Глава 28: Преследуемые призраками
В тени ярко раскрашенного навеса — укрываясь столько же от палящего летнего солнца, сколько и от глаз жителей Долины Мира — три стройные фигуры сидели в грубо вымощенном дворике заведения, считавшегося лучшей лапшичной в городе.
Несмотря на погоду, они плотно запахивали тёмные плащи, отчего по крайней мере две из них тяжело дышали, пока их роскошно густой пятнистый мех пропитывался потом, — меньше всего им хотелось, чтобы кто-нибудь узнал, кто они на самом деле, и сообщил в Нефритовый дворец, что они так близко, прямо на виду. Чтобы предотвратить это, чтобы их миссия увенчалась успехом… и чтобы они не подвели Хэйан Чао… можно и нужно было вытерпеть всё что угодно.
И всё же не все они, казалось, были одинаково сосредоточены на этой миссии. Старшая из трёх не сводила бледно-голубых глаз с суетливого, рассеянного гуся, копошившегося за стойкой, — подмечая каждую деталь, чтобы в точности запомнить его распорядок, расположение старой кухни с голыми балками, любые сведения, которые понадобятся для их следующей вылазки.
Средняя сестра пристально и бесстрастно наблюдала за постоянно перемещающимися группами людей, толпившихся среди переполненных столов, выискивая закономерности в их поведении, чтобы выяснить, кто здесь завсегдатаи, когда они приходят, как долго остаются… когда гусь будет один и уязвим в своём ресторане.
Но что касается Ву Цзя — она вообще не обращала внимания на происходящее вокруг, потому что жадно и радостно поглощала меню.
— О-о-о, баклажаны в чесночном соусе! Такое не каждый день увидишь… и тофу кунг-пао, и тушёный шпинат, и…
Она подняла взгляд от на удивление разнообразного выбора и уставилась на сестёр круглыми фиолетовыми глазами с волнением.
— Ох, я просто не могу решить! Может, мне взять понемногу всего? Пожалуйста?
Сю одарила её долгим, равнодушным взглядом.
— Я что, по-твоему, из юаней сделана? Кроме того, у нас есть куда более важные заботы, чем еда. Или ты забыла, что у нас всё ещё есть работа?
Её голос понизился и помрачнел.
— А мы *никогда* не упускаем свои цели…
На несколько мгновений воцарилась тишина, если не считать остального гула, наполнявшего дворик. Затем Цзя попробовала снова.
— Но… у них есть лосось…
— *Нет!*
— Ну вот, с тобой совсем не весело, — проворчала она, откидываясь на спинку стула и обиженно скрещивая руки.
— Мы здесь не для того, чтобы веселиться, — огрызнулась Сю. Затем выражение её лица сменилось дьявольским, злобным наслаждением.
— Ну… *я*, во всяком случае, да.
Сузив глаза до щёлочек, она снова уставилась на гуся, который каким-то образом удерживал целую стопку дымящихся мисок с лапшой, достававшую почти до потолка, и нёс эту покачивающуюся колонну к переполненным столам.
— И не забывай об этом…
Резкая, абсолютная ледяная холодность в её тоне была столь же пугающей и отрезвляющей, как и жестокое выражение её узкого лица.
Но, с другой стороны… Сю всегда пугала её, даже когда они были маленькими девочками. *И именно так*, с грустью и покорностью размышляла Цзя, *она и взяла надо мной верх с самого начала. Почему даже сейчас я не могу не делать всё, что она говорит, до последней мелочи… потому что знаю, что она со мной сделает, если я не подчинюсь.*
Не то чтобы их мать, Ву Цин, не была пугающей, тревожащей, даже ужасающей временами. Но в Сю всегда было что-то иное, даже с самого юного возраста. Что-то целеустремлённое, жестокое и злобное… что-то аморальное, за пределами любых понятий о добре и зле, правильном и неправильном — просто неумолимое, решившее победить любой ценой и быть лучшей во всём, на что бы она ни обратила свой взор. Казалось, это происходило оттого, что она взяла естественную кошачью веру в собственное превосходство и возвела её на недосягаемый уровень. Добавьте к этому довольно чудовищную склонность причинять боль и смерть, и…
Цзя до сих пор с содроганием вспоминала, как застала Сю, когда они были детёнышами, — та использовала стеклянные бусины, чтобы фокусировать солнечный свет и сжигать муравьёв и других насекомых дотла. Садистская, извращённая усмешка на её маленькой мордочке, пока она смотрела, как они тлеют, шипят и дымятся, вызвала у Цзя отвращение и ужас — но это было лишь началом, поскольку их мать поощряла старшую дочь взращивать и развивать эту свою сторону, предложив вместо этого использовать мёд, чтобы приманивать муравьёв на беспомощную жертву, которую затем съедали заживо. Сю это чрезвычайно понравилось…
Чунь, которая поначалу была столь же расстроена и испытывала тошноту от такого поведения, в конце концов была вышколена Ву Цин, чтобы хладнокровно отстраняться от всех эмоций, быть объективной и, разумеется, не тронутой бедами или мольбами других, — идеально для её будущего в качестве наёмной убийцы. Но Цзя всегда была другой… больше похожей на свою сводную сестру Мэй Лин, что вызывало отвращение у Сю и бесило их мать.
В то время как две другие пошли по стопам Ву Цин и обучались искусству кунг-фу, а также изучали ремесло и знания ассасинов и ниндзя, младшая сестра всегда ловила себя на том, что смотрит на горизонт, гадая, что лежит за ним, и желая больше всего на свете это увидеть. Кунг-фу, конечно, интересовало её, но скорее как средство для достижения цели — предлог путешествовать по землям, чтобы, помогая бедным, нуждающимся и беззащитным, она могла исследовать всё, что душе угодно.
Она даже лелеяла мысль стать купцом, путешествуя по Шёлковому пути на запад, видя экзотические новые земли, встречая странных людей и сталкиваясь с необычными культурами и обычаями. Её воспитали в вере, что она может овладеть кунг-фу и стать наёмной убийцей, столь знаменитой, уважаемой и внушающей страх, что все будут умолять о её благосклонности и платить самую высокую цену за её услуги, — что было не совсем прилично для женщин в Китае, которые, в зависимости от своего положения в жизни, должны были либо стать хрупкими цветками Императорского двора, либо всю жизнь вкалывать как прачки, швеи, матери и покорные жёны. Так что ей было нетрудно мечтать о большем, искать другие, ещё менее традиционные пути для своей жизни.
