо направился к двери, стуча копытами по деревянным доскам так сильно, как только мог, чтобы предупредить любого внутри о своём присутствии — поскольку у него не было реальной возможности быть скрытным, он решил вместо этого действовать нагло. Если что-то случилось с Чаном и его семьёй, и те, кто это сделал, всё ещё околачивались поблизости, возможно, он отпугнёт их; если нет, он мог, по крайней мере, дать бедным слонам знать, что кто-то здесь, чтобы спасти их. При условии, что они всё ещё были живы, чтобы услышать его.✎

Дверь не была заперта — ещё один плохой знак — так что вскоре он оказался стоящим в переднем коридоре дома. Осторожно он огляделся. Через один дверной проём он мог видеть кухню со столом, на котором стояла ваза с цветами… цветами, которые, очевидно, не поливали уже некоторое время, так как они завяли и сморщились в сухие шелухи.✎

Со своей точки обзора он мог видеть посуду в раковине под насосом, и хотя он не мог сказать с такого расстояния, была ли она чистой, простой факт, что она была там, а не убрана должным образом в шкафы, как настояла бы довольно привередливая Хай, был довольно подозрительным. Хуже того, на полу рядом со стулом лежал рюкзак, который, как он узнал, принадлежал Чану. Набитый различными инструментами ремесла… такой, который строитель никогда не упустил бы из виду, особенно если бы он готовился к поездке, как казалось.✎

Чжуан посмотрел в других направлениях. Слева — просторная гостиная с разделительной ширмой с одной стороны, расписанной кружащимися волнами и облаками, тканый вручную ковёр на полу, низкий стол, покрытый пылью. Детские игрушки были разбросаны, оставлены лежать на пути движения — ещё одно табу в этом доме. Прямо впереди лестница вела на верхний этаж, который был так же безмолвен, как гробница, как и весь остальной дом, а другой коридор делил здание пополам, направляясь к частной мастерской Чана. Дверь вдоль него, которая, как он помнил, вела в подвал, была закрыта.✎

Он размышлял, стоит ли ему исследовать дальше, и если да, то с чего начать — хотя многое казалось необычным, ничто не выглядело действительно не на своём месте, как если бы здесь была борьба. Но как раз когда он собирался подняться по лестнице, он остановился… ибо он услышал звук. Сначала он даже не мог понять, что это такое, и потратил несколько минут, пытаясь разобраться в этом, а не определить его источник. Но затем, когда он услышал его снова, он понял с неприятным холодком страха, что он исходил откуда-то совсем рядом, но снизу, ниже уровня его слуха. Из-под пола, из земляного погреба.✎

Это было глупо, опасно, возможно, смертельно для его здоровья. Но он знал, что должен проверить. Что, если слоны спустились вниз за чем-то, только чтобы упасть и сильно пораниться? Они могли умереть, пока он бежал бы в нелепом ужасе от какого-то якобы злодейского убийцы, скрывающегося у него под ногами. А если там *был* кто-то, ожидающий нападения на ничего не подозревающего следователя… что ж, он едва ли был беззащитен. В конце концов, как и многие в Долине, он посещал вводные занятия мастера Угвэя в храме, чтобы изучить хотя бы основы кунг-фу и культивации ци, как для крепкого здоровья и удачи, так и для защиты себя помимо простого кулачного боя.✎

Пройдя по коридору в мастерскую, он обнаружил, что, как и всё остальное здесь, инструменты и верстаки были покрыты пылью, всё оставлено так, как будто Вэй Чан просто вышел ненадолго и должен был вернуться с минуты на минуту. Он недостаточно хорошо знал инвентарь, чтобы сказать, пропало ли что-нибудь. Он лишь схватил фонарь с крюка на потолочном столбе, а затем тесло, которое имело очень приятный вес в его руке.✎

Когда Чжуан вернулся в коридор и уже собирался открыть дверь в подвал, он снова услышал звук, и на этот раз он был гораздо чётче — крик? Хныканье? Или, возможно, стон? Что бы это ни было, оно определённо исходило от живого существа, а не просто от ветра… Когда он снова замешкался, напряжённо вслушиваясь, он случайно взглянул на пол — и ахнул.✎

Отчётливо видные, даже под пылью, были два набора одинаковых отметин на старых досках — такие глубокие царапины, какие оставляет что-то очень тяжёлое, протащенное по ним. Они вели прямо к двери погреба… и там, на пороге, он заметил тёмное и уродливое пятно, что-то красновато-коричневое.✎

Его рука так сильно дрожала, когда он высекал кремнем искру, чтобы зажечь фонарь, что ему потребовалось несколько попыток. Однако он отказывался сделать хоть шаг, пока не обрёл, возможно, иллюзорную безопасность его обнадёживающего сияния. Наконец пламя занялось… затем, дрожа, он взвесил тесло в руке, отпер дверь и начал спускаться.✎

Первое, что пришло к Чжуану, конечно, был холод. Погреб находился под землёй, используемый для хранения фруктов, овощей и корнеплодов в зимние месяцы, так что, естественно, он не сохранял много тепла. Но даже так, здесь было как-то необычно холодно, так что волосы вставали дыбом по всему его телу… или, возможно, это было потому, что теперь он мог слышать звуки гораздо лучше (хотя и желал бы не слышать) — это определённо были плач и стоны, похожие на женские.✎

Или это могло быть потому, что он чувствовал густой, приторный запах крови, а под ним — запах смерти, старой смерти. Его затошнило.✎

— Эй? Здесь… здесь есть кто-нибудь?✎

Он хотел бы, чтобы его голос не звучал так испуганно и дрожаще, как у ребёнка.✎

Звуки резко прекратились. Затем из теней в дальнем конце погреба, ближе всего к наклонным дверям, которые позволяли кому-нибудь на заднем дворе сбрасывать продукты или брёвна в подземную комнату, не входя в дом, он услышал тихий голос, ослабленный хрипотой, страхом или слабостью.✎

— Кто это? Кто-то… пришёл?✎

Это звучало как женский голос. Знакомый.✎

— Да. Это Шэнь Чжуан, из деревни. Хай? Это ты?✎

Он сделал несколько осторожных шагов ближе.✎

Рыдание — облегчения, муки, боли.✎

— Хвала Кван Инь! Она явила нам милость, я была уверена, что мы покинуты… он сказал, что никто нас не найдёт… что наша боль, и ужас, и горе будут… питать его долгие месяцы. Что он не даст нам умереть, пока… не вытянет всё, что сможет, из наших душ…✎

Во рту у Чжуана пересохло, и сердце колотилось о грудную клетку так сильно, что он был уверен, что оно скоро выпрыгнет из-за рёбер. Но когда он поднял фонарь высоко и спроецировал его золотой круг в дальний угол, он едва не уронил его, разбив об пол, и действительно уронил тесло — ибо ему пришлось быстро зажать рот рукой, чтобы не закричать и не извергнуть свой последний приём пищи на стену.✎

В том конце погреба был ряд крюков, свисающих с массивных стропил, которые образовывали каркасные балки пола наверху — вероятно, предназначенных для подвешивания мешков со специями, сушёными травами и картофелем вдали от вредителей и тому подобного. Но сейчас они были оплетены сложной сетью верёвок и шнуров, почти как паучья паутина, на которой были подвешены своего рода абордажные крюки, используемые для сноса рушащихся стен, чтобы их можно было заменить и перестроить. Эти крюки, в свою очередь, были вонзены… в спины, конечности, плечи и уши трёх тел.✎

Маленький Куэн был уже мёртв и, похоже, был таковым… дольше, чем Чжуану хотелось бы осознавать. Судя по тому, что его грудь и живот — то, что от них осталось — были пропитаны засохшей кровью, и мухи жужжали вокруг него, было ясно, что он был убит ещё до того, как его оставили висеть на инструментах собственного отца. Чан тоже был мёртв, вися безвольно и неподвижно на самых толстых доступных верёвках, его голова упала на грудь, так что бивни указывали в пол, его руки и ноги были вывернуты так далеко друг от друга и вверх-вниз, как это было возможно без вывиха. Или, возможно, они были вывихнуты — Чжуану было слишком тошно смотреть ближе и выяснять. Только Хай всё ещё жила, подвешенная в положении, похожем на положение её мужа — с их сыном между ними, понял бык, так что оба они могли видеть его, пока проходили через долгий, затяжной процесс умирания в агонии.✎

Когда он наконец смог заставить себя двигаться, Чжуан поставил фонарь на бочку и поспешно, спотыкаясь, подошёл к Хай. Там, с руками, дрожащими, как при параличе, он попытался помочь ей освободиться от пут. Крюки глубоко вонзились в жёсткую плоть слонихи, так что ему пришлось упереться в неё плечами и приподнять её на несколько дюймов, чтобы ослабить натяжение и высвободить их. Но как бы ни подкашивались его колени, и как бы он ни чувствовал новые потоки крови, льющейся по его спине и плечам, он не колебался — он не позволил бы мучениям бедной женщины продолжаться дольше.✎

Наконец ему удалось вытолкнуть последний зазубренный инструмент и, так осторожно, как только мог, он уложил слониху на пол, всё ещё обёрнутую в его объятиях.✎

— Боги… кто это сделал с вами? Зачем? Как?✎

Его разум закружился. Требовалась невероятная сила, чтобы одолеть даже одного слона, не говоря уже о двух. А количество садизма, злобы и несомненной порочности, необходимое даже для того, чтобы помыслить о такой гнусной пытке, не говоря уже о том, чтобы осуществить её, было невозможно представить.✎

Однако прежде чем Хай смогла ответить ему, что-то пошевелилось рядом, и Чжуану пришлось подавить ещё один крик и сильно отшатнуться. Бывший прораб всё-таки не был мёртв — ибо его голова медленно поднялась, как будто потребовалась каждая унция воли, оставшейся в его теле, чтобы сдвинуть её, пока он наконец не смог посмотреть на быка. Или, скорее, повернуть лицо в направлении голоса быка… потому что щёки слона были испачканы ржаво-красным цветом засохшей крови, расходящимся веером из тёмных, пустых глазниц.✎

Слепой и беспомощный, Вэй Чан открыл рот. Голос, который раздался, был более жалобным, испуганным и отчаянным, чем Чжуан мог когда-либо представить исходящим из его глотки. Он также был пронизан горячностью, которая поразила быка, как будто единственной причиной, по которой он оставался жив всё это время, было рассказать кому-нибудь, любому, то, что он собирался сказать, как будто это было самой важной вещью в империи.✎

— Это был… Вачир. Командир Вачир. Он жив. Он охотится за… Тай Лунгом. Ты должен… предупредить его. Неистовую Пятёрку. Всех… в Нефритовом Дворце. Он сошёл с ума. Он хочет убить… всех. Он не сдастся. Его нельзя… остановить. Они не должны приближаться к нему! Не позволяй им идти, Шэнь! Во имя всего святого… и правильного… не… позволяй… им… идти…!✎

---✎

**О**н выглядел точно так же, как в последний раз, когда Тай Лунг видел его. Массивный и угрожающий, его широкие плечи и необычайный рост заставляли его возвышаться даже над снежным барсом и, конечно, заставляли кошачьего чувствовать себя более неуверенно и испуганно, чем он когда-либо хотел бы признать. Носорог не утруждал себя бронёй на торсе, только парой усеянных шипами наплечников, и поэтому, по общему признанию, впечатляющая татуировка дракона, которая полностью покрывала его бицепсы и одну сторону груди, была отчётливо видна на его жёсткой коже. Его крошечные уши были настороженно подняты, как будто он жаждал услышать оскорбления, которые, несомненно, будут отпущены, чтобы у него было достаточно оправданий для вероломной атаки. Его низко свисающая кольчужная юбка была подоткнута на одном бедре в обманчиво дилетантской манере и, казалось, ей позволили заржaветь, судя по коричневато-красным пятнам, покрывавшим её.✎

Наконец, для полноты картины, носорог небрежно прислонился к стене, свободно скрестив руки на груди и самодовольно ухмыляясь семи мастерам, противостоящим ему. Это могла быть просто его обычная самоуверенная переоценка себя… но каким-то образом, зная то, что он знал о недавней истории командира, а также глядя на блеск в глазах носорога — блеск, который каким-то образом не достигал их глубины, оставляя их такими же тёмными и плоскими, как тени самого Чор-Гома, — у Тай Лунга было тревожное чувство, что его противник знал то, что знают все мастера битвы, будь то кунг-фу или иначе. Что для успеха нужно просто *верить*, что ты можешь добиться успеха, относиться к вопросу своей победы как к предрешённому исходу и действовать соответственно, чтобы, кем бы ни был противник, он не мог поколебать твоей стойкости.✎

В таком случае, судя по этому взгляду, Вачир уже победил.✎

*Нет. Нет, я не могу так думать. Что бы я ни сделал, какими бы оправданными ни были его наказания, я не могу позволить ему больше совершать эти зверства.*✎

— Итак.✎

Журавль внезапно нарушил гнетущую, крайне напряжённую тишину, его голос был деловитым и ровным, когда он скрестил крылья на груди.✎

— Это *был* ты, всё это время. Тай Лунг отказывался говорить нам, с кем мы столкнёмся, но на самом деле, это не мог быть никто другой.✎

Вачир садистски усмехнулся птице, всё его выражение лица и поведение обозначали насмешку и презрение.✎

— Догадались, да? Долго же вы собирались… я уж начал думать, что мне придётся нарисовать послание высотой в милю на склоне У Дань: «Здесь был Вачир».✎

Он покачал головой, как бы в неверии в их тупость.✎

— Видать, когда раздавали членство в Неистовой Пятёрке, мозги не были одним из решающих факторов, а?✎

Позади него Тай Лунг услышал, как Гадюка ахнула, а затем зашипела более предостерегающе и угрожающе, чем он когда-либо мог предположить, на что она способна. К чести Журавля, однако, он не взъерошил перья, не принял стойку кунг-фу и даже не повысил голос, сохраняя ровный, хотя и несомненно холодный тон.✎

— О, нет. Ребёнок мог бы сделать вывод, что за этим стоишь ты, Командир. Ты не был особенно скрытным, знаешь ли, и у нас была логика и все кусочки, чтобы собрать их вместе и прийти к правильному заключению. Я имею в виду, кто ещё хотел бы отомстить Тай Лунгу *и* запугать бедного Зенга до молчания?✎

Он посмотрел из-под полей своей шляпы, его глаза сузились и блестели в тенях.✎

— Единственная причина, по которой потребовалось так много времени, чтобы понять это, заключалась в том, что это не имело никакого смысла. Чтобы ты был убийцей, что ж… тебе пришлось бы отказаться от всякого чувства порядочности, морали и чести. А это было не похоже на тебя.✎

Его голос понизился ещё на тон.✎

— Похоже, я ошибался.✎

Богомол одобрительно хмыкнул, но это было заглушено яростным рыком носорога. Шагнув вперёд, чтобы поднять шишковатый, мозолистый кулак и потрясти им перед лицом птицы, он рявкнул:✎

