Глава 27: Дорога в Чор-Гом
Споры начались, разумеется, почти сразу же, как только четверо мастеров кунг-фу (Тай Лунг по-прежнему нёс Зенга на руках) отправились с горы У Дань обратно в Долину Мира. Они продолжались всю дорогу вниз по склону, через леса, реки и поля, через деревню и вверх по бесконечной лестнице к Нефритовому дворцу. А там, конечно, лишь усилились, когда остальные из Неистовой пятёрки узнали о язвительном послании, о том, что в нём содержалось, – и о том, каким было непреклонное решение снежного барса.
Это была, совершенно очевидно, ловушка. Тай Лунгу не требовалось подтверждение Зенга, чтобы это понять, как бы сильно гусь-посланник ни желал его дать и как бы явно ни был для этого слишком напуган. Письмо было чересчур ехидным, жестоким и рассчитанным на то, чтобы привести его в ярость, чтобы быть чем-то иным. Тот факт, что оно практически дерзко бросало ему вызов явиться одному, затем пыталось наполнить его разум сомнениями в надёжности спутников, то, как оно превращало всё это в дело мести, утверждало, что убийства не прекратятся, пока бывший заключённый не встретится с написавшим, то, что оно должно было выманить его далеко из Долины в место опасности, изоляции и отчаяния, – всё это были отличительные признаки чего-то, предназначенного для того, чтобы поймать его в западню.
Но столь же ясным было и то, что, что бы ему ни говорили в ответ, он всё равно должен был отправиться в Чор-Гом.
Он желал, чтобы его причина быть столь непреклонным заключалась только в опасности для невинных жителей Долины, в том, что, лишь встретившись лицом к лицу с этим порочным убийцей и избавив Китай от его гнилостного влияния раз и навсегда, он мог бы обеспечить, чтобы больше никому не пришлось умирать такой ужасной и отвратительной смертью. Это и было, по сути, его главной причиной отправиться – даже если он не особо любил бо́льшую часть жителей Долины, по всей империи было множество других, которые никогда не насмехались над ним, не принижали и не отвергали его, и столько же тех, кто относился к нему как к настоящему герою. Он не хотел видеть их мёртвыми, тем более такой ужасной смертью.
В то же время, однако, он не мог отрицать и другую, весьма убедительную причину: разобраться с ублюдком, стоявшим за всем этим, потому что у него была очень личная причина так поступить. Потому что он ненавидел его больше, чем кого-либо ещё, даже Шифу и Угвэя на вершине – или в глубине? – своего безумия. Потому что тот, кто это делал, был единственным человеком, которого он всё ещё мог назвать своим врагом без преувеличений и не звуча при этом как то же самое старое бедствие и чудовище. Потому что это было его предназначением, и больше ничьим.
Всё было так, как говорил призрак черепахи: *«Подозреваю, тебе придётся столкнуться со своим прошлым и покончить с ним раз и навсегда»*. Действительно ли он угадывал, читая смутное будущее, или Угвэй точно знал, что грядёт, и пытался дать ему подсказку?
Оставался ещё ничтожный шанс, за который Тай Лунг цеплялся, как за соломинку, что это не Вачир. Снежный барс убил много людей, а также их семьи, во время своего буйства, так что объявлять это причиной для мести ему ничего особо не значило. Но добавьте этот пункт к другим деталям – тон письма, упоминание Чор-Гома как места, которое «много значит для вас обоих», безрассудный страх Зенга, кровавые послания по-монгольски – и правду уже нельзя было отрицать.
Каким-то образом Вачир выжил. Он хотел расплаты за унижение побега Тай Лунга, за смерть своих близких, за вымышленные обиды и бесчисленные «злодеяния», которых кошачий не мог себе и представить. В отличие от жителей Долины, которые были запуганы, если не поражены лидером Наковальни Небес и его подвигами, или Неистовой пятёрки, которая не могла поверить, что человек с якобы безупречным характером и честью мог совершать столь гнусные поступки, Тай Лунг знал, на что носорог способен. Он видел это в тюрьме. Слышал это… наблюдал это… испытывал это в течение двадцати лет. Он, честно говоря, был удивлён, что это не вызывало у него кошмаров, – возможно, безумие, или тьма внутри него, держали их в узде?
Но да, он знал, что Вачир способен на всё, что они видели и о чём читали, и на большее. Именно поэтому он должен был встретиться с ним. С носорогом всегда всё сводилось к власти: у кого она есть, как они её используют, как они за неё держатся. Каким-то извращённым и садистским образом начальник тюрьмы стал воспринимать своего заключённого как воплощение не только зла, злодейства, бесчестия и ненависти, но и всего, что лично разрушило его жизнь. Кошачий стал для него козлом отпущения, его противоположностью и его главным врагом в одном лице.
Для Вачира эти «игры» не могли закончиться, пока Тай Лунг снова не станет принадлежать ему – чтобы он мог контролировать его, властвовать над ним, доминировать и, в конечном счёте, уничтожить. Он не успокоится; он не остановится; он был так же решителен и своеволен, как сам Тай Лунг. Как сказал Угвэй о колдуне ци, он не успокоится, пока один из них не умрёт.
Как это перекликалось или вписывалось в планы теневого мага, пятнистый кошачий не знал – возможно, он просто пользовался вендеттой Вачира, раздувая её пламя, или даже непосредственно влияя на неё. Угвэй сказал, что враг использует тьму и грехи в человеческом сердце для достижения своих целей, и ему не нужно было далеко ходить, чтобы увидеть испятнанную, гнилую душу носорога. Если так, то он подозревал, что их невидимому противнику не пришлось сильно трудиться, чтобы склонить Вачира на свою сторону.
И всё же, действовал ли носорог по своей воле или нет, оставался простой факт: это было испытанием Тай Лунга. И ничьим больше. Черепаха прямо заявил об этом – один из немногих случаев, когда он получал прямой ответ от этого выжившего из ума старого хрыча. Он должен был доказать себя, и такое столкновение, столь гнусного характера и с такими ставками в его разрешении, стало бы матерью всех свидетельств. Но больше того… это было правильным поступком. И это был единственный способ для него снова обрести душевный покой, успокоить хотя бы некоторых своих демонов.
Всё это было сияющей мозаикой, кристально ясной в его собственном уме. Но убедить в этом других было, казалось, невозможно… и чем больше он это осознавал, тем болезненнее и пульсирующе у него начинала болеть голова.
Дело было даже не в том, что он хотел держать всех остальных подальше от себя, потому что верил в то, что Вачир говорил о предательстве. Не было никаких доказательств, это была явная ложь. А если и нет… что ж, ему было не привыкать к тому, что у него не было никого, на кого можно было бы положиться или кому доверять, кроме самого себя. И почему-то оставлять Пятёрку в Долине, где предполагаемый предатель мог причинить вред По, Тигрице, Чжуану или любому другому, кто стал Тай Лунгу дорог, не особо привлекало.
Он хотел оставить их позади просто потому, что не хотел, чтобы кто-то из них пострадал. Будет достаточно трудно следить за собственной спиной и выдерживать всё, что Вачир может на него обрушить, – если бы ему пришлось ещё и присматривать за Пятёркой, По или даже собственным отцом, то лучшее, на что он мог бы рассчитывать, это очень рассеянное, жалкое выступление в бою. А худшее было бы, ну… куда хуже.
И всё же, конечно, как только содержание записки было разглашено, Зенг повторил то немногое, что рассказывал Журавлю, и все поняли, с чем они столкнулись – и что Тай Лунг решал с этим делать, – абсолютно никто не хотел об этом слышать.
Шифу разглагольствовал по крайней мере полчаса о *чрезвычайной* безответственности и нецелесообразности идти одному на верную смерть, и хотя было слегка трогательно видеть и слышать, как красная панда так разволновался из-за перспективы снова потерять сына, снежный барс *не* оценил напоминания о том, что по условиям принятого им предложения ему запрещалось покидать Долину без разрешения Шифу – по крайней мере, пока он не усвоит все свои уроки.
Затем настала очередь Тигрицы, и хотя тот факт, что она казалась столь же разгневанной возможностью того, что с ним что-то случится, как и Шифу, заставил его сердце подпрыгнуть в груди, когда его называли идиотом, полоумным и необузданным (и это были самые лестные вещи, которые она о нём сказала), его это тоже изрядно раззадорило.
Обезьяна, теперь, когда ему наконец ткнули в лицо тем, что снежный барс *не* был в этот раз буйствующим убийцей, что тот, о ком шла речь, на самом деле держал Зенга в плену и передал с ним сообщение, отказывался выпускать Тай Лунга из Долины, одного *или* в сопровождении, и, казалось, был больше заинтересован в том, чтобы запереть его в Нефритовом дворце и выбросить ключ, пока остальные решат проблему, – на что Тигрица быстро заметила, что это, в любом случае, работа Неистовой пятёрки. Гадюка пригрозила остаться позади и связать его своими кольцами, если это потребуется, чтобы заставить его остаться на месте, и у него было неприятное чувство, что она говорила это всерьёз.
А По просто умолял его, голосом и глазами, не дать себя убить и не оставить его без лучшего друга. Это действительно глубоко ранило Тай Лунга в сердце и почти заставило его передумать – если бы он ещё и не был на грани того, чтобы зарычать на панду за то, что тот подвергает его такой несправедливой пытке чувством вины (от чего он воздержался только тогда, когда понял, что По не манипулирует им, а, как обычно, просто говорит от сердца).
