Глава 29: Тени в крепости
На следующее утро, когда они позавтракали и свернули лагерь, чтобы продолжить путь, Тай Лунг ничуть не удивился, что многие из них всё ещё были на взводе, а над группой повисла крайне неловкая атмосфера. Хотя никто (кроме Гадюки и Богомола) не пытался выведать, что так надолго задержало двух кошачьих в горной пещере и почему оба они, казалось, пребывали в заметно улучшившемся настроении, не требовалось особой проницательности, чтобы догадаться: между ними произошло нечто глубоко личное. И если Гадюку и Богомола это, похоже, радовало и даже смягчало Журавля, то Обезьяна, что неудивительно, злился, дулся и мстительно ворчал ещё сильнее прежнего.
Шифу, как ни странно, казался совершенно не замечающим происходящего — но, с другой стороны, после той ужасной стычки с Тигрицей ему, видимо, было о чём подумать. Это само по себе усиливало неловкость среди воинов кунг-фу, так как все ожидали, что их лидер вот-вот начнёт новый раунд придирок и язвительной критики, особенно если малая панда осмелится защищать себя и свои поступки или оспаривать её слова. Вот только… Тигрица выглядела самодовольной и вполне удовлетворённой тем, что высказалась, засвидетельствовала истину и более ничего говорить по этому поводу не нужно, тогда как Шифу — то ли из уважения, то ли в качестве личного покаяния — не сводил глаз с тарелки во время еды и с земли, когда они шли.
Тай Лунг настороженно наблюдал за ним на протяжении всего пути, полностью уверенный, что очень скоро его учитель и отец выйдет из своей скорлупы, чтобы обрушиться на дочь, и когда он это сделает, его ярость будет впечатляющим зрелищем. Чем дольше это откладывалось, тем хуже, предсказывал он, будет взрыв… и однако, когда его всё не последовало, это само по себе тревожило и беспокоило его ещё больше.
Разумеется, у него имелись и собственные причины чувствовать себя решительно смущённым и неловким: он понимал, что его отношения с Тигрицей совершили огромный шаг вперёд, но был вынужден скрывать это из-за обещания, данного ей накануне вечером. Дело было не в том, что он особенно предвкушал реакцию определённых лиц, когда они узнают… просто его всего распирало от этой новости, и ему необходимо было рассказать хоть кому-нибудь, *хоть* кому. Без преувеличения, это было лучшее, что когда-либо с ним случалось — вернее, одно из лучших, ведь слова Шифу о том, что он гордится им, и дружеское принятие от По тоже стояли весьма высоко.
Но это было иначе… это была любовь, чистая и простая. Он не знал, откуда он это знает, — это просто ощущалось *правильно*. И теперь, когда у него был довольно сильный намёк, что Тигрица отвечает на его чувства — и, что не менее важно, наконец признаёт их, — снежный барс чувствовал себя так, будто мог в буквальном смысле ходить по облакам. Кому нужно кунг-фу, чтобы совершать удивительные подвиги? Счастье, которое он испытывал сейчас, жгучая боль в сердце были сами по себе достаточно сильны, чтобы питать его *ци*… это почти пугало его — насколько сильным было это чувство, словно бурная горная река, пытающаяся вырваться из берегов. Как он часто ловил себя на размышлениях с тех пор, как его вновь приняли в Нефритовом дворце, он был потрясён и ошеломлён тем, насколько это было хорошо и чудесно, насколько полноценно и значимо он себя чувствовал — так, как никогда раньше.
Как он мог жить без этого? Каким же пустым был он сам и его жизнь все эти долгие, одинокие годы? Не поэтому ли он так легко потерял равновесие, не поэтому ли его демоны поглотили его, не поэтому ли его Ян ослепил его собственной мнимой безупречностью и правом на избранность? Или, как выразился бы По, потому что до сих пор ему нечего было защищать, не было ничего человеческого и сердечного, за что стоило бы сражаться, — только его гордость, тщеславие и превосходство? Если так… то все те давние уроки Угвэя, мягкие и прекрасные учения философов, поэтов и художников на протяжении тысячи лет, наставлявшие его слушать тот тихий, спокойный голос в сердце и всегда руководствоваться любовью, милосердием, добротой… впервые он наконец понял, почему это считалось мудростью.
Не то чтобы он верил, конечно, что это внезапно решит все его проблемы, что избитый старый афоризм «любовь побеждает всё» одолеет Вачира и Сестёр Ву или даже убедит всех жителей Долины Мира простить и принять его. Отнюдь! Для этого потребовалось бы нечто ещё более чудесное и поразительное, а также огромный, каторжный труд… на самом деле он, возможно, никогда не сможет по-настоящему искупить все совершённые им преступления. Но по крайней мере это было началом, по крайней мере у него наконец появилось то, в чём он мог заземлиться.
И хотя он также знал, что это вряд ли гарантирует гладкое плавание с Тигрицей в дальнейшем, что ему всё ещё нужно помнить совет Гадюки и пример По в том, как следует обращаться с другими, и что ему предстоит узнавать полосатую кошачью и посвящать себя ей всю оставшуюся жизнь… это больше совсем не казалось бременем. Ему не терпелось по-настоящему узнать её, стоять рядом с ней и, прежде всего, дать ей ту любовь, которую она никогда не получала от Шифу, — нечто лучшее, чем слава и похвалы, которые она получала как лидер Пятёрки.
Поэтому притворяться, что ничего не изменилось, скрывать свои истинные чувства за привычным стоическим, бесстрастным видом было самым трудным из всего, что он когда-либо пытался делать. Наблюдать, как Тигрица ведёт себя так, будто по-прежнему считает его хуже грязи, по-прежнему отказывается доверять или уважать его… по крайней мере он *надеялся*, что это игра, так как временами она была слишком убедительна для его спокойствия… что ж, излишне говорить, что это его крайне расстраивало и раздражало. Он понимал, почему это необходимо, но ему это определённо не нравилось.
Каждый раз, когда она останавливала на нём холодный, отстранённый взгляд, кривила губы в знакомой усмешке или даже выпускала когти, когда он вносил какое-то предложение насчёт маршрута или расстановки сил по прибытии на место… это было словно ледяной кинжал в сердце. А ещё ему постоянно приходилось выдумывать предлоги, чтобы ускользнуть от остальных и нанести мазь на следы когтей на спине — и хуже всего было, когда Богомол ехидно предположил, что у него, должно быть, очень маленький мочевой пузырь. (Однако ему пришлось стиснуть зубы и терпеть насмешки насекомого, так как тот и лекарство нужное дал, и согласился молчать о том, зачем оно понадобилось.)
Со всем этим, что бурлило внутри и вокруг Тай Лунга, неудивительно, что он постоянно чувствовал себя на грани взрыва — от ярости, от слёз или просто от желания выкрикнуть во весь голос: «Я *люблю* Тигрицу и хочу, чтобы она стала моей женой, *чёрт возьми*!»
Но затем, наконец, после ещё нескольких дней тяжёлого пути они прибыли в деревню Цинхэ… и каким-то образом все эти мысли и тревоги вытеснились из головы снежного барса тем, что они там обнаружили.
Несмотря на своё расположение на стыке гор и пустыни, Цинхэ имел небольшую, хоть и скудную полосу пахотных земель вокруг, так как стоял на берегу довольно крупной реки и потому имел достаточно воды для орошения. Однако поля, окружавшие городок, засеянные, судя по всему, пшеницей, были абсолютно пусты — ни одного крестьянина, проверяющего всходы на наличие вредителей, поливающего посевы или иным образом подготавливающего зерно к молотьбе и жатве ближе к началу осени. Более того, не было видно ни инвентаря, ни рабочего скота для плугов, ни вообще какого-либо движения.
Всё было совершенно неподвижно, лишь ветер шевелил стебли пшеницы, нашёптывая что-то бесконечно. Когда же они приблизились к самой деревне, стало ещё более жутко и тревожно. Реку — шестьдесят шагов бурной, довольно глубокой воды даже здесь, у брода, — обычно пересекали на старом, но всё ещё крепком пароме… однако никто не управлял им, его палубы были пусты и безмолвны, только течение, покачивая его на сваях, вызывало скрип, да дерево потрескивало, разбухая от жары.
Настороженный, неуверенный и напряжённый до такой степени, что, казалось, вот-вот выскочит из собственной шкуры, Тай Лунг первым ступил на паром. Даже когда он вместе с Тигрицей отвязывал швартовы, а потом вместе с Журавлём шестом направлял судно к противоположному берегу, снежный барс не сводил с того берега тяжёлого взгляда, хотя бы для того, чтобы скрыть нарастающий внутри страх. Расстояние было не таким уж большим, а его глаза были настолько остры, что он мог ясно видеть отсутствие движущихся фигур среди низких, с плоскими крышами песчаниковых строений — никаких признаков жизни вообще.