Но в конце концов эти надежды и мечты были разрушены… и это тоже можно было приписать Сю.
Цзя опустила голову и заслонила глаза одной лапой, стараясь быть как можно более незаметной и неприметной, пока её мысли текли по тому же проторенному руслу, что и время от времени на протяжении последних двадцати лет, — с самого вторжения гуннов и ухода Сестёр из Ли Дай. Их отец тогда был ещё жив… на самом деле, это было решающим, ключевой частью планов Сю.
Ибо когда старшая снежная барсиха пришла к своим сёстрам с предложением от вождя гуннов — более чем достаточно, чтобы обеспечить им безбедную жизнь и возможность приобретать любое оружие, яды или украденные свитки кунг-фу, какие они только пожелают, — Цзя, разумеется, отказалась в этом участвовать. Она была готова совершать некоторые сомнительные с моральной точки зрения поступки, если это помогло бы ей сделать себе имя, освободиться от ограниченных ролей женщин в обществе или дать доступ к богатствам, необходимым для поддержания её юной красоты. Но даже у неё были свои пределы! Гунны были безжалостными, жестокими варварами, и хотя некоторым в это трудно поверить, Цзя была верной дочерью Империи.
Однако это было до того, как Сю пригрозила Ву Сюаню. В отличие от Чунь и особенно Сю, Цзя никогда не питала вражды к их отцу. На самом деле, много раз, когда он приезжал навестить Мэй Лин в академии, она пользовалась его присутствием и ускользала, чтобы провести с ним и своей сводной сестрой серьёзное время для сближения. А в других случаях, путешествуя по заданиям Мастера Ху или по пути домой, чтобы навестить мать, она использовала эти предлоги, чтобы заехать к нему одной.
Его жена, конечно, относилась к ней подчёркнуто холодно, но в конце концов смягчилась, когда обнаружила, что Цзя не была ни бесчувственной, ни бессердечной, как её сёстры. Много ночей было проведено среди взрывов смеха и блюд с обильной, сытной едой, и Сюй Мэй даже прошептала однажды, обнимая её, какая она хорошая девочка и как сильно похожа на Мэй Лин, — то, чего её собственная мать никогда не удосуживалась сказать и отказывалась допускать, соответственно. Её отец, в свою очередь, благоговейно и с большой торжественностью подарил ей свой старый скимитар, сказав, что он нужен ей больше, чем ему, и что его дни воина в любом случае закончены.
Так что когда её голубоглазая сестра спокойно, буднично и безжалостно заявила, что нанесёт визит на Куньлунь, оставляя за собой изломанные тела и кровавый след, сердце Цзя похолодело в груди… и внезапно, каким-то образом, судьба безымянных солдат, которых она не знала, перестала её волновать. Внезапно стало гораздо разумнее молча и послушно делать всё, что говорит Сю, если это сохранит их отца живым и в безопасности.
Так началось падение Цзя во тьму… ибо, конечно же, каждый раз, когда убийц нанимали на работу, которую она находила отвратительной, аморальной или просто неправильной, всё, что нужно было сделать Сю, — это задумчиво произнести вслух, гадая, чем занимается Ву Сюань и как в его возрасте он, должно быть, потерял рефлексы и инстинкты, необходимые, чтобы пережить неожиданную засаду, — и Цзя немедленно возвращалась в строй. Как бы доказывая, насколько Цзя расходный материал или насколько безжалостна она сама, Сю также время от времени предлагала отдать свою младшую сестру гуннам или монголам, чтобы те получили от неё удовольствие, если она не будет сотрудничать.
В таких случаях Цзя предавалась весьма откровенным и нечестивым фантазиям о том, как пробирается ночью в комнату Сю, чтобы задушить её гарротой или, возможно, просто пронзить своей саблей *дао*. Конечно, старшая из Сестёр Ву была слишком быстрой и смертоносной и слишком чутко спала, чтобы Цзя могла действительно попытаться это сделать. Но думать об этом было приятно.
Что по-настоящему укрепило её ненависть, но также неразрывно привязало к жизни наёмной убийцы и служению сестре, так это когда Ву Сюань действительно был убит. Потому что что бы ни пытались сказать ей Чунь, Мэй Лин или кто-либо ещё, Цзя знала… как Сю небрежно, холодно и недвусмысленно сказала ей… что это она виновата в его смерти.
С тех пор как они бежали из Ли Дай под покровом ночи, она воздерживалась от поездок на Куньлунь, в дом Сюй Мэй и Ву Сюаня, — чтобы сохранить их в безопасности, говорила она себе, но на самом деле она знала, втайне, что это для того, чтобы не сталкиваться с тем, кем она стала… и что они о ней подумают. Что они скажут ей в лицо, если она появится у их дверей и притворится, что ничего не случилось, ничего не изменилось. Однако когда Мэй Лин окончила Ли Дай с высшими наградами, когда-либо известными для воина кунг-фу, а затем отправилась осваивать все тысячу свитков, как до неё Тай Лунг, — то, чего ни одна женщина никогда не совершала, — Цзя почувствовала себя обязанной всё же совершить это путешествие.
Отчасти это было самосохранением: поскольку её сводная сестра становилась всё более талантливой, впечатляющей и непобедимой на поле боя, правду о том, как она стала Сестрой Ву и почему подчиняется приказам Сю, нужно было сообщить как можно скорее; если нет, Мэй Лин, скорее всего, выследит их, и сама Цзя будет убита прежде, чем сможет что-либо объяснить. Но она также хотела поздравить Мэй, если та будет там… извиниться за свои поступки… и просто увидеть их снова, в последний раз. Так что она рискнула.
Тайком, так, чтобы сёстры не видели, пока их внимание всё ещё было отвлечено гусём и его посетителями, Цзя смахнула с
Она и не представляла, как много нужно для управления этим местом — Шифу, должно быть, настоящий мазохист, когда дело касается работы!
— но всё же в каком-то смысле это отвлечение оказалось кстати. Однако теперь она обнаружила, что больше не может на нём сосредоточиться, и не только из-за усталости. Всему виной было то самое, от чего она пыталась отвлечься.