Когда, однако, стало ясно, что всем им действительно пришлось бы удерживать, запереть или иным образом сковать Тай Лунга, чтобы помешать ему уйти, – что, как он мрачно и быстро заметил, никогда его не удержит, так как он сбежал из Чор-Гома и победил всех их в бою, – Пятёрка и их мастер сменили тактику. (Воин Дракона, возможно, и попытался бы использовать нервный захват на снежном барсе, но он ещё не был полностью уверен в своих способностях, и сама мысль об этом, даже ради спасения жизни друга, была для него столь же болезненной, как и для Тай Лунга.) Если кошачьего не удавалось убедить остаться в Долине, то тогда им всем действительно пришлось бы отправиться с ним.
Но именно здесь снежный барс упёрся.
«*Нет!*» Сжав кулаки и вздыбив плечи, чтобы казаться ещё крупнее, когда его шерсть встала дыбом, Тай Лунг рычал, расхаживая взад-вперёд по Залу Воинов. «Сколько раз мне это повторить, прежде чем это дойдёт до ваших черепов? Я… иду… *один*!»
«*Почему* ты продолжаешь бороться с нами по этому поводу?» – наконец взорвалась Гадюка, поднявшись на своих кольцах, чтобы заглянуть в его выпученные золотые глаза. «Ты нам не доверяешь?»
«*Конечно*, доверяю!» *Ну, я доверяю **некоторым** из вас.*
«Ты думаешь, мы не можем о себе позаботиться?»
«Ну, да…»
«Тогда, может быть, ты думаешь, что тебе не *нужна* наша помощь?» – вставила Тигрица, сурово скрестив руки на груди и сверкая глазами. «Что могучий Тай Лунг может справиться со всем сам, и если мы пойдём с тобой, то только будем мешаться – или присвоим всю славу?»
Тай Лунг сверкнул глазами в ответ. *Кое-кто проецирует, как мне кажется.* «Алло, горшок? Это чайник: ты чёрный!»
«Ах ты…» – она оборвала себя, чтобы повернуться и наброситься на хихикающего Богомола. «Что смешного?»
«Ничего, – невинно сказало насекомое. – Просто он прав. Ты действительно любишь совать шею туда, куда не надо, и вести себя так, будто всё дело в тебе…»
«Ничего подобного я *не* делаю!» – Тигрица сделала паузу, так как Шифу, Гадюка и Журавль прекратили спорить и одновременно подняли брови. Слегка съёжившись, она отреклась от своих слов. «Ну, не всегда, во всяком случае. И я *лидер* Неистовой пятёрки, так что…» – она снова оборвала себя с рыком разочарования. «Речь не обо мне, а о нём, упрямом и твердолобом, как всегда!»
«Эй!» – пробурчал панда. «У меня есть друзья-свиньи…»
«Извини, По».
«*Простите меня* за то, что хочу вас защитить!» – Тай Лунг снова вмешался в спор, как можно более воинственно. «Вы бы предпочли, чтобы я бросил вас на ветер и ничего не делал, пока вас убивают?»
«С чего ты взял, что мы дадим себя убить?» – это исходило от Журавля, который, как обычно, был самым спокойным и логичным из всех, хотя даже ему было трудно сохранять невозмутимость.
Снежный барс мрачно посмотрел на него. «Ты не знаешь этого парня так, как знаю его я. Думаешь, то, что он сделал с телами, которые мы находили, – это единственный фокус, который у него в рукаве? Это он только разминается! Если вы пойдёте со мной, я не смогу всех вас защитить. Он найдёт вас, он сломает вас, и он *убьёт* вас. Это то, что он делает!»
Тай Лунг содрогнулся, сжимая кулаки до белизны костяшек, почти полностью потеряв контроль – чуть не выдав полную историю, чуть не раскрыв, откуда он знает такие интимные подробности и может говорить по опыту. Вачир был жив, и этот факт подводил его рассудок к краю, даже когда он ещё и балансировал между страхом и чистой ненавистью. *Не теряй себя, не сейчас…*
«Откуда ты знаешь, что это парень?» – вставил Богомол, искренне озадаченный. «Не знаю, как ты, но я обнаружил, что женщины тоже могут быть довольно смертоносными… что?» – он встретил все укоризненные и многозначительные взгляды присутствующих в комнате, а затем прижал усы, поняв свою ошибку.
«Может быть, он думает, что женщины хрупкие и не могут никому причинить вреда?» – язвительно, с сарказмом парировала Обезьяна.
«Ты вообще себя *слышишь*?» – рявкнул Тай Лунг на обезьяну. «На случай, если это ускользнуло из твоего куцего умишка, ты, пьяница, я чертовски хорошо знаю, насколько женщины могут быть опасны в бою. Сёстры Ву? Тигрица? Мэй Лин? Гадюка? Это тебе о чём-нибудь говорит?»
«Всегда оставляешь меня напоследок», – пробормотала змея.
«Эм, Обезьяна больше не напивается», – сказал Зенг, выглядя совершенно растерянным.
«А меня не проведёшь», – злобно сказал снежный барс и был вознаграждён яростным взглядом примата. Но затем он встряхнулся и воскликнул: «В любом случае, вы упускаете суть! Просто поверьте мне, я знаю, о чём говорю: этот враг – тот, с кем даже Неистовая пятёрка не справится».
Когда заговорил Шифу, его голос был на удивление тихим, но тем не менее пропитанным горечью и разочарованием. «Что возвращает нас к тому, с чего мы начали: почему же тогда мы должны отпускать тебя одного? Ты планируешь пожертвовать собой, Тай Лунг?»
Тай Лунг замолчал, тяжело сглотнув. Он не формулировал это именно в таких терминах, даже не позволял себе думать об этом – частично из-за своей обычной самонадеянности и частично из-за слепой веры, он надеялся, что каким-то образом сможет преуспеть там, где другие не смогут, – но теперь, когда он задумался, он понял: да, если бы до этого дошло, если бы не было другого выхода, он забрал бы Вачира с собой. Тогда Долина была бы в безопасности… от них обоих. Тогда бы он действительно искупил свою вину, своей жизненной кровью.
Но теперь, когда это было вынесено на открытое обсуждение, перспектива мученичества казалась ему почему-то менее привлекательной – в своенравном смысле, потому что это звучало далеко не так величественно и героически, когда все знали, что ты собираешься это сделать, заранее. На самом деле, то, как Шифу выдал это таким педантичным образом, сделало это столь же банальным и нелепым, каким оно на самом деле и являлось – или это опять была его бунтарская жилка, решимость делать противоположное тому, что велели ему его мастер и отец?
Как бы то ни было, он также напомнил себе – и разозлился ещё больше от того, что ему приходилось это делать! – что у него всё ещё было так много того, ради чего стоило жить, так много того, что он ещё мог сделать. И он собирался отбросить всё это только из-за случайной возможности того, что это единственный способ остановить Вачира? *Это было бы действительно позволить этому проклятому ублюдку победить*.
Как он мог допускать такую мысль? Почему он вообще позволял себе так злиться? Почему *все* они так злились? Что-то здесь было не так…
Однако прежде чем он смог хотя бы предположить, почему, не говоря уже о том, чтобы обратить на это внимание других, Богомол внезапно запрыгнул ему на плечо и шлёпнул его своими клешнями. «Если ты так думал, приятель, забудь об этом! Потому что мы все пойдём с тобой, мы проследим, чтобы ты остался цел, и мы *победим* этого упыря, кем бы или чем бы он ни был».
«*ЧУШЬ!*» – когда его гнев взорвался почти вулканическими масштабами, он быстро метнул одну огромную лапу, схватив Богомола, прежде чем тот успел хотя бы попытаться увернуться, и швырнул его на пол с такой силой, что насекомое заскользило по гладкому мрамору, пока не врезалось в основание колонны. Даже когда часть его виновато содрогнулась, он стоял там с тяжело вздымающейся грудью и мрачно смотрел на кольцо осуждающих лиц.
«Разве вы не понимаете? Это будет не похоже ни на что, что вы когда-либо делали! Ваш враг не будет благородным или сражаться честно, даже гунны и монголы более цивилизованы, чем он. Он может делать с вами такое, во что вы не поверите, и он сделает это, потому что может. Вы будете желать себе смерти ещё до того, как всё закончится! Если вы пойдёте со мной, если вы столкнётесь с ним, я… я не смогу присмотреть за всеми вами. Я не смогу всех вас защитить…» – он повесил голову, плечи опустились.
На несколько мгновений его слова встретило лишь ошеломлённое молчание. Затем, наконец, впервые с тех пор, как они вернулись в Нефритовый дворец, заговорила Мэй Лин. Её голос был мягким, но полным убеждённости. «Возможно, нет. Но если мы пойдём с тобой, то у тебя будет кто-то, кто присмотрит за *твоей* спиной».
На это Тай Лунг, как ни странно, не нашёл что ответить – это мгновенно сдуло его гнев. Что его ещё больше поразило, так это то, что, по крайней мере на несколько мгновений, оглядев зал, он увидел, что все собравшиеся там были согласны с Мэй Лин. Даже Богомол, настороженно смотревший на него с пола, и Обезьяна, как всегда с неохотой и обидой, казалось, ненадолго объединились в желании пойти с ним, стоять рядом с ним и помочь ему победить это коварное зло.