— Мне это не нравится, — произнёс он наконец, тихо, но убеждённо. Он пробно втянул носом сухой пустынный воздух.
— Пахнет неправильно. Пахнет… смертью.
Позади него Обезьяна презрительно фыркнул.
— Ты так говоришь. Я ничего не чую.
Однако Шифу, сидевший на носу парома, сложив руки за спиной и навострив огромные уши, чтобы уловить малейший звук (и, насколько знал снежный барс, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться на чтении *ци* окружающего пространства), не стал оспаривать утверждение Тай Лунга. Более того, он оставался неподвижен и вообще не пытался заговорить… что беспокоило пятнистого кошачьего ещё больше и, казалось, тревожило также Гадюку и Тигрицу. Что бы ни говорила Обезьяна в обратное, Тай Лунг чувствовал пустоту и подступающую тьму впереди, даже посреди яркого солнечного света, — и знал, что остальные тоже это чувствуют.
В скором времени — что одновременно и радовало, и огорчало снежного барса, поскольку, с одной стороны, ему не терпелось узнать, что происходит, а с другой — у него было чувство, что он вовсе не хочет этого знать, — они достигли дальнего берега, и как только паром был привязан, все семеро двинулись в саму деревню. Но там они обнаружили, что то, что казалось правдой издалека, вблизи выглядело ещё более явно и пугающе. Единственная грунтовая улица, вокруг которой теснились жилища, была абсолютно пуста и безжизненна. У многих домов двери были оставлены распахнутыми, они поскрипывали на ветру туда-сюда… звук казался почти оглушительно громким в этой тишине, а тёмные проёмы дверных проёмов напоминали чёрные, слепые глаза или вечно воющие рты. Занавеси из промасленной кожи и шкур висели на окнах, колыхаясь и танцуя при порывах ветра, — и это было довольно тревожно, словно кто-то стоял за ними и отдёргивал край, чтобы выглянуть на пришельцев.
Но, судя по всему, Цинхэ был покинут. Куда ни глянь, повсюду были признаки поспешного бегства: куклы, мячи и другие игрушки, оставленные на крыльце или на пыльной улице; обрывки одежды, брошенные сковородки и прочая кухонная утварь и домашняя мелочь; шаткие повозки, которые хозяева бросили, посчитав слишком тяжёлыми, чтобы тащить, — они слишком замедляли бегство; и, что, возможно, было самым тревожным, великое множество оружия, брошенного и забытого, от кос и посохов до мечей и кинжалов, словно те, кто их отбросил, столкнулись с чем-то, против чего нет защиты, с чем-то, чему нельзя причинить вред обычными средствами. Всё это было почти погребено под песком, которому позволили задуваться и переметаться по городку, так как некому было сметать его каждое утро и вечер.
Заглянув в ближайший дом, где свет, падавший в переднюю комнату, освещал полуденную трапезу, всё ещё стоявшую на столе, над которой неумолчно жужжали мухи, Гадюка сглотнула и испуганно посмотрела на остальных.
— Но… куда же они все делись? Мы никого не встретили по дороге… они ушли в другую деревню? Или в пустыню? Они не могли бы долго там продержаться…
Тигрица опустилась на колени и подобрала одну из одиноких кукол, настороженно оглядывая безмолвные строения.
— Что-то, должно быть, сильно их напугало. Здесь, на краю цивилизации… им было некуда больше идти, а если они бросили оружие, инвентарь, всё, что им понадобилось бы для выживания…
Она замолчала, не договорив, но в этом и не было нужды.
— Они могли многое бросить. Но они также и забрали… другие вещи.
Это произнёс Журавль, который плёлся в хвосте группы и теперь стоял на краю деревни, глядя на что-то, чего никто из них не видел. Когда Тай Лунг и остальные повернулись и поспешили к нему, их взору предстало самое леденящее душу и необычное зрелище, какое когда-либо видел снежный барс. Там, у внешней границы городка, за последним домом и крошечной гостиницей, на низком холме, возвышавшемся над выветренной песками пустынной почвой, находилось деревенское кладбище. И, необъяснимым образом, казалось, что почти каждая могила была вскрыта!
Несмотря на то что это открытие привело его в ужас, Журавль вскоре полетел обследовать его более тщательно вместе с Богомолом. И им не потребовалось много времени, чтобы подтвердить истину.
— Они все исчезли, — прошептал насекомое, когда они вернулись; его обычное озорное чувство юмора и игривость полностью отсутствовали.
— Каждая могила пуста… жители забрали все тела с собой.
— Но зачем?
— спросил пернатый, всем видом выражая желание биться головой о стену, пытаясь выдавить из неё ответ.
— В смысле, похоже, они постарались почтить их как следует… на кладбище было много курительных палочек и белых бумаг, и, кажется, они заворачивали тела в синее и жёлтое, я нашёл рулоны ткани для этого. Но никто никогда не оскверняет мёртвых, они слишком боялись бы, что голодные духи придут за ними…
Он сглотнул.
— Что могло заставить их пойти на такой риск?
Все переглянулись, пугаясь всё больше с каждым мгновением.
Наконец, властный окрик Мастера Шифу привлёк их внимание, и все поспешили к нему. Пока остальные рассредоточились для осмотра, малая панда прошествовал прямо по улице к самому большому зданию в городе, похожему на зал собраний или, возможно, дом деревенского старосты. Когда они подошли к миниатюрному мастеру, чтобы увидеть, что он обнаружил, Гадюка тут же вскрикнула, Тигрица зарычала, и даже Обезьяна резко выдохнул. Тай Лунг должен был признать, что они имели полное право на такую острую реакцию, так как его самого изрядно замутило при этом зрелище.
К двойным дверям здания с красной черепицей был прибит ещё один убитый — жертва безумной тирады этого чудовища. Какой-то псовый — возможно, пустынный шакал, судя по узкому профилю и песочного цвета меху, если только тот не покрылся слоем налетевшего за последние дни песка. Как обычно, бедняга, видимо, был пригвождён ещё живым, если судить по следам на дереве от каблуков его сапог.
Но распростёртое тело было проткнуто не только в лодыжках, запястьях и плечах… пара зазубренных шипов была вогнана ему в глаза, чтобы удерживать голову прямо, так что тело с отвисшей челюстью, казалось, пристально смотрело прямо на них из кровавых глазниц, безмолвно умоляя об освобождении, которое никогда не придёт. Ниже, судя по огромному количеству крови, пропитавшей его тунику, мужчина был, скорее всего, оскоплён.
На его груди, на этот раз ханьскими знаками, а не монгольским письмом, красовалось ещё одно послание из четырёх слов: НЕТ НИКАКОГО СПАСЕНИЯ.
— Я бы сказала, — медленно произнесла Тигрица, — это довольно веская причина, чтобы как можно быстрее убраться из города. Хотя я всё равно не понимаю, какая от этого угроза мёртвым…
Тай Лунг издал содрогающееся, неровное рычание, сжал кулаки и развернулся, глядя на северо-восток, туда, где заснеженные пики Таван-Богдо вздымались над городком в бесконечном величии, их надменные склоны, казалось, манили его вперёд.
— Это неважно. Мы должны положить этому конец. И единственный способ сделать это — добраться до Чор-Гом как можно скорее. Идём.
Не дожидаясь, последуют ли они за ним, он зашагал прочь от жалких останков шакала, твёрдо отводя лицо от этого зрелища… чтобы никто из них не увидел ужаса, запечатлённого на его лице, или слёз, начинающих собираться в его глазах.
Ночью в горах будет ещё холоднее и смертоноснее, чем днём, поэтому снежный барс настоял, чтобы они немедленно отправились вверх, в самые высокие пределы хребта. К счастью, Чор-Гом находился на расстоянии менее дня пути вглубь гор, если идти без остановок тем же темпом, что и последние несколько дней, — тогда закат не застиг бы их на открытых склонах. Тем не менее само путешествие было более трудным и физически изматывающим, чем любое из тех, что ранее предпринимала Пятёрка, а Шифу, разумеется, не совершал этого похода десятилетия, так что никто из них не питал особого оптимизма на этот счёт.
И всё же… выбора не было. Журавль, конечно, не мог рисковать лететь в завывающих горных ветрах и был вынужден, как и все остальные, держаться уступов и перевалов, но по крайней мере он, как и другие члены Пятёрки, захватил снаряжение для холодной погоды именно для этой вылазки.