Журавль. Как и остальные из Пятёрки, он ушёл с Тай Лунгом и Шифу отвечать на ту мерзкую писанину, чтобы раз и навсегда разобраться с этим презренным, бесчеловечным убийцей. Даже если бы снежный барс не обьяснил, пусть и с некоторой туманностью, насколько опасным будет этот поход и с каким злобным и жестоким сушеством им придётся столкнуться, она бы знала это. Козёл, погибший в Юнсяне, и многие невинные деревенские жители, лишившиеся жизьни здесь, в Долине, были тому свидетельством. С доказательствами Тай Лунга, конечьно, угьроза становилась ешё яснее и болше — а вмесьте с ней и её страх.
Пернатый мастер кунг-фу был её самым дорогим другом, но боле того — она любила его. Теперь он вполне мог погибнуть в этой экьспедиции, так и не узнав о её чуствах. Так и не узнав, что вся та неразбериха со снежным барсом была шарадой, чтобы надавить на Тигрицу. Так и не поняв, как она сожелеет, что так силно, пусть и неволно, ранила его. Увидит ли она его снова? Сможет ли она сказать ему правду, то, что сказала бы, если бы приход Зенга не прервал их, — что она любит его, а не Тай Лунга? Поверит ли он ей вообше, когда она это сделает?
Сидя в кресьле за столом Шифу (с ногами примерно в футе от пола, так как оно было расчитано на его миньятюрный рост), Мэй Лин уткнулась лицом в ладони и вздохнула, качая головой. Никто не мог бы ей поверить или понять. Её собственная мать не поняла, когда она обьяснила всё Сюй Мэй, а Сёстры Ву — в те времена, когда они ешё разговаривали, — бесжалосьтно насмехались и поносили её за то, что она вышла за пределы своего вида, не говоря уже о том, чтобы влюбиться в такого нелепого, тонконогого самца. И такого низкого происхождения!
Никто из них не понимал, что она любила его за гораздо болшее, чем внешьность или вид. Он был нежным и добрым, умным и проницательным, но главьное — он был всем тем, чем, по её мнению, должен быть настаящий герой: скромным и непритязательным, всегда готовым поставить благо других выше своего, сочуствующим чужим проблемам, внимательным и готовым помочь, и прежде всего — всегда решительно настроенным добиться справведливости, но толко самым правилным и честным путём. Как она могла не уважать и не ценить это в нём? Не говоря уже о том, что он был невероятным бойцом и при этом, казалось, совершенно не осознавал этого факьта, по крайней мере когда она впервые встретила его.
Теперь, конейно, он знал, что вестьма искусен в своём кунг-фу, даже если постоянно преуменьшал свои способности по сравнению с кем-то вроде Шифу, Тигрицы или даже Гадюки и Богомола. Но именно тогда, когда он впервые откликнулся на её ободрение, подав заявку в тренировочный класс Мастера Ху… и особенно после того, как он оказался единственным, кто успешно завершил курс быка, когда он захватил красный флаг, а она схватила его за крыло, чтобы победно поднять вверх… именно тогда она впервые почуствовала, как те ростки привязанности преврашаются в любовь. На самом деле, если бы они не были на публике, подбадриваемые всеми другими студентами и кандидатами на обучение, она, наверное, клюнула бы его в шёку.
И всё же она никогьда не признавалась ему в правде. Не потому, что боялась какой-либо реакьции или осуждения со стороны других, заботилась об одобрении семи или императорском порицании — она и так делала то, что болшинство мужчин не одобряло, так что одним болше? И великие дела, которые она совершала во имя империи, с лихвой компенсировали любое формалное отвержение или критику, как она считала. Нет, это было потому… что она боялась того, каким будет его ответ, если она откроется ему.
Потому что с какой стати кому-то вроде Журавля желать связываться с кем-то вроде неё? Она была настолко прирождённым талантом в кунг-фу, настолко совершеным бойцом, зашитником справведливости и народным героем по всей империи, что, долно быть, казалась ему образцом добродетели, чем-то недосягаемым. И она происходила из престижной семи, с обеих сторон — её отец Ву Сюань был из длиного рода личных телохранителе Императора, а её мать происходила из правяшего клана Куньлуня.
Журавль, должно быть, считает её высокомерной богатой девицей, вроде избалованных дворцовых дев с их замысловатыми маньчжурскими причёсками, фарфоровым макияжем и бинтованными ногами. Должно быть, он находит её надменной, оторванной от простых людей, как он, не стояшей похвалы на её высокой горной вершине. Это была единственная причина, которую она могла придумать, почему он никогьда не приближался к ней, никогьда не затрагивал тему любви и брака, относился к ней только как к другу и товаришу по кунг-фу.
К тому же она была слишком застенчива, чтобы упомянуть об этом самой, слишком уверена, что он просто посмеётся над идеей романтической связи между птицей и кошкой. Она ждала, что он что-то скажет, а когда он этого не сделал, предположила, что он, должно быть, положил глаз на кого-то другого. Или, возможно, был исключително предан кунг-фу и поэтому поклялся оставаться вечным холостяком.
Или, может быть, дело было в его старой деве-тётушке, которая всегда была такой мучителницей, когда речь заходила об ограничении его передвижений или предоставлении ему хоть какой-то независимости и свободы воли? Она весьма громко протестовала, когда Журавль попытался поступить в класс Мастера Ху, уступив только тогда, когда сам бык потребовал, чтобы она позволила такому многообешающему ученику с таким потенциалом тренироваться у него. И у Мэй Лин часто возникало чуство, что Журавль вообще пошёл работать уборшиком в Академию Ли Дай, чтобы сбежать из-под её бдителных глаз…
Горная кошка пыталась проверить свою теорию в годы после того, как они оба окончили Академию Ли Дай, — если Журавль действительно ждал, пока он болше не будет зависеть от поддержки тёти и сможет делать всё, что пожелает в своей жизни, тогда, возможно, он наконец приблизится к ней. Но за всё то время, что Мэй умудрялась оказываться в пределах досягаемости Долины Мира, преследуя злодеев, славу, честь и благьородное служение нужьдаюшимся в её помощи, водоплаваюшая птица ни разу не прислала ей писма, не говоря уже о том, чтобы навестить личьно.