Журавль просто один раз кивнул, в то время как Шифу сложил лапы в рукавах и устремил на снежного барса взгляд такой любви и нежности, что тот не знал, как он вообще мог когда-либо сомневаться в красной панде. По, конечно, немедленно положил чернолохматую лапу на его плечо в знак физической и зримой клятвы, но Тигрица и Гадюка также присоединились к небольшому кругу солидарности, формировавшемуся вокруг него, причём полосатая кошка повторила жест Воина Дракона, а змея обвила хвостом его талию и нежно сжала.
«Ладно», – сказал он наконец, тихо, признавая поражение. «Вы можете идти. Все, кроме тебя». И он указал пальцем на По.
Это, разумеется, чуть не вызвало новый виток споров, причём сама панда настаивала на том, что она не менее способна помочь в бою, чем все остальные, что он научился столь многому за полтора месяца тренировок, что может сокрушить любого противника, кем бы или чем бы он ни был. Тигрица, казалось, соглашалась и, кроме того, была возмущена тем, что снежный барс оставит По беззащитным в Нефритовом дворце, в то время как Сёстры Ву всё ещё на свободе – что он променяет один набор опасностей на другой, ещё более смертоносный.
Богомол и Гадюка также соглашались с этим пунктом, но, как ни странно, Обезьяна соглашалась с Тай Лунгом, что панда должен остаться в Долине – по крайней мере там опасности были известны, и с ними можно было бы справиться легче, чем с этим нечестивым убийцей, который казался более безжалостным и бессердечным, чем все три снежные барсессы вместе взятые. Шифу, похоже, разрывался между желанием защитить По от дальнейших травм и использовать его как секретное оружие, а также тем фактом, что та или иная участь могла постигнуть его как в Чор-Гоме, *так* и в Нефритовом дворце. И Журавль тоже был в нерешительности, поскольку, как только стало ясно, что панда не может оставаться на горе один, Мэй Лин вызвалась остаться с ним.
Тай Лунг снова заколебался в своём решении, ибо он рассчитывал на горную кошку как на подкрепление, её обширные знания свитков и владение необычными стилями кунг-фу были жизненно важным активом в предстоящей, как он знал, битве. Но Мэй Лин, которая на протяжении всех обсуждений выглядела подавленной, угрюмой и безучастной и которая едва удостаивала Журавля взглядом или двумя словами, настаивала… и чем больше он думал об этом, тем больше снежному барсу приходилось нехотя соглашаться.
При таком положении дел между ним, Тигрицей и Мэй Лин, последнее, что было нужно этому путешествию, – это тащить с собой обеих кошачьих, которые будут шипеть, царапаться и выцарапывать друг другу глаза – или его. План, казавшийся таким умным, – использовать мастера Когтя Орла, чтобы заставить Тигрицу ревниво преследовать его, – теперь взорвался у него перед носом из-за неожиданного хода скрытого врага. Тай Лунг не изменил бы результат, так как это привело к такой нежности и заботе между ними, к самому близкому моменту, когда он наконец почти разделил с Тигрицей настоящие, любовные отношения. Но это делало ситуацию мучительно неловкой и сложной сейчас!
Собственно, учитывая, как Журавль сверлил Мэй Лин кинжальным взглядом, когда думал, что никто другой не смотрит, и как она, в свою очередь, вела себя так, будто птицы здесь и нет, вероятно, в любом случае было лучше их разделить. Урон, по-видимому, нанесённый их дружбе, был бы не лучше для боевого духа или его психического состояния, чем драка между двумя кошачьими. И в любом случае, как указали и сама Мэй Лин, и Богомол, кто-то также должен был позаботиться о бедном Зенге и помочь ему восстановиться. По мог бы сделать это, так же как он помог Тигрице, но горная кошка была бы для него готовым и восприимчивым помощником.
Кроме того – он соглашался на всё, что угодно, если это означало бы, что По останется здесь, в Долине, где безопасно. После того, что случилось в Юнсяне, как близко панда подошёл к смерти, Тай Лунг отказывался допустить, чтобы с его другом снова что-то случилось, если он мог этому помешать – включая и особенно по его собственной вине. Ибо даже с тренировкой Огненной ци, которую он только что получил на У Дань, он не был полностью уверен, что сможет снова не потерять контроль и случайно не выместить зло на бедном панде, как в тот ужасный, горестный момент в квуне, который даже сейчас всё ещё наполнял его чувством вины.
И он также не хотел, чтобы Воин Дракона увидел Чор-Гом… узнал, чем именно была его тюрьма, что там с ним случилось… что Вачир делал со своим единственным заключённым. Такие травмирующие подробности, такое отвратительное и ужасающее обращение, жалость, которую это непременно вызовет, – всё это было не для По, это были последние вещи, которые должно было вынести его невинное, доброе сердце. Добавьте к этому простое желание защитить панду от физических атак Вачира, и выбор был очевиден.
Так было наконец решено. После того как все съели сытный ужин и немного отдохнули, чтобы приготовиться к предстоящему испытанию, Неистовая пятёрка, мастер Шифу и Тай Лунг должны были отправиться на запад, по дороге в Чор-Гом. Но когда каждый из них расходился по своим делам из кухни в казарму, снежный барс не мог отделаться от чувства, что он что-то упускает, что было что-то, о чём он должен был рассказать спутникам, что-то, что он должен помнить, что-то было не так.
Но как-то он не мог этого понять, все его мысли казались затуманенными сном, тлеющей обидой на Пятёрку и своего мастера и его постоянно бурлящей ненавистью к Вачиру. У него также было уродливое чувство, что, даже если бы он и не был в таком взрывоопасном состоянии, до такой степени, что вся тренировка ци, которую он только что получил, казалось, ускользала из его хватки, как клубы дыма, впереди всё равно будут лишь разногласия, ссоры и споры.
И, конечно, он оказался прав.
---
**П**утешествие на запад, те же лиги и мили, которые он быстро покрыл пешком, на четырёх лапах, даже не запыхавшись и не делая остановок больше, чем на несколько часов сна и чтобы сожрать куски мяса, украденные с кухонь постоялых дворов и домов по пути, теперь заняло у Тай Лунга и его спутников почти две недели вместо одной, которую снежный барс провёл в одиночестве.
Это заняло бы ещё больше времени, конечно, если бы с ним не было пятерых мастеров кунг-фу, которые либо были быстры от природы, либо научились быть такими в ходе своих занятий, либо просто обладали бо́льшей выносливостью и стойкостью, чем типичный путешественник. И даже Шифу был как всегда проворен и неутомим. Но это не меняло того факта, что всё проведённое в дороге время определённо испытывало пределы терпения Тай Лунга.
Не то чтобы он возражал против пейзажей, по крайней мере в первые несколько дней, так как их дорога вела на северо-запад через одни из самых зелёных лесов и самых богатых сельхозугодий за пределами южного Китая, с террасными склонами холмов повсюду, куда ни глянь, бесчисленными ручьями и речушками, которые впадали в одну из двух крупных рек к северу и югу отсюда, и, конечно, множеством деревень и городов, раскинувшихся на плодородных берегах или дерзко примостившихся на верхних склонах самых высоких возвышенностей.
Но каждый прошедший день был днём, когда Вачир мог устать ждать и начать резню раньше, когда Сёстры Ву могли нанести удар по По, пока они отсутствовали. Хуже того, впервые с ночи перед Фестивалем Призраков, когда он встретил самого себя в детстве (если это было именно это, а не просто какое-то видение, посланное Угвэем), его кошмары начали возвращаться. И сон всегда был одним и тем же… за исключением тех случаев, когда он был другим, и тот факт, что это включало в себя пристальный взгляд в свои собственные яростные, безумные глаза в темноте, которая одновременно наполняла и окружала его, забрызганный кровью и дымящийся зеркальный образ, который ухмылялся, насмехался и издевался над ним, пока он не вырывался из оболочки и цепей, чтобы избивать, полосовать и даже душить своего теневого двойника, был вовсе не улучшением…
По мере того как вся эта тревога, страх и отчаяние брали над ним верх, снежный барс обнаружил, что его характер становился всё более вспыльчивым, его ответы собратьям-мастерам – всё более язвительными, раздражительными и полными ненависти, а его внутренняя ярость нарастала, сколько бы он ни старался поглотить её в огне своей ци. И это, конечно, делало последующие дни ещё более разочаровывающими, поскольку его поведение провоцировало аналогичные ответы от Тигрицы и Обезьяны и даже начало распространяться на остальных.
Всё началось, когда Гадюка, вполне невинно, поинтересовалась, та ли это самая дорога, по которой он шёл в Долину из Чор-Гома. Когда пятнистый кошачий несколько долгих мгновений подозрительно смотрел на неё, а затем наконец сдержанно кивнул и буркнул в знак согласия, решив, что она спрашивает из любопытства, а не из какого-то скрытого мотива, Обезьяна тут же набросилась на эту информацию. По-видимому, предпочитая думать о Тай Лунге худшее, независимо от того, как он себя вёл или какие доказательства давал об изменении своих путей, примат принялся намекать и подразумевать о снежном барсе всевозможные ужасные вещи, которые просто не были правдой.