— Заткнись ты к чёрту! Не думай, что можешь ворваться сюда, указывать мне, что делать, проповедовать мне, как какой-то проклятый шаолиньский монах! Ты ни черта не знаешь о том, через что я прошёл, почему я делаю то, что делаю, или о чём-либо, что происходит за этими вашими блестящими дворцовыми стенами. Так что не пытайся вести себя так, будто знаешь. У меня полно причин для того, что я сделал, и веских. И на случай, если ты забыл, *я* здесь хороший парень, а *он* — злодей!✎

Он ткнул толстым пальцем через плечо в Тай Лунга.✎

— Он ускользнул от меня однажды, выставил меня дураком — и если я правильно слышал слухи, он и вас пятерых размазал по земле. Если бы не тот толстяк панда, ваш мастер был бы уже мёртв, и, вероятно, все остальные в Долине! Так что не приходите плакаться мне о всём том ужасном дерьме, что я сделал… если это привело Тай Лунга сюда сейчас, чтобы я мог разобраться с ним раз и навсегда, убедиться, что он больше никогда никому не причинит вреда, тогда всё это того стоило.✎

Снежный барс уставился на Вачира, настолько глубоко раздираемый противоречивыми эмоциями, что не мог пошевелиться, буквально прирос к месту — с одной стороны, тот факт, что носорог пытался занять моральную высоту, хоть и едва ли удивительный, абсолютно взбесил его. Он смел вести себя так, будто то, что он сделал, чтобы выманить Тай Лунга, не было столь же ужасным и злым, как то, что совершил бывший заключённый во время своего буйства!✎

И всё же… он не мог отрицать, что на каком-то уровне Вачир был также прав. Как надзиратель Чор-Гома, его официальной обязанностью было выследить и снова поймать Тай Лунга, если тот сбежит… а снежный барс был таким жестоким, злобным, кровожадным вихрем, что можно было бы утверждать, что его действительно нужно было остановить любыми необходимыми средствами…✎

К счатью для его душевного спокойствия, пока он не мог заставить себя произнести защиту, Тигрица — его смелая, прекрасная, чудесно дерзкая и язвительная Тигрица — сделала это вместо него, в манере, которую он никогда не мог бы предсказать. Шагнув вперёд, защитно встав перед Шифу, почти как если бы замечание носорога о вероятной судьбе малой панды от лап Тай Лунга, не появись По, было открытой угрозой, она тихо зарычала.✎

— Знаешь, раньше я думала так же, как ты. Он был полным чудовищем, ничто никогда не изменит этого. Ему никогда нельзя было доверять, он набросился бы на нас и убил бы нас без раздумий. Его нужно было снова упрятать или казнить — никаких обращений, никаких сделок о признании вины, никаких шансов выкрутиться. Но я кое-чему научилась за последние несколько месяцев, кое-чему, что должна была усвоить давным-давно. Чему-то, чему учил нас мастер Угвэй.✎

Она встала прямо и гордо, гордая и вызывающая фигура, когда она процитировала урок мудрой черепахи по памяти.✎

— Каждый человек — это река. Река течёт, всегда меняясь, и нет смысла обижаться на неё за наводнение, которое она послала вчера, когда сегодня она орошает твои посевы. Тай Лунг — не тот человек, которого ты знал. Человек, на которого ты плюёшь, больше не здесь. Он выглядит точно так же, как он, но он не тот же самый. Те двое, человек, который плюнул, и человек, на которого плюнули, оба больше не существуют.✎

Носорог уставился на неё, ошеломлённый и потрясённый, слушая её слова. На мгновение было невозможно сказать, был ли он просвещён её мудростью или просто ошеломлён тем, что она вообще привела такой интеллектуальный аргумент, вместо того чтобы попытаться выбить из него дух. Затем он запрокинул голову и расмеялся, хрипло и насмешливо.✎

— Девочка, ты, должно быть, *шутишь*! Ты правда думаешь, что это половинчатое, миролюбивое безумие будет иметь для меня хоть какое-то значение? Тай Лунг *никогда* не изменится, и даже если бы изменился, то, что он сделал, никогда не может быть отменено!✎

Он упёр оба кулака в бёдра и мощно выпятил грудь.✎

— Ты можешь забить гвозди в забор, а потом вытащить их, но этот забор уже никогда не будет прежним. Ты можешь воткнуть нож в парня, а потом вытащить его обратно. Но не будет иметь значения, сколько раз ты скажешь «прости», эта рана всё равно останется.✎

Он торжествующе ухмыльнулся Тигрице.✎

— Я тоже учился у черепахи, знаешь ли. Хочешь цитировать мне яично-рулетную философию весь проклятый день, я могу ответить тебе тем же.✎

Несколько мгновений, казалось, никто не знал, что сказать, хотя было ли это вызвано больше самим опровержением Вачира или тем фактом, что он был достаточно умён, чтобы его дать, оставалось предметом спора. Затем Гадюка скользнула вперёд, устремив взгляд на уродливое, напыщенное лицо надзирателя, её собственное лицо было довольно бледным от тревоги и ужаса.✎

— Но она права, знаешь ли. Никто не говорит, что то, что сделал Тай Лунг, можно забыть или отрицать. Это нельзя стереть… но это можно отложить в сторону. Посмотри, сколько энергии ты тратишь впустую, как сильно ты вредишь себе и другим, и всё потому, что не можешь отпустить прошлое!✎

Судя по выражению её лица, змея развела бы руками, если бы они у неё были.✎

— Тебе причинили боль… мы все это видим. Но это не оправдывает того, что ты используешь свой гнев и ненависть как оружие. Разве ты не видишь, что ты сделал, кем ты стал? Как ты мог совершать такие вещи и всё ещё думать, что ты оправдан? Как ты *мог*?✎

В её глазах теперь стояли слёзы, и её голос сорвался.✎

Вачир моргнул своими крошечными глазами, рот слегка приоткрылся, и впервые Тай Лунг увидел лёгкое колебание в его взгляде, трещину, образующуюся в стене его самоуверенности.✎

— Не пытайся разыгрывать это передо мной, — пробасил он, немного неубедительно.✎

— Я в полном порядке, меня ни капли не беспокоит то, что я сделал. И это единственный способ остановить его. Я должен быть уверен… да, я должен быть уверен…✎

— Что?✎

— резко вмешался Богомол.✎

— Ты *действительно* собираешься стоять здесь и использовать старый аргумент «цель оправдывает средства»? Я не могу в это поверить.✎

Насекомое сердито уставилось на него снизу вверх, клешни скрещены на груди, продолжая:✎

— Даже если ты прав, и Тай — это несчастный случай, который вот-вот произойдёт, и его нужно убрать, прежде чем он снова сможет кому-то навредить… и я не думаю, что ты прав… это всё равно не может компенсировать то, что ты сделал. Ты правда думаешь, что всё ещё можешь называть себя хорошим парнем, что ты *менее* опасен, чем он? Два зла не делают добра, приятель.✎

Он быстро кивнул головой и дёрнул усиками, с открытым отвращением на лице.✎

— Конечно, делают!✎

— возразил носорог, как будто остальные слова Богомола прошли мимо его ушей, неуслышанными.✎

— И даже если нет… это всё равно останавливает Тай Лунга, и мне от этого лучше.✎

— Нет, не лучше!✎

— настаивала Гадюка. Тай Лунг не знал, продолжала ли она попытки из-за своего заботливого сердца, из-за долгой и почётной репутации Вачира как великого воина или просто чтобы удержать его от яростной атаки на них. Но её голос всё равно стал более страстным.✎

— *Почему* ты не видишь? Ты так обеспокоен прошлым, что забыл о настоящем и будущем. Ты никогда не исцелишься, если не научишься отпускать это, и мы никогда не будем в безопасности. Ты стал всем тем, чем был Тай, и хуже! Ты должен двигаться дальше, ты должен простить его — не ради него, а ради себя.✎

— Нет!✎

— Да. Единственные жертвы здесь — это невинные люди, которым ты причинил боль… и ты сам. Тай Лунг больше никому не причиняет вреда.✎

Вачир застонал и начал хвататься за голову, делая шаг назад.✎

— Когда-то ты был хорошим человеком, — Журавль использовал своё преимущество, несмотря на то, что выглядел довольно тошнотворно — предположительно от того, какая правда наконец открылась им всем.✎

— Ты совершил так много благородных, почётных поступков. Неужели ты действительно собираешься выбросить всё это, всё то добро, которое ты мог бы сделать остатком своей жизни, просто ради мести? Сделаешь ли ты так, что все запомнят тебя не как героя войны, а как больного, безумного убийцу? Да, то, что сделал Тай Лунг, было ужасно, и, как нам сказали, он страдал за это двадцать лет — от твоих рук. Но то, что *ты* сделал…✎

Тигрица тихо зарычала в тенях, и её голос был тем более кипящим от ярости, что он вырвался как шёпот, а не как дикий рёв.✎

— Для этого *нет* слов…✎

— Нет… нет… *нет*…✎

Носорог застонал, захлёбываясь рыданием, его глаза были плотно зажмурены — и на краткий, неопределённый миг Тай Лунгу удалось вырваться из собственного страха и стыда, чтобы почувствовать крошечную каплю жалости к своему мучителю.✎

— Убирайтесь из моей головы… убирайтесь из моей головы…✎

— Пожалуйста, сэр, — умоляюще взмолилась Гадюка, казалось, видя искру надежды, свет в конце туннеля.✎

— Прекратите это… не заставляйте нас сражаться с вами. Вы можете положить этому конец, сдаться, принять наказание за свои преступления. Вы можете…✎

— *НЕТ!* — Откинув голову назад и издав эхом разносящийся, почти нечеловеческий вой, Вачир сжал кулаки, затем потянулся вниз, чтобы вырвать массивную, утыканную шипами булаву из-за пояса. Потрясая ею сначала перед лицом Журавля, затем замахнувшись на Тигрицу и Гадюку, чтобы заставить их отступить через караульное помещение, он наконец взвесил и нацелил её на снежного барса, с безумной и полной ненависти ухмылкой — почти животным оскалом — на лице.✎

— Нет, я должен сделать то, что должен! Вы не понимаете, никто из вас не понимает, никто из вас никогда не поймёт! Я не тот, кем вы меня считаете… *он* тот, кому нельзя доверять, *он* тот, кто навлёк всё это на Долину. Вы увидите, если вы избавитесь от меня, некому будет остановить его! Вы обречёте себя, вы обречёте *всех*! Он сделает это снова, я знаю это! Он убьёт вас всех, и вы пожалеете, когда меня не будет рядом, чтобы спасти вас. Так что *НЕ* стойте у меня на пути… *ОН ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!*✎

Его слова, подчёркнутые почти дикими воплями и испещрённые бешеной пеной, он обрушил булаву на Тай Лунга со всей силой мощных мускулов, которыми обладал под слоем жира.✎

Когда снежный барс наконец вышел из своего испуганного оцепенения и отпрыгнул назад, ловко уклоняясь и пригибаясь от оружия, так что носорог полностью промахнулся и вместо этого врезал булавой в стену позади того места, где он стоял, Шифу наконец отодвинул Тигрицу в сторону и шагнул вперёд.✎

— Всё!✎

— рявкнул он, с резким стуком вонзая свой посох в пол, его пальцы сжимали его так, что костяшки побелели.✎

— Я не знаю, что на тебя нашло, но с меня *хватит* по горло. О чём, чёрт возьми, ты думаешь? Я знаю, что ты сделал с моим сыном… и я знаю, что ты делал отсюда и до середины империи.✎

— Начав с ядовитого шипения, достойного змеи, он теперь отрывисто чеканил каждое слово, когда его голос возвысился до звенящего крика.✎

— Это *не* способ вести себя, если ты ожидаешь, что кто-то будет тебя слушать. Ты потерял всякую крупицу чести, благородства или оправдания, которой когда-либо обладал. Как ты смеешь, как ты *смеешь* сравнивать себя с Тай Лунгом, и притом в благоприятном свете?!✎

Теперь всё его тело дрожало, гнев, который он впервые проявил, услышав, в чём именно виновен Вачир, наконец получил полное выражение. Тай Лунг был ошеломлён и, несмотря на свою вину, ободрён.✎

— Ты позор для Императора и Долины, и мне стыдно, что я когда-либо дарил тебе хоть слово похвалы или презумпцию невиновности. С этого момента я настоящим отстраняю тебя от должности!✎

Направив посох на рогатое лицо задыхающегося, содрогающегося носорога, малая панда свирепо посмотрела на явно нестабильного надзирателя.✎

— Отступи *немедленно*, Командир!✎

Хотя он надеялся увидеть, как его враг комично закружится на одной ноге, Вачир показал, что у него гораздо лучшее чувство равновесия, координации и простых боевых навыков, чем он когда-либо приписывал этому человеку. Твёрдо топнув ногой по полу, он повернулся в талии и откинулся назад в явно уравновешенной и готовой стойке, и Тай Лунг ахнул.✎

Дело было не только в том, что носорог теперь стоял под углом в сорок пять градусов к нему — он узнал положение его ног и свободной руки как начальную позицию для Крушения Моста — одной из базовых форм… Его глаза снова метнулись к татуировке на руке и груди Вачира. *Это не просто позёрство… он знает стиль Южного Дракона!*✎

Даже когда это неприятное осознание пробежало дрожью по снежному барсу, Вачир снова повернулся к Шифу и улыбнулся… медленно, холодно и злобно. Голосом, настолько низким и зловещим, что он был почти инфразвуковым, и который, казалось, подстилался другим, столь же тёмным и рокочущим голосом, он прорычал:✎

— Я больше не принимаю приказов от *тебя*.✎

В этот леденящий момент, когда малая панда смотрела на Вачира в недоумении, носорог шагнул вперёд в тусклый круг света, льющегося в тюрьму из зияющего входа высоко наверху — и когда он кивнул, как бы подавая сигнал, и указал за их спины, Тай Лунг внезапно осознал несколько вещей в быстрой последовательности. Пятна на его кольчужной юбке были не ржавчиной, а кровью… слой за слоем густой, запёкшейся, свернувшейся крови, которая также покрывала весь его живот, грудь и предплечья, как будто он обильно нанёс её как новую и извращённую форму боевой раскраски.✎

Как будто этого было недостаточно, было что-то… неправильное в его силуэте, казалось, странная, мерцающая тьма окружала всё его тело — аура несомненной и тревожащей порочности, которая могла быть только признаком полностью искажённой ци. И наконец, когда звук чего-то скребущего по камню донёсся из-за их спин, из направления каждого из трёх коридоров, ведущих в комнату, они были здесь не одни, в конце концов…✎

Очень медленно, страшась того, что он увидит, каждой частицей своего существа, Тай Лунг оглянулся. И когда он это сделал, он почувствовал, как что-то умерло внутри него — его мужество, его сердце, сама его душа — когда смертельный и нерассуждающий страх превратился в чистый, бессвязный ужас. Ибо теперь он знал, почему жители Цинхэ бежали в пустыню и забрали с собой содержимое своего кладбища.✎

Теперь слова Угвэя отдавались в нём новым, ужасающим смыслом: *«Всюду, куда ни гляну, я вижу лишь смерть — в его прошлом, настоящем и будущем. Боюсь, тебе придётся смириться с мыслью, что ни мёртвые, ни прошлое не останутся погребёнными навеки»*.✎