Возможно, предположила она, пресловуто строгий Шифу не разрешал никаких сношень с внешним миром, не говоря уже о возможно скандалном флирте с женщиной, а Угвэй был достаточно стар, чтобы быть боле приверженным традиционной морали, чем могло показаться на первый взгляд.
Всё, что она знала, это то, что она предприняла все попытки, кроме как прямо заявить ему, что он — единственный мужчина, которого она хочет. За эти годы были и другие, кто привлекал её внимание, и ещё другие, кто пытался ухаживать за ней, когда узнавал, насколко она уважаема и почитаема. И, конейно, Тай Лунг был невероятно красив, хорошо сложён и мужественен. Но в конце концов, ни один из её потенциальных поклонников не относился к ней с той порядочностью и учтивостью, которые всегда проявлял Журавль… а что касается снежного барса, хотя у него, возможно, были харизма и чистая животная привлекателность, в конейном счёте у него не было того, что было у Журавля: полного отсутствия напышенного позёрства.
Тай Лунг был бы хорош для интрижки или даже довольно серёзного любовного романа, который оставил бы обоих кошачих запыхавшимися и потными в своих постелях. Но в конце концов, это всё, чем это когда-либо могло быть; хотя она уважала его как воина, у него не было той самоотверженной, милой нежности, что у Журавля. У него не было тихой мудрости и мягкой заботы, способности быть обьективным и дипломатичным; вмето того чтобы наблюдать и слушать, обдумывать все углы, прежде чем заявить твёрдую позицию, и разряжать напряжение, будучи скромным и тихоговоряшим, он скорее ворвался бы, проложил себе путь в ситуацию и навязал бы всем своё единоличьное решение о том, как её разрешить.
Не то, чего она хотела в своём будушем спутнике жизни. И в любом случае, Тай Лунг был совершено очарован Тигрицей, и на этом всё.
Для неё даже не имело значения, что она не могла иметь детей от Журавля; если бы эта тема когда-нибудь всплыла, она знала, что существует немало сиротских приютов, из которых они могли бы усыновить, не говоря уже о, к сожелению, значителном числе детей, оставшихся без семей изза стихийных бедствий, эпидемий, вторжений, голода… список бесконечен. А если бы птица не захотел быть отцом, это тоже её устраивало — кунг-фу было её жизнью в той же мере, что и его.
Пока у неё была свобода идти туда, куда влекли её желания, и она не была прикована к Нефритовому дворцу — и она предоставила бы ему то же право и не настаивала бы, чтобы он сопровождал её повсюду и, таким образом, покидал своих товаришей из Пятёрки, — она знала, что их отношения могли бы работать, что бы ни думали скептики об обратном.
Но теперь было слишком поздно. Она ждала слишком долго, сделала слишком много предположений и оттолкнула его своей кажущейся преданностью Тай Лунгу. Даже если бы она сказала ему правду, когда он вернётся, таким образом, чтобы не оттолкнуть Тигрицу или не испортить всё для неё и Тай Лунга, у Мэй Лин почему-то было чуство, что Журавль никогьда не простит ей того, что она так долго держала его в неведении. Что она предполагала, будто он будет любить её просто изза их долгой связи, что они смогут продожить с того места, где остановились, и даже перейти к следующему шагу после столь долгой разлуки, и что он выйдет за границы приличий, чтобы ухаживать за той, кто так явно пренебрегает манерой и сословием, за той, кто считала, что может попирать все нравы общества, если пожелает, только чтобы развернуться и придерживаться их, когда ей это удобно.
Она думала, что может иметь всё: свободный и раскованный образ жизни, который был у столь немногих женщин, а также любовь хорошего мужчины, который поддержит её во всём, что она делает, терпеливо ожидая её возвращения домой после того, как она завершит вершить правосудие, если он не делает этого рядом с ней. Но, очевидно, этому не суждено было сбыться.
Было слишком поздно, и она потеряла его.
Наконец подняв взгляд и вытерев слёзы, Мэй Лин искоса взглянула на шёлковую картину, которую повесила рядом со столом, чтобы всегда видеть её во время работы. Её отец Ву Сюань, каким он выглядел в юности: стройный, гибкий, подтянутый, но с хорошо выраженной мускулатурой; облачённый в клёпаную броню и наручи, которые он носил как член Императорской стражи, вместе со своим ценным скимитаром, который он по ошибке отдал Ву Цзя в годы между окончанием Мэй академии и его убийством; и, как ни странно, в штанах почти того же оттенка, что и любимые у Тай Лунга, хотя это могло быть потому, что этот цвет был в фаворе в королевских кругах. Художник хорошо передал его выражение лица, в котором смешивались дерзость и свирепость с честью и благородством.
— О, Баба… что мне делать? Я знаю, что бы ты сказал, ты бы велел мне всегда следовать своему сердцу. Но что, если Журавль больше не хочет меня или никогда не хотел? Что, если я ранила его слишком сильно, чтобы быть прощённой? Я… я не знаю, смогу ли я с этим столкнуться…
Она всё ещё смотрела на его портрет, словно ожидая, что он оживёт и даст ей ответы, которые она искала, когда внезапно послышалось хлопанье перьев и громкий крик из окна кабинета. Она резко обернулась и уставилась на птицу, сидящую на подоконнике и тяжело дышащую.
— Зенг? Что случилось, в чём дело?
За те полторы недели, что Неистовая Пятёрка, Тай Лунг и Мастер Шифу отсутствовали, она и По ухаживали за бедным, избитым гусём-посыльным — прежде всего следя, чтобы он был хорошо накормлен, вымыт и одет, находился под наблюдением днём и ночью и получал все лекарства, внимание и надлежащую постель, как прописал Богомол перед уходом. И хотя он ещё не полностью оправился от своего испытания — о котором он всё ещё не говорил иначе как уклончивой и лаконичной речью, — так что его глаза всё ещё выпученно бегали больше, чем это было здоровым, и не все его перья ещё отросли, он достиг такого заметного улучшения, что это было большим облегчением.
Раны зажили, хотя клейма и шрамы навсегда останутся с Зенгом, и он, казалось, глубоко ценил обильные трапезы По и его энергичные, восторженные манеры, как только желудок и разум гуся достаточно восстановились, чтобы их выдерживать. И хотя он ещё не мог формально вернуться ко всем своим обязанностям во дворце, он был в состоянии совершать короткие полёты, чтобы осматривать окрестности Нефритовой горы, — нечто, к чему его побуждало чувство вины и что очень радовало Мэй Лин, даже если она никогда не говорила об этом.