Закутавшись в толстые меховые парки из добровольно состриженной овечьей шерсти и грубых, жёстких шкур коз, яков и других массивных животных, воины кунг-фу и их мастер боролись со снежным покровом и скользким льдом. По крайней мере погода благоприятствовала, и им не приходилось бороться с метелью… но всё же невероятный холод был достаточно плох даже без ненадёжной опоры под ногами — кинжальная боль, вонзающаяся глубоко в плоть, которую ощущал даже Тай Лунг со своим густым горным мехом.
Как он и опасался, рептильная конституция Гадюки не была создана для такого климата, и, горячо желая, чтобы ему удалось убедить её остаться в Долине с По и Мэй Лин, снежный барс без лишних слов подхватил змею с тропы и засунул её себе под рубашку, прижимая к груди, чтобы та могла в полной мере воспользоваться теплом его меха. Тигрица, как он заметил, оказала подобную услугу Богомолу, спрятав его у себя в жилете, но остальным приходилось рассчитывать только на себя, пока они взбирались всё выше, глубже и дальше в нависающие высоты массива.
Они шли уже много часов. Пустынное плато внизу исчезло из виду, оставшись лишь смутным золотисто-коричневым размытым пятном на горизонте… а вместе с ним и тревожная пустота Цинхэ. И все они уже одеревенели, мышцы болели, и все страшно устали от борьбы с плотным снегом, по которому они пробирались, — все, кроме Шифу, который, несмотря на возраст, проворно прыгал поверх и выше сверкающих белых сугробов, ни разу не провалившись под наст.
Но наконец, когда уже казалось, что они забрались на столько миль в небеса, что наверняка достигли бы трона Нефритового Императора, отряд обогнул изгиб извилистого узкого уступа, ведущего к внешним пределам Монголии. И внезапно земля перед ними разверзлась, обрываясь в огромную округлую котловину, долину, очерченную горами, вздымавшимися, словно зазубренные клыки и оскаленные когти, тянущиеся к бледному альпийскому небу. Но не резкий обрыв, не невероятный масштаб этого скрытого убежища из замков-скал и мамонтовых гранитных образований, возвышавшихся высоко над ними, заставляя их казаться карликами, и даже не опасные, ужасные пики, торчащие с далёкого дна долины, заставили Тай Лунга замереть на месте.
Это было зрелище напротив них, вздымающееся на скальной стене, достижимое только по уступу, который спиралью вился оттуда, где они стояли, вокруг долины к его зияющим вратам. Зрелище, от которого сердце снежного барса замерло в груди, от которого его внутренности превратились в воду, а затем в лёд, даже когда его кулаки вновь непроизвольно сжались и в нём зарокотал уродливый рык, достаточно мощный, чтобы заставить вибрировать даже Гадюку в его объятиях.
— Мы на месте, — прошептал он хрипло, и его дыхание вырвалось облаком застывшего тумана.
Чор-Гом. Расположенный на своём далёком скальном шельфе, вздымающийся внутри странной формы впадины, выдолбленной в склоне горы, нависая под острым, похожим на клык сталактитом, словно в пасти какого-то гигантского невидимого существа, погребённого под камнем и снегом… он ждал. Наблюдал. Судил. Тёмный и зловещий в тенях, несмотря на солнце, ослепительно сиявшее на грудах белого снега, покрывших гору и почти поглотивших его, он был нависающей массой цельной скалы, сформированной во впечатляющий лабиринт парапетов, башен и бастионов, возвышающихся и господствующих над долиной.
Сторожевые башни, устремлённые вверх, словно надменные великаны, взирающие на землю внизу… остроконечные башенки с их изогнутыми крышами, точно диковинные хищные звери, присевшие на корточки на своих зубчатых стенах… узкие окна, чёрные и пустые, марширующие вверх по стенам цитадели, лишь добавляя одинокого запустения этому осквернённому месту… множество шипов, усеивающих высоты, призванных препятствовать побегу, но лишь усиливающих уродство и безотрадность этого места… железные мостики, переброшенные между башнями и дозорными постами, их перила покрыты льдом, а сами пролёты увешаны сосульками… и, конечно же, огромный зияющий пролом на месте бывших окованных железом дверей тюрьмы, ныне разнесённых на куски, разбросанные по шельфу и склонам внизу. Это было мрачное, бесцветное, жестокое и чудовищное место, место, на которое он никогда не хотел бы вновь обратить взор… но у него не было выбора, ему снова нужно было войти внутрь.
И, глядя на него, он не мог остановить всплывающие воспоминания, прокручивающиеся снова и снова, после того как глубоко впечатались в его разум…
---
*Он заснул во время долгого, неудобного путешествия из Долины Мира — несмотря на постоянную боль в парализованных мышцах и странное онемение, которое, казалось, проникло до самого костного мозга, Тай Лунг всегда умел отключаться от боли и физического дискомфорта, позволяя им отступить на задний план или вовсе исчезнуть. Пейзаж был уныл, однообразен и неинтересен. И хотя его ярость и ненависть всё ещё бурлили и клокотали внутри, в конце концов уход прилива адреналина оставил его, возможно, впервые за многие годы, совершенно обессиленным и измотанным. Ему нужен был отдых. Ему нужен был сон.*
*Но теперь, когда повозка, везущая его, тряслась по ледяным колеям дороги, вкатываясь по извивающемуся уступу на скальную площадку перед чудовищными воротами, возвышавшимися высоко над его головой, снежный барс резко проснулся. Горный холод немедленно атаковал его, и хотя его мускулистая масса и невероятно густой мех защищали его от самого худшего, внезапность всё же перехватила его дыхание — буквально, так как воздух вырвался наружу замёрзшим белым облаком. Несколько мгновений он дышал поверхностно, привыкая и к температуре, и к большей высоте. Затем он снова открыл глаза и мрачно уставился на крепость, которой предстояло стать его тюрьмой.*
*Он слышал о ней, хотя никогда не имел случая посетить её; хотя у него не было причин сомневаться в доблести и полезности Наковальни Небес (их командир был совсем другой историей), он всегда предпочитал работать в одиночку, сражаясь с монголами, и потому не имел нужды вызывать подкрепление из здешнего гарнизона. Он никогда и представить не мог, что это место станет его невольным домом.*
*Это место было безрадостным, без вопросов. Удалённое насколько возможно, бесплодное и уродливое — скорее как душа его надзирателя, злобно подумал он. Шифу и Угвэй не рисковали, помещая его как можно дальше от Долины, её невинных граждан, от всего и всех, кому он мог бы причинить вред. Но хотя стены были толсты, убежище тёмным и пронизывающе холодным, а стража на постах такой же бдительной и вымуштрованной, как любая из виденных им раньше, его это не беспокоило. Чор-Гом был внушителен и хорошо укреплён, безусловно. Но он не пугал его… и он знал, что если сможет найти способ вырваться из этого адского устройства, удерживающего его в плену, он сбежит из этой дыры — в этом он клялся.*
*Однако, когда повозка остановилась перед воротами, ещё до того, как лебёдка начала со скрипом и рывками поднимать решётку, преграждавшую доступ к ним, его тюремщик уже спрыгнул с подножки и повернулся к нему лицом. Болезненно крякнув, так как движение разбередило его сломанные рёбра, Вачир схватился за бок, даже ухмыляясь своему пленнику.*
*«Конечная остановка, приятель. Ты прямо там, где и должен быть. И если ты ещё не знал… это последний раз, когда ты видишь дневной свет. Потому что раз ты попадёшь в тюрьму Чор-Гом… ты уже **никогда** оттуда не выйдешь».*
*Тай Лунг смотрел на него холодно, уверенно, сквозь слегка кружащийся снег, и, несмотря на то что он был обездвижен черепашьим панцирем, он знал, что представлял собой образ самоуверенности, решимости и презрения. Даже несмотря на то, что это он был в оковах, у него здесь было преимущество. Ибо Вачир никогда не сломает его дух, как бы яростно он ни старался.*
*«Так все говорят, — сказал он скучающе и пренебрежительно.