Из каждого дверного проёма выходили они… одни шагали почти обычно, другие шатались и спотыкались, третьи ковыляли так тяжко, что едва не падали, — словно пытались ступать на ноги, у которых давно не осталось ступней. Один за другим они появлялись на свету в полнейшей тишине, и от этого безмолвия становилось только тревожнее. У иных зияли огромные прорехи в доспехах и кольчугах, выставляя напоказ сморщенную, гнилую плоть, вываливающиеся внутренности, а то и голые рёбра.✎

Некоторые сохранились довольно сносно благодаря пробирающему до костей холоду Чор-Гома, и лишь восковая плотность да серый, пепельный оттенок загрубевшей кожи выдавали, что перед вами не те, кем они кажутся. И ещё — пустые, безжизненные, стеклянные взоры остекленевших глаз. Другие же истлели настолько, что от них не осталось ничего, кроме лишённых плоти скелетов, всё ещё облачённых в одеяния воинов, — безжизненные черепа, застывшие в беззвучном ужасе. А кое-кто пребывал в самой отвратительной стадии разложения, когда плоть сползала с них при каждом шаге.✎

Одни всё ещё сжимали оружие в окоченевших руках, другие могли атаковать лишь застывшими конечностями. Все они источали самое жуткое зловоние, какое только можно вообразить, — до того невыносимое, что Тай Лунг едва не согнулся пополам, силясь не извергнуть последнюю трапезу прямо на пол (и он подозревал, что был не одинок). И всех их окружала та же самая колеблющаяся чёрная аура, что и Вачира, — только она извивалась вьющимися усиками тумана, обвивая руки и ноги, дрейфуя, словно дымка, в бескровных ранах и вокруг оголённых позвоночников… будто нити кукловода, управляющие каждым их движением. Она же зажигала слабый, нечестивый блеск в их глазах… или в пустых глазницах…✎

— словно крохотный отблеск разума и замогильных тайн тлел внутри.✎

Те, кто мучил его… те, кого он убил… всё ещё оставались здесь, никогда не покидая стен, ставших их собственной темницей. И теперь Наковальня Небес восстала, чтобы снова ходить. Они пришли забрать его, закончить начатое, сделать одним из них…✎

На одно бесконечное мгновение эта невозможная, отвратительная картина застыла неподвижно. Затем, без предупреждения, Гадюка закричала — пронзительно, высоко и до смерти испуганно. Этот звук словно вывел всех из оцепенения. И пока Обезьяна, Богомол и Журавль бросались в бой, осмеливаясь сойтись врукопашную с безмозглыми носорогами и оттеснить их от товарищей, Тай Лунг развернулся обратно к Вачиру, взмывая в воздух с широко раскинутыми руками и выпущенными когтями.✎

Но даже так Тигрица оказалась быстрее, а Шифу — сразу за ней. Прежде чем он успел моргнуть, полосатая кошка летела через комнату с вытянутой до предела ногой — и поразила цель прямо и точно. Надзиратель ахнул, захлёбываясь и хрипя, когда из него вышибло дух, а сила её могучего удара отшвырнула его назад, проламывая двери, ведущие к подъёмному мосту на вершину.✎

Не успели щепки, доски и металлические крепления осесть на дереве, как Тигрица и Шифу уже мчались сквозь зияющую дыру… Тай Лунг — прямо за ними… и битва началась.✎

К тому времени, как они втроём выбрались на мост, Вачир уже снова поднялся на ноги и бежал к вершине. Но он не пытался трусливо сбежать — казалось, он просто хотел получить побольше пространства для манёвра. Ибо едва достигнув более широкой площадки скалы, он развернулся и упёрся обеими ногами с устойчивостью и твёрдостью, на какую способен лишь мастер-практик Дракона; его булава была занесена назад и готова к новому удару, а свободная рука сжалась в жёсткий кулак.✎

Тигрица, первой оказавшаяся на мосту, выглядела так, будто предпочла бы опуститься на четвереньки ради скорости, но пролёт был слишком узок, и она мчалась так быстро, как только могли нести её две ноги. В тот самый миг, когда она достигла вершины, носорог обрушил свою булаву вперёд и вниз, целясь размозжить ей череп. С грацией и плавностью, будто сотканная из воды, лидер Пятёрки извернулась и уклонилась в сторону — но Вачир ожидал этого, и её уклонение вывело её прямо на линию его кулака, когда он развернулся в талии.✎

Издав болезненный крик — твёрдые, как камень, костяшки его пальцев врезались ей в висок, — Тигрица полетела через всю вершину и наверняка свалилась бы за край, не ухватись она за копьё, которое три месяца назад освободило Тай Лунга от его последнего кандала. Вращаясь вокруг древка толщиной с запястье с ошеломляющим гимнастическим мастерством, она соединила обе ноги вместе и ударила Вачира с силой, способной сломать челюсть большинству мужчин. Его голова и впрямь откинулась назад, но что заставило Тай Лунга внутренне возликовать, так это то, что он и сам улетел за край вершины.✎

В последнюю возможную секунду, однако, с инстинктами, доказывавшими, что он вовсе не был медлительным, неуклюжим зверем, каким казался, — а если его мастер-черепаха был изобретателем кунг-фу, как Тай Лунг мог ожидать иного?✎

— Вачир ухватился одной рукой за другое копьё, вонзённое в бок вершины, остановив падение. В мгновение ока он овладел инерцией, приданной гравитацией, провернувшись на триста шестьдесят градусов вокруг оружия, — и в конце дуги отпустил его так, что его швырнуло вверх, через всю ширину пещеры!✎

Сардонический смех носорога эхом прокатился сверху, пока он проносился сквозь тьму, но Тигрица уже преследовала его по горячим следам (оттолкнувшись от копья точь-в-точь как Тай Лунг, выбиравшийся из ямы), Шифу оттолкнулся от вершины посохом, запуская себя в пространство, а снежный барс просто набрал достаточно скорости в беге по мосту, чтобы ему оставалось лишь собрать бёдра и прыгнуть, прежде чем он тоже взмыл над бездной.✎

Вачир, как он видел, извернулся в воздухе, приземлившись на одно из копий, всё ещё торчащих из стены пещеры, и теперь уже перепрыгивал на следующее, футов на десять выше. *«Чёртов ублюдок ворует страницы из моей книги»,* — подумал снежный барс, полувосхищённо-полуяростно. Но Тигрица проворно и ловко проделывала тот же трюк, причём куда быстрее, и вскоре оказалась прямо за ним, её когти — всего в нескольких дюймах от его жёсткой шкуры. А Шифу намеренно перелетел их обоих и теперь стоял на уступе примерно в двадцати футах над их головами, чуть ниже того места, где когда-то был первый мост. Он не видел лица своего отца, но догадывался о его выражении и едва подавил свирепую, дьявольскую ухмылку.✎

Избрав иной путь, пятнистый кошачий огляделся, продолжая взмывать всё выше, — и заметил обрывок цепи, свисающий из теней: то, что осталось от лебёдки, некогда поднимавшей и опускавшей лифт. Ухватившись за него одной вытянутой лапой, он затаил дыхание и горячо взмолился, чтобы другой конец всё ещё держался… Так и было! Самодовольно ухмыляясь про себя, Тай Лунг качнулся по широкой дуге через пещеру к самой дальней стене — лишь для того, чтобы с силой оттолкнуться от скальной поверхности и со свистом отправить себя обратно к своей добыче.✎

Будто он всё спланировал (и если кто-нибудь спросит его позже, так оно и было), бывший заключённый достиг апогея полёта почти в тот самый миг, когда Тигрица настигла Вачира, а Шифу снова бросился в бой. Полосатая кошка замерла на одном дрожащем копье, носорог — на том, что над ней, и хотя он без устали пытался нанести ей сокрушительный удар булавой, — до такой степени, что её голову и плечи покрывала каменная пыль, осыпавшаяся сверху от каждого промаха, врезавшегося в стену, — Тигрица уклонялась раз за разом, нанося удары непрекращающейся серией Кулаков Тигра. С лицом, застывшим в хмурой маске, носорог отпрыгивал назад, уходя от её ударов, взбираясь вверх по линии копий, будто вовсе не замечая окружения.✎

С торжествующим рёвом Тай Лунг влетел сбоку на своей цепи, целясь кулаком прямо в бок головы носорога — с силой, способной проломить ему череп.✎

Всё произошло так быстро, такой стремительной чередой, что его разуму потребовалось несколько мгновений на осознание, хотя тело среагировало с мгновенным, спасительным инстинктом. Каким-то образом Вачиру удалось вовремя вскинуть свободную руку и отвести кулак Тай Лунга — так что тот врезался в каменную стену вместо цели; лишь то, что снежный барс в последнюю долю секунды смягчил удар, спасло его от перелома костяшек, и всё равно он невероятно близко подошёл к растяжению запястья да получил, скорее всего, довольно серьёзные ушибы.✎

В том же движении носорог отпрыгнул назад, избегая его летящего тела и следующего удара Тигрицы, — а затем ухватился за цепь на несколько футов выше второй лапы Тай Лунга. Вес Вачира вырвал звенья из его хватки… и внезапно снежный барс обнаружил себя опасно балансирующим на копье, где мгновение назад стоял надзиратель, в то время как носорог раскачивался над пропастью, злобно хохоча.✎

Тигрица почти немедленно оказалась рядом, подпирая спину Тай Лунга, прежде чем он успел опрокинуться на неё, — за что он был весьма благодарен. Но когда он снова глянул вверх, то увидел, что Вачиру его маленький обманный манёвр не вполне сошёл с рук. Ибо когда тот качнулся вниз, к паре кошачьих, с занесённой для смертельного удара булавой, сверху вдруг обрушился Шифу и взмахнул своим посохом с гулким треском, эхом прокатившимся по всей тюрьме. Носорог выругался, когда его рука онемела, роняя оружие, беззвучно упавшее в темноту внизу.✎

Но даже эта неудача не обескуражила его надолго. Ухватившись за цепь обеими руками, Вачир вскоре уже карабкался по ней с удивительной быстротой, направляясь к одному из мостов, что всё ещё протягивались над зияющей пропастью футах в пятидесяти над их головами. Шифу помчался за ним со всей ловкостью и проворством белки, предоставив Тай Лунгу и Тигрице преследовать его по-своему: снежный барс тоже полез по цепи, а лидер Пятёрки предпочла перебрасывать себя с одного копья на другое вверх по скале.✎

К тому времени, как снежный барс добрался до моста и прыгнул на древний железный пролёт, Шифу уже вступил с Вачиром в дикую, яростную схватку — в вихре прыжков, вращений, ударов ногами и посохом, так что, казалось, он едва касался металлической поверхности, лишь на краткие мгновения опираясь ногой то здесь, то там, чтобы снова взмыть вверх. Хотя и вынужденный отступать на один медленный шаг за раз, носорог двигался традиционными зигзагообразными движениями драконьего шага, которые не только прикрывали его пах от частых ударов панды, но и держали верхнюю часть тела развёрнутой в сторону, позволяя атаковать под углами, трудно парируемыми для Шифу. Временами он даже намеренно изворачивался, подставляя руки под древко посоха старого мастера, — его предплечья, невероятно мощные от толстых мышц, легко принимали удары, даже не исторгая стона боли, ибо были словно железные.✎

В тот миг, когда Тай Лунг прочно приземлился на мост с гулким *лязгом*, он услышал тяжёлое дыхание позади и заметил Тигрицу, спрыгнувшую с последнего копья: она приземлилась в том самом дверном проёме, где он когда-то столкнулся с первым отрядом носорогов. Он твёрдо кивнул ей, разом признавая её прибытие и приветствуя возвращение в битву как собрата-воина. На мгновение, когда их взгляды встретились, а груди вздымались от напряжения, он уловил в её глазах нечто новое — возбуждённый, нарастающий восторг, проблеск удовольствия от возможности применить их навыки кунг-фу вместе, а не друг против друга.✎

*Вот* чего он желал даже прежде, чем можно было бы сделать хоть какой-то вывод о будущем их отношений, — это ощущалось правильным: они вдвоём на одном поле битвы, их сила, таланты и знания действуют как единое целое, сражая ненавистного врага. Даже если из этого не выйдет ничего большего, пока он сможет испытать это снова, он будет счастлив.✎

Внезапный треск — удар плоти о кость — эхом разорвал воздух, вырвав Тай Лунга из задумчивости. Резко повернув голову, он увидел, как массивный кулак Вачира соприкоснулся с головой Шифу, отбросив малую панду в полёт по меньшей мере на десять футов, словно тот был мешком риса, — прямо за край моста. К счастью, отец ухватился за ту самую цепь лебёдки, всё ещё свисавшую мимо пролёта, качнувшись по огромной дуге через пещеру, пока не сумел спрыгнуть и мягко приземлиться на платформу перед мостом, позади Тигрицы… но он всё ещё выглядел на мгновение ошеломлённым и оглушённым.✎

Что не менее важно, Вачир теперь был свободен, чтобы мчаться по мосту на них, — что он и сделал буквально: согнувшись, сжав оба кулака по бокам, словно намереваясь протаранить их своим рогом.✎

Тай Лунг снова повернулся и посмотрел на Тигрицу… но на этот раз — решительно, с планом, твёрдо зафиксированным в уме, который, он знал, увенчается блестящим успехом. Это сработало однажды, когда он был один, — а с ними обоими, действующими согласованно…✎

— Прямо как на Нити Надежды, — прошептал он и изобразил, будто разламывает доску между лапами.✎

На миг она казалась озадаченной, но затем медленная, садистски-удовлетворённая улыбка изогнула её губы, и она кивнула, ударив одним кулаком по ладони.✎

— Идёт.✎

В едином движении оба кошачьих развернулись и на четвереньках помчались по мосту, будто шли на столкновение с надзирателем. Ближе, ближе они подбирались, и единственное, что слышал Тай Лунг, — воздух, свистящий мимо ушей, бешеный стук сердца в груди да нарастающий рёв Вачира, нёсшегося прямо на них. Всё остальное исчезло, сузившись до одной точки фокуса, до того факта, что Тигрица шла с ним шаг в шаг, наращивая инерцию с той же скоростью.✎

Быстрее… быстрее… он напряг мощные мышцы икр, продвигая себя вперёд и тщательно рассчитывая время. В последний возможный миг он ухватился за металлические перила моста левой лапой, а за левую лапу Тигрицы — правой, крепко сжав её. Она повторила его движение; оттолкнувшись от пролёта, они вложили всю накопленную мощь в ноги, взмывая вверх в идеальной синхронности, — и одновременно ударили Вачира прямо в грудь.✎

Издав кашляющий рёв, носорог полетел назад, точно выпущенный из катапульты, — точь-в-точь как Тигрица три месяца назад. Здесь не было досок, которые он мог бы проломить, и он пролетел с шокирующей скоростью всю длину моста; и хотя он пытался ухватиться за перила, чтобы остановить или хотя бы замедлить себя, у него не было когтей, как у полосатой кошки. Так что, даже сжав руки на перилах так крепко, как только мог, — до такой степени, что от ожога трением начал подниматься дымок, — он всё ещё летел на полной скорости и сильно врезался в стену башни на дальнем конце пролёта.✎