Однако этим вечером Зенг казался почти таким же взволнованным, испуганным и встревоженным, как в тот день, когда он прибыл с тем жестоким посланием, — что-то, от чего у горной кошки мгновенно встала дыбом шерсть на загривке.
— Мастер Лин — я прилетел так быстро, как только мог — я знал, что вы захотите услышать об этом…
Поднявшись с кресла и подойдя к нему всего за несколько шагов, она поспешно протянула руку и обняла его, успокаивая.
— Эй, всё в порядке… успокойся, дыши, говори медленно… что происходит? Что ты увидел?
Гусь сделал, как она велела, но даже когда он снова мог говорить, весь его вид всё ещё казался встревоженным и нервным. И когда она услышала, что он сказал, она поняла почему.
— Я… я был в патруле и увидел их. Троих. Поднимающихся на гору, прямо к Нефритовому дворцу. Они направлялись к общежитию… Я не мог разглядеть их очень ясно из-за тех чёрных плащей, что они носили. Но я видел свет, отражающийся от их оружия — и их меха. Это были снежные барсы, точно…
Мэй Лин застыла на месте всего на несколько секунд, пока эта новость и её последствия доходили до неё. Это было именно то, чего опасались Тигрица и некоторые другие: Сёстры Ву воспользовались их отсутствием, чтобы нанести ещё один удар по Воину Дракона. Но знали ли они, что она здесь, охраняет его, или нет, у неё всё ещё был шанс не только защитить По, но и получить возмездие, которого она так долго искала. Сейчас или никогда; возможно, у неё никогда не будет лучшего шанса на это, на избавление Долины от серьёзной угрозы и, наконец, обретение покоя.
— Ты оставайся здесь, — сказала она наконец приглушённым, резким шёпотом.
— Я пойду проверю По… и устрою им тёплую встречу, когда они прибудут.
— Она повернулась к портрету отца и на мгновение прижала пальцы к губам, затем к его нарисованному лицу.
— Уже недолго, Баба…
И с этими словами она выскочила за дверь и помчалась по коридорам дворца, её лапа уже метнулась к поясу, чтобы пересчитать оружие…
Однако ей не пришлось далеко бежать, прежде чем она оказалась вынуждена вступить в бой — ибо, как обычно, Сёстры Ву были невероятно быстры и подготовлены, их стратегии хорошо продуманы, так что даже после того, как Зенг заметил их, они уже поднялись на гору и начали свою атаку. К счастью, казалось, что тренировки По действительно принесли плоды, поскольку он не только был, пока что, невредим, но, очевидно, избежал первоначалной атаки снежных барсих у казармы и пробрался во дворец, туда, где у него было болше места для манёвра и доступ к оружию и укрытию, чтобы держать оборону. Потому что когда Мэй Лин вырвалась из прохода в Зал Войнов, именно там она нашла убийц и Война Дракона.
Ей потребовалось всего неськолко долей секунды, чтобы наблюдать, проанализировать и спланировать ответ на сцену, которую она увидела. Прислонившись спиной к одной из прекрасно вырезаных нефритовых колон ближе к Лунному Пруду, тяжело дыша после своево беззумного бега, но в осталном вполне готовый к бою, По стоял, откинувшись на одну ногу, другая была поднята и поджата, готовая нанесьти Удар Орла, чтобы захватить любую конечьность, которая к нему потянется, — в то время как его лапы были отведедены назад, мышцы напряжены, чтобы ударить либо Кулаком Тигра, либо Кулаком Дракона.
Выстроившись треуголником вокрук медведя, три её сводные сестры приняли характерыне позы, которые всё ещё обешали смертоносную силу: Цзя стояла позади него, её метеоритный молот был размотан и свисал с одной лапы, но легко мог быть пущен в ход, если бы она пожелала; Сю расположилась прямо напротив него, её отравленный кинжал был выставлен так, что сверкал в свете жаровен; а Чунь заняла позицыю сбоку от него, её боевой веер застыл в моменте жестокого удара по груди панды.
Увидев это, Мэй Лин издала тихое рычание — и дажие когда Сёстры Ву обернулись и заметили её, она уже действовала, выхватив из кожаного мешочька на поясе цельнометаллическую метателную звезду и метнув её со всей силы чериз огромный зал. Снаряд поразил цель с такой плавной скоростю и сверхьестевенной точьностью, словно был намагничен, — и прежди чем зеленоглазая кошка успела сделать что-то болшее, чем моргнуть и выругаться от досады, метателная звезда пронзила её веер и вырвала его из лапы, унеся далше, пока он не оказался приколот к одной из многочисленых картин, украшавьших стены. Там он яростно дрожал, издавая слабый металлический гул, который был единствинным звуком, кроме дыхания, в тихой комнате.
— Отайдите от него, — прошипела она, дажие когда прыгнула вперёд, чтобы разорвать их строй и встать перед По. Приземлившись на одну ногу, она ударила другой, чтобы отогнать сестёр назад, но ближайшая, Чунь, просто уклонилась от её удара со своим обычьным видом скучаюшего безразличия — на самом деле она выглядела так, будьто вот-вот зевнёт, что заставило кровь Мэй Лин закипеть.
Со стороны зала, где Лунный Пруд мерцал и слабо переливался в свете жаровен, Ву Сю мрачьно усмехнулась, и когда она заговорила, её голос был резким, жестоким.
— Давно пора было тебе появиться, Мэй. Я ожедала, что ты уже будешь ждать нас здесь — или, по крайней мере, доберёшся сюда на пять минут ранше. Уже теряешь хватку? И в *таком* юном возросте…
— Почиму бы тебе не подойти поближе и не посмотреть, насколько я некомпетентна?
— Горная кошка стиснула зубы и злобно сузила глаза, обе лапы были подняты, чтобы смешаться, метаться и плейсти кружева — бесконечно подвижные и текучие, готовые ударить или блокировать в любой моменьт.
— Ай-яй-яй.
— Сю неодобрително поджала губы.
— Разве так следуит разговаривать с твоими дорогими сёстрами?