— Угрожай сколько влезет, варвар. Я переживу всё это… и запомню каждую деталь того, что ты со мной сделаешь. Что очень пригодится в тот день, когда я сбегу отсюда. Так что просто имей это в виду».*
*Он ожидал, что его заявление будет встречено либо ещё большей напыщенной бравадой, либо должным и здоровым уважением и страхом. И он не был разочарован. Но после того как отблеск ужаса исчез из этих неумных глаз и носорог воинственно выпятил грудь, чтобы показать свою важность, он не сразу разразился криками, рёвом или грубыми ругательствами. Вместо этого он прищурился и уставился в клетку… и каким-то образом, впервые в жизни, Тай Лунг почувствовал, что начинает съёживаться и трепетать.*
*Он не мог этого объяснить, но в этих чёрных глазах было что-то иное, что-то тёмное и невероятно извращённое. Сила воли, столь же мощная, как и его собственная, возможно, даже больше. Способность к мести и ненависти, столь же сильная и безграничная. И абсолютная убеждённость, что какие бы жестокие и необычные наказания он ни смог придумать и исполнить, снежный барс заслужил каждое из них… и испытает их все.*
*«Это не будет иметь значения, кисонька. Верь во что хочешь. Ты никогда не выйдешь отсюда, пока я жив. И я надеюсь, ты действительно запомнишь всё, что я с тобой сделаю. Я надеюсь, это впитается до мозга костей и останется там, чтобы ты никогда не мог забыть. Потому что, может быть, тогда ты наконец поймёшь, что чувствуют все те люди в Долине. Спорим, они все аплодировали бы, если бы могли это видеть! Может, ещё одну медаль мне дали бы».*
*Вачир наклонился ближе, его довольно зловонное дыхание обдало лицо Тай Лунга, пока он начинал отпирать клетку, чтобы вывести его.*
*«И, спорим, я знаю, о чём ты думаешь: Мастер Шифу не позволил бы этого. Ну, угадай что? Ему на тебя глубоко наплевать. Он посадил тебя сюда, чтобы забыть о тебе, и именно это он и сделает. Это сделают все. Ты никому больше не нужен, если вообще когда-либо был нужен. Ты никчёмен. Ты ничто».*
*Дверь клетки распахнулась, не оставляя ничего, кроме пустого пространства и заснеженного камня между ним и непроницаемой тьмой Чор-Гом. Почему-то вся эта пустота пугала его ещё больше… Вачир усмехнулся низко и безрадостно, хватая снежного барса за руку и грубо вытаскивая из повозки.*
*«И к тому времени, как я с тобой закончу, ты тоже это узнаешь…»*
---
— Тай Лунг?
Удивительно мягкий голос Тигрицы прервал его ужасные грёзы, к счастью, возвращая в настоящее. Благодарно он повернулся, чтобы посмотреть на неё… и всё же выражение открытой жалости на её полосатом лице заставило его шерсть встать дыбом, захотелось наброситься на неё за то, что она осмелилась его жалеть. Он любил её… он хотел, чтобы она понимала его… но она никогда не могла бы понять этого. И он, по правде, не хотел, чтобы она понимала. Никто не мог, кто не подвергался таким же бесчеловечным пыткам… и он, конечно, не хотел, чтобы это случилось с ней.
Вырвав свои мысли из их чёрных, злобных глубин, он выдавил натянутую, ледяную улыбку, которая, как он знал, выглядела ничуть не убедительно, скорее походя на отвращённую гримасу.
— Прости. Скажем так, небольшая прогулка по аллее воспоминаний не совсем пошла мне на пользу.
На мгновение ему показалось, что она собирается это прокомментировать, и он предостерегающе сверкнул на неё глазами… но затем она, видимо, передумала и лишь кивнула.
— Я понимаю, — только и сказала она.
— Но, боюсь, нам действительно нужно войти.
Расправив плечи, решив не показывать страха, колебаний, неуверенности или чего-либо, кроме своей обычной гордости и решимости, снежный барс пожал плечами и прошёл мимо неё к открытому проёму ворот. Когда он это делал, он заметил, что и Шифу, и Гадюка смотрят мрачно, а в случае его отца — неодобрительно на бесчисленные надгробия на кладбище. Выпятив челюсть, он рявкнул:
— Я не приношу извинений и не делаю оправданий. Каждый из них заслужил ровно то, что получил. И каждый из них убил бы меня, если бы я не убил их первым. Если у вас с этим проблемы, разбирайтесь с Янь-Ван-Е.
Все остолбенели от ярости в его голосе, хотя ему показалось, что краем глаза он заметил, как Обезьяна ощетинился и захрустел костяшками пальцев. Но в этот момент ему было уже всё равно — вместо этого он лишь повернулся лицом ко входу. Однако, когда он шагнул к порогу, что-то заставило его замереть, вздрогнуть и остановиться на месте.
В отличие от ледяных температур внешних склонов, ветер, дувший теперь из глубин Чор-Гом, был удивительно, и тревожно, тёплым… и его потоки несли с собой прогорклый, зловонный запах. Сначала слабый, но усиливающийся с каждым мгновением, очень знакомый запах поднимался ему навстречу. Что-то ужасно едкое, зловоние, от которого у него подступила тошнота и желудок скрутило в тошнотворный узел… запах гнили и тления, запах смерти.
Они были там внизу… все те, кого он вырезал, все те, кто не успел сбежать, все те, кого не вынесли и не похоронили их товарищи. Он помнил каждое лицо — усмехающиеся и хмурые, когда он начинал свой спуск в яму, которой предстояло удерживать его два десятилетия, кричащие в агонии, когда он убивал их во время опьяняющего восторга своего рывка на свободу, издевающиеся и смеющиеся, когда они дразнили и глумились над ним, застывшие в искажённых карикатурах, когда жизнь покидала их. И он помнил, что они делали с ним — почти каждый из них — двадцать лет… хотя Вачир делал это чаще всех…
---
*Он чувствовал, как грубый камень пика, на котором он стоял на коленях, впивается в них даже сквозь штаны — иногда он удивлялся, что тот не прорезал ткань насквозь и не вспорол ему плоть, пока с горечью не вспоминал, что не может двигаться и, следовательно, тереться о него. Но то, что все его конечности были навечно зафиксированы на месте, не означало, что он не мог чувствовать боль. О нет, он всё ещё мог чувствовать боль. Как бы сильно он ни желал обратного.*
*Над ним нависла угрожающая тень, столь ненавистно знакомая, столь часто фигурирующая в его кошмарах и в реальном мире одинаково, что ему приходилось мимолётно задумываться, действительно ли носорог здесь. Возможно, это ещё одна галлюцинация, вызванная тем, чем они накачивали его пищу? Его глаза всё ещё яростно дёргались, когда он вспоминал последний наплыв образов — он не знал, что хуже: видеть, как фигуры его «стражей» скручиваются и искажаются в садистски ухмыляющихся, рогатых демонов, что, насколько он понимал, было лишь внешним отражением их душ, или воображать Шифу, стоящего перед ним, сжимающего бич, который так любил использовать Вачир.*
*В любом случае, будь он свободен, он бы съёжился в мяукающий комок в углу после того, как жуткие видения рассеялись. Он никогда бы не признался в такой унизительной вещи… но это было правдой.*
*«Ну, привет, котёночек», — саркастичный, презрительный голос прервал его мысли, доказывая, что его обладатель был слишком даже реален.
— «Как держишься, а? Надеюсь, тебе нравятся твои… удобства. Мне было бы жаль думать, что всё моё прекрасное гостеприимство пропадает даром».*
*Как же ему хотелось огрызнуться на командира, выплюнуть самые мерзкие оскорбления, какие он мог придумать, напоминать своему надзирателю снова и снова, какие ужасные зверства он обрушит на его тело в тот момент, когда освободится. Но он не мог… он знал, что произойдёт, если он это сделает. Конечно, Вачир наказал бы его в любом случае, но всегда был шанс, что ему станет скучно, он перейдёт к другим отвратительным удовольствиям, если он останется молчаливым и не реагирующим. Если, конечно, он хотел вызвать не крики, вой и проклятия.*
*Предупреждения не было; в один момент он стоял на корточках в вынужденном покаянии (или, скорее, подобострастии) перед носорогом, взгляд неотвратимо прикован к полу перед ним; в следующий он внезапно оказался промокшим от лба до паха ледяной водой. Если бы он мог, он бы оглушительно задохнулся (и, вероятно, наглотался бы воды до удушья) — даже в закрытом, безветренном нутре Чор-Гом, ему казалось, что каждый дюйм его обнажённой плоти внезапно оказался усеян игольно-острыми ледяными копьями.*
*Он мог лишь издать шипящий вздох, всё, что позволяли его оковы, — минимум вегетативных функций, чтобы поддерживать в нём жизнь… но он уже чувствовал, как вода замерзает в его меху, и хотя он не контролировал их, все его мышцы сразу начали дёргаться и дрожать в тщетной попытке согреть его.*
*Ещё один громкий всплеск сопровождал второе обливание, которое покрыло остальную часть его тела до самых ступней, а затем ведро было отставлено в сторону. Низко, грубо и зловеще посмеиваясь, Вачир нагнулся, чтобы заглянуть в его пылающие золотые глаза, — металлический, напаянный протез рога, который он потерял давным-давно (как именно, Тай Лунг не знал, да ему было и всё равно), — так близко, что он мог сосчитать каждую заклёпку на его побитой длине. Свет факелов поблёскивал на его поверхности, но каким-то образом не достигал глаз командира.*
*«Думаю, этого хватит, — ухмыльнулся он.