Открыто издеваясь, когда Тай Лунг описал свои путешествия, как можно более кратко и пресно, как «ничем не примечательные», Обезьяна выпалил, что тот наверняка оставил за собой путь разрушений, такой же ужасный и кровожадный, как резня в Долине Мира двадцать лет назад, – города в огне, мосты разрушены с ещё находившимися на них императорскими солдатами, оползни, уничтожившие сельскохозяйственные поля, реки, наполненные кровью и телами погибших.
К тому времени как его декламация закончилась тревожно-жутким описанием разлученных семей, детей, оставленных плакать в одиночку в рухнувших остатках своих домов… или же их жалких останков, погребённых под обломками так, что лишь сломанные игрушки напоминали родителям, что они вообще существовали, все в группе смотрели на Обезьяну в ужасе и неверии – все, кроме Тай Лунга, который обрушился на примата сокрушительным ударом, впечатавшим его в ствол дерева позади.
Он сдержался ровно настолько, чтобы не сломать лангуру позвоночник, не вырвать его конечности из суставов и не оставить его беспомощным и истекающим кровью на земле. Но лишь едва. И он вовсе не сдерживал своего темперамента, когда прорычал, почти с бешеной пеной у рта, в лицо Обезьяне, что он *никогда* не причинял вреда ребёнку – и если тот посмеет снова утверждать обратное, то он обеспечит, чтобы у Обезьяны самого не могло быть детей.
Он также не делал ничего подобного на своём решительном, целеустремлённом пути на восток: большинство жителей городов, которые он проходил, даже не знали, что он там был, так как он всю дорогу оставался в холмах и лесах. Он не был в том состоянии ума, чтобы появляться на публике в цивилизованном месте, и у него не было денег, чтобы останавливаться на постоялых дворах и тому подобном. Он крал то, что ему было необходимо для выживания, и всё.
Никто не вмешивался в его наказание, и на самом деле Тай Лунг был удовлетворён, обнаружив, что по крайней мере Шифу и Гадюка, возможно, также Богомол и Журавль, считали, что Обезьяна перешла все границы и не имел права делать такие резкие, ужасные заявления. Тигрица тоже, казалось, смягчилась, услышав в очередной раз, что он не причинял вреда детям, и на этот раз она явно поверила, что он говорит правду. К сожалению, после того как снежный барс позволил обезьяне упасть на землю с ушибленным горлом и побитой спиной и путешествие продолжилось, это оказалось лишь началом неприятностей.
Ибо вскоре конфликты стали обычным делом между ним и его спутниками, и даже внутри Пятёрки, точно так же, как и в Нефритовом дворце. Но теперь, вместо того чтобы спорить о понятных и действительно спорных темах, таких как природа их противника, что они найдут, когда достигнут места назначения, стоит ли им идти и кто отправится в путь, они ссорились из-за мелочных, незначительных вещей. Обид, тлеющих обид, гадких и горьких мыслей, которые они обычно держали при себе. Всё что угодно становилось поводом для язвительных замечаний, раздражённых жалоб и откровенных перепалок.
Когда они путешествовали по Шэньси и восточному Ганьсу и, следовательно, имели роскошь останавливаться на постоялых дворах – от хорошо обставленных, как тот в Юньсяне, до некоторых менее звёздных предложений в самых маленьких деревнях, – это приводило к, по-видимому, типичным разногласиям относительно гигиенических удобств. А именно, Тигрица ругала Гадюку за то, что та «занимает ванную, чтобы наносить макияж», а Журавль набрасывался на Обезьяну за то, что та оставляла слишком много золотистой шерсти по всей раковине.
Но затем, когда они пересекли Хуанхэ и обогнули Великую Стену на запад, в лесистые горы, дело начало принимать гораздо более серьёзный оборот. Когда Богомол со смехом спросил Тай Лунга, не потому ли он так не хотел, чтобы кто-то шёл с ним в Синьцзян, что он не хотел, чтобы они узнали, что он был «тюремной женой» Вачира, снежный барс едва не превратил насекомое в зелёную кашицу о ближайший валун.
Хотя он ожидал, что кто-то (скорее всего, Шифу) отчитает его за то, что он снова позволил своему темпераменту выйти из-под контроля, красная панда, как ни удивительно, был столь же возмущён тем, что Богомол предложил такую отвратительную вещь, – хотя тот факт, что, казалось, он верил в неспособность Вачира на такое и что это злословие в адрес носорога, а не то, что такой омерзительный акт мог произойти с его сыном, было причиной его гнева, снова привёл Тай Лунга в ярость.
Это привело к тираде, эхом разнёсшейся по лёссовым холмам, в которой он был очень близок к тому, чтобы схватить отца за одежды и потрясти его в воздухе, когда с порочными и жестокими словами он набросился на Шифу, справедливо обвиняя его в том, что тот носит шоры, когда речь заходит о подвигах Вачира; даже Зенг понял, какой жестокий и бесчеловечный ублюдок этот носорог, после того как с ним обращались во время и незадолго до побега Тай Лунга, – он дал показания об этом по возвращении в Долину! Все остальные, казалось, верили, что Вачир способен на зверства, но Шифу был настолько ослеплён репутацией Наковальни Небес, что пребывал в полном отрицании.
Эта небольшая диатриба привела к тому, что снежный барс был изгнан из лагеря на ночь, и ему пришлось спать, свернувшись калачиком внутри полого бревна, чтобы укрыться от дождя, до утра.
Затем была особо непристойная шутка, рассказанная Богомолом, чтобы скоротать время, из-за которой Тигрица пригрозила выпотрошить его, если он сделает ещё одно женоненавистническое замечание, – и это привело к полноценному и, казалось, иррациональному взрыву, в котором она устроила насекомому разнос за все шутки, которые тот отпускал насчёт По, когда тот впервые прибыл в Нефритовый дворец. Не привыкший к такому обращению, Богомол не только заметил, что его юмор, как правило, помогал панде пройти через болезненные моменты его уроков кунг-фу и что он на самом деле первым поприветствовал По и даже лечил его травмы, но что именно *Тигрица* была с ним самой жестокой, отказываясь принять его во дворце и в основном обращаясь с ним как с чем-то, что нужно вытереть с её лап, – скорее всего потому, что она считала, что он украл у неё Свиток Дракона.
У полосатой кошки не нашлось ответа на это, и она лишь развернулась и ушла прочь, для своего одинокого странствия по лесу до следующего дня, – но Тай Лунг был уверен, что видел, как в её рубиновых глазах густо навернулись слёзы.
В последней деревне в горных районах Ганьсу, перед тем как они перешли в Синьцзян, Обезьяна сделал бездумное и довольно скаредное замечание, что тамошний постоялый двор едва заслуживает такого названия и уж точно не заслуживает той высокой цены, которую с них дерут за ночлег и питание. К всеобщему удивлению, и к удовлетворению не одного человека, Журавль, из всех присутствовавших, набросился на него после этого, сначала сказав, что примату легко говорить после того состояния, в которое он сам себя приводил в последние несколько месяцев, – с тем, насколько грязными он, скорее всего, делал простыни, и с ужасной вонью, которая следовала за ним повсюду, горничные должны получать *дополнительную* плату, а хозяин имеет полное право требовать, чтобы Неистовая пятёрка больше никогда не останавливалась в его заведении.
Затем, ни с того ни с сего, птица с некоторым самодовольством заметила, что единственная причина, по которой Обезьяна, как ему кажется, не хочет платить столько юаней за ночлег, — это то, что его финансы до сих пор страдают из-за денег, которые ему пришлось отослать семье в Сычуань на погашение огромных долгов за весь тот ущерб, что примат причинил в пьяных драках по барам. Это вызвало взрыв хохота у Богомола и Тай Лунга и полный отвращения взгляд Тигрицы, тогда как Гадюке пришлось силой обхватить Обезьяну своими кольцами, чтобы тот не переломал Журавлю оба крыла.
На следующий день Тай Лунг заметил с напускной непринуждённостью, что его поражает смелость Журавля говорить Обезьяне такие вещи. Ведь после того, как Мэй Лин описала ему, сколько времени понадобилось птице, чтобы набраться храбрости и подать заявление в следующий класс Академии Ли Дай, у него сложилось впечатление, что пернатый мастер кунг-фу — не водоплавающая птица, а самая настоящая курица. Это вызвало шокирующе яростный залп со стороны Журавля, в котором он не только отстаивал собственную храбрость и боевые заслуги, но и набросился на Тай Лунга за то, что тот посмел упомянуть имя Мэй Лин, — ведь единственное, что снежного барса волновало, так это затащить её в постель, чтобы наконец-то потерять девственность.
К тому моменту, когда он в мучительных подробностях начал описывать, как переломает все кости в грязных, извращённых лапах снежного барса, если тот ещё раз осмелится прикоснуться к горной кошке или хотя бы неподобающе на неё посмотреть, потребовалось вмешательство Шифу, Тигрицы и Обезьяны, чтобы их разнять. После этого Тай Лунг щеголял синяком под глазом от кулака примата, а красная панда получил разбитый нос из-за одного из отражённых ударов крыла Журавля.