Затормозив, Тай Лунг и Тигрица поднялись во весь рост, запыхавшиеся и торжествующие, и ухмыльнулись друг другу. Хотя он и понимал, что не следовало бы, снежный барс не мог не чувствовать себя чрезвычайно довольным. *«Я могу это сделать. **Мы** можем это сделать! Чёрт возьми, его можно победить…»*✎

Однако злорадствовать ему выпало недолго, и он не успел как следует направить своё определённо сияющее лицо на женщину, которую любил, как нечто вмешалось и полностью испортило хорошее настроение. С дальнего конца моста донёсся звук — хруст и треск камня, — и когда он поспешно посмотрел в ту сторону, бывший заключённый сперва уставился в недоумении… а затем издал тихий, полный отчаяния стон.✎

Ибо хоть его и вбило по крайней мере на фут вглубь стены башни, до такой степени, что от места удара разбегались огромные трещины, а в каменной кладке зияла дыра в форме носорога, Вачир даже сейчас выдирал себя на свободу, чтобы встать на платформе. И то, как он просто стряхивал измельчённую каменную пыль с рук и плеч, будто речь шла о пустячном неудобстве, показывало, что, вопреки всему, он не сломал ни единой кости, не ушибся и вообще не пострадал.✎

Но худшее наступило, когда он поднял взгляд и увидел удручённый вид Тай Лунга. Вачир посмотрел на него самодовольно, а затем крикнул через пропасть:✎

— Жаль разочаровывать. Это должно было пощекотать?✎

Рядом с ним Тигрица резко вдохнула и покачала головой.✎

— Боги… да что же потребуется? Неужели *ничто* его не остановит?✎

Будто подчёркивая, сколь безнадёжной и подавляющей стала их ситуация, носорог воздел обе руки и проделал странную серию жестов. Внезапно дверь позади него распахнулась, ударившись о стену, и на платформу хлынули новые толпы его нежити — столь же жутко безмолвные и гротескно гнилые, как и те, что внизу; Тай Лунг сбился со счёта на семи, возможно, отвлечённый тем, что узнал по меньшей мере один из шатающихся, оживлённых трупов: того самого солдата, которому он когда-то разворотил рот булавой, прежде чем жестоким ударом ноги в грудину отправить ракетой в небо. Теперь челюсть носорога, казалось, была навсегда вывернута, болтаясь и съехав набок, а его грудь представляла собой лишь месиво раздробленных костей и полос хряща с вмятиной в форме ступни снежного барса.✎

Снова ощутив тошноту, он уже собрался было прыгнуть вниз по пролёту и мужественно врезаться в гниющие тела, которым давно надлежало покоиться в земле, когда его остановила крохотная рука на ноге. Он глянул вниз, заметил Шифу, а затем проследил за пальцем малой панды, указывающим на небольшую каменную коробку, вырезанную в стене рядом с дверью на их конце моста, — и бросился вытаскивать тяжёлую кувалду.✎

— Мост был построен так, чтобы его можно было обрушить в бездну в случае вторжения!✎

— поспешно пояснил отец.✎

— Я выбью удерживающие штифты, а вы двое займите их! Если повезёт, Вачир не поймёт, что я делаю, пока не станет слишком поздно, и мост унесёт его с собой!✎

Тай Лунг обменялся быстрым и обеспокоенным взглядом с Тигрицей — в этом плане могло пойти не так столько всего, что и подумать было страшно, — но сейчас, казалось, иного выбора почти не оставалось, если только они не продолжат карабкаться по стенам башни, как во время его побега. А это не устранило бы неуязвимого врага и его армию, которую нельзя было убить повторно. Этот же план, по крайней мере, давал шанс. Наконец кивнув, они развернулись и побежали по железному мостику до конца.✎

За мгновение до того, как они оба с разбегу врезались бы в Вачира, Тигрица собралась, как сжатая пружина, и взвилась в воздух, выполнив идеальное обратное сальто и кувыркнувшись по крайней мере на десять футов над головой носорога, чтобы приземлиться на платформу позади него среди безжизненных солдат. Мгновенно она пришла в движение, кружась, пинаясь и нанося удары с чистой, необузданной свирепостью, какой он никогда раньше не видел и мог только воображать до этого момента.✎

И когда сначала один зомби, затем следующий слетали с парапета в черноту внизу, Тай Лунг почувствовал, как мост содрогнулся от выбивания первого железного штифта, — и чтобы отвлечь от этого, а заодно воспользоваться ещё одной возможностью заставить мучителя заплатить за его преступления, снежный барс снова прыгнул на Вачира.✎

Он не сдерживался; он не мог себе этого позволить, и даже если бы носорог не совершал столь ужасных пыток над его телом, разумом и душой, — того, что он сделал после Юнсяня, и тьма, явно овладевшая им, оправдывали почти всё, что Тай Лунг мог придумать. А с такой стойкостью, какой обладал Вачир, возникал вопрос: повредили бы ему даже самые бесчестные действия.✎

С ядовитым рёвом снежный барс наносил один удар с разворота за другим, не останавливаясь для вдоха и не давая носорогу шанса оправиться. Удар в прыжке в грудь, апперкот, откинувший голову Вачира назад, а за ним — чередующиеся удары, которые сломали бы челюсть или выбили зубы менее крепким мужам. Когда носорог отшатнулся, Тай Лунг воспользовался его широко открытой стойкой и сильно ударил в пах — и даже сквозь кольчужную юбку, скорее всего, ушибавшую пятку кошачьего, прошло достаточно удара, чтобы почти согнуть надзирателя пополам со слезящимися глазами.✎

Это, в свою очередь, позволило нанести ещё несколько катартически жестоких ударов по уродливой морде… а затем, выпустив когти, он начал полосовать и рвать обнажённую плоть Вачира так энергично, как только мог. Естественно, по большей части она была так же толста и непроницаема, как гранит, но ему удалось пустить достаточно крови, чтобы удовлетворить растущие внутри ярость и ненависть. Казалось, теперь уже неважно, как сильно он боялся носорога или насколько заслуженными могли быть его муки… он лишь хотел причинить боль человеку, который сделал это с ним, заставить его заплатить за преступление и за все гнусные, порочные убийства, совершённые с тех пор.✎

Однако, словно доказывая, насколько безумным и бесчеловечным он стал, — даже отшатываясь назад с рассечённой, кровавой губой и остекленевшими глазами, Вачир внезапно начал смеяться — низко, насмешливо и странно удовлетворённо.✎

— Хех… вот теперь тот большой плохой котик, которого я так хорошо знаю и люблю ненавидеть. Говорил же тебе, ты не изменился. Ты всё ещё монстр, Тай-Тай. Прямо как я. Единственная разница: ты сделал меня таким, какой я есть. А тебя не делал никто, кроме тебя самого. Собираешься сломать все мои кости, содрать с меня кожу заживо, выпотрошить так, как я выпотрошил всех тех людей? Тогда ты ничуть не лучше меня… и я умру, зная, что был прав. И ты тоже это узнаешь.✎

Глаза Тай Лунга расширились от ужаса, когда в него проникла неоспоримая правда этих слов. Но каким-то образом он обнаружил, что не в силах остановиться, и даже отчаянно пытаясь то ли снова загнать гнев внутрь, то ли направить его в *ци*, он мог лишь наблюдать за собой в смеси страха и нечестивого удовольствия, продолжая колотить, крушить и полосовать угнетателя. Он слышал собственный голос — настолько искажённый яростью и жаждой мести, что едва узнавал его… звучащий так же, как в старые времена, во время его буйства или в схватках с По и Шифу.✎

— *НЕТ!* Я *ничего* подобного тебе! Быть может, я и убил многих, но у меня была чертовски веская причина почти для каждого из них! Ты… ты просто убивал, потому что тебе это нравилось, чтобы выманить меня, чтобы доказать свою точку зрения! Ты мнишь себя лучше, думаешь, что можешь разбрасываться своим весом, и все просто падут и подчинятся тебе! Ты не что иное, как *слабый*…✎

— *Хруст*, ломающий челюсть наконец.✎

— …*жалкий*…✎

— *Всплеск*, полосующий прямо по глазу, пока его не залили потоки крови.✎

— …*хулиган!* — *Треск*, когда его пятка, словно таран, вонзилась и сломала два ребра носорога.✎

— Вот и всё, чем ты когда-либо будешь… и я остановлю тебя!✎

Наступила долгая пауза; Вачир тяжело опирался на перила, задыхаясь и стеная в муках, — и единственными звуками, кроме этого, были продолжающиеся удары кулаков и ног Тигрицы по бездушным стражам на платформе да отдалённое эхо молота Шифу по штифтам. Затем носорог поднял взгляд… и, несмотря на пламенный гнев и на то, как его потная грудь вздымалась от выброса адреналина, Тай Лунг почувствовал, как похолодел и окаменел.✎

Ибо прямо на его глазах каждая нанесённая противнику рана каким-то чудесным, непостижимым образом *исцелялась*. Искривлённая челюсть вправлялась… глубокие порезы на лице стягивались, оставляя лишь запёкшуюся кровь, стекающую по глазу… вдавленные рёбра выщёлкивались обратно, кость срасталась… за считанные секунды весь причинённый ущерб исчез. Он не знал, стонать ли в отчаянии или безумно смеяться над горькой иронией: теперь, когда он наконец-то мог высвободить всю сдерживаемую агрессию, ненависть и тьму на своего врага, это не приносило ему ни малейшей пользы.✎

Вачир улыбнулся ему — медленно и сардонически, — затем оттолкнулся от перил и встал, преграждая путь; одна его рука поднялась, формируя Кулак Дракона, когда он снова принял угловую стойку, надёжно укоренившую его на месте.✎

— О-о-о, ты даже обставил это так благородно, крутой парень. Я и вправду горжусь тобой. Может, если повторять это достаточно долго, тебе и впрямь удастся убедить кого-нибудь, кроме себя. Но тем временем…✎

— он сузил глаза, обнажил тупые зубы в ещё более садистской ухмылке и добавил: — …как именно ты собираешься сделать со мной *хоть что-нибудь*?✎

Глядя на противника и подняв обе лапы в Кулаках Тигра, даже осознавая, насколько он на самом деле бессилен, снежный барс почувствовал, как железный пролёт под ним содрогнулся и дёрнулся, — и когда счёт звонких хлопков — каждый раз, когда один из штифтов вылетал из гнезда, — который он вёл где-то на задворках сознания, достиг шести, он улыбнулся впервые с момента возвращения в Чор-Гом.✎

— Вот так, — промурлыкал он, намёкающе и лукаво, — а затем, почувствовав, как мост отделяется от платформы, прыгнул вперёд… упёрся в грудь Вачира, чтобы придать себе дополнительную высоту и силу… затем оттолкнулся в том самом обратном сальто, что спасло его при приземлении на оборванную Нить Надежды, вместо падения в ущелье. Через голову носорога, мимо кончика его рога, вверх, в тёмный, ветреный воздух он бросил себя, — и когда снова приземлился на мост, лишь для того чтобы прыгнуть в последний раз к скале, Вачир, казалось, наконец-то осознал опасность. Слишком поздно.✎

Будто в замедленной съёмке, с громким, визжащим, протестующим стоном гнущегося, ломающегося, скручивающегося металла пролёт рухнул в пропасть, унося с собой цепляющуюся фигуру носорога. Верхний конец, ближайший к Тигрице, всё ещё держался на коренной породе сорванными опорами, но остальная часть падала, наращивая скорость, пока не врезалась в скалу с оглушительным лязгом железа, эхом прокатившимся по всему Чор-Гому, — достаточно громким, чтобы обрушить сталактиты, если бы взрывчатка не сделала этого раньше.✎

Но кроме оглушительного шума, для Тай Лунга это ничего не значило, — ибо когда мост качнулся из горизонтали в вертикаль, его последний прыжок вознёс его вверх, в пределы досягаемости всё ещё приклёпанных перил. И даже когда он висел, вцепившись в них одной лапой и отчаянно размахивая другой, полосатая лапа вдруг перехватила её, и он поднял взгляд, свирепо скалясь.✎

Тигрица ответила тем же выражением; её рубиновые глаза ярко пылали в тенях, пока она стояла с безмятежной, спокойной уравновешенностью на уступе, — словно ловить падающих снежных барсов было для неё обычным делом. Зомби, что примечательно, нигде не виднелись: она отправила их всех кувырком в бездну как раз вовремя, чтобы поймать его, прежде чем он тоже упал. И теперь, с той же силой, которой он так долго восхищался, она подняла его на парапет рядом с собой.✎

Вместе они глянули вниз, в темноту, и чувство оправдания и гордости пронизывало их тела, пока они вглядывались, пытаясь понять, что сталось с их добычей. К сожалению, обладая острым кошачьим ночным зрением, они не потратили много времени, чтобы заметить движение примерно в пятидесяти футах ниже. Чуть дальше того места, где мост скрипел взад-вперёд в темноте скалы, большой и громоздкий силуэт сидел на другом уском уступе, — и хотя он явно хромал, он был вссё ещё оччень даже жив… а скорость, с которой он тем не менее начал карабкаться вверх, вызывала тревогу и казалась невероятной.✎

— Проклятье!✎

— тихо прорычала Тигрица.✎

— Я была *уверена*, что на этот раз мы его достали. Он просто… продолжает идти. Я не знаю, что ещё мы можем сделать, чтобы остановить его!✎

Покачав своей тяжёлой головой, Тай Лунг беспомощно наблюдал за восхождением Вачира, затем повернулся и испытующе заглянул в глаза полосатой кошки.✎

— Я тоже… но я знаю, что бы ни потребовалось, я тот, кто должен это сделать.✎

Резко повернув голову в сторону и сердито глянув на него, она начала было рявкать:✎

— Что за… если это о мести или о том, что ты вечно должен быть тем, кто…✎

— Нет, совсем не в этом дело, — оборвал он её.✎

— Это из-за тех ходячих мертвецов. На случай, если ты забыла, мы оставили остальных на несколько уровней ниже нас, и они всё ещё срражаются с ними. Если Вачир смог призвать их сюда, чтобы помочь ему, это может значить…✎

— Он прав, — выдохнул Шифу, запыхавшись, когда опустился на уступ рядом с ними, перемахнув через пустоту с помощью своего посоха.✎

— И даже если это была… другая группа, суть в том, что мы не можем оставить остальную Пятёрку сражаться в одиночку. У меня такое чувство, что эти… revenants, за неимением лучшего термина, не сдадутся легко и уж точно не останутся лежать. По крайней мере, пока не разберутся с их создателем. В таком случае нашим друзьям понадобится вся помощь, которую они могут получить.✎

— Малая панда тяжело вздохнул, затем посмотрел на Тай Лунга.✎

— Ты уверен, что сможешь справиться с ним один?✎

Снежный барс сжал кулаки, затем кивнул.✎

— Мне придётся, не так ли? Или, другими словами… если *я* не смогу справиться с ним, тогда не вижу, как справится кто-то другой. Без обид.✎

Шифу отмахнулся, затем потянулся вверх и положил крохотную руку на предплечье Тай Лунга, крепко сжав.✎

— В таком случае… удачи, сын.✎

Он сглотнул, борясь с эмоциями, грозившими перехватить горло, и повернулся к Тигрице. Даже если их приёмный отец и мастер стоял перед ними, сейчас было не время и не место для долгих прощаний и бурных проявлений чувств, но это не делало момент менее неловким. Наконец, после молчания, показавшегося вечностью, она тоже кивнула и резко отвернулась.✎