— Вы потеряли *всякое* право назывтать меня так почьти двадцеть лет назат, — прорычала Мэй Лин.
— Когда вы предали меня, предали кунг-фу, предали весь Китай. Когда вы убили нашево отца!
Снежная барсиха заметно закатила глаза.
— О боги, ты всё ещё не отошла от этого? Это уже древьняя история! А я-то думала, что *мы* те, кто держит обиды слишком долго…
— Она мерзко улыбнулась.
— Не знаю, почиму тебя это волнует. Он был слаб.
Мэй Лин шагнула к ней, ошетинившись, поднеся лапу в угрожаюшем жесьте — таком, который, если бы она довела его до коньца, ударил бы Сестру Ву в грудь с достаточной силой, чтобы остановить её сердце.
— Он был сильнее всех нас вместе взятых, — с ненавистью выдавила она.
— И вся сила, что у меня есть, я получила от него. Так что если не хочешь испытать это снова, я предлогаю тебе уйти, *сейчас*, и забыть, что ты вообще бралась за эту миссию. Когда-то я могла бы пожалеть вас, дать вам презумпьцию невиновности ради крови, которую мы делим. Но больше никогда.
Позади неё Чунь зарычала.
— Ты думаешь, нас это действительно волнует? Что мы не умыли лап от *тебя* давным-давно?
— И что боле важно, — добавила Сю, — что действьително заставьляет тебя думать, что ты можешь остановить нас?
Горная кошка бросила на неё мрачный взгляд.
— Я делала это ранше, — сказала она тихо, опасно.
— И я могу сделать это снова.
Так и было — однажды, когда она догнала их сразу после их предателства в Академии Ли Дай, и снова чериз неськолко лет на вершине самой Великой Стены, когда они были на грани уничьтожения целого сторожевого поста и простого открытия его вот, чтобы впустить голодных варваров. Это было, когда она была ещё неопытной и неиспытанной, нервной и ещё не мастером — но дажие если это было на грани возможьного, она всё равно побидила.
— Мы многому научились с тех пор.
— Сю вьзмахнула кинжалом под болшим углом рядом со своим лицом, другая лапа была сжата для низкого удара в солнечное сплетение, когда она начала медлено кружить по комнате, мимо Лунного Пруда, заходя по спирали, чтобы обойти Мэй и добраться до своей истиной цели.
— Я тожи, — ровно ответила Мэй, но с отеньтком язвителности.
Сбоку По поднял лапу и пошевелил палцами, привлекая внимание.
— Э-э, я тожи, знаете ли. Я здесь не совьсем беспомошный.
— Тихо!
— рявкнула горная кошка.
— Не давай им идей…
Меньше всего ей хотелось, чтобы Сёстры Ву узнали, насколко хорошо обучен Войн Дракона; пока они думают, что он всё ещё смешон и бесполезен в настаящем кунг-фу, они будут застигнуты врасплох, когда он наконец обрушит на них своё истиное мастерство, и пока они считают её единственой настаяшей угрозой, они будут сосредоточены на ней и не попытаются убрать его.
Но, походи, она их недооценила. Потому что Чунь покосилась на панду со смесью презрения и веселя, слегка покачав голвой.
— О, мы уже всё об этом знаем, панда. Ты был притчей во языцех… все знают, сколко уровней ты прошёл, и они не могли бы гордиться тобой болше.
— Она холодно улыбнулась.
— Может быть, наш нанемател был прав насьчёт тебя в коньце концов. Может быть, ты действьително опасен.
— По, уходи отсюда!
— отчаянно прошептала Мэй.
— Без тебя — нет!
— упрямо ответил панда, смещаясь, чтобы всегда держать колону за спиной, а сестёр в поле зрения.
— Журавль убёт меня, если я позволю чему-то случиться с тобой… и после того, как ты очистила имя Тая…
Она презрително фыркнула на слова медведя. *Ну да*. *Журавлю сейчас меньше всего не всё равно, попаду ли я в беду, я думаю.*
Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, Сю прервала её совершено фалшивым, сочуствующим цоканьем языка.
— О, не будь такой занудой. Пусть медведь поиграет, если хочет. Я обещаю быть с ним помягче.
— Её бледно-голубые глаза блейстели, как хрупкий лёд, идеално сочитаясь с её злобным смешком.
— Заткнись!
— По она прошептала: — Я сказала, что зашищу тебя, По, и я зашищу. Но ты должен работать со мной в этом. Не ставь меня в то же положение, в котором был Тай Лунг — я не могу отбиваться от всех троих и при этом пристально следить за тобой. И ты стал намного лутьше, но я не думаю, что ты ещё достаточно хорош, чтобы справиться боле чем с одним противником. Пажалуста… послушай меня. Доверся мне в этом. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
— Время вышло!
— вскричала старшая из Сестёр Ву со злобным восторгом.
— Это боле чем достаточно стратегий для тебя — болше, чем ты заслуживаешь, на самом деле, но пусть не говорят, что я никогда не давала своей добычи честного шанса.
— Она кивнула своей младшей сестре, которая до этого момента была неподвижна и молчалива, даже когда блокировала путь к главным дверям и лестнице.
— Цзя… ты знаешь, что делать. Его будет гораздо легче прикончить, если он будет весь связан, знаешь ли.
Цзя выглядела явно несчастной или, по крайней мере, неопределённой и неувереной, но Мэй Лин и слышать об этом не хотела. Она даже не верила тому, что виделе; это должно было быть притворством, наиграным ради неё, чтобы вызвать жалость, чтобы заставить её удержать лапу. И даже если это было не так, вполне возможно, что фиолетовоглазая снежная барсиха могла сожелеть о том, что ей приказали сделать, даже выполня это в любом случие. В коньце коньцов, речь шла об убийце Ву Сюаня. Такой же бесердечной и нераскаявшейся, как её сёстры, такой, которую никогда нелзя простить.
Она снова покосилась на Война Дракона и, к своему облигчению, увидела незаметный кивок, хотя он тожи выглядел разочарованным и опечаленым. Затем, резько дёрнув головой, Мэй Лин начяла действовать. Сорвавшись с месьта из неподвижного полошения, она метнулась по мраморному полу, подпрыгнув, чтобы ударить Чунь прямо в подбородок, откинув её голову назад и врезав в колону, опрокинув при этом жаровню с громьким лязгом. Приземлившись с другой стороны снежной барсихи, она развернулась и выхватила пару Эмэйских шил из кронштейна-кльчана на стене, выставив серибристые металличекские стержни.