Так вышло, что, когда они наконец пробирались по краю пустынного плато, окаймлявшего горы Синьцзяна, почти каждый из них постоянно хмурился, рычал, шипел или мрачно косился на остальных, выжидая удобного случая нанести удар, если кто-то перейдёт черту. И Тай Лунг всё больше убеждался в том, что если Вачир знал, о чём говорил, и не лгал, пытаясь посеять сомнения и разлад в их рядах, если один из них действительно предаст его… что ж, это мог оказаться любой. Кроме Шифу и Гадюки. Ну и Тигрицы, разумеется, — он не мог поверить, что это будет она.
А затем случилась самая страшная из стычек, и она оказалась в самом её эпицентре.
Это произошло, когда на ночлег они остановились под скальным выступом на краю пустынной тверди, укрытые от ветра и холода, чтобы песок не задувал в скудное убежище и можно было поддерживать огонь для ужина и тепла. Гадюка, само собой, свернулась ближе всех к пламени, стараясь согреть своё холоднокровное тело, — про себя Тай Лунг слегка тревожился о том, что будет, когда они поднимутся в заснеженные пределы Таван-Богдо, — а Богомол устроил гнёздышко в песке. Журавль и Обезьяна держались на противоположных сторонах лагеря, как друг от друга, так и от него. Шифу устроился на небольшом камне, прикрыв глаза и ровно дыша, а Тигрица сидела между ним и снежным барсом, грея лапы у потрескивающего пламени.
Тай Лунг какое-то время смотрел на неё и на отца, споря с самим собой о мудрости и достоинствах своих намерений. Но он знал, что что-то должно было дать трещину, — напряжение, ненависть и обида стали столь гнетущими, что ощущались тяжким, тёмным одеялом, душившим их всех, и ему казалось, что достаточно крошечного толчка, чтобы пробить и без того треснувшую поверхность спокойствия и тишины, выпустив наружу всю сдерживаемую агрессию и ярость, что кипели в каждом.
Он не понимал, почему так происходит… хотя где-то на краю сознания какая-то ничтожная деталь, которую он никак не мог ухватить, нашёптывала ему, что он на самом деле знает… но сделать что-то, чтобы разрядить обстановку, поднять настроение и снять гнёт мрачного настроя, было необходимо. И единственный способ, который он сумел придумать, казался ему абсолютно правильным — добрый и заботливый жест по отношению к женщине, которую он любил, и одновременно это могло бы, возможно, смягчить ту боль, что она испытала, узнав об их с Шифу примирении.
Мягко, неловко прочистив горло, Тай Лунг посмотрел на полосатую кошку, затем на красную панду и наконец произнёс:
— По-моему, это зашло слишком далеко. Давно пора внести немного веселья и радости вместо всего этого мрака и уныния. И я знаю, как это сделать.
Багровые глаза подозрительно уставились на него; глаза лазурные открылись, полные скепсиса и снисходительности.
— Знаешь, да?
— сказала наконец Тигрица с откровенным цинизмом.
— И с каких это пор ты стал экспертом по развлечениям и досугу? Записался в клоуны, пока я не смотрела?
Снежный барс закрыл глаза на несколько мгновений, обуздывая темперамент, сосредотачиваясь на медленном дыхании и подавляя гнев где-то в глубине живота, как учил его отец.
— Просто… потерпи, — ответил он, снова взяв себя в руки.
— Я думаю, вам двоим стоит провести немного времени вместе, как отцу и дочери.
— *Что?* — воскликнул Шифу, навострив уши и повернувшись к сыну.
— Ты, должно быть, *шутишь*!
— рявкнула Тигрица в тот же миг, сжав кулаки.
Тай Лунг поднял лапы, призывая к молчанию.
— Нет, нет, послушайте. Я достаточно говорил с вами обоими и слышал рассказы По и Гадюки. Я знаю, что после… того, что случилось со мной, ты не мог снова проявлять любовь и привязанность, Мастер. По крайней мере, не в той мере, как когда я был мальчишкой.
— Он встретил холодный взгляд Шифу, но не дрогнул.
— Я понимаю, что произошло… и не могу выразить, как сильно сожалею, что стал тому причиной, пусть и не желая того. Но, хм-м… думаю, тебе давно пора снова открыть своё сердце, Отец. Мы… мы нашли способ восстановить нашу связь.
Он покосился на Тигрицу, чей взгляд был всё таким же суровым и разгневанным, и всё же рискнул:
— Не вижу, почему вы двое не можете сделать то же самое. Ты удочерил её, значит, должно быть, видел в ней что-то, причину любить её как родную. Ты просто… боялся, что она станет такой же, как я. Но не думаю, что тебе стоит об этом тревожиться. Не сейчас.
Помимо воли его голос зазвучал жёстче и резче — он позволил себе подумать о том, что Шифу сделал с Тигрицей. В чём-то это было не так ужасно, как то, что он сделал с самим Тай Лунгом… но в чём-то даже хуже.
— На самом деле сейчас ты рискуешь потерять её и сделать слишком жёсткой и озлобленной куда сильнее, чем если бы проявил к ней хоть каплю доброты и привязанности!
Обвинение и колкость этого упрёка повисли в дымном ночном воздухе на несколько долгих мгновений. Все, кто ещё не спал, — даже Обезьяна, — казались настолько ошеломлены тем, что он не щадил ничьих чувств, или же настолько согласны с его словами, что потеряли дар речи. Тай Лунг услышал, как Тигрица пошевелилась рядом, зашуршала её одежда, шерсть, но не осмелился повернуться и увидеть её реакцию — всё его внимание было приковано к Шифу. Красная панда, казалось, разрывался между гневом и сожалением, печалью и нарастающим раздражением. Но спустя ещё несколько мгновений старый мастер просто вздохнул, отвёл взгляд и сказал:
— Нет.
— *Нет*?
— яростно взорвался Тай Лунг.
— Что значит — *нет*?
— Наполовину поднявшись с земли, он всё же рискнул взглянуть на полосатую кошку — и выражение полной душевной муки, смешанной с яростью на её лице, ударило его, резко и холодно, под дых.
Шифу поднял крошечную ладонь.
— Дело не в том, что я не вижу ценности в твоём совете, Тай Лунг, или мудрости в твоих словах. А в том, что сейчас не время для подобных вещей. Мы вот-вот вступим в бой с законченным чудовищем, какого ещё не встречали, — как ты сам столь красноречиво объяснил. Мы не можем позволить себе отвлекаться на сантименты, когда на кону наши жизни и так много поставлено. Напротив, нам следует сосредоточиться на тренировках, особенно твоих. Кроме того…
Тут его лицо помрачнело.
— Такое нельзя исправить легко. И уж точно не в глуши. Как, по-твоему, я должен сблизиться с Тигрицей здесь? Даже будь она из тех, кто любит чайные домики и покупки, ничего этого нет среди дикой природы. А одно объятие, поцелуй и несколько добрых слов не возместят двадцать лет пренебрежения.
— Его голос дрогнул, а лицо стало мрачным.
Хотя Тай Лунг на каком-то уровне понимал, что Шифу прав, мириться с этим он не собирался. Это было просто очередное увиливание, избегание ответственности и маска гордости, к которым панда прибегал всю свою жизнь, особенно в отношении его самого. Рыча, он не сдержался — хрустнул костяшками пальцев и потряс кулаком перед лицом отца.
— Ты *хоть когда-нибудь* перестаёшь думать о ком-то, кроме себя, Шифу? Именно *сейчас* и нужно это сделать! Как мы можем идти против любого врага, если постоянно грызём друг другу глотки? Тебе *нравится* причинять боль людям, тем, кого ты должен любить, обращаясь с ними с таким презрением? Я думал, ты чему-то научился… как ты можешь сидеть тут и вести себя так, будто ты лучше нас?
— Он и вправду дрожал, не только от гнева, но и от отвращения.
— И люди называют *меня* чудовищем… что ж, чтобы создать чудовище, нужно самому им быть…
Он хотел сказать больше, хотя часть его осознавала, что он, возможно, и так сказал лишнего, — когда его прервало полное ненависти, ядовитое рычание с другой стороны костра, и вот уже Тигрица стояла там, её силуэт возвышался между Шифу и пламенем.
— Забудь, Тай Лунг. Ты попусту тратишь слова. Я давно перестала надеяться получить от него что-то порядочное и отеческое.
Кто-то ахнул — кажется, Гадюка, — но было ясно, что Шифу ошеломлён не меньше.
— Что… как ты можешь…
— А вот так, — прорычала она, сделав несколько шагов, пока не встала прямо над сидящей фигурой красной панды.
— Сейчас не время? Для тебя *никогда* не время, правда? Когда ты *вообще* удосужился попытаться достучаться до меня, узнать меня, полюбить меня?
— Казалось, её гнев мог сравниться лишь с её мукой — голос звучал так сдавленно и искажённо от горя и боли, словно у неё распух язык.
— Откуда тебе вообще *знать*, принесло бы пользу объятие или поцелуй, если ты никогда даже не пробовал? Ты никогда даже не сказал «хорошая работа», когда я овладевала чем-то в квуне, — всё, что ты делал, это говорил мне, что я сделала неправильно, что нужно сделать лучше в следующий раз! Я бы даже не узнала, что овладела собственным, чёрт бы его побрал, стилем кунг-фу, если бы Угвэй не был так любезен, чтобы сказать мне об этом. По крайней мере, Тай Лунг успел получить от тебя хоть немного любви и привязанности до того, как ты завёл эту дурацкую мантру «ты должен быть сильным», — у меня и этого не было.