— Постарайся не упасть снова, — сухо съязвила полосатая кошка.✎

— В следующий раз меня может не быть рядом, чтобы поймать тебя.✎

*«Стерва»,* — восхищённо подумал Тай Лунг, ухмыляясь про себя. Но прежде чем он успел придумать остроумный ответ на эту колкость, Тигрица исчезла в дверном проёме башни. Шифу задержался на пороге с выражением лица — одновременно озадаченным, печальным и смутно позабавленным, — а затем тоже исчез.✎

Вздохнув, снежный барс повернулся и снова глянул за край. Вачир уже преодолел больше половины расстояния, на которое упал. Новая решимость наполнила его, Тай Лунг прыгнул вверх, глубоко вонзая когти в скалу, и начал подъём ко входу.✎

---✎

**К**огда трое самых искусных, знающих и могущественных членов их компании — или, как ему нравилось думать о них, «самые крутые задиры в Китае»✎

— выпрыгнули через разбитый дверной проём в погоне за Вачиром, Богомол даже не удостоил их взглядом. Он знал, что они могут постоять за себя, ибо даже помимо их мастерства в кунг-фу и необычайной командной работы, которую они успели выработать, им противостоял куда менее трудный враг. Носорог, возможно, был куда более ловким, умным и опасным, чем казался, и его было чрезвычайно трудно серьёзно ранить благодаря высокой выносливости и жёсткой шкуре, но, по крайней мере, его в конце концов можно было убить.✎

Этого нельзя было сказать о противниках, с которыми столкнулись насекомое, Журавль, Обезьяна и Гадюка… поскольку, в конце концов, они уже были мертвы и должны были таковыми оставаться.✎

Дело было не в том, что трупы были особенно быстры или ловки в атаках, и не в том, что они были неуязвимы. На самом деле, что неудивительно, их жёсткие суставы и атрофированные, сморщенные мышцы делали их очень медленными и неуклюжими, так что было относительно легко бегать вокруг них кругами. У них не осталось разума и, казалось, не осталось воли, кроме той, что направлялась ими издалека, — поэтому они не могли думать, планировать, хитрить или быстро реагировать на меняющиеся обстоятельства.✎

Хотя некоторые всё ещё сохранили оружие, которым владели при жизни, или раздобыли что-то в руинах тюрьмы, большинство нападало на Неистовую Пятёрку (вернее, Четвёрку) голыми руками; а те, у кого оружие было, едва ли владели им теперь, просто рубя и кромсая с самыми зачаточными навыками. Если бы не абсолютная жуть ситуации, на первый взгляд это казалось бы довольно простым боем.✎

За исключением, конечно, тех аспектов, в которых всё было иначе. Да, неживых солдат было очень легко сбить с ног, заставить спотыкаться и падать, отправлять в полёт и врезаться в стены каждым ударом кулака, ноги или выпадом… но они продолжали вставать снова — неумолимые и неослабевающие там, где живые враги были бы мертвы, без сознания или, по крайней мере, выбиты из сил. У них можно было выбить оружие, но всегда находилось новое — или же носороги просто бросались с кулаками, казалось, наделёнными сверхъестественной силой, с костлявыми хватками, буквально выжимавшими жизнь из всего, что попадало в их тиски.✎

Не раз, когда кто-то из Пятёрки уклонялся от летящего кулака, тот врезался в стену за спиной… и выбивал из камня глубокие выбоины, вырываясь из глыб облаком пыли, показывая, что сам кулак остался совершенно невредим. А ещё им могли сломать конечности пополам или вовсе оторвать, размозжить головы, раздробить грудные клетки в крошево — но это не имело значения, ибо они не чувствовали боли, сражались безжалостно и, казалось, могли по желанию прикреплять оторванные части обратно. Даже там, где они этого не делали, им не мешали руки, болтавшиеся на лоскутах плоти, обнажённые кости или вывихнутые суставы.✎

Однажды Обезьяне удалось полностью пробить ногой гнилую грудь насквозь — только для того, чтобы отвратительное создание, не моргнув, отбросило его назад, а из новой зияющей дыры свисали ошмётки мышц и сухожилий, и блестящие белые дуги рёбер образовывали полую клетку для массы гниющей ткани, когда-то бывшей сердцем. В другой раз Журавль отразил удар с такой силой, что рука полностью вырвалась из сустава — только для того, чтобы зомби подобрал упавшую конечность и использовал её как импровизированную дубину.✎

И не одному врагу сбили голову набок или вовсе обезглавили ударом затвердевшего хвоста Гадюки… но они продолжали слепо шататься дальше — безголовые или с черепами, подпрыгивающими и катящимися на концах искорёженных связок и сухожилий, — каким-то образом всё ещё зная, где находятся их цели.✎

И всё же, несмотря на эту ужасающую и макабрическую пародию на бой, воины кунг-фу были обучены выдерживать что угодно, оставаться сосредоточенными на цели и никогда не сдаваться, какими бы мрачными ни были их шансы. А мертвецы не могли по-настоящему избить их до бесчувствия, когда они то и дело необъяснимо теряли руки при каждой попытке ударить добычу… потому что Богомол стремительно и почти незаметно вырывал их, прыгая вокруг.✎

Когда армия зомби наконец почти окружила и готова была схватить их, Богомол глянул на товарищей и твёрдо кивнул, сделав знакомый жест клешнями — широко расставленные ноги. Мгновенно четверо разделились на пары: Гадюка скользнула между ног одного носорога, а Журавль перелетел через рогатую голову другого, и оба исчезли в одном из множества запутанных проходов Чор-Гома, в то время как насекомое отправилось с Обезьяной в противоположном направлении. Мертвецы Наковальни Небес тоже разделились, хромая и ковыляя по коридорам за убегающей добычей, — как раз то, на что надеялся Богомол. По крайней мере, теперь у них была лишь половина врагов, а если бы удалось добраться до более открытого пространства в тюрьме, где было бы больше места для боя…✎

Они мчались по одному извилистому проходу за другим, выбирая направления наугад на каждой развилке, пока Богомол не потерял всякую уверенность в том, где они находятся и как им вообще удастся сбежать из этой похожей на гробницу цитадели. Им попадались тёмные коридоры, густо заросшие плесенью и паутиной, — хотя оставалось неясным, то ли носороги так плохо содержали Чор-Гом, то ли всё это осело за почти четыре месяца после побега Тай Лунга, то ли эта часть крепости пришла в запустение и была заброшена за много лет до того. Они бежали через залы, заваленные рассыпающейся мебелью, по балконам и парапетам, обрывавшимся в чёрные провалы.✎

Несмотря на погоню, в древней твердыне царила глубокая и всепоглощающая тишина: даже стон ветра в расселине затихал, и слышался лишь стук ног Обезьяны по каменному полу. Дважды они полностью сбивались с пути, упираясь в тупики, и теряли драгоценное время, пытаясь найти выход. Нигде не было зажжённых факелов: настенные светильники либо пустовали, либо содержали лишь гнилое дерево, сгоревшее до огарков пепла и углей, — так что они всё время бежали в кромешной тьме.✎

Наконец они достигли просторной сводчатой комнаты, которая, судя по всё ещё висевшему на стенах оружию и кольчугам, была одним из многих арсеналов Чор-Гома. Захлопнув за собой дверь, насекомое привалилось к ней, пытаясь совладать с тяжёлым дыханием, прижало ушное отверстие к панели и испуганно вслушивалось в погоню зомби. В коридоре снаружи какое-то время раздавалось шарканье, спотыкающиеся шаги и скрежет металлического оружия о пол и стены… пока наконец всё не стихло, оставив их благословенно одних в безмолвной тьме. Утерев лоб в испуганном облегчении, Богомол отвернулся и засеменил через комнату, чтобы понять, куда они попали и насколько здесь безопасно от обнаружения.✎

Каким-то кружным путём они вернулись почти к исходной точке, потому что Богомол мог видеть через узкую бойницу для стрел: вершина, где некогда держали Тай Лунга, виднелась как бледно-серый диск в льющемся сверху свете, отражённом от снежных полей высоко над ними. Запрыгнув в амбразуру, он настороженно выглянул, и его глаза непрерывно метались, пытаясь заметить кого-либо из тех ужасающих чудовищ, от которых они убегали, а заодно — любой признак Вачира или снежного барса, вообще хоть кого-нибудь.✎

— Ну, кто бы мог подумать, — произнёс он наконец, удостоверившись, что, по крайней мере сейчас, они одни в этой части тюрьмы.✎

— Похоже, пока мы оторвались. Но чёрт… я на своём веку рассказал уйму историй о призраках. Никогда не думал, что сам окажусь в одной из них. Что будем делать, Обезьяна? Я…✎

Он осёкся, чувствуя себя совершенно беспомощным. Его друзья остались там, лицом к лицу с этими тошнотворными, выворачивающими душу тварями и безумным садистом, который их создал и каким-то образом ими управлял. А он прятался здесь, потому что не мог придумать, как уничтожить их всех наверняка!✎

— Я не знаю, как мы их остановим, но мы должны что-то придумать, и побыстрее…✎

Позади раздался совершенно неуместный звук — скрежет дерева по каменному полу, а затем скрип, словно на него опустилась тяжесть. Обернувшись, Богомол с досадой и недоумением увидел, что Обезьяна действительно уселся на стул за одним из столов, сохранившихся в караульном помещении, — и, что ещё хуже, откинулся на спинку, сцепил длинные пальцы за головой, закинул ноги на стол и скрестил лодыжки, а сам стул балансировал на задних ножках. Вид у примата был такой, будто он испытывал праздное безразличие, веселье и даже скуку.✎

— Понятия не имею, с чего ты взял такую глупость, — процедил он с изрядной долей презрения.✎

— По-моему, куда лучше просто остаться здесь, в безопасности. Им сюда не добраться. Дверь выглядит довольно прочной, они не видели, как мы вошли, и слишком тупы, чтобы додуматься заглянуть.✎

Богомол уставился на примата. Он был настолько потрясён, что изумление пересилило гнев, — он даже не знал, что уместнее: выкрикнуть пару отборных ругательств или просто хлопнуть клешнёй по лбу. Вместо этого он спрыгнул из бойницы на стол и укоризненно взглянул на лангура снизу вверх.✎

— Скажи, что я ослышался. Скажи, что у меня в ушах сера или что ты просто пошутил. Как ты можешь сидеть здесь и говорить о том, чтобы прятаться, когда наши друзья рискуют жизнями, а где-то бродит чокнутый носорог, которого нужно прикончить раз и навсегда? Как у тебя вообще силы сидеть?✎

Он покачал головой и ткнул в Обезьяну клешнёй, словно парой палочек для еды.✎

— Мы впятером бывали в передрягах и похуже, и прекрасно выбирались.✎

— Он ненадолго понизил голос до бормотания.✎

— Хоть сейчас и не могу припомнить… но дело не в этом! Во все те разы ты был так же храбр и рвался в бой, как и все мы. А теперь… я просто поверить не могу. Никогда не думал, что именно ты сдашься. Никогда не считал тебя трусом, Обезьяна.✎

В то же мгновение ножки стула с грохотом врезались в пол — да так сильно, что камень треснул и взметнулось облако пыли, а гул прокатился по всей цитадели. Воин с золотистым мехом уже стоял на ногах; он подался вперёд и упёрся руками в стол, приблизив лицо вплотную к Богомолу, — между ними не осталось и пары дюймов. С такого расстояния насекомое определённо могло учуять не самый лестный запах, шедший от шерсти Обезьяны, хотя его куда больше отвлекали огромные луны выпученных, слегка покрасневших глаз примата.✎

— Никогда не смей называть меня трусом!✎

— прошипел он столь угрожающе, что Богомол и впрямь отбежал на несколько футов назад.✎

— Только потому, что я не настолько глуп, чтобы рисковать жизнью почём зря и цепляться за безнадёжное дело, как все вы, — только потому, что «настоящий воин кунг-фу никогда не сдаётся»…✎

— Он ткнул дрожащим пальцем в сторону двери, ведущей в кишащие гулями залы Чор-Гома.✎

— Ты что, не видел, как они пёрли и пёрли, что бы мы ни делали? Нам никак не победить! Это не похоже ни на что, с чем мы сталкивались раньше… этот Вачир, не знаю, как он это делает, но он управляет этими тварями — и они не остановятся, пока не перебьют нас всех. Отломай им ногу — будут ковылять и ползти за нами. Их можно разобрать на части полностью, и, готов поспорить, головы будут прыгать и извиваться по полу, чтобы откусить нам коленные чашечки! Он всё продумал — он победит!✎

Богомол уже собирался заметить, что у Гадюки коленей нет, а его собственные суставы, как и суставы Журавля, не слишком-то уязвимы, но тут он подозрительно прищурился.✎

— Ты говоришь так, будто восхищаешься им.✎

— Это был не вопрос.✎

Обезьяна помедлил, потом пожал плечами, и его искоса брошенный взгляд стал довольно лукавым.✎

— А почему нет? Он был большим героем во время многих войн, Император ему доверяет, и, похоже, он знает, как сделать дело правильно, а?✎

Снаружи, из cavernous провала Чор-Гома, донёсся внезапный яростный грохот металла о камень — что-то, скорее всего один из мостов, рухнуло сверху. Судя по всему, схватка с носорогом стала не только яростной и довольно зрелищной, но и крайне опасной. Однако ни один из них не сдвинулся с места, даже чтобы повернуться и выглянуть в окно.✎

Обезьяна выставил подбородок с вызывающим видом, а усики Богомола задёргались в характерной манере, которая, как знал примат, означала, что он глубоко оскорблён… и холодно взбешён.✎

— А ты забыл о всех тех невинных людях, которых он убил?✎

— тихо произнесло насекомое.✎

— Или о том, что он делал с Тай Лунгом двадцать лет?✎

По лицу лангура на мгновение скользнуло сомнение, быстро сменившееся презрением и ненавистью.✎

— Мы не знаем точно, был ли это он. Может, это кто-то другой, а Вачир просто берёт вину на себя, чтобы напугать нас, показать Тай Лунгу, что он не шутит. И я всё равно считаю, что он был прав… этот снежный барс заслужил всё, что получил.✎

Богомол содрогнулся от того, сколько яда оказалось в словах друга… он не понимал, когда и как Обезьяна стал таким злобным и неумолимым по отношению к бывшему заключённому.✎

— Может, и заслужил отчасти, — неохотно признал он.✎

— Но в таких делах есть предел, и я думаю, Вачир его перешёл. То, что он вытворял… это из тех вещей, что оставляют шрамы на всю жизнь, даже если их не видно. Неудивительно, что он так отчаянно хотел выбраться отсюда… если он и не был безумен, когда его сюда заперли, то у него имелись все права сойти с ума после такого.✎

Он снова умолк, уже намеренно, потом покачал головой.✎

— Но ты ведь так не думаешь? Будь твоя воля, он бы снова оказался здесь, прикованный до конца жизни, — так? Что на тебя нашло?✎