— Пора снимать эти штанишки, мальчик. Ах да, я забыл… ты же этого не можешь. Придётся мне оказать тебе честь…»*
*Несмотря на то что этот же самый сценарий разыгрывался уже множество раз, снежный барс почувствовал, как его сердце похолодело и почти перестало биться в груди. Несмотря на очевидное наслаждение, которое Вачир получал, буквально делая из своего пленника мокрую кошку, и на то, насколько близко Тай Лунг подходил к гипотермии и пневмонии — предотвращавшимся лишь тем, что остановка его ци также останавливала распространение заразы и поддерживала постоянный, хоть и крошечный, жар, горящий глубоко внутри него, — была и другая причина для этого мучения.*
*Вода приглаживала его мех на месте. Холодная вода стягивала его кожу.*
*Он услышал это в темноте… его кожаные завязки ослаблялись и шуршали о кольчужную юбку носорога, пока он отцеплял его от пояса. Он видел его силуэт, двигающийся и колеблющийся, похожий на многхвостое живое существо. И когда оно поднялось в свет, он увидел, что каждый из узловатых узлов и острых шипов, украшавших его, имел характерные клочья серебристо-серого меха, застрявшие на них… каждый был тёмным, больным, коричневато-красным, вечным пятном.*
*«Может, в этот раз ты это поймёшь, может, в этот раз ты осознаешь, что именно ты сделал, и пожалеешь об этом», — прорычал Вачир, хотя у Тай Лунга было чувство, что к этому моменту он говорил это уже по инерции. Он на самом деле не верил в это, он лишь произносил формулу, чтобы оправдать свои действия — то, чем он садистски наслаждался с самого начала, с первых дней его заточения, когда его вой буквально отдавался эхом до самых высот крепости.*
*Тёмно-синие штаны спустились, рывком сбитые в скомканную кучу вокруг его колен. Он покраснел от стыда — не потому, что ему было чего стыдиться как мужчине, а потому, что он знал, что Вачир оставит его в таком виде на часы после того, как порка закончится, его обнажённые бёдра будут на виду у всех охранников, присматривающих за ним, пока кровь обильно течёт… Он уже чувствовал это сейчас, затяжную фантомную боль, которая скоро станет совсем настоящей, и он вознёс отчаянную молитву богам. Проигнорированную, конечно. Он был покинут. Всё было так, как сказал Вачир в тот первый день: всем плевать и всегда будет плевать.*
*Щёлк.*
*Щёлк.*
*Его хвост напрягся, бешено задёргавшись… единственное внешнее проявление того, насколько мучительна и ужасна была его боль.*
*Щёлк.*
*Щёлк.*
*Он чувствовал, как она покрывает его ноги, скапливается вокруг коленей, откуда её позже тщательно отмоют, чтобы удалить все следы, разумеется. Нужно соблюдать приличия, когда эмиссар Нефритового дворца нанесёт визит… Он чувствовал, как агония начинается заново — сколько лет Вачир будет продолжать это? Не остановится ли он, пока вся плоть не будет содрана с его костей? Пока его бёдра не превратятся в одну массу шрамовой ткани? Пока даже во сне он не станет не чем иным, как постоянным, неистовым криком? Последнее уже случилось…*
*Закрыв глаза, он попытался дистанцироваться, вспомнить свою тренировку, отделить душу от тела, воспринимать ощущения жизни как всего лишь отвлекающие факторы, читать про себя уроки тысячи свитков, Будды, Искусства войны. Но он не мог. Всё, что он чувствовал, — это боль, пожирающая его… и когда слёзы начали просачиваться из-под век, прочерчивая тёмные дорожки в меху его щёк, он издал крошечный всхлип.*
*Баба… пожалуйста. Мне жаль. Я сделаю всё, что угодно. Всё, что ты хочешь. Просто вытащи меня отсюда. Пожалуйста! Я умоляю тебя! О боги… Баба… кто-нибудь… спасите меня…*
*«Хороший котёночек… ха, что ты знаешь, у тебя и правда идёт кровь!»
— Каждый раз он говорил одно и то же, словно это было поразительное новое открытие.
— «А я-то думал, у тебя лёд в жилах и каменное сердце…»*
---
— Нужно идти внутрь, — тихо прошептал Журавль, вновь вторгаясь в воспоминания Тай Лунга. И снова он повернулся, чтобы с благодарностью взглянуть на того, кто освободил его от мучений… на этот раз лишь для того, чтобы кивнуть, медленно и механически, прежде чем сделать глубокий вдох и повести их через манящую, зазубренную арку.
Внутри сводчатого входа, где коренная порода горы была выдолблена как природными силами эрозии, так и руками человека, все семеро выстроились на уступе, который когда-то был главной караульной. Изначально гладкая, ровная и ничем не примечательная, не считая тротуарных плит, теперь она была усеяна обломками, брошенным оружием и доспехами, кучами пепла и золы, обрушившимися сталактитами… и то тут, то там буграми, которые едва можно было распознать как осевшие трупы. Через платформу, конечно, больше не было моста к внутреннему барбакану — он был полностью уничтожен последней отчаянной уловкой Вачира.
Но сама цитадель всё ещё возвышалась во тьме, неприступная и угрожающая… и с одной стороны, почти невидимая на фоне стены пещеры, он заметил уступ, настолько узкий, что спуститься по нему мог только один человек за раз, и то цепочкой. Он не знал, почему он там находился — природная особенность пика, мера безопасности, позволяющая страже добраться до выхода, если взрывные заряды случайно сдетонируют и отрежут тюрьму от внешнего мира, кто знает. Но он давал им путь вниз, в цитадель, что было крайне важно.
Потому что он знал, с какой-то странной прозорливостью, что им придётся спуститься так глубоко, как только возможно, что волшебник *ци* сочтёт этот символизм восхитительным, а сам Вачир захочет, чтобы их противостояние произошло на месте величайшего унижения и страдания Тай Лунга. Им придётся найти путь к тому пику, где он простоял на коленях двадцать лет… к сердцу тьмы и глубинам его личного ада.
В полной тишине они следовали по пыльному, тонкому следу уступа, вившемуся по огромной окружности исполинской залы, — тропе, по которой, возможно, никто не ступал столетиями, судя по отсутствию износа на скалистой поверхности. Без единого слова, лишь их зычное дыхание и шарканье ног по камню, они обходили полую пустоту, где когда-то был лабиринт мостов, мостков, арок и дозорных вышек… ныне всё обрушившееся в пропасть внизу, уничтоженное либо его жестоким побегом, либо обвалом свода пещеры наверху.
И всё же уступ каким-то образом всё время оставался, бесконечно спиралью уводя их всё глубже в холодные, лишённые света пределы Чор-Гом — и в тех немногих случаях, когда один из рухнувших шпилей пробивал их путь, каким-то образом один из крошечных мостиков всегда оставался неповреждённым, позволяя им перебраться на другую сторону естественной ротонды и продолжить свой путь на следующем отрезке уступа. Это было почти так, словно кто-то направлял разрушение верхних уровней тюрьмы, следя за сохранностью этого маршрута вниз…
Но когда они проходили мимо бойниц для стрел, где когда-то стояли лучники с заряженными арбалетами, лебёдки, которая когда-то поднимала и опускала деревянный лифт, и копий, которые он использовал, чтобы прыгать и взмывать вдоль стен, всё ещё торчащих там, куда он их вбил ногами, Тай Лунг не видел ничего из этого. Всё, что он видел, — это его воспоминания.