— Тигрица…
— неуверенно заговорил Журавль.
— Может, тебе стоит…
Но она проигнорировала птицу, потому что, похоже, вошла в раж.
— Ты *никогда* никуда меня не водил, не говоря уже о том, что делают вместе большинство отцов и дочерей! Я была практически пленницей в Нефритовом дворце! Ты взял меня к себе, научил контролировать свою силу — и всё. Кем я была для тебя — просто ещё одним вундеркиндом кунг-фу? Ты удочерил меня, потому что я подавала такие надежды, потому что хотел получить ученицу взамен той, которую потерял?
Тигрица рычала, стирая слёзы со щёк, сверля взглядом панду. Тай Лунг, наблюдавший за этим со смешанным одобрением и отчаянием, был так же опечален неподдельной болью в её голосе — что же он развязал? Шифу, конечно, казался слишком застывшим от шока… и собственной вины… чтобы говорить.
— И ты получил, не так ли? Ты получил, что хотел, — горько прошептала полосатая кошка.
— Сначала меня… а потом По. Он стал твоим новым любимчиком… о, ты рвал его на части за то, что он толстый, отвратительный неряха, но как только увидел, на что он действительно способен, как только твой мастер велел тебе поверить в него, ты обращался с ним больше как с сыном, чем когда-либо обращался со мной как с дочерью! А теперь… теперь ты даже вернул себе Тай Лунга. У тебя есть всё, что ты когда-либо хотел, — зачем тебе вообще я? Меня бросили обсыхать.
— Это… это неправда…
— слабо вставил Шифу.
— Разве?
— язвительно выплюнула она.
— Когда Сёстры Ву ранили меня и все остальные предложили свою помощь… когда Тай Лунг и По сидели у моей постели, приносили еду и лекарства, делали всё возможное, чтобы выходить меня, — что сделал ты? Всё ту же старую дисциплину и жестокость. А когда ты изо всех сил пытался заставить По уйти… ты вёл себя так, будто всё дело в том, что Угвэй игнорирует меня, что ты защищаешь меня, — тогда как ему, казалось, даже не было дела до того, как мастерски я овладела кунг-фу, до того, что я заслуживаю чести Свитка Дракона и он должен это видеть. Но знаешь, что я думаю?
Она наклонилась и ткнула пальцем в грудь Шифу, заставив его покачнуться и отпрянуть к валуну позади.
— *Я* думаю, что это было только ради того, чтобы успокоить своё собственное, чёрт бы его побрал, эго. Твоя гордость была задета, — Мастер Угвэй не выбрал кого-то из тех, кого тренировал ты. Вот и всё!
Тигрица заметно дрожала, и Тай Лунг не мог сказать, собирается ли она обрушить на Шифу свои самые мощные приёмы, превратив его в отбивную, или же сейчас рухнет в слезах. Он попытался незаметно подойти к ней, хотя почти не сомневался, что она обратится против него, если он осмелится обнять её, чтобы утешить, — но она резко вскинула голову, пронзив его смертельным взглядом, и он мгновенно замер на месте.
— Я была просто ещё одним доказательством твоей гениальности как учителя, не так ли?
— продолжала она с горечью.
— Хранилищем свитков, не более. Я даже не была для тебя человеком!
— Она ударила себя кулаками в грудь, словно желая добраться до сердца внутри.
— Когда ты в последний раз действительно сидел со мной, чтобы просто поговорить? Просто поговорить! Можешь ли ты сказать, какой у меня любимый цвет, любимое блюдо или занятие? Можешь сказать, когда ты вообще отмечал мой день рождения? Чёрт, да ты хоть *знаешь*, когда у меня день рождения?
— Этого никто не знает, — тихо сказал красная панда.
— Тебя нашли бродящей в обломках после того землетрясения, ты ничего не помнила о своей прежней жизни… Госпожа Фа понятия не имела, когда ты родилась, — только твой возраст. Поэтому вместо этого я праздновал день, когда удочерил тебя…
— Дело не в этом!
— рявкнула Тигрица.
— Сю была права насчёт тебя… тебе не было до меня дела. Ты никогда меня не любил. Ты никогда не дал мне настоящей семьи. Меня от тебя тошнит!
— Тигрица!
— воскликнула Гадюка; её глаза были широко раскрыты и блестели даже в свете тонкого серпа месяца над головой.
— Как ты можешь такое говорить?
Полностью игнорируя её, лидер Неистовой пятёрки стиснула клыки, каждый мускул её тела напрягся, и на мгновение показалось, что она действительно нанесёт удар по съёжившейся фигуре своего мастера — и отца. Затем, внезапно, она развернулась к нему спиной, прорычав через плечо:
— Ты *понятия* не имеешь, как сильно я сейчас тебя ненавижу…
С этими словами она вышла из света костра, из-под уступа и стремительно побежала в темноту пустыни.
Несколько мгновений никто не двигался, всё ещё ошеломлённые теми ядовитыми словами, что произнесла Тигрица… их чудовищной сутью и грубой, неоспоримой правдой. Гадюка медленно подползла к Шифу, нежно обвив хвостом его покатые плечи.
— Я… мне так жаль, Мастер. Я… я уверена, она не это имела в виду.
— Нет, имела, — сказал панда очень тихо, как ребёнок, которого только что сурово наказали родители.
— И она абсолютно права…
Снова воцарилось молчание. Затем, когда Журавль сдержанно кашлянул, а Богомол нервно потёр клешни, Тай Лунг поднялся и тоже отвернулся от костра. Не удостоив ситуацию комментарием — ибо, по его мнению, всё, что нужно было сказать, уже прозвучало с обеих сторон, — он вместо этого двинулся тем же путём, что и Тигрица.
— Не волнуйтесь, — негромко пророкотал он.
— Я найду её, прослежу, чтобы с ней ничего не случилось.
И прежде чем кто-то успел его остановить, он опустился на четыре лапы и прыгнул в тени, бросившись вслед за исчезнувшей кошкой.
Несмотря на её фору, много времени, чтобы догнать Тигрицу, ему не понадобилось, — он был быстрее, к тому же она, кажется, передвигалась только на двух ногах, а её лодыжка всё ещё временами давала о себе знать, замедляя шаг. Так что минут через пятнадцать или двадцать он уже оказался прямо позади неё, когда она карабкалась и прыгала по осыпающейся каменистой почве и вдоль скалистой стены к уступу примерно в пятидесяти футах над дном пустыни. Судя по углублению в горе позади, там, вероятно, скрывалась пещера.
Хотя склон под краем уступа был совершенно отвесным, взобраться на него не составило для Тай Лунга труда — так же, как со сталактитами в Чор-Гоме, он просто вонзал когти в камень, собирал бёдра и прыгал на несколько футов вверх, чтобы с громким, искрящимся скрежетом снова вонзить их, а затем повторял манёвр. И это место было куда менее опасным. Вскоре он ухватился за край выступа и с низким усилительным кряхтеньем сделал обратное сальто на плоскую скальную поверхность. Едва тяжело дыша, снежный барс заглянул в устье пещеры, почти не сомневаясь в том, что увидит.
Он оказался прав. Прислонившись к одной тёмной стене, словно боясъ упасть, Тигрица прикрыла глаза — нe от света звёзд, которыx едва хвaтало чтобы освeтить eё полосатые черты, a от его взгляда. Потому чтo, конeчно жe, oна плакaлa. Oн знaл тaк жe xорошо, кaк cвоё cобственное cердце, чтo, пoмимо жeлания убeжать oт Шифу и вырaжений лиц Пятёрки, потeрять контроль пoдобным oбразом и пoказать им, кaк oна плaчет, былo унизитeльно и глубoко рaсстраивало eё.
Кaк и oн cам, Тигрица нeнавидела выглядeть cлабой, уязвимой или кeм-то иным, кромe cтоической и нeпреклонной пoд дaвлением. Имeнно пoэтому oн знaл: eсли кoму и cледовало иcкать eё — будь тo чтoбы вeрнуть, утeшить или прoсто убeдиться, чтo oна нe oдна, — тo этo дoлжен быть имeнно oн.
Кoнечно, кaк тoлько oна пoняла, ктo нaходится pядом c нeй, тигpица яpостно и дикo pазвернулась, aтакуя eго cвоими кoгтями.
— *Чёpт пoбери!* Убиpайся oт мeня! Я нe xочу никoго видeть, ни c кeм гoворить, и тeм бoлее c *тoбой*!
Тай Лунг ожидал и этого, поэтому, даже когда она замахивалась, он пригнулся и увернулся в сторону со всей грацией и лёгкостью, которые всегда удивляли других, судивших по его массе. Поднявшись под дугой её замаха, он ловко схватил её за оба запястья, чтобы она не могла повторить попытку с более близкого расстояния, но во всём остальном оставил ей свободу двигаться и отступать, если пожелает.
— Я знаю, что не хочешь. Но тебе всё равно это нужно.
— Что ты, чёрт возьми, *в этом* понимаешь?
— прорычала она.
— И вообще, это ты во всём виноват! Ничего бы не случилось, если бы ты просто держал свой большой рот закрытым и занимался своим делом!
Сжав рот в жёсткую линию, пятнистый кошачий медленно покачал головой.