Примат скрестил руки на золотистой груди и пренебрежительно отвернул лицо.✎

— Может, мне просто надоело всё время с ним мириться, как думаешь?✎

— Нет, не думаю, — мрачно сказал Богомол.✎

Вещи, о которых он раньше не задумывался, — странные манеры, необычный выбор слов, гнусные комментарии, куда более язвительные и искренние, чем обычная беззлобная болтовня, и в целом полное изменение личности — всё это складывалось у него в голове в пугающую мозаику. Он не мог поверить, насколько был глуп и слеп, что не замечал этого раньше. Вопрос в том, почему… и как глубоко это зашло?✎

— Ты тренировался у Мастера Угвэя, как и все мы. Что случилос с его уроками о прощении?✎

Обезьяна презрително фыркнул.✎

— Ты за кого меня принимаешь, за святого? Это хорошая мысль, в которую приятно верить, но это просто невозможно. Не для меня.✎

— Нет ничего невоз…✎

Кулак, грохнувший по столу, оборвал его и огорошил молчанием, едва не раздавив его на пару дюймов.✎

— Заткнись, — произнёс примат, и голос его, и лицо стали тепер доволно уродливыми.✎

— Ты сам не знаешь, о чём говоришь, так что брось, ладно? Мы просто останемся здесь, где хорошо и безопасно, — я настаиваю. Каждый сам может о себе позаботиться.✎

Улыбка сменила его оскаленные зубы, хотя выражение лица было почти идентичным, не считая извращённого, угрожающего наслаждения в нём.✎

— Кроме, может, Тай Лунга. И знаешь что? Если с ним что-то и случится, скатертю дорога! Я глаз не сомкну из-за него.✎

Медленно… очен медленно… Богомол снова взглянул на Обезьяну. Но на этот раз он прищурился и исползовал иное зрение, когда изучал своего старого друга, — ибо благодоря своему обучению искуству врачевания, особено акупунктуре, он был знаком со всевозножными недугами, которые могут поражать ци, а также с тем, как она должна выглядеть, когда здорова. И то, что он увидел сейчас, — это ужасало и приводило его в ярост.✎

Вокруг лангура, там, где должно было быть лиш слабое мерцание или, при медитации, прекрасная золотая аура, вместо этого извивалос, стенало, искорёженное колцо чёрного пламени. Огонки, тёмные как полноч, плоские и безжизненные, бурлили и клокотали, словно взбаламученное бурей море, полностю окружили тело Обезьяны, так что его едва было видно. Казалос, он тонул в этом… исторгал это из себя… был переполнен этим.✎

Сжав челюсти, насекомое скрестило клешни и весма решително покачало головой.✎

— Всё может быть. Но что бы с ним ни случилос, тебя это болше не касается. Потому что, боюс, ты действително останешся здес, а я вернус и присоединюс к осталным… хочеш ты того или нет. Пока мы не решим, что с тобой делат.✎

Обезьяна замер, и, надо отдат ему должное, попытался изобразит невиный и обиженный вид. Однако это было не очен убедително.✎

— Ч-что? О чём ты? Лладно, если для тебя это так много значит, я вернус и помогу тебе сражатса. Эй, мы все умрём, но, по крайней мере, уйдём в сиянии славы, а?✎

Последнее он оборвал саркастическим бормотанием.✎

— Дело не в этом. Просто я наконец-то понял. Вачир не просто блефовал. Это был ты, всё это время. Ты и ест предател. Вед так?✎

Ещё несколко мгновений примат пытался сохранят озадаченую и оскорблённую маску… но затем, очевидно решив идти напролом, Обезьяна холодно улыбнулся и один раз кивнул. Он подался вперёд над столом, опираяс на костяшки палцев, и посмотрел на Богомола с завуалированым веселём.✎

— Ладно, расколол. Что было твоей первой подсказкой? Я уж начал думат, придётся тебя стукнут по голове, чтобы ты понял, — может, ходит всё время в чёрном, вырашиват олеандр в саду, украсит комнату черепами…✎

В любое другое время Богомол, возможно, счёл бы это забавным. Но услышат подтверждение своим подозрениям лиш заставило его сердце упаст… а потом ожесточитса.✎

— Смейся, пушистик, — рявкнул он.✎

— Но мы не так глупы, как ты думаешь. Скорее, ты просто был хитрее, и ты это знаешь… кем бы ты ни был. Была масса признаков, что что-то неладно… но каждый из нас их игнорировал из-за того, кто был в центре всего этого. Если бы Журавль или Гадюка начали вести себя так, как ты, это сразу бы всё выдало. Но ты, с твоим отношением к Тай Лунгу? Было слишком легко списат всё на очередную вспышку твоей неприязни.✎

Обезьяна даже отвесил поклон, от чего Богомол ощетинился ешё болше.✎

— Стоило догадатса, что мне не удастса провести всех; ты слишкм умён для своегоже блага, знаешь. Так… что ты собираешься с этим делат?✎

— Его голос был задиристым и угрожающим, совсем на него не похожим, и как похотливая ухмылка, так и искривлённые губы делали его черты почти неузнаваемыми.✎

Вплотную приблизившис к лицу примата, Богомол уставился так холодно, как толко мог, преже чем смягчит выражение в немую, щемящую молбу.✎

— Как я и сказал, я не знаю, кто ты, но я знаю, что настоящая Обезьяна всё ешё где-то там! Я не отказываюс от тебя, приятел, слышишь? Я знаю, ты можешь бороться с этим! Давай… продержис достаточн долго, позвол нам помоч тебе, и, может, когда мы вернём тебя в Долину, По и я сможем очистит твою ци или что-то в этом роде… Готов спорит на что угодно, ты сможешь стряхнут контрол этого типа над собой…✎

Без предупреждения, быстрее, чем он когда-либо мог себе представить, быстрее, чем даже он или Гадюка могли нанести удар, Обезьяна метнул одну руку и схватил его со столешницы, и внезапно Богомол мог лишь с трудом дышать. Лапа лангура была невероятно, неестественно силной, словно сделана из железа! «Похоже, я просчитался», — запоздало и вяло осознал он.✎

Это подтвердилос, когда рука внезапно прижала его к каменой стене, вдавливая в её шершавую поверхност… и, когда он начал задыаться и хрипеть, видя пятна перед глазами и ощущая, как его экзоскелет начинает трескаться, он не знал, было ли увиденое реальностю или галлюцинацией. Обезьяна придвинулся вплотную, почти касаясь лицом, его зловонное дыание невозножно было игнорировать.✎

— Ты проиграл, — хрипло прошипел он.✎

А затем глубоко в этих глазах, которые он знал почти десять лет, зажёгся багровый огонь, становясь всё краснее, яростнее, более диким и необузданно вышедшим из-под контроля, пляшущим с демоническим восторгом. Он заговорил снова, только на этот раз второй голос переплёлся снизу и внутри его, точно так же, как это было с Вачиром, — по сути, это был тот же самый голос, гораздо ниже обычного тона Обезьяны, такой же низкий, как у носорога, и более угрожающий, самодовольный и злобный, чем даже у Тай Лунга на Нити Надежды.✎

— Передавай… привет… Угвэю от меня…✎

Другой кулак Обезьяны сжался и отвёлся назад — и это было последним, что видел Богомол, летящий с сокрушителной силой к его лицу, преже чем всё померкло… померкло…✎

---✎

**В** другом месте мрачной, монументалной крепости Чор-Гом звуки боя всё ешё эхом разносилис от каждого утёса, барбакана, сторожевой башни и мостового сооруения, так что казалос, будто из глубин и впрям поднялас армия, чтобы просочится и захлеснут потрёпаную оболочку тюрмы. И это было недалеко от истины, посколку само количество оживших мертвецов предпологало, что изрядная част Наковални Небес была воскрешена в этом нечестивом полубытии, если не вся она.✎

Куда бы ни сворачивали Журавль и Гадюка, они натыкалис на очередной отряд, возникающий из теней, чтобы ужаснут и вызват тошноту, — из потайных панелей, из-за бойниц, из расходящихся проходов и сторожевых башен, даже с выступов на голой скале. Они были немы, лишены разума или мудрости; они не исползовали никакой логики, кроме прямого, безжалостного, сокрушителного натиска; и они были настолко неуклюжими, одержимыми одной целю и легко обманываемыми, что вскоре начали падат в огромных количествах, словно мерзкие капли отравленого дождя, с балконов, стен и расшелин.✎

Но там, где их уничтожали, на смену, казалос, всегда поднималис новые. Буд то в плохо сидящих, рассыпающихся доспехах или толко голые кости, буд то гниющие туши или бледные, почти живые фигуры, взиравшие на воинов со смешанной пустотой и отчаяннием, словно умоляя освободит их от этого проклятого существоания… они всё равно шли. И в то время как Журавль и Гадюка становилис крайне усталыми и измучеными — состояние, которое делало их стол же склонными к фаталным ошибкам, скол и замедляло их реакцию и способност думат на ходу, — их враги не были такими.✎

Они не останавливалис, не теряли боевого духа или надежды, не колебалсь, не спотыкалис и не отступали. Они продожали идти, пока их не расчленяли на мелкиe кусочки… или пока они не забирали всех с собой, чтобы те присоединилсь к ним в склепе.✎

Однако не то чтобы мастера Нефритового дворца не пыталис. Напротив, Гадюка действително преуспела в том, чтобы снова и снова наносит удары хвостом, головой или просто углами своих колец, ломая суставы и сочленения всех, кто выступал против неё, пока не оставалис лиш разбросанные конечности, разорванные позвонки и отделные черепа, усеивающие парапеты, — обломки, которые, хотя и были ещё одушевлены и изо всех сил пыталис ползти или катится за ними, можно было лего столкнут через край, чтобы они исчезли в бездоной тме.✎

А Журавль совершал подобные подвиги ударами своих крыльев и лап, когда он просто не заставлял носорогов отворачиват, отскакиват или иным образом отшвыриват их в сторону. Это обычно приводило к взрывающимся облакам костей и плоти всякий раз, когда они ударялис о шипы, колоны и катапулты, или к падению размахивающих конечностями зомби с одного арочного пролёта за другим.✎

Всё это происходило в абсолютной тишине, без криков, воплей или даже стонов их врагов… у них не было никаких признаков того, были ли мёртвые носороги благодарны за освобождение от этого бесконечного кошмара, осознавали ли они его вообще, были ли их губы широко раскрыты в ужасном предупреждении о своей участи или они ненавидели то, что их лишили возможности убит добычу. Компанию им составляли толко собственые мысли, и каждый обмен взглядами становился всё более испуганым и встревоженым.✎

Но затем, посреди всей этой резни и тревожащего вихря непрекрашающегося кунг-фу, что-то пронзило их сознание одновремено. Поднимаяс над грохотом пластинчатых доспехов, костей, камней и разящего оружия, они услышали это — одинокий, отчаянный, отвратителный визг. Он раздался над звуками битвы, донёсся откуда-то через пропаст, где множество караульных домиков усыпало бастионы, — настолко неуместный и неожданный, что у них застыла кров. Он звучал сдавленым и рваным, словно того, кто его издал, оборвали на полуслове, — было ли горло его владелца сдавлено, размозжено или перерезано, понят было неля. Ясно было лиш… кто именно кричал.✎

Отвернувшись оттуда, где он толко что пробил грудину носорога одной поджатой, жесткой лапой, Журавль развернулся в направлении, откуда донёсся звук, его клюв был раскрыт, а груд тяжело вздымалас.✎

— Нет… нет! Это был… ты слышала, Гадюка? Это был…✎

— Знаю, — мрачно сказала змея, и её выражение лица было стол же мрачным и отчаявшимся, каким он когда-либо его видел. Она обезвредила ещё одного зомби, обрушив его на землю горизоталным ударом наотмашь, отчего тот разлетелся на дроашие, подёргиваюшиеся кости, которые она с содроганем смела с выступа.✎

— Это был Богомол.✎

— Как думаешь, он… а что насчёт Обезьяны?..✎

— Водоплавающая птица резко махнула ногой под острым углом, подставив подножку солдату, всё ещё покрытому запёкшейся кровю, так что тот молча упал в безну.✎

— Ест толко один способ узнть, — резко сказала Гадюка.✎

— Давай, идём.✎

Они оба видели, как Тигрица и Мастер Шифу возвращалис в бой, спускаяс по стене пешеры под высоким углом, одновремнно прыгнув, чтобы приземлится на крошашийся склон изогнутой, пиковой крыши, а оттуда — на ускую стену-дорожку. Та, встав бок о бок, спина к спине, отец и доч наносили удры ногами и кулаками (а в случе панды — его посохом), пробиваяс через наплывавшие ряды носорогов с ослепителной скоростю, и ни единый вздох или вытирание лба не указывли на то, что им не хватает выносливости и хлоднокровного спокойствия под давлением.✎

Однако выпускница Академии Ли Дай и Защитница Праздника Луны проигнорировали их, если не считат краткого шелеста крыла и наклона доули Журавля. Они были нацелены лиш на то, чтобы пробитса сквоз, а затем и мимо кружашей, неотступной толпы… держа пут прямо к двери с парапета, которая, как они полагли, приведёт их к нужным коридорам, — тем путём, что доведёт их до друзей.✎

И если в конце его они обнаружат одного или обоих мастеров-холостяков мёртвыми… тогда пощады для виновных не будет.✎

---✎

**В**ысоко на вершие утёса, за крошашимся, усечённым обломком одного из каменых мостов, всего в пятидесят футах ниже ширкого выступа, который нахдился перед вхдом в Чор-Гом, Тай Лунг всё ешё прыгал, пружнил и взмывал вверх, вонзая когти в камен с теми же высекавшими искры скрежетами, что и при похде за взрывчаткой в высях пешеры.✎

Хотя им двигала не безумная решимост сбежат, не его почти бездумное желание завладет Свитком Дракона и не простая мест Вачиру, он боле не был и в плохой форме — пут он задыался и тяжело дышал от напряжния, он знал, что у него достаточн сил и выносливости, чтобы добитса побды, если толко он сможет разгдть ключ к победе…✎

Внезапно он поувствовл, как что-то сомкнулос вокруг одной отставшей лодыжки хваткой, сокрушителной, словно тиски, и вдвое хлоднее. Он попытался стряхнут это, но услышал лиш тот ненавистный смех, а затем испытал тошнотворное чувство свободного падения, когда носорог силно рванул, оторвав его от стены утёса. Он извернулся и поймал себ в падении, конечн, так что ловко приземлился на выступ ниже, но всё равно было бесит, что его так поймали и восползовалис этим — осбенн когда его проивник ухмылялся и снов дразнил его.✎

— Не-а. Так лего ты не отделешься. Не в этот раз.✎

— Ты назывешь это легк?✎

— изумился снежный барс, неволно хмыкнув.✎

— Не знаю, — огрызнулся Вачир.✎

— Ты точн делл это похожм на прогулку по сдам Императора, когд сбежал в прошлый раз.✎

Гнусно ухмыляяс, Тай Лунг не мог удержться, чтобы не уколот врага, — это могло выести его из равновесия, и в люом случе он полул от этог слишкм большое удовльствие.✎

— Ну да, это моя рбота. И я даже остановился понюхат розы Чэня, просто чтобы дат тебе шанс. Если бы я действително старлся, ну…✎