Не только об издевательских пытках, — которые ему удавалось погребать и блокировать до этого момента, и которые теперь, хотел он того или нет, раскрывались с жестокой медлительностью, навечно впечатываясь в его сознание. Но также, словно в преднамеренном контрапункте, воспоминания о самом себе во время его неистовства двадцатилетней давности. И не только образы, но и звуки… голоса… шепчущие, вечно шепчущие о безумии, мщении, ненависти и смерти…
---
*«Как думаешь, что командир с ним сегодня сделает?»*
*«Думаешь, сделает это? Спорим, он хочет; **я** хочу! Смотреть на него так, день за днём… я начинаю нервничать. А то, что штаны спущены, — это слишком, чёрт возьми, соблазнительно… у него славная, тугая задница…»*
*«Что бы он ни делал, я просто обожаю смотреть…»*
---
*«**Нет! Пожалуйста, нет, я умоляю тебя! Что мы тебе когда-либо сделали, Тай Лунг?**»*
*«**Не убивай моего мужа… мои дети и я умрём с голоду без него!**»*
*«**Ты должен был быть нашим защитником… нашим стражем… нашим избранным героем! Как ты мог так поступить?**»*
---
*Звуки, бесконечные звуки в вечной ночи Чор-Гом. Смех, хриплый и грубый, его источник неопределим, его путь к его ушам настолько извилист, что его нельзя было проследить — казалось, сами стены насмехались над ним. Сама тишина, столь сильная и мощная, что, казалось, имела свой собственный гнетущий вес, пока она не начинала кричать на него своей оглушительной тишиной — или это шёпот говорил с ним, насмехался над ним? Далёкий треск кнутов и лязг цепей — ещё более ужасные устройства готовятся для него?*
*И вода… капающая где-то, где он не мог её видеть, вне поля зрения, но никогда не покидающая мыслей, аритмичная и странно усиленная, плещущаяся, сочащаяся и разбрызгивающаяся, пока она не становилась подобна грому внутри его черепа, реке, набирающей силу, чтобы смыть его, бесконечному стуку, словно гвозди, заколачивающие его гроб, — ибо разве не был он в колоссальном гробу? Во тьме… один… не в силах пошевелиться, вздохнуть…*
---
*Пламя, прыгающее и лижущее деревянные стены, завивающееся под черепицу крыш, пожирающее один дом за другим со злобным, демоническим смешком, словно оно было по-настоящему живым. Крики, доносящиеся изнутри, умоляющие выпустить их и спасти, но он игнорировал их все. Кулаки, колотящие в другую дверь, мужской голос кричит — тот, который он узнал, довольно мерзкий, сквернословящий, агрессивный кабан, член дворцовой стражи, мнивший себя воином кунг-фу.*
*Он всегда смотрел свысока на Тай Лунга, считая себя намного лучше, потому что знал свою родословную на четырнадцать поколений назад, до времён, когда Угвэй впервые пришёл в Долину… а снежный барс — нет. Сейчас он не смеялся, однако — он буквально визжал от страха, крошечные глазки широко распахнуты, слюнявая пасть судорожно двигалась, пока он колотил в дверь, пока его кулаки не закровоточили от заноз.*
*Но Тай Лунг заблокировал дверь копьём, продетым сквозь засов, и для верности навалился на неё спиной… а в другой лапе он держал пылающий факел, поднятый высоко, так что его свет мерцал в грязном стекле перед свиной мордой. У солдата было время лишь на одно потрясённое ругательство и умоляющий взгляд, прежде чем снежный барс поджёг дом… затем отступил назад, закрыв глаза и глубоко вдыхая дымный воздух; звуки того, как обитатель здания вопил, возносясь к небесам, были музыкой для его ушей…*
---
*Стражники, приходящие «навещать» его на его пике в любое время ночи, так что он не мог спать больше часу за раз… бьющие или пинающие его каждый раз, когда он клевал носом, так что через четыре дня он был с мутными глазами и смертельно уставший, а через девять — абсолютно измождённый, глаза играли с ним штуки, а непрестанные голоса, попеременно умоляющие и требующие спать, метались по его измученному разуму, словно порхающие мотыльки.*
*Когда он пытался отказываться от еды и воды, чтобы его не накачивали наркотиками, его наказывали, ставя их чуть дальше досягаемости его хвоста, дразнящие ароматы овощей и подливы взывали к его ноющему, урчащему животу, его язык был как потрескавшийся камень, лежащий на бескрайней солончаковой равнине, жаждущий живительной влаги, — так что, когда его изголодавшему, обезвоженному «я» наконец давали то, чего он жаждал, он принимал это без возражений, что бы туда ни подмешали.*
*И всегда там был Вачир… оставляя своих людей патрулировать валы, а лейтенантов — заниматься снабжением, организацией и учётом, он вечно наблюдал за снежным барсом словно неподвижная статуя. Злорадствуя над ним… усмехаясь над ним… говоря с ним низким, тихим, ехидным тоном. Сообщая ему о событиях во внешнем мире, словно знал, как эти отчёты лишь усугубляли ощущение Тай Лунга быть запечатанным и погребённым заживо, напоминая ему о том, чего у него нет и никогда больше не будет.*
*И, конечно, вечно дразня его, унижая, принижая насмешливыми, уменьшительными кличками; «котёночек» было **наименее** оскорбительным. Не говоря уже о том, каким побитым и больным становился его хвост от повторяющихся ударов по нему ногами — только добавляя оскорбление к травме. Это никогда не заканчивалось… лишь ослабевало, когда он отказывался проявлять какую-либо реакцию, физически или вербально, но всё равно продолжалось годами… пока он не уверился, что сойдёт с ума, — если уже не сошёл.*
---
*Он стоял над съёжившейся фигурой толстого волка, одного из никчёмных, жалких лидеров деревни, какого-то старейшины — он никогда не удосуживался уловить подробности в те немногие разы, когда у него были выходные от тренировок, чтобы спуститься в саму Долину. Богатые одежды, подобострастное выражение лица и пухлое телосложение — всё вместе скрежетало его зубами и злило его ещё больше… казалось, они воплощали жизнь избалованного политика, человека, который ничего не знал о труде, физической мощи или преданности боевому ремеслу. Что ещё важнее, этот тип совершил фатальную ошибку, попытавшись преградить ему путь, властно подняв лапу и приказав повернуть обратно от лестницы и «прекратить это непристойное зрелище, чтобы его можно было передать под стражу для надлежащего слушанья». И это означало, что его нужно устранить.*
*Это заняло совсем не много времени… он не стал смаковать это, ибо хотя псовый и помешал его истинной цели, он был лишь надоедливым насекомым в общей схеме вещей — он не был одним из тех, кто поносил и отвергал его как сироту или отвергал его ценность из-за того, что ему отказали в Свитке Дракона. Так что он получил лишь мгновение чистого ужаса, когда Тай Лунг поднял его за грудки… а затем, оскалив клыки в бессердечной, жестокой усмешке, выпустил когти другой лапы и буквально вырвал волку горло.*
*Тело было отброшено в сторону кровавой кучей на булыжники… он продолжил путь к лунному мосту и своей встрече с носорогами — стражниками дворца… и только когда он случайно оглянулся, услышав хнычущий крик, он с холодом осознал, что натворил: на улице, стоя на коленях над распростёртым трупом и тихонько тряся его, словно веря, что его можно просто разбудить, был маленький волчонок. Его золотые глаза на мгновение встретились с полными слёз глазами детёныша, которые наполнились безрассудной ненавистью, — и он был вынужден отвернуться.*
*У старейшины был ребёнок… и он был убит у него на глазах. Тай Лунг сделал мальчика сиротой… скольких ещё он, возможно, создал, не ведая того? Но он отказывался думать об этом дальше, лишь продолжив путь к Нефритовому дворцу. Только свиток имел значение…*
---
К этому времени семеро мастеров, снявших и убравших свои парки в относительно более тёплое нутро, достигли самых нижних уровней тюрьмы, где скала была пронизана целой сетью проходов, туннелей, караульных помещений и потайных дверей — того, о чём Тай Лунг даже не подозревал, так как по прибытии ему не устраивали экскурсию по объекту. Теперь он смутно припоминал, что Чор-Гом не всегда был тюрьмой… когда-то он был крепостью, построенной для противостояния атакам монголов, как и Великая Стена.
Так что, конечно, если бы место оказалось в осаде, потребовались бы тайные выходы на поверхность, к перевалам и неизвестным долинам за высокими хребтами Таван-Богдо, которые позволили бы доставлять продовольствие и припасы туда и обратно — и через которые солдаты могли бы сбежать, если бы Чор-Гом был захвачен. Построив его, Вачир знал бы его как свои пять пальцев… вероятно, именно так он попал туда раньше них, не оставив никаких следов своего приближения на уступе выше. Снежный барс с горечью подумал, что, знай он об этих задних входах, он мог бы сбежать гораздо легче, хоть и менее эффектно.