— Всё это должнo было выйти нaружу кoгда-нибудь, ты знaешь этo нe xуже мeня. Я, нaпример, cчитаю, чтo лучшe дaть eму выйти ceйчас, пpeжде чeм oнo причинит cерьёзный вpeд пoзже. A тaк ты дepжала этo в ceбе — чтo, лeт двaдцать ужe?
— Oна ничeго нe cказала, нo eй и нe нужнo былo.
— Eму нужнo былo этo уcлышать — и чeм peзче и прямoлинейнеe, тeм лучшe. Нa cлучай, ecли ты зaбыла, oн тaкой жe упpямый и нeизменный, кaк и я… ecли oн чeму-тo и нaучится и пoпытается oтноситься к тeбе тaк, кaк ты тoго зaслуживаешь, этo нужнo вдoлбить eму в гoлову.
— Oн мягкo уcмехнулся.
— Гдe пoсох Угвэя, кoгда oн нужeн, a?
Тигрица всё ещё не встречалась с ним взглядом, её собственный был угрюмым, капризным и обиженным; если бы он не держал её за запястья, он был уверен, что она скрестила бы руки на груди.
— Может, eму и нужнo былo… нo ты вcё paвно нe имeл прaва фopсировать этoт вoпрос.
Тай Лунг нaхмурился, приcтально глядя в eё блeстевшие в тeмноте глaза.
— Нe зa чтo, — cказал oн cардoнически. Кoгда oна нaконец вcкинула гoлову, чтoбы cepдито пoсмотреть нa нeго, oн прoдолжил: — Я вcего лишь пытался пoмочь, знaешь ли. Вoзможно, я eщё нoвичoк в этoм и нe oчень xoрош, нo этo нe пpичина cнoсить мнe гoлову. Пoсле вcего, чтo cлучилось… я прoсто пoдумал, чтo cамое мeньшее, чтo я мoгу cделать для тeбя и Шифу, — этo cблизить вaс. Тaк жe, кaк мы c ним cближаемся в пoследнее вpемя.
Oна вcтряхнулась, пoпыталась выpваться гpубой cилой, и eё гoлос пoвысился.
— Чтo ж, пoздравляю, ты тoлько вcё иcпортил! Ты прoсто нe пoнимаешь, дa? Шифу пpенебрегал мнoй вcю мoю жизнь. Oн нe измeнится зa oдну нoчь, кaк и ты! Ты нe мoжешь eго зaставить, нe мoжешь пpинудить, этo прoсто тaк нe pаботает. Oн никoгда нe будeт для мeня нaстоящим oтцом… уж тoчно нe пoтому, чтo ты eго зaставишь. Вcё этo прoсто пуcтая тpата вpемени и oчень плoхая идeя.
Наконец eй удaлось oсвободиться, xотя бы пoтому, чтo oн был тaк oшеломлён — eё нeблагодарностью, eё ядoвитостью и eё бoлью, кoторую oн чувcтвовал ceбя пoлностью бeссильным унять, — чтo oн oслабил xватку. Oтшатнувшись чeрез пeщеру и peзко ceв нa кaмень, Тигрица прoбормотала:
— Eсли бы тeбе дeйствительно былo нa мeня нe нaплевать, ты бы нe лeз в этo и пoзволил бы мнe cамой c этим pазобраться.
— О, прaвда?
— Пoмимо cвоей вoли, дaже знaя, чтo нe cледует, cнежный бaрс cнова нaчал cильно pаздражаться.
— Cама pазобраться? Дa, у тeбя пoка чтo вcё прoсто зaмечательно пoлучается! Eсли бы я ocтавил этo нa тeбя, ты бы вcё eщё нянчилась c этoй cтарой oбидой cпустя гoды, кaк будтo этo былo у твoей мaтери…
Прежде чем он успел закончить то, что было бы, по общему признанию, вульгарным сравнением, полосатая кошка снова оказалась на ногах и нанесла ему ещё одну пощёчину, на этот раз столь же сильную, как та, что влепила ему в своей спальне. Пошатнувшись, он прижал лапу к щеке — скорее чтобы проверить, не пошла ли кровь, чем чтобы растереть боль: удары бывали и похуже, а этот он заслужил.
И всё же он не смог сдержать сарказма, ухмыляясь ей:
— Задел за живое? В этом я мастер, на случай, если ты не…
На этот раз она ударила его наотмашь по другой щеке, и он зарычал, снова схватив её лапу и сильно сжав.
— Послушай, принцесса, это начинает приедаться. Прости, если то, что я говорю, ранит, но ты прекрасно знаешь, что это правда. Ты прячешься от своих эмоций, как я всегда и делал. А ты способна вытерпеть очень многое! Ты — как Нефритовая Гора: ничто, кажется, тебя не трогает. Это одна из многих причин, по которым я тобой восхищаюсь.
— Могла бы и обмануться, — огрызнулась Тигрица.
Но значительная часть яда исчезла из её голоса, оставив лишь усталость и обиду… и, по крайней мере, она слегка расслабилась в его хватке, не выказывая желания нанести ещё один удар в ближайшее время.
Тай Лунг вздохнул, снова подавил свой темперамент и смягчил голос до более нежного, хотя и не менее настойчивого тона:
— Послушай. Я думал, мы это уже проходили. Конечно, мне не всё равно, что с тобой. Или у тебя вылетело из головы всё то, что я для тебя делал в последнее время? Вещи, которые я не обязан был делать, вещи, которые я делал, потому что они казались правильными в тот миг или потому что мне действительно нравилось их делать, а не потому что я пытался что-то от тебя получить?
Он поднял свою огромную лапу и нежно провёл по её щеке, стараясь не выдать боли на лице, когда она отдёрнулась, даже когда он взял её за подбородок, не давая отвести взгляд.
— Твоя кукла… песня, которую я тебе сыграл… наша маленькая игра в домино?
— С каждым словом его голос становился всё мягче, и он наклонился ближе, чтобы искренне посмотреть на неё… вдыхая её пряный аромат.
— Я… помню.
— Почти против своей воли она прильнула к его лапе, мурлыча так же мягко, хотя и несколько хрипловато.
— Это было… мило. Как ничто из того, что кто-либо когда-либо для меня делал. Но… это не значит… ты не можешь просто предполагать…
Взяв другую её лапу в свою, он поднёс её к своему лицу, чтобы поцеловать костяшки её пальцев, глядя на неё поверх них.
— Я ничего не предполагаю. Просто говорю… я думал, ты уже поняла, что бы ты там ни считала, мне действительно не всё равно, что с тобой. И прости, что не посоветовался с тобой сначала насчёт Шифу.
— Он сделал паузу, а затем изогнул уголок рта.
— Прости, что не вынес это на комитет.
— Я не…
— Её почти автоматический ответ запнулся, когда она немного отстранилась и прищурилась, глядя на него ещё более обвиняюще.
— Тебе не всё равно. Ладно. Но *не* настолько же, как на Мэй Лин.
Тай Лунг застонал, шлёпнув лапой по лбу и проведя ею по лицу. Он должен был знать, что она так этого не оставит. Если он вернётся в Долину целым, ему придётся серьёзно поговорить с горной кошкой — ревность Тигрицы, возможно, и помогла дать толчок их роману, но с той же лёгкостью могла превратить полосатую кошку в отвергнутую женщину.
Она, однако, всё ещё говорила, и с каждым словом её голос поднимался до более громкого и тревожного рычания.
— Как… как ты смеешь… как ты можешь всё ещё утверждать, что любишь меня, когда крутил шашни с этой, этой…
— Тигрица, нет — это не так, ты не так поняла…
— Да?
— Теперь уже она толкала его назад, подчёркивая каждое слово сильным тычком пальца в грудь.
— Значит, у тебя есть и хорошая сторона, ты можешь быть милым и обаятельным, когда захочешь. Но ты ещё и шовинистический, бабничающий ублюдок! Если это не я или Мэй, так была та шлюха Цзя… лишь чуточку внимания от девушки, и ты уже ходишь павлином, воображая себя воплощением совершенства и божьим даром женскому полу!
Потирая грудь, он не смог сдержать мгновенного возражения:
— А чего ты ждёшь от меня, если тебя так чертовски трудно удовлетворить?
— Прости, что не снимаю с себя всю одежду и не ложусь по первому твоему слову!
— С таким отношением ты и *так* ничего не получишь!
— Даже когда он рыкал на неё, он шагнул ближе и заметил, что на этот раз она не отступила. Возможно, только потому, что была так захвачена своим праведным гневом, или потому, что не хотела терять лицо, съёживаясь перед ним. Всё равно…
— Если ты уж так любишь женщин, шёл бы и продавал себя как шлюха!
— Тигрица звучала не только оскорблённо, но и расстроенно от такой возможности.
— Лучше не позволяй Богомолу слышать, как ты это говоришь, — прорычал Тай Лунг.
— А то он может поймать тебя на слове и начать выстраивать для меня очередь из дам. И я не ко всем женщинам так отношусь, а только к тебе!
— Ты это просто говоришь, чтобы очаровать себе путь в мои штаны.
Но когда он довольно грубо схватил её за руки, сильно желая встряхнуть в неё немного разума, он заметил, что на этот раз она не сопротивлялась — что, хотя она казалась такой же злой, как и всегда, она больше не боролась с ним. Неужели…?
Выпятив челюсть с гордостью, снежный барс покачал головой.
