Глава 26: Возвращение на У Дань

Солнце взошло над восточными утёсами ослепительным, переливающимся потоком мягкого величия, и его яркие золотые лучи пронзили ущелье, фермерские поля, леса, речную долину, дальние усадьбы и горные уступы, что вздымались всё выше к суровым, окутанным туманом пикам, опоясывающим Долину Мира.✎

Лучи высветили и три фигуры, взбиравшиеся в прохладном, бодрящем воздухе возвышающегося хребта — чем они и занимались с прошлой ночи. Двое из них были довольно крупными (один — мышцами, другой — обхватом), а ведущий — чрезвычайно маленьким и невзрачным; первые тащили огромные рюкзаки, набитые до отказа всевозможной кухонной утварью, оружием, съестными припасами и даже изрядным количеством свитков, последний же, ничем не обременённый, просто прогуливался по тропе, настороженно подняв большие уши и задрав подбородок с козлиной бородкой, вдыхая свежий альпийский воздух.✎

Позади него Мастер Шифу слышал хныканье и ворчание По, и хотя размеренное, ровное дыхание Тай Лунга и его непоколебимая поступь по камню показывали, что у него нет трудностей ни с местностью, ни с грузом, время от времени малой панде казалось, что он улавливает саркастическое бормотание и от снежного барса.✎

Но он не обращал внимания на обоих — и не только потому, что уже привык к протестам панды всякий раз, когда возникало что-то, связанное с физической нагрузкой, с которой тот не мог справиться, или потому, что даже сейчас всё ещё ожидал определённого нежелания со стороны сына. Он знал как никогда ясно: это путешествие и обучение, которое за ним последует, были абсолютно необходимы — не только чтобы остановить Сестёр Ву и того неистового убийцу, но и чтобы завершить уроки Тай Лунга… спасти его от самого себя.✎

Всё это началось — или, по крайней мере, привлекло его внимание — после того, как они вернулись из Юнсяня. По понятным причинам все в Нефритовом дворце были расстроены, даже взбешены ужасающим убийством, которое они обнаружили, и хотя Тай Лунг был самым яростным и его желание увидеть свершение правосудия — самым заметным, каждый член Пятёрки, даже мягкосердечная Гадюка, хотел увидеть безумного убийцу запертым или, ещё лучше, казнённым за его преступления.✎

Но дикая, бурная ярость, которую снежный барс выплеснул на дерево, когда они обнаружили козла, оказалась лишь началом чего-то столь же тревожного. Ибо за те недели, что прошли до того, как в Долине Мира начали происходить смерти, гнев Тай Лунга, казалось, никогда по-настоящему не угасал, но стал постоянным кипением прямо под поверхностью — и не он один страдал от этого.✎

Было бессмысленное и неконтролируемое преследование Тигрицей Сестёр Ву в лесу — действие, которое тяжело ранило её и едва не стоило ей жизни, — и, по-видимому, мотивированное не только доброй волей или желанием защищать и оборонять, но и самой настоящей, необъяснимой ненавистью и презрением, которые едва не поглотили её. Обезьяна, в свою очередь, становился всё более вспыльчивым и злобным, чем дольше ему приходилось мириться с присутствием снежного барса и чем яснее становилось, что Тай Лунг никуда не уйдёт; несколько раз Шифу ловил примата, бросающего злобные взгляды на кошачьего за его спиной, когда тот думал, что никто не смотрит, и с такой злобой и кровожадностью в глазах, что малая панда начинал сомневаться в собственном рассудке, видя это.✎

Даже Журавль, самый уравновешенный, спокойный и логичный из Пятёрки, начал коситься на Тай Лунга, прищурив глаза, которые слабо мерцали холодным светом из-под полей его *доу ли*, как будто он подозревал нечестную игру и был готов вскочить, чтобы вспороть пятнистому коту брюхо, если тот переступит некую невидимую черту. Почему это происходило, Шифу понятия не имел.✎

Что касается самого Тай Лунга, хотя последние полтора месяца показали замечательное и благословенно желанное охлаждение вражды между ним и Тигрицей, Шифу решил наблюдать за своим сыном гораздо пристальнее, чем раньше. И куда бы он ни посмотрел, повсюду были знаки… то, как он рычал, ворчал и рокотал себе под нос, расхаживая по Священному Залу Воинов в тревожном ожидании возвращения Зенга… как его шерсть вставала дыбом всякий раз, когда упоминали Сестёр Ву или, как ни странно, Императора… как он огрызался на Шифу, храмовую стражу и даже слуг всякий раз, когда кто-то из них напоминал ему о его обязанностях и ежедневных задачах, а также когда предлагали ему взять немного времени для отдыха и сосредоточения.✎