Его план сработал. Что-то злобное и кровожадное, казалос, зажглос внутри этих тёмных, крошечных глаз, а затем носорог бросился вперёд с рёвом. Тай Лунгу удалос увернутса как раз во время, так как он заметил предупредителные признаки задолго до этого, но ему пришлос прыгат снова и снова, ибо Вачир, как обычно, был безжалостен. Они взбиралис обратно по спиралному выступу, кот вынужден был отступат, прыгая и перемахивая через препятствия, — отступление, которое ранило его гордост почти так же силно, как постояные промахи, должно быт, ранили надзирателя.✎

Но Тай Лунг поддерживал своё самообладание, держа в уме долгосрочную перспективу… он знал, что делает, знал, куда ведёт противника, а это означало, что каждое вынужденое отступление на самом деле было маленкой победой, посколку всё это складывалос в нужную приманку…✎

Наконец, когда они были всего в двадцати футах от выступа, снежный барс перешёл к действиям — вместо того чтобы просто снова уклонятса от кулаков Вачира, он собрал всю силу в своих сжатых бёдрах и развернулся, прыгнув вверх по склону утёса, пока лего и свободно не приземлился на выступ, которого ему не хватило на ширину когтя три месяца назад. Обернувшись, он глянул вниз и увидел, что носорог пытается совершить тот же прыжок, что и он сам, чтобы спастис от рушащихся сегментов обрубленого моста.✎

И точн так же, как это случилос с пятнистым кошачъим, палцы Вачира лиш чут-чут не дотянулис до края — толко у него даже не было когтей, чтобы попытатся прерват падение. Когда носорог рухнул вниз, Тай Лунг не мог с собой поделат — он ухмылнулся, той же самой ненавистной ухмылкой, что видел на лице надзирателя, рассмеялся почти теми же тёмными, самодоволными интонациями и даже поднял лапу, чтобы помахат палцами как можно более пренебрежително и насмешливо.✎

*Да, знаю, что веду себ невыносимо по-детски и незрело. Но мне плеват? Чёрт возми, нет — это чертовски приятно, и ему это давно причиталос!*✎

К несчастю, как и он сам, носорог всё ешё имел пару трюков в рукаве (что само по себе кое-что значило, учитвая, что он вообще не носил одежды). Ибо, даже падая, Вачир ударил ногой о стену с такой силой, что его немедлено швырнуло через всю пешеру снова, на этот раз по дуге вниз, так что он приземлился на другой мост, идуший под углом по далней стороне. Рыча про себя, Тай Лунг последовл за ним, прыгнув через край пропасти, но к тому времени, как он достиг того же пролёта, Вачир, разумеется, был готов и ждал его.✎

Широко раскинув руки, он хрипло рассмеялся, глаза его подозрително сузилис.✎

— Видишь ли, в чём дело: что бы ты ни делал, я не успокоюс, пока тебя не остановят. Всё то дермо, что я с тобой делал, когда ты был здес? Это толко начало того, что я могу сделат, если проявлю настоящую изобретателност. Мне болше не нужно скрыват это от Шифу. А все те люди, которых я убил с тех пор, как ты выбрался? Ничего этого не случилос бы, если бы ты просто остался на месте и принял наказание, как мужчина. Тебе просто обязателно нужно было вернутса за этим проклятым свитком… получит титул, который тебе не принадлежал, неважно, через кого пришлос бы пройти, ради людей, которые никогда тебя не простят и не примут, что бы ты ни делал.✎

— И я об этом позаботился… когда я закончу с тобой здес, все узнают, что все погибшие отдали концы как част моей ловушки, чтобы избавится от тебя. Так что вину всё равно повесят на тебя. Даже те, кому было всё равно, тепер будут тебя ненавидет… а те, кто уже ненавидел, будут умолят о твоей смерти и пытатся выпит твою кров, как и я! Особено этот слон, он действително хотел содрат с тебя шкуру ешё до того, как я убил и выпотрошил его малца…✎

Носорог умолк, его глаза приобрели отсутствующее выражение, и на лице появилас безумная, почти похотливая улыбка.✎

— Да, это было хорошо… знат, что, хотя это я облился его кровю, его отец будет ненавидет тебя, вед я рассказал ему, почему это делаю…✎

Внутри него, казалос, взорвался огромный шар бурляшего пламени, когда он осознал, кого имел в виду Вачир, — в Долине Мира было не так много слонов, и толко один, насколко он знал, уже затаил на него обиду и ненавист. Ему было наплеват на Вэй Чана лично, после того как этот толстокожий обошёлся с ним и Тигрицей. Но знат, что беспомощный ребёнок стал жертвой извращённой вендеты носорога… что отец малчика тепер наверняка создаст ему ешё болше пробем, если он вернётся в Долину…✎

Хуже всего, хотя снежный барс не пролил бы ни слезы, если бы умер сам Чан, он знал, что у слона ест жена, которая тепер будет горко плакат, скорее всего, сломленая женщина, потерявшая единственого ребёнка. И даже такой хвастун, как Чан, не заслуживал потери сына. Ни один родител не должен пройти через такое… хотя он и не верил в это много лет, после их примирения он наконец понял, что даже Шифу был сломлен предателством и последующим заточением Тай Лунга.✎

Он не хотел знат, что это происходит снова, пуст и косвено из-за него… и если, как сказал Вачир, другие начнут активно обвинят его в этом… в единственом преступлении, которого он никогда не совершал и никогда бы не совершил, даже если бы ему пришлос умерет, чтобы предотвратит его…✎

Всё это каким-то образом пронеслос в его голове менше чем за минуту, в то время как носорог стоял там, ухмыляяс, ожидая, когда удар достигнет цели и по-настоящему сломит его дух. Или, возножно, он просто пытался снова раззадорит Тай Лунга. Если так, то он получил именно то, чего хотел, — ибо, сжав кулаки, снежный барс наконец издал громовой, леденящий кров рёв и изо всех сил бросился на Вачира.✎

Носорог был готов и ждал его, раскинув руки почти в пародии на обятие, преже чем сжат его в сокрушителой, болезнено тесной хватке. Снежный барс издал полный боли вздох, ибо Вачир обладал исключителной силой верхней части тела и исползовал её на полную. Отчаянно пытаяс освободится, Тай Лунг извивался и вырывался, пока ему не удалос высвободит одну руку, — которой он немедлено ударил носорога со всей своей феноме налной силой, так глубоко и силно, как толко мог, в живот надзирателя.✎

Он почувствовал, как что-то подалос, и Вачир немедлено разжал хватку и отшатнулся, стеная от боли. Но каким-то образом, несмотря на толко что полученую внутренюю травму, он нашёл в себе достаточн воли, чтобы уклонится от последующего разворота Тай Лунга, — по сути, он отпрыгнул назад по мосту почти с такой же ловкостю, какой когда-либо обладал. А когда кошачий последовл за ним, чтобы нанести ешё один удар, носорог внезапно откинулся назад, прижал одну ногу к телу и выбросил её вперёд, блокируя разворот голеню.✎

Несмотря на свою свирепост и убийственые порывы, Тай Лунг ахнул, и не толко потому, что кост, в которую он ударил, была достаточн прочной и жёсткой, чтобы раздробит в кашу ступню любого бойца, не стол хорошо тренированого, как снежный барс. Он узнал эту манеру зашиты, даже изучал её мелком, хотя сам никогда не перенимал этих техник, — она происходила откуда-то далеко на юге, за Гималаями, в земле, известной как Сиам. Он и понятия не имел, что Вачир забирался так далеко или изучал стол разнообразные и разрушителые формы боевых искусств. Внезапно он перестал чувствоват себ стол увереным… хотя победит всё ешё было возножно (при условии, что ему удастся нанести смертелный удар, который тёмные силы ци носорога не смогут просто исцелит), это отнюд не было предрешённым исходом.✎

Вачир, казалос, осознал, что он дрогнул и почему, ибо самодоволно ухмылялся даже сквоз гримасу боли на лице. Он жестом пригласил снежного барса сойтис с ним вплотную, бросая вызов рискнут самы страшным. Тай Лунг не попался на это, вместо этого держас подале и колебляс из стороны в сторону, насколко позволял узкий мост. Когда носорог наконец устал дразнит его и двинулся в атаку с тем, что выглядело как хук, снежный барс был готов, подняв локоть вперёд и эффектино прикрывая голову предплечём, согнутым бицепсом и плечом.✎

Он ответил на удар высоким выпадом к голове Вачира, намереваяс нанести ему сокрушителный удар наотмашь, но носорог парировал своим гранитоподобным предплечём. Затем атаки последовли слишком быстро, чтобы он мог за ними уследит, и Тай Лунг мог лиш сосредоточится на том, чтобы остатся в живых, на ногах и в сознании. Он лягнул так силно, как толко мог, пытаяс нанести ешё один выводяший из строя удар в уже раненый живот носорога, но Вачир уклонился, затем вцепился в его ногу и попытался вывернут ему лодыжку — приём, который, как он подозревал, не силно отличался от того, что Ву Сю проделала с Тигрицей.✎

Как раз во время ему удалос вырватся и вместо этого врезат каблуком в подбородок Вачира, когда он салто назад уходил от него. Надзирател тряхнул головой, оглушённый, но затем бросился в погоню, и, хотя казалос, что он намерен просто вышибит дух из ненавистного узника, в последнюю секунду это оказалос обманным движением: нырнув и развернувшись вниз с поразителной скоростю, носорог выполнил безупречный удар пяткой с разворота, который пришёлся Тай Лунгу прямо в груд.✎

Когда он летел назад, чтобы врезатся в каменые перила, он на мгновение поклялся, что удар остановил его сердце… он знал наверняка, потирая место удара, что силно недооценил носорога. Каким бы он ни был хвастуном, высокомерным засранцем и жестоким, мелочным тираном, он также был чрезвычайно сильным и разностороним бойцом. Возножно, он действително заслуживал той репутации, которую ему создали благосклоност Императора, Наковалня Небес и его легендарные стычки с монголами.✎

Надзирател снова бросился на него, без всякого предупреждения, но Тай Лунг сумел во время пригнутся, несколко поздоро проползая прямо между широко расставленных ног носорога, чтобы выскочит на мост позади него. Там, выпрямляяс и пятяс, выставив обе лапы для блока, он увидел, как Вачир несётся на него, — и его яростные, жестокие атаки неумолимо и мощно гнали Тай Лунга по всей длине пролёта. Штопорный удар, задевший его в висок, разворотный бэкфист, оставивший синяк на челюсти, удар коброй, отбросивший его на десят футов и затуманивший зрение на многие драгоценные секунды, — Вачир знал их все.✎

В ход пошли его локти, нанося удары и рубя в воздухе, а также полосуя его под разными углами, — буквално в один момент, когда носорог почти хирургически нанёс Тай Лунгу апперкот по лицу, рассёк ему бров, так что кров, обилю лющаяся из раны, ещё болше застилала ему зрение. Воспользовавшись этим, Вачир провёл толчок ногой, выбивший Тай Лунга из равновесия, а затем ринулся вплотную, захватив его в боковой клинч. Внезапно снежный барс стал задыатся, изо всех сил пытаяс не толко устоят на ногах, но и не заревет от боли — ибо носорог, разумеется, тепер исползовал свою позицию, чтобы наносит один джеб и удар коленом за другим прямо в его поясницу, безжалостно и быстро колотя по позвоночнику и почкам подрят.✎

В ярости, отбросив все притязания на чест в ползу простого спасения, выживания и принуждения Вачира заплатит, Тай Лунг обрушил собственный локоть на голову носорога, достаточн силно, чтобы треснула кость. Посколку покатый затылок врага был открыт для него, пока они боролис на мосту, он вернул каждый полученый удар тем же. Ему удалос ударит носорога коленом в живот, ткнуь ему под мышку, раз за разом поражая одну из самых чувствителных нервных точек, пока Вачир не закричал и не отпустил его.✎

А затем они обменивались одним грязным ударом за другим — снежный барс ударил носорога ногой в солнечное сплетение так, что того вырвало на землю, надзирател вовремя оправился, чтобы нанести низкий хук, опрокинувший кота на зад и едва не сломавший ему колено, затем ещё один удар в пах, с ещё болшей силой, чем преже, сотрясший колчужную юбку Вачира, удар топором, летящий в голову Тай Лунга, от которого он уклонялся, приняв его на плечо, — жертвенное решение, которое могло ему дорого обойтис, ибо он почуствовал, как что-то подалос, то ли связка, то ли сухожилие, он не был уверен. Что бы это ни было, оно едва не поставило его на колени.✎

Подняв взгляд, он увидел стоящего над ним носорога со свирепой, голодной улыбкой на лице… и, полуколенопреклонённо привалившись к перилам, понял, что из-за всё ещё пулсирующей спины, болной ступни и контрапунктной боли в колене, указывающей на то, что оно скоро опухнет и выведет эту ногу из строя, он не успеет убратса с пути Вачира до того, как тот снива ударит. Однако знание этого каким-то образом принесло ему спокойствие, которого он не мог обрести до этого момента… и он понял, что должен сделат.✎

Носорог двинулся на него, с ударом, который, если бы попал, скорее всего, полностю вырубил бы его, — но когда этот ороговевший кулак полетел в его сторону, Тай Лунг сумел шатаяс поднятся и отпрянут, перегнувшись через перила ешё далше, и, когда удар пришёлся в его и без того ушибленое плечо, он вцеился в руку Вачира, вонзая когти так глубоко, как толко мог. Из четырёх зазубренных проколов хлынула кров, и носорог яростно выругался, но, что важнее, его потянуло вперёд вместе со снежным барсом.✎

Удар пошатнул его; он упал навзнич; и с торжествующей ухмылкой наблюдал, как на лице Вачира появляется ужас, когда его тоже потянуло за собой, и оба они рухнули с моста в пропаст.✎

Вниз, вниз, почти на сотню футов они падали, и всю дорогу боролис, хваталис, били кулаками, пиналис — даже, в некоторых случаях, кусалис и царапалис. Но Тай Лунг отказывался отпускат — если ему суждено умерет, он заберёт этого ублюдка с собой прямиком в преисподнюю, чтобы тот никогда болше никому не мог причинит вред и называт это правосудием. Ему удалос, по крайней мере, извернутся в воздухе так, что Вачир оказался под ним — где бы они ни приземлилис, носорог примет на себя основную тяжест удара, в этом он был полон решимости. В осталном же он просто терпел наказания, которые враг наносил ему, морщас и кусая губы, но всё же возвращая столко ударов, сколко мог уделит свободной лапой.✎

Из мрака внизу проявилас скала, и с испуганным узнаванием, перешедшим в смирение, Тай Лунг увидел, что это была та самая вершина, на которой он стоял на коленях двадцат лет, где всё это началос. Единственое, о чём он сожалел, когда они падали всё ближе, — что болше не было цепей и валунов, чтобы привязат их к запястьям самого Вачира, — он бы с удоволствием посмотрел, сможет ли сила носорога хот как-то сравнится с его собственной в этом отношнии.✎

— Обратно к началу, — хрипло промурлыкал он в лицо носорога — отталкивая его назад и вниз со всей силой, какую толко мог собрат.✎