Однако всё это было лишь фоном, ибо то, что действительно занимало его ум, — это воспоминания, которые он пытался забыть, ужасы, которые он пережил… и причинил другим. Он не желал вспоминать те вкрадчивые заигрывания, которые Вачир заставлял его терпеть… как не желал и принимать те чудовищные деяния, которые он совершил. Теперь же он не мог отвернуться от них, как ни старался. Каждая рана, нанесённая ему, словом или оружием, теперь жгла его так, словно была нанесена вчера. Хуже того, он неотрывно смотрел в собственное лицо, когда совершал свой разгул, — и действительно, как говорили многие, от Сюлань до Тигрицы, лицо зла было его собственным.
Что означало: в обнажённый момент самоосознания он обнаружил, что принимает то, что с ним делали, как подобающее и справедливое. Какими бы чрезмерными, отвратительными и ужасными ни были действия носорога, простой факт заключался в том… что в сравнении с преступлениями, которые он совершил во время своего буйства, он заслужил каждую их крупицу. Это было оправдано. Он мог бы страдать вдвое больше того, через что провёл его Вачир, и это никогда не искупило бы его поступков или вины, которую он теперь за них чувствовал. Этого никогда нельзя было исправить…
Наконец, когда они через лабиринт коридоров достигли той же самой камеры, куда когда-то вёл деревянный лифт, где двойной слой дверей был всем, что стояло между ними и узким мостом к пику, Шифу резко остановился. Развернувшись, малая панда проигнорировал остальную Пятёрку, которые смотрели на него с выражениями от разочарованных и раздражённых до обеспокоенных и любопытных, ибо его внимание было приковано к Тай Лунгу.
Он многозначительно откашлялся… вздрогнув и вздёрнув голову, которую до этого старательно держал опущенной, разглядывая каменистый пол, снежный барс заставил себя посмотреть отцу прямо в глаза. Он видел напряжённость, решимость и беспокойство в глазах Шифу; а старый мастер видел в глазах Тай Лунга почти постоянный ужас и нестабильность, которые были его спутниками с тех пор, как они вошли в Чор-Гом, если не дольше.
— Тай Лунг, — сказал он наконец, и его голос прозвучал неестественно громко в тишине, так что все они вздрогнули.
— Я думаю, и ты, и я знаем, с кем нам предстоит здесь столкнуться. Но только ты знаешь, почему. Если нам предстоит сражаться… с ним… вообще, либо предать его правосудию, либо навсегда покончить с его угрозой, — если мы вообще хотим выжить, — ты должен рассказать нам, что происходит.
Шифу сделал глубокий вдох и сложил руки перед грудью.
— Я буду первым, кто признает, что во мне нет ни одной духовной косточки. Уж точно ничего подобного Угвэю. Но даже я чувствую, что что-то не так… с нашим противником, с этим местом и особенно с тобой. Что происходит?
Он хотел рассказать ему. Но боялся… ему не нравилась идея делать это перед Пятёркой, особенно перед Обезьяной и Богомолом, и даже перед Тигрицей… и он не видел, что хорошего это принесёт. Это ничего не изменит. Он либо будет выглядеть слабее, либо более человечным, в зависимости от того, насколько милосердным окажется слушатель; но в конце концов, Вачир и его вендетта всё равно останутся, будет только один способ всё уладить — и это будет между носорогом и снежным барсом.
— Сын.
Он снова посмотрел на Шифу, поражённый глубиной эмоций на его поднятом лице.
— Я уже просил тебя однажды… пожалуйста, не отгораживайся от меня снова.
Тай Лунгу пришлось прикусить язык, чтобы сдержать гневную отповедь. Тот день он помнил слишком хорошо…
---
*«Итак… как ты… в порядке, Тай Лунг? Как с тобой здесь обращаются?»*
*Голос малой панды звучал настолько же натянуто, неловко и до смешного абсурдно, насколько выглядело выражение его лица. Если бы Тай Лунг мог свободно двигаться, действовать, делать что-либо, как нормальный человек, он не знал, что бы он сделал: презрительно рассмеялся бы, разбил бы это выражение притворной отцовской преданности вдребезги или ответил бы саркастическими комментариями об изысканной кухне Чор-Гома и удобствах, достойных Императора, — словами, столь сочащимися презрением и ненавистью, что Шифу мог бы плавать в них, как в патоке.*
*Но поскольку он не был свободен, поскольку он мог двигать только хвостом и лицом, чтобы выразить себя, он выбрал полное бездействие. Он лишь смотрел на своего бывшего мастера… огонь в его глазах приглушённый, но безошибочный, пока они сверлили панду, угрожающее рычание, которое он жаждал издать, сдерживаемое, оставляя пик в полной тишине. Что-то, как он знал по опыту, было гораздо более нервирующим, чем самый свирепый, самый леденящий кровь рёв.*
*«Я проверял журналы командира Вачира», — сказал наконец Шифу, то ли когда понял, что ответа не последует, то ли когда больше не мог выносить тишину.
— «Он довольно дотошный, щепетильный учётчик — должен признаться, я удивлён. И он говорит, что тебе предоставляют все удобства, какие только можно собрать в данных обстоятельствах… лучшую еду, какую позволяет его жалованье, столько комфорта, сколько можно ожидать, фактически не освобождая тебя. Он даже сделал запись об „особом обращении“, которое он может тебе предоставить, потому что ты его единственный заключённый. Я полагаю, тебе следует считать себя счастливчиком, что он твой тюремщик».*
*Если бы он мог, Тай Лунг избил бы панду до потери сознания за одно это — конечно, Шифу не мог знать, насколько грубо неточным было такое утверждение, равно как и другой смысл, вкладываемый в «особое обращение», но как старый мастер мог быть настолько жалко наивным? И всё же он не мог даже зарычать, чтобы оборвать Шифу, или попытаться объяснить, даже если бы захотел, даже если бы думал, что ему поверят… ибо, несомненно, Вачир или кто-то из его людей подслушивал с другой стороны дверей и заставил бы его заплатить за малейший намёк на его истинное положение. Угрюмый, подавленный и кипящий, снежный барс просто смотрел прямо перед собой и ничего не говорил.*
*«Значит, мне объявлен молчаливый бойкот? Я знаю, что ты всё ещё можешь говорить».*
*Моргнул.*
*«Тебе совсем нечего сказать в свою защиту? Наверняка ты хочешь наполнить мои уши жалобами на несправедливость твоего заточения».*
*Моргнул. Моргнул.*
*Шифу вздохнул и выглядел печальным. «Тай Лунг, и ты, и я знаем, что это было для твоего же блага. По какой-то причине ты совершенно сорвался с катушек, набросившись на сотни невинных, которые никогда не делали тебе ничего плохого. Тебя надо было запереть — ты представлял опасность не только для других, но и для себя самого. Но я освобожу тебя, если ты сможешь убедить меня, что я должен. Если ты осознаёшь свои тяжкие ошибки и можешь искренне в них раскаяться».*
***С чего бы мне сожалеть, ты, вероломный маленький грызун? Ты не постоял за меня перед Угвэем. Ты не дал мне того, что, как ты знаешь, я заработал честно и справедливо. Моя жизнь разрушена из-за тебя! И мне плевать на всех и каждого в этой долине. Я наслаждался каждым мгновением того, что я делал, потому что они заслужили это после того, как обращались со мной. Они сами навлекли это на себя.***
*Малая панда понизил голос до едва слышного, так что только обладатель острого слуха мог разобрать его слова. «Что бы ты ни сделал, однако, ты всё ещё мой сын. Я не потерплю никакого насилия над тобой в любой форме. Если произошло что-то неподобающее, пожалуйста, скажи мне. Я позабочусь о том, чтобы это никогда не повторилось. Я хочу, чтобы о тебе должным образом заботились».*
***О, это великолепно! Где ты был год назад, три года назад, когда я умолял тебя? Почему ты никогда не приходил, когда я действительно нуждался в тебе? Какой отец оставляет меня на такую судьбу и даже не удосуживается проверить и удостовериться, что он может доверять тюремщику, прежде чем выбросить ключ? Как ты смеешь притворяться, что тебе не всё равно, через что я прохожу? Если бы тебе действительно было не всё равно, ты бы освободил меня.***
*Жёсткая, мрачная линия сменила рот Шифу, и он встал, прямой и чопорный, пронзая снежного барса пренебрежительным, хотя и печальным взглядом. «Хорошо. Если ты так хочешь, если ты собираешься просто дуться и отвергать каждую чёртову оливковую ветвь, которую я тебе предлагаю, тогда я больше ничего не могу для тебя сделать. Если передумаешь, если решишь загладить вину или если захочешь мне что-то рассказать, пусть Вачир пришлёт мне весть».*
*Он повернулся, чтобы уйти. И наконец, когда панда уже почти пересёк мост и собирался постучать в двери, чтобы его выпустили, он наконец поднял голову и заговорил. Хотя его рот мог свободно двигаться, грудь оставалась парализованной, предоставляя ему мало воздуха для работы… но ему не нужно было много, так как он произнёс всего три слова:*
*«Оставь меня в покое».*
---
— Тебе не обязательно ничего говорить, приятель, — внезапно прервал мрачные, угрюмые мысли кошачьего Богомол.