К своему удивлению и удовольствию, она увидела, что в то же время, когда она сделала свой ход, По сделал свой — и Цзя, не готовая к его внезапной компетентности, не успела вовремя высвободить свой метеоритный молот. Теперь, дерьжа металлический шар в одной чёрной меховой лапе, панда схватил и рванул его назад в том же движении, с непреклонным и решительным выражением на его обычьно добродушном лице… и внезапно оруже было вырвано из её ошеломлённой хватки. Свободный от всево, что Цзя могла с ним сделать, не осмеливаясь подойти на растояние удара его лап, он повернулся и сразу же побежал к дверям Нефритового дворьца, гораздо быстрее и менее неуклуже, чем кто-либо из убийц мог предсказать.
На неськолко долей секунды Сю уставилась на это в неверии и нарастающей ярости. Затем она прорычала:
— Ну что стоишь, идиотка! За ним!
Цзя бросила на сестру строптивый, мятежьный взгляд, но затем подьчинилась — однако дажие когда она побежала быстрой, грацыозной походкой, которая почти заставляла её казаться паряшей к теперь открытым панелям из золта и инкрустированого нефритом дерева, она была не одна. Ибо Мэй Лин следовала за ней по пятам, уже надевая колца Эмэйских шил на палцы левой лапы и затем выхватывая тренировочный посох из яшика возьле дверей правой. И когда она целилась прямо в прямоугольник бледных сумерек, который открывался на крутой, зелёный склон горы, она слышала, как когтистые лапы царапают и стучат по полу позади неё, и знала, что погоня началась.
Выскочив за двери, горная кошка мгновено увидела, что и По, и Цзя были поразително далеко впереди неё, уже достигнув турнирной арены и свернув, чтобы следовать по мощёной дорожке, ведушей к выступу, на котором стояла казарма — и по тому, как даже панда уклонялся, прыгал и извивался, избегая метателных звёзд, которые Сестра Ву почти нехотя швыряла в него, Мэй Лин имела доволно хорошее предсталение о том, как они её опередили. Прибавив скорости, она достигла высьтупаюшей секьции каменной лестницы, затем оттолкнулась посохом, чтобы перебросить себя в открытое пространство… став размытой полосой бежевого и чёрного, когда она рухнула в свободном падении прямо вниз по склону горы.
Ухватившись за узловатую ветвь персикового дерева, росшего рядом с лестницей, она вонзила когти и неськолко раз обернулась вокрук своего насеста, чтобы замедлить инерцыю, прежди чем ловко и почти бесшумно приземлиться. Но когда она достигла ворот арены и начала следовать за Войном Дракона и его злодейской преследователницей, что-то просвистело мимо её уха и тихо звякнуло о дорожку.
Поспешно взглянув вниз, она заметила маленький деревяный дротик, почти невидимый на голой земле, если бы не ярко-красное оперение, прикреплённое к нему. К её потрясению, почва на самом деле шипела и испускала тонкую струйку дыма там, где коснулся наконечьник — он был покрыт одним из самых смертоносных ядов, которые она когда-либо видела! Снова дико взглянув вверх, она увидела, что Чунь сбежала по ступеньням впереди своей сестры, и даже когда она прыгала и бросалась вниз к Мэй Лин, она уже вставляла ещё один дротик в бамбуковую духовую трубку, которую держала в лапах.
Сузив глаза, мастер тысячи свитков остановилась там, где была, и стала ждать. Не было никакого смысла слепо мчаться за По, если такая атака могла прийти сзади и ужасно, дьявольски убить их. Очевидно, сёстры играли по-крупному, если прибегли к яду (и если у неё оставались какие-либо затянувшиеся сомнения насчёт того, убьёт ли её собственная плоть и кровь, они теперь были полностью развеяны).
Она должна была остаться здесь, разобраться с ними раз и навсегда — или, по крайней мере, задержать убийц, вывести их из боя, чтобы защитить Воина Дракона. Она лишь надеялась, что он действительно научился достаточно, чтобы позаботиться о Цзя сам… что она не совершает ту же ошибку, что и Тай Лунг, только на этот раз это действительно будет стоить панде жизни.
Чунь была теперь всего в пятидесяти футах над ней… сорока… тридцать. Духовая трубка снова поднялась, эти леденящие зелёные глазы сузились и сосредоточились над ней. Но Мэй не запаниковала, не бросилась в действие, не побежала. Она только ждала и наблюьдала… и в тот моменть, когда она увидела, как грудь её сводной сестры сдулась с выдохом, она вьзмахнула посошом вверхь в оьеих лапах, расположив его под углом поперёк тела. Её расчёт времени был абсолютьно идеален — когда дротик устремился к ней, деревяный шест повернулся вверхь и без усилий поймал его, крошечьный снаряд задрожал прямо перед её лицом.
Но она не почивала на лаврах, ибо Чунь уже доставала ещё один дротик, а теперь и Сю пустила в ход свои сюрикены. В течение следующих неськольких минут не было слышно ничего, кроме свиста ветра, тяжёлого дыхания, глухого стука металла о дерево и характерного жужьжания снарядов в воздухе.
Сколько бы оружия сёстры ни метали в неё, и каким бы невидимым оно ни казалось в удлиняюшихся тенях, Мэй Лин откьлоняла или ловила каждое — и в то время как метателные звёзды легко ловились бамбуком и затем отбрасывались, она умудрялась выбивать отравленные дротики прямо из воздуха без колебаний или неловкости. Для кого-то с её мастерством и талантом, особенно после того, как её рефлексы были отточены тренировкой за бесконечной тренировкой, где Мастер Ху подобным же образом метал в неё снаряды всех форм и размеров на тренировочьной площадке Академии Ли Дай, это было детской игрой.
Однако она не позволяла себе и становиться слишком самоуверенной — этот путь вёл к поражению и, скорее всего, к смерти, для её подопечного, если не для неё самой. Ибо вскоре и повторяюшийся поток неудач, и чреьзвычайно узкий промежуток между ними, который больше не позволял исполььзовать далнобойное оружие, убедили Чунь, что пора сменять тактику. Убрав свою духовую трубку, она вместо этого сняла с пояса испытанные и верные Колёса Ветра и Огня, но Мэй Лин была готова к ней. Сбросив посох в петли упряжи на спине жилета, она надела одно из Эмэйских шил на другую лапу и прыгнула вперёд, чтобы встретить Чунь.