Всё это можно было бы списать на простую раздражительность, беспокойство и даже (хотя Тай Лунг никогда бы в этом не признался) страх — если бы не то, что произошло в тренировочном зале накануне. Это казалось обычной спарринг-сессией: снежный барс и Воин Дракона сражались по всему квуну, По применял техники, которым его обучили, а кошачий пытался использовать свой собственный репертуар кунг-фу, а также устройства тренировочного зала, чтобы отвлечь, запутать или иным образом подорвать защиту панды.✎

Благодаря изучению стойки Дракона и принятию её близко к сердцу, По наконец преуспел в сохранении равновесия на Вращающихся Змеях — но Тай Лунг выпустил Раскачивающиеся Дубины, и, стоя на краю резервуара, он поворачивался без предупреждения, нанося удары в стиле Богомола или разворачиваясь в ударе с разворота, чтобы отправить дубину обратно в чёрно-белого медведя. Когда По удавалось уклоняться от них или же бить с достаточной силой, чтобы разбить дерево, Тай Лунг ловко подпрыгивал вверх, чтобы ухватиться за одно из Колец Семи Когтей; там, зацепившись ногами и повиснув вниз головой, он раскачивался взад-вперёд по квуну, снова и снова налетая на Воина Дракона, чтобы нанести один удар за другим — но По удавалось блокировать каждый из них.✎

Наконец, когда панда спрыгнул с вращающегося дерева, выполнил идеальный шпагат, чтобы избежать руки Деревянного Крокодила, а затем перевернулся на него с помощью одного пальца, снежный барс, казалось, стал яростно напряжённым и решительно настроенным сбить своего ученика с ног. Также запрыгнув на Крокодилов, он подпрыгнул, чтобы нанести удар ногой в живот По, только для того, чтобы пригнуться при приземлении и провести подсечку одной ногой.✎

Панда отскочил в сторону, чтобы не быть позорно опрокинутым на спину (и раздавленным смазанными тренировочными устройствами), но Тай Лунг преследовал его — нанося удары руками и ногами снова и снова, словно пытаясь превратить Воина Дракона в неподвижную массу синяков и сломанных костей, причём каждый блокированный По удар лишь приводил к другому, который достигал цели, отбрасывая его назад на несколько футов.✎

К тому времени, как Шифу бросился вперёд, чтобы вмешаться, снежный барс отправил По в полёт, и тот приземлился с ошеломляющей силой на нейтральной полосе перед Полем Огненной Смерти — и даже когда малая панда, в свою очередь, приземлился на широкую спину Тай Лунга, кошачий превратился в бешеный вихрь кулаков и ступней, снова и снова молотя по упавшему По.✎

Только когда Шифу нанёс удар пальцами в стиле Журавля, поразив болевые точки снежного барса, тот прекратил… как ни странно, довольно сильно тряся головой, словно выходя из-под ливня, с ошеломлённым и неуверенным выражением на лице. А затем он немедленно начал обильно извиняться перед По, поспешно проверяя его на наличие травм, умоляя о прощении и утверждая, что он «не знает, что на него нашло».✎

Излишне говорить, что те члены Пятёрки, которые стали свидетелями этого небольшого фиаско — Тигрица, Обезьяна и Богомол, к несчастью, — были готовы поверить, что это явный признак того, что кошачий возвращается к своим старым трюкам, что он подобен петарде, которую держат слишком близко к открытому пламени, и если ему позволят остаться в Нефритовом дворце, Тай Лунг в конце концов впадёт в очередное бешеное неистовство.✎

Или, по крайней мере, Обезьяна так думал; Богомол просто ворчал по поводу того, что ему приходится в любое время ночи смешивать лекарства для тех, кому не повезло попасться на глаза Тай Лунгу в неподходящий момент, в то время как Тигрица, что удивительно, выглядела не только недоверчивой по отношению к снежному барсу, но и открыто обиженной и расстроенной.✎

Но у Шифу было предчувствие того, что происходит — он всегда знал о взрывном, вулканическом нраве кота, и с тех пор, как их битва в Зале Воинов и откровение, что Тай Лунг может направлять свою *ци* в огонь, малая панда подозревал, что его сыну понадобится специальное обучение… не только чтобы обуздать эту силу, но и чтобы перенаправить её так