Они приземлилис с жестоким стуком и тошнотворным хрустом костей и плоти… и, к благодарности и изумлению Тай Лунга, его положение верхом на носороге означало, что, если не считат сотрясающей боли, пробившей его до самого костного мозга и суставов, он был совершеннно цел. Или настолко цел, насколко это было возножно в данных обстоятелствах. Вачиру, похоже, повезло менше, судя по неестественому углу, под которым он приземлился, включая вывернутое положение одной ноги, которая, казалос, была вырвана из сустава. И блестящая белизна сломаной кости, торчащей из его локтя, тоже выглядела не слишком хорошо.✎

И всё же Тай Лунг знал, что, если он не сможет нанести подлино смертелный удар, тёмная ци просто исцелит Вачира снова. Поэтаму он выпустил когти и обрушил их на горло носорога — он не стал утруждат себя последними словами, прощалным выпадом, так как такая задержка могла, по идее, означат спасение для его врага, а к этому моменту это было ему не к лицу. Он просто хотел, чтобы со всем этим было покончено.✎

Вот толко… в тот самый миг, когда его лапа опустилас в трахею Вачира, она каким-то образом стала… туманной, эфемерной, растворившись в клубящемся чёрном тумане. А затем то же самое случилос со всем телом носорога, и с последней зловещей ухмылкой и гадкой усмешкой он исчез в облаке чернилной тмы, оставив Тай Лунга снова стоят на коленях на вершине одного.✎

Он поднял глаза в шоке, неверии и бесилной ярости. *Какого чёрта? Нет… нет! Он не уйдёт от ответа… не сейчяс, не после всего, что он сделал…* В том, что Вачир всё ешё где-то там, он не сомневался. Эта новоявленая мистическая способност дала ему время исцелится, могла даже ускорит процесс — ублюдок не будет по-настоящему мёртв, пока он не увидит, как свет покидает его глаза и его тело, скорее всего, не рассыплется в пепел и прах. До тех пор он будет продолжат преследоват его, охотится за ним, возвращатся, чтобы закончит начатое, пока Тай Лунг не сможет болше его сдерживат и не падёт…✎

— Тай Лунг? Тай Лунг! Боги, что с тобой случилос — где он?..✎

Дико взглянув вверх и утирая кровь с глаз, когда он узнал этот голос, он почуствовал вздымающийся вихрь эмоций — благодарность, что она всё ешё жива, нежность и любовь, услышав сострадание и тревогу в её голосе, и совершеный ужас, когда осознал, что она в болшей опасности, чем когда-либо преже. Действително, это была Тигрица, бегущая к нему по подёмному мосту, — и прямо за ней по пятам, как он увидел, следовал Мастер Шифу, а за ним тесно — Обезьяна с отчаянным и ужаснувшимся выражением лица, затем Журавль и Гадюка, выглядящие более убийствено и мрачно, чем он когда-либо их видел. Странно, но, похоже, они не столко спешили присоединится к осталным, сколко преследовали примата…✎

— Нет! Нет, подождите! Вы должны убиратся отсюда, он не…✎

Слишком позно. Как раз когда он выкрикнул своё предупреждение, Тигрица прыгнула на вершину, спеша к нему на помощ, — и из ниоткуда тма расступилас, бурля и клубяс в столб эбенового, дымного тумана. Он сгустился и собрался прямо за полосатой кошкой, обвиваяс и оборачиваяс вокруг неё, словно обсидиановые цепи, прижимая её руки к бокам и делая её по болшей части беспомощной… а затем Вачир внов обрёл форму, его руки заменили туман, удерживая её в ловушке, прижатую к его громоздкому телу. Одна рука обхватила её рёбра с сокрушителным давлением, одна ступня прижала её ступни к земле — а в другой руке он держал зазубреный кинжал, покрытый засохшей кровю, который он держал в считанных сантиметрах от горла Тигрицы.✎

— Не-а, достаточно далеко, — рявкнул он, когда сперва Шифу, а затем Обезьяна тоже достигли вершины и начали двигатся к нему.✎

— Или её хорошенкое горлышко будет перерезано.✎

— Оба замерли на месте.✎

Очен медлено — и не толко из-за своего избитого, покрытого синяками тела — Тай Лунг поднялся на ноги и примирително вытянул обе лапы.✎

— Вачир… это касается толко нас с тобой, ты знаешь. Отпусти её.✎

Носорог скривил губы в презрителной и веселящейся усмешке.✎

— Знаешь что? Раз ты так мило попросил — нет, не думаю. Видишь ли, я говорил тебе не приводит никого с собой, но ты всё равно это сделал. Глупо. Так что получай.✎

Паника начала затоплят его сердце, заставляя всё тело дрожат, чувствуя слабость и пустоту. Он не мог потерять Тигрицу, не сейчяс, особеннно от рук этого бессердечного, презреного убийцы. Дюйм за дюймом он пытался двигатся к носорогу, — с возрастающим страхом отмечая, что они стояли невероятно близко к краю вершины.✎

— Нет… прошу.✎

— Он услышал боль в своём голосе, попытался скрыть её, затем тяжело сглотнул и заставил себя произнести слово, которое, как он думал, никогда не скажет, и которое на самом деле не значил.✎

— Прошу… сэр. Командир Вачир.✎

— Он покорно вытянул обе лапы, словно готовый к наручникам.✎

— Я сделаю всё, что вы попросите. Я пойду с вами… я вернус в тюрму. Я даже встану перед вами на колени и не двинус с места, пока вы будете готовит свой топор. Всё что угодно. Просто… отпустите её. Я умоляю вас.✎

Выражение лица Вачира было неописуемым — ошеломлённым и неверящим, когда он услышал стол искренние, сердечные чувства от своего бывшего узника, нечто, на что он, вероятно, считал Тай Лунга неспособным, особено если реч шла о любви и других нежных эмоциях… испытывающим отвращение, но и самодоволным от того, что снежный барс наконец-то готов унизится перед носорогом… и осознающим, когда он медлено понял, почему Тай Лунг был так сговорчив, что на самом деле означала его молба.✎

Но преже чем он успел что-либо сказат, пятнистый кошачий услышал многозначителное и настойчивое покашливание женского горла, и, метнув взгляд к лицу Тигрицы, он увидел, как она на малейшую долю дюйма опустила голову, указывая на что-то вдол своего бока. Он снова опустил взгляд — и его дыхание застряло в горле.✎

Вдол её бедра, спрятаная в складках штанов так, что Вачир не заметил её, когда схватил её, предводителница Неистовой Пятёрки сжимала саблю дао, которую, должно быть, подобрала в одном из тюремных арсеналов или даже у павшего солдата.✎

Он не мог остановится. Взглянув снова на её лицо, он выпалил: — Боги, я люблю тебя.✎

Бров изогнулас, а затем Тигрица ухмылнулась ему.✎

— Я знаю.✎

Услышав это, Вачир, очевидно, получил подтверждение своим подозрениям, ибо он действително запрокинул голову и расхохотался, громко и хрипло, — хотя было неясно, над идеей ли, что Тай Лунг вообще влюблён, или над тем, на кого он положил глаз.✎

— О боже! Я думал, что видел всё, но это…✎

— Посмеиваяс и качая головой, будто прочищая её от забавных мысленых образов, он переводил взгляд с одного кота на другую.✎

— Ооо, как это мило. Котик влюбился! По крайней мере, у него хороший вкус на женщин, хех.✎

Тай Лунг зарычал, более ненавистно и злобно, чем когда-либо в жизни, и сделал угрожающий шаг к носорогу. Он также с удоволствием услышал, как Тигрица вторила его рычанию, хот и не знал, потому ли, что ей тоже не нравилос, когда над любовю к ней Тай Лунга насмехалис, или потому, что она просто хотела, чтобы командир убрал свои грязные лапиши. Но преже чем кто-либо из них успел что-то сказат или сделат, их прервал другой голос — задыающийся от такой же ненависти, отчаяния и ярости, голос с очен знакомым акцентом.✎

— Как… как ты смеешь, Тигрица! Как ты могла предат нас… полюбив это чудовише! Я так и знал! Как толко вы двое вернулис из той пешеры, я знал! Это… это как раз то, что говорил Вачир: ты отвернулас от нас, присоединилас к нему и повернулас спиной к Нефритовому дворцу!✎

— Обезьяна вышла в центр вершины, его лицо было опустошённой и залитой слезами маской, пока он направлял всю свою злост и отвращение на полосатую кошку, которая выглядела совершеннно сбитой с толку и расстроеной.✎

— Ну что ж, я не позволю тебе сделат это… я не позволю ему обратит тебя во зло… и если ты не можешь быт моей, то никому не достанешься… и уж точнно не ему!✎

— И, достав откуда-то кинжал, он прыгнул на Тигрицу…✎

В ужасе ахнув, Тай Лунг даже не остановился подумат, просто бросился в действие. Он увидел, как Тигрица пытается вырватся из хватки носорога, и как Вачир пытается уклонится от нападавшего примата не менше, чем его пленница, — то ли чтобы защитит себя, то ли чтобы не потерять заложника, кто знает. Он увидел, как командир снова сделал тот таинственый жест, и ещё одна группа носорогов-зомби выскочила на подёмный мост. Он увидел, как Шифу развернулся с мучителным выражением лица, но с непоколебимой решимостю поднял свой посох, чтобы встретить их в одиночку, дат осталным время, в котором они нуждались. Он увидел, как Журавль и Гадюка прыгнули вперёд, чтобы попытатся схватить Обезьяну и удержать его. Но в конечном счёте имела значение толко одно: успеть туда, чтобы спасти женщину, которую он любил.✎

Он рванулся вперёд со всей скоростю и рефлексами, на какие толко был способен, — и успел как раз вовремя. Лезвие ножа блеснуло на свету, опускаяс, затем исчезло, внезапно погрузившись в бок Тай Лунга. Он закричал, колени его подогнулис, даже когда он, к своему ужасу, увидел, как в расширеных, безумных глазах Обезьяны внезапно загорелис и заклубилис адские шары пламени.✎

Мускулистые татуированные колца и серые перья крыльев схватили руки примата, рванув его назад и таща к подёмному мосту, — Журавль держал лангура за затылок, почти сворачивая ему шею, пока ужасная, угрожающая тен омрачала его черты, а Гадюка со слезами на глазах говорила что-то о Богомоле, чего он не мог понят.✎

Но затем он услышал другой звук, ещё один мучителный крик и затем захлёбывающийся вздох, словно кого-то пронзили насквоз… он почуствовал внезапное влажное тепло на своей спине, будто кто-то окатил её выкашляной кровю. Извернувшись, несмотря на бол в боку, он уставился — в шоке, но также с растущим потоком взрывного облегчения.✎

Тигрица восползовалас замешателством, чтобы силно наступить Вачиру на ногу, затем ударить его коленом в пах, если судить по тому, как носорог схватился за это место. Она стояла всего в несколких дюймах от него, но свободная и ничем не скованная, — и сабля дао была погружена по самую рукоят прямо в живот Вачира.✎

Все застыли на месте, ошеломлённые жестокостю и стремителностю, с которой всё закончилос. Зомби заколебалис на подёмном мосту, выглядя как-то сбито с толку и испуганно. Что-то словно… мерцнуло… в глазах Вачира, отозвавшись подобным же мерцанием в глазах Обезьяны. Носорог встряхнул головой раз, другой… выражение его лица прояснилос, став озадаченым, испуганным — и необъяснимо благодарным. Тепер, сжимая живот, он вздрогнул, содрогнулся, а затем посмотрел с Тигрицы на Тай Лунга со слезами на глазах.✎

Он заговорил, и голос его утратил всю угрозу, презрение и ненавист, что нёс так долго, превратившись в мягкий шёпот, дышавший облегчением, изумлением и странной нежностю.✎

— Боги… не могу поверить. Вы сделали это… действително сделали…✎

Преже чем кто-либо успел спросить, что именно означали эти слова, кров, покрышая подбородок и груд носорога, перестала течь, уступив место чему-то более тёмному, чернее, бурлящему и клубящемуся, пока оно капало и лилос по его телу. Как уже случалос однажды, во время сеанса акупунктуры в комнате Богомола, чёрная ци вырывалас изо рта Вачира настоящим фонтаном — она также, как Тай Лунг заметил с шоком, хлестала из раны в его животе, словно меч прорвал сдерживавшую её плотину. Как и преже, она заставляла камень шипеть, обжигатся и тлеть везде, где касалас его.✎

На этот раз, однако, этим дело не кончилос — ибо вместо того чтобы собиратся в лужи на земле, она поднялас в воздух, образуя размытое и мерцающее облако вокруг носорога и медлено расширяяс вовне над вершиной. Ещё несколко мгновений оно висело над пропастю, словно грозовая туча, — затем Вачир напрягся, каждая мышца в его теле яростно спазмировала и конвулсировала, и ци взорвалас диким, неконтролируемым выбросом из его рта и живота… присоединилась к облаку… а затем с оглушителной детонацией вырвалас наружу колоссалным диском энергии.✎

Он пронёсся над Обезьяной, поднял его с ног и швырнул — вместе с Журавлём и Гадюкой — через всю пропаст, силно ударив о стену твердыни над одним из многочисленных парапетов и балконов. Примат тоже содрогался и бурно извивался, словно в смертелных муках, аура стол же тёмной, порочной энергии исходила из его тела расширяющимся ореолом, присоединяяс к той, что покидала Вачира.✎

Диск продолжил своё движение, отправив Шифу кувырком по воздуху на платформу перед подёмным мостом. Зомби, всё ещё стояшие там, задрожали, когда взрывная волна ударила по ним, затем немедлено иссохли и сгнили за секунды, растворившись в гнилостной слизи, которая затем превратилас в костяную пыль и была унесена поднявшимся ветром. Сам подёмный мост также сморщился, треснул и раскололся, медлено падая в пропаст, продолжая распадатся.✎

А затем, зажимая лапой кровоточащий бок и смутно размышляя, разумно ли будет попытатся извлечь застрявший там кинжал, Тай Лунг почуствовал, как сама вершина содрогнулас, вплот до своего далёкого основания. Камень треснул… с резким треском расколовшись в пешерном пространстве… а затем одинокая колона начала кренится, рушас со своей опоры и опрокидываяс с почти величественой величавостю в пустые тени внизу.✎

Он увидел, как Тигрица отчаянно прыгнула к краю, в тщетной и бесплодной попытке перемахнуть через всё расширяющуюся пропаст к парапету. Он увидел, как Вачир тоже падал, меч всё ещё был погружён в его тело и выходил из спины, а на лице его застыло странное умиротворённое и умиротворённое выражение… но его волновала толко полосатая кошка.✎

— Тигрица! НЕТ!✎

Тай Лунг прыгнул… он поймал её за талию, выхватив из воздуха и прижав к своему телу… но затем, когда он падал и выгибался вниз, чтобы оттолкнутся от вершины для своего собственного отчаяннного прыжка к спасителной твердыне, его ноги опустилис лиш на пустоту. Их опора уже упала.✎

Не в силах даже собрат волю, чтобы зарычат и воззват к небесам, снежный барс рухнул — с Тигрицей в своих объятиях и мимо стол же обмякшего, пасивно смирившегося тела Вачира — в безну.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