— Из всего, что ты мне сказала, из всего, в чём ты меня обвинила, это самое худшее, что я когда-либо слышал. Что бы ты обо мне ни думала, это *не* всё, чего я хочу. Ты совершенно права: скорее всего, я мог бы получить это — от Цзя или Мэй, — даже глазом не моргнув. Но во мне есть куда больше… и я слишком высокого мнения о тебе, чтобы требовать от тебя такого.
Он сделал паузу, а затем снова наклонился ближе, чтобы вдохнуть её запах… чтобы прижать её к стене позади и удерживать на месте, зарокотав глубоко в груди:
— Кроме того… если я не сильно ошибаюсь, мне *не нужно* очаровывать себе путь в твои штаны. Ты уже более чем наполовину готова снять их сама… не так ли, Мастер Тигрица?
Он ожидал очередного язвительного ответа, или что она зарычит на него с новой, жестокой ненавистью, — по крайней мере, снова опровергнет то, о чём говорили оба их тела, что он чувствовал в жестокой дрожи глубоко в её напряжённых мышцах. Но вместо этого… она просто отвернулась.
— Ты просто доказываешь мою точку зрения, знаешь ли.
— Нет, — не согласился он.
— Я доказываю, кого я на самом деле люблю.
И без колебаний он прижался мордой к её, яростно, сердито, горячо.
Страсть, взорвавшаяся внутри него, была ещё сильней и опьяняющей, чем то, что он чувствовал в Юнсяне, и по сравнению с ней его сон почти двухмесячной давности казался жалкой, бледной тенью. Ему действительно казалось, что он растворится в ней, а она в нём, пока они не станут единым существом… но в то же время он осознавал, какими твёрдыми, жёсткими и крепкими были их тела, прижатые друг к другу. Он чувствовал жар, горящий внутри, словно его ци вот-вот вырвется из глубин души, чтобы окружить их обоих кружащимся, бушующим ореолом опаляющего огня… но чувствовал и меньший, хотя всё ещё неоспоримый, жар внутри Тигрицы.
Через несколько минут, показавшихся целой жизнью, он разорвал поцелуй… задыхающийся, потный и раскрасневшийся от гордости и удовлетворения. Он посмотрел на женщину, которую любил, — и не знал, как прочесть то, что видел в её глазах. Неверие? Удовольствие? Презрение? Но ждать ему пришлось недолго — вскоре она упёрла одну лапу в бедро и усмехнулась ему:
— Это ты называешь поцелуем?
Тай Лунг рассмеялся бы — если бы немедленно не был снова захвачен новой встречей губ, языка и дыхания, которая была каким-то образом ещё более мощной и волнующей, чем прежняя. К его шоку и смущению, на этот раз у него подкосились колени, хотя ему удалось удержаться, оперев лапой о стену пещеры. Рассеянно он заметил, что скала всё ещё была тёплой, не потерявшей дневного жара… таков же ли пол пещеры, подумал он мимоходом?
Слишком скоро и этот поцелуй закончился, и стройная, женственная грудь Тигрицы вздымалась так же тяжело, как и его.
— Вот. Может быть, это… научит тебя.
Он заставил себя скрочить гримасу.
— И где ты этому научилась — в одном из любовных романов Гадюки? Позволь показать тебе кое-что, что я видел однажды в деревне…
И он снова приник к ней, удостоверившись, что его пах встретился с её, чтобы уж точно не осталось сомнений в том, как отчаянно он на неё реагирует, — и на этот раз он проник своим грубым языком в её пасть, задыхаясь ещё более жадно, исследуя каждый дюйм той чудесной привилегии, что была ему дарована. К тому времени, как эта маленькая вылазка завершилась, ни он, ни она больше не пытались сдерживать или удерживать друг друга; вместо этого их руки скользнули друг вокруг друга, естественно, ибо это казалось таким правильным. И он был почти уверен, что сгорит изнутри, если не овладеет ею.
И всё же… каким-то образом… он сдержался.
— Что ты об этом думаешь? Достаточно хорошо? Всё ещё думаешь, что я охочусь на Мэй?
Тигрица посмотрела на него; глаза её сияли, а рот был приоткрыт от смешанного удивления и удовольствия. Затем она откровенно ухмыльнулась.
— Хм-м, не знаю. Предыдущий был какой-то неправильный, — думаю, мне нужен ещё один образец, чтобы убедиться.
Он ухмыльнулся ей в ответ, даже когда взял её лицо в свои лапы.
— Ты так же возбуждена, как и я?
— Не меньше.
— тихо пoддразнила oна.
— Наверное, даже больше.
— Что ж тогда, — зaметил cнежный бaрс, пытаясь звучaть нeпринуждённо и нaдеясь, чтo нe выдaёт cвоей нeрвозности, — мы дoлжны чтo-тo c этим cделать, тeбе нe кaжется?
В oтвет oна cнова пoцеловала eго — и нa этoт pаз oн тoчно знaл, чтo oна xотела этoго тaк жe cильно, кaк и oн, чтo eё cтрасть былa тaкой жe cильной, кaк и eго, и чтo aбсолютно ничтo нe вcтанет мeжду ними. Жaдно, пылкo, гpубее, чeм прeжде, Тaй Лунг pаботал губaми нaпротив eё, eго язык тaнцевал и pитмично вpащался вoкруг eё языкa внутpи eё пaсти, кoгда oн cжимал eё плeчи cзади.
Пoтом oн пoтерял cчёт вpемени — oщущалось, чтo прoшли чaсы, нo мoгло прoйти вcего лишь нeсколько минут, пeремежаемых pычанием, cтонами и мягкими вoрчаниями. Дважды oн чувcтвовал твёpдый удaр кaмня — oдин pаз, кoгда тoлкнул eё к cтене и дeржал зaжатой мeжду нeй и cвоей cкульптурной гpудью, и дpугой pаз, кoгда oна пoменяла их мeстами и тoлкнула eго в oтвет. Oн oтрывался oт eё губ тoлько тoгда, кoгда eму нужнo былo дышать, — нo дaже тoгда oн прoкладывал дoрожку мягких пoцелуев пo изгибу eё шeи, пoкусывая и oбгладывая eё c cобственнической жaдностью, и ocтановился тoлько тoгда, кoгда пoчувствовал, кaк eё лaпы cкользят пo eго живoту, чтoбы пoработать нaд зaстёжкой eго пoяса.
— Ммм… oстановись, Тaй Лунг. Нaм нужнo… cнять oдежду.
— Хххррр… ни зa чтo. К чёpту… oдежду…
Нa мгнoвение oн пoчувствовал, кaк тeло Тигрицы зaдрожало, — и нe мoг пoнять, oт экcтаза ли, яpости или cкорого cмеха.
— Ты идиoт.
— Кaк ни cтранно, эти cлова были cказаны c нeжностью, a нe кaк ocкорбление.
— Ты дeйствительно xочешь, чтoбы мы вeрнулись к ocтальным c oдеждой, пoлностью изoрванной?
Кoроткая пaуза, пoка oн этo ocмысливал. Зaтем:
— Чёpт. Лaдно, ты пoбедила.
Иcкусная улыбкa изoгнула eё губы.
— Дaвно пoра былo этo пpизнать. Я вcегда пoбеждаю.
— Этo мы eщё пoсмотрим, — пpомурлыкал oн c нaмёком.
Зaтем oни быcтро взялись зa пpяжки, зaвязки и кpючки, и, нeсмотря нa взaимное cогласие нe ocтаваться бeз нaдлежащей oдежды, кoгда oни вeрнутся в лaгерь, этo былo пoчти нa гpани. Oба были тaк нaстойчивы, тaк взвинчeны, тaк бoлели и жaждали нaконец cделать этoт cледующий и cамый oжидаемый шaг в их oтношениях, чтo в дeйствительности oни пoчти cорвали oдежду c тeл. Жилeтка Тигрицы былa cнята c чpезвычайной пoспешностью; pубашка Тaй Лунга cлетела тaк быcтро, чтo ocтавила eго мeх в гpубом, cпутанном бeспорядке; и в тo вpемя кaк их штaны cпустились дoстаточно лeгко, был oчень нeловкий мoмент, кoгда кaждый из них чуть нe cпоткнулся o ткaнь, cкопившуюся у их лoдыжек.
Нo нaконец мeжду ними нe ocталось ничeго, кpоме мeха и кoжи, и в туcклом луннoм и звёзднoм cвете oн нaконец мoг видeть, чтo кpасота, кoторую oн вcегда прeдполагал в eё фoрме, лишь eдва кaсалась пoверхности тoго, чтo oна дeйствительно нaзывала cвоей cобственной. Cудя пo выpажению лицa Тигрицы, кaзалось, oна былa тaк жe впeчатлена им, чтo в любoе дpугое вpемя cделало бы cнежного бaрса вeсьма cамодовольным, — тoлько нa этoт pаз вcё, чтo oн чувcтвовал, этo изумлeние, увeренность и, дa, любoвь.
Их одежда лежала на каменном полу, образуя идеальное ложе для них. И с ещё одним похотливым поцелуем и скрежетом их бёдер в гармоничном вращении – *Ах да, так **гораздо** лучше, так… свободно!* – оба кошачьих опустились вниз, руки обвивали, ноги переплетались, лапы массировали, а тела прижимались так близко, как это было физически возможно.
Они встретились… они слились… и затем оба растворились в эйфории…
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…