Они бросались вперёд и назад, и хотя Сестра Ву имела преимушество высоты на ступеньнях, Мэй Лин удавалось ловить каждую её атаку наконейниками в форме стрел. Неськолко раз каждая из кошачьих была на волосок от того, чтобы пронзить другую: зазубреные языки пламени огненого колеса рассекали порезы на тунике горной кошки, наконейник Эмэйского шила подходил так близко к лицу Чунь, что снежная барсиха становилась косоглазой, глядя на нево.
Но затем Мэй удалось пронзить оба своих оружия ближнего боя прямо в центр металлических дисков — и сложным, закручиваюшим манёвром она провернула шила на их колцах, чтобы вырвать огненные колёса прямо из лап Чунь. Даже когда её сестра рычала от разочарования, горная кошка отпрыгнула на шаг назад, а затем вьзметнулась в воздух, ударив ногой раз, другой, в быстрой последователности. Угасаюший солнечный свет блеснул на остром как бриьтва металле, когда каждое из огненых колёс завертелось с ослепителной скоростью, посланое силой её ударов обратно через лестницу — прямо в Сю.
Неудивительно, хотя и разочаровываюше, старшая из Сестёр Ву увернулась от одного колеса, затем пригнулась от другого, так что одно изчезло за краем лестницы и загремело вниз по горе, в то время как другое вонзилось в сосну позади Сю. Однака Мэй это не беспокоило, ибо Чунь снова нападала на неё, на этот раз только голыми лапами.
И пока она гримасничала в оскале отврашения и презрения, она тихо рычала:
— Знаешь, мне *действьително* начьинает надоедать, что ты забираешь всё моё оружие. Ты что, папина исьбалованая принцесса? Не можешь вынесьти, чтобы кто-то ещё веселился со своими игрушками?
Она пыталась разозлить Мэй своими насьмешками… и это работало. Но даже так, она не позволяла этому влиять на её кунг-фу; она не могла. Выставив свои шила, она рявкнула:
— Нет, это была бы *ты*, Чунь, — затем провела одним стержнем вверхь по внутреней стороне руки противницы. Длинная красная линия появилась, когда плоть разошлась, окрашивая серебристо-серый мех, и убийца вскрикнула, отступая, даже когда она вьзмахнула противоположной ногой, чтобы блокировать атаку Мэй при удобном случие.
Кровь капала на лестницу, делая её скользкой и ещё боле опасной, но они обе игнорировали это, и Чунь вскоре также игнорировала свою рану, обрушивая на Мэй шквал ударов. Горная кошка останавливала их все, но в некоторых случаях лишь едва. И хотя она поцарапала бедро и другую руку противницы, а также вонзила Эмэйские шила в бок наёмной убийцы (едва не задев почку), Чунь всё же удалось оттеснить её вниз по ступеням. Она теряла позиции.
Хруст гальки под ногами предупредил её о приблежаюшейся опасности, и она развернулась в сторону как раз вовремя — Сю метнула свой кинжал, и он лишь немного промахнулся, чтобы вонзиться прямо и точно в её сердце. Но с поразителным мастерством и скоростью, которые доказывали, почему именно эти снежные барсихи были лутьшими из лутьших, Чунь поймала нож в воздухе, немедлено перевернула его и вернула рану тем же.
Мэй Лин ахнула, почуствовав, как лезвие глубоко врезалось в её бедро, и отчаянно молилас, чтобы оно не задело крупные артерии — даже когда она сняла Эмэйские шила и отбросила их в сторону, затем выхватила посох изза спины, чтобы блокировать следующие удары.
Проходили минуты, и даже когда жжение в ноге усиливалось, а солёный пот заливал глаза, Мэй не дрогнула, не сдвинулась ни на дюйм: Сю вытащила ещё один кинжал, чтобы заменить тот, что метнула, но горная кошка подняла посох горизонтально, опуская то один конец, то другой, словно она снова была в Академии Ли Дай, встречяя мешки с песком, раскачиваюшиеся с потолка, или вращаюшиеся руки одного из тренировочных манекенов.
Клинок Чунь, затем Сю — вперёд и назад, как бы напряжёно или яростно убийцы ни наносили удары, она отражала их. Она должна была; они не пройдут. Она не могла позволить Войну Дракона пасть; она не могла позволить своим сёстрам побидить её и уйти от ответственности за свои гнусные преступления. Не снова, не теперь.
Наконец, ход битвы изменился. Чунь, которая, казалось, изрядно устала от собственной потери крови, на мгновение споткнулась, чуть не упав со ступеней в обьятия Мэй. И хотя она быстро оправилась и извернулась в сторону, это дало горной кошке шанс, в котором она нуждалась. Быстро перевернув посох, она опустила его и обвела вокруг вертикальным полумесяцем, другой конец прошёл вверх между ног Чунь, зацепив её в паху, и поднял — и с воем муки и досады снежная барсиха была подброшена вверьх и через голову Мэй, а также через голову Сю, чтобы пролететь последние двадцать футов вниз по ступеням и врезаться в двери арены.
С громким стоном средняя сестра упала на землю, свернувшись калачиком и схватившись за голову, прежде чем потерять сознание.
Повернувшись к Сю, Мэй улыбнулась… зловеще, мрачно, с выражением, которое, как она знала, бросало её сестре вызов сделать худьшее. И она не была разочарована, ибо голубоглазая кошка издала такой уродливый рык, что любой другой был бы в ужасе.
— Ты думаешь, что побидила… но ты всё ещё считаешь удачу мастерством, девочка. И я была с тобой мягка, ради семи. Больше нет.
Мэй тихо рассмеялась.
— Конечно, была. Это просто то, что говорит проигравший, чтобы почуствовать себя лутьше. В любом случае, неважно, сколько кунг-фу ты обрушишь на меня — у меня есть то, чего у тебя никогда не будет.
— И что же это?
— усмехнулась Сю, пуская в ход второй кинжал и орудуя обоими в одной смертоносной сверкающей дуге за другой.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…