— Я думаю, совершенно очевидно, что произошло.
Он запрыгнул Тай Лунгу на плечо и сочувственно положил свои клешни ему на шею.
— Я просто шутил раньше… но я был прав, не так ли? Вачир и его люди… они насиловали тебя, да?
Где-то в стороне Гадюку затошнило, а со стороны Тигрицы донёсся шипящий звук яростной ненависти. Но снежный барс мог только переводить взгляд с Богомола на понимающий вид Журавля и на выражение удивительного неверия и отвращения на лице Обезьяны, прежде чем издал разъярённый рык. Ему удалось, на этот раз, не отправить насекомое в каменную стену, но он всё же потряс кулаком перед этими блестящими глазками.
— Чёрт возьми, это всё, о чём ты вообще *думаешь*? С чего всему обязательно быть о сексе… с чего все обязательно должны делать самые худшие выводы?
Грудь его видимо вздымалась и опускалась от распирающих эмоций, когда он начал расхаживать туда-сюда по камере, хвост его неистово хлестал, пока он распалялся против своей воли. Это единственное беспечное замечание откупорило двадцать лет подавляемой ненависти, травмы и отвращения — и там, где он когда-то снова отказался бы отвечать на том основании, что это никого не касается, теперь он не мог не объясниться.
— К твоему сведению, ты, безмозглая палочка, тот проклятый панцирь на моей спине делал так, что никто не мог добраться до моего зада, даже если бы захотел! Но суть не в этом… суть в том, что есть чёртова уйма вещей, которые могут случиться с тобой в тюрьме с тысячей мужчин и ни одной женщины, и они не связаны с надругательством!
Шифу медленно моргнул, затем схватился за свою бородку одной рукой и отступил на шаг.
— Нет, я… я не понимаю! Когда я приходил навещать, когда отправлял посланников, ты всегда был в идеальном состоянии, никогда не было никаких признаков…
Тай Лунг издал безрадостный смешок.
— Конечно *не было*! Этому властному ублюдку, может, и не хотелось стоять на страже денно и нощно, но он уж точно не собирался ставить под угрозу свою тёпленькую гарантию занятости с тобой и Угвэем, не так ли? Он делал со мной такие вещи, которые не оставляли следов, вещи, которых ты не мог увидеть!
Он начал грубо и яростно загибать пальцы, перечисляя этот список.
— Унижения, лишение сна, голодание, словесные оскорбления, фармакологические пытки — он делал всё это! Ты и так поместил меня в изоляцию, в темноту и холод, но он выкрутил всё на максимум, не так ли?
С горечью он добавил:
— Хотел бы я знать, где он научился стольким психологическим мучениям — или это такая монгольская черта? Единственное, что он когда-либо делал и что оставляло какие-то улики, — это *вот это*.
И он указал туда, где он увидел, к своему инстинктивному ужасу, бич, который Вачир приберёг для личного пользования, всё ещё свёрнутый и повешенный на гвоздь справа от двери.
— Это всегда было под одеждой, и они обязательно использовали бинты и повязки, чтобы ничего не просочилось и не раскрыло игру, — у них всегда было полно времени подготовиться до твоего прихода.
Презрительно и надменно он яростно и многократно тыкал пальцем в собственный висок, глядя на отца, — намекая, насколько панда туп, что, если бы он только воспользовался своими мозгами, он бы давно это понял. И всё же он также знал по тому, насколько расплывчатым становилось его зрение, что, хотел он того или нет, его глаза наполнялись жгучими слезами, — и чем больше он говорил, тем более сдавленным и прерываемым рыданиями становился его голос.
— Так… что ты думаешь об *этом*, Отец? Всё ещё хочешь, чтобы ему воздвигли статую в его честь? Всё ещё думаешь, что он был великим и благородным воином?
В течение нескольких долгих минут, пока он тяжело дышал и задыхался от силы своей тирады, сжимая и разжимая кулаки, в комнате было так тихо, словно он был совершенно один здесь, не считая мертвецов. Почти на каждом лице он видел потрясение, тоску и печаль, переходящие в ярость, ненависть и убийственное бешенство. Журавль, конечно, сохранял спокойствие, а Богомол выглядел лишь решительно мрачным — при открытии, что травы и лекарства использовались таким ужасным образом, подумал он. Но Гадюка плакала открыто, а кипящая Тигрица выглядела готовой содрать с Вачира кожу живьём и выпороть его сама.
Но внимание снежного барса было приковано к Шифу. Малая панда уставился на него, и то же выражение отрицания наполнило его огромные глаза — один из которых дёргался так сильно, что он выглядел готовым к удару.
— Нет… нет, этого не может быть… как он мог… он был храбрейшим, доблестнейшим человеком в Наковальне Небес…
Его хриплый голос затих, когда он вгляделся в лицо Тай Лунга — увидел слёзы, которые его сын никогда раньше не позволил бы себе пролить, трепещущий и дёргающийся кадык, когда он пытался обуздать свои напряжённые спазмы, и полное страдание в его потупленном лице и пустых глазах. Он видел, что это должно быть правдой. Помимо воли, дикая радость наполнила пятнистого кошачьего, когда он увидел момент, когда весь подлинный ужас этого поразил Шифу — как он поместил своего единственного сына в руки чудовища, как любое безумие и кровожадность, которыми обладал Тай Лунг, стали только в десять раз хуже от его лет в Чор-Гом, как всё это время его жалкие защиты чести Вачира были не только прискорбно ошибочны, но и преступно халатны и идиотичны.
Эти огромные уши поникли… опустились… прижались к голове Шифу, и он внезапно стал выглядеть на десятилетия старше, такой пепельно-серый под мехом, что на мгновение показалось, что старый мастер потеряет сознание. Затем, неожиданно, он выпрямился и встал во весь рост, уши навострились вперёд в непоколебимой решимости. Никогда Тай Лунг не видел своего отца таким разгневанным — вина сменилась ненавистью столь сильной, что на её фоне ненависть снежного барса выглядела угольками рядом с ревущим адским пламенем.
— Если это правда, — сказал он наконец, и его голос дрожал не от неуверенности или страха, а от ярости, — если он это делал… тогда я убью его. Он умрёт, и я сделаю это сам.
Краткое молчание ответило ему, прежде чем каждый из Пятёрки выразил своё согласие (хотя Тай Лунг заметил, что Обезьяна, как обычно, сделал это неохотно). Несмотря на то что с ним делали, несмотря на воспоминания, преследовавшие его, и несмотря на всё ещё тайную веру в то, что всё, что он пережил, было уместно и даже необходимо, снежный барс не мог не посмотреть на каждого из своих товарищей-мастеров с уважением, духом товарищества и дружбы.
Они действительно понимали… они заботились о нём… они встанут на его сторону, даже если он этого не заслуживал. Даже если он никогда не сможет быть достаточно наказан за свои грехи. А Шифу — так надолго задержался, но наконец, в кои-то веки, он пришёл. Он был здесь, чтобы помочь своему сыну…
Он только положил лапы на плечи Журавля и Тигрицы, затем нагнулся, чтобы заключить малую панду в объятия, когда грубый, злобный, мерзкий голос заговорил позади него, такой же насмехающийся и подлый, как всегда. Голос, который он слышал в своих снах, который он никогда не смог бы забыть, как бы сильно ни желал. Голос, который говорил из самого тёмного угла у дверей, хотя он не слышал, чтобы они открывались, — *почти как если бы он сформировался из самой тьмы*.
— О-о-о, какая милота. Кисонька завёл себе товарищей по играм. И его Бабочка вернулся, чтобы держать его за лапку и отгонять большого злого носорога.
Голос затвердел, хотя в нём всё ещё слышался след веселья и намёка.
— Ты хочешь убить меня, а, Шифу? Ну, вот он я… почему бы тебе не попробовать свой лучший удар? Гарантирую, у меня есть фокусы, которых ты ещё *никогда* не видел.
Медленно, словно во сне и наблюдая за собой издалека, Тай Лунг обернулся…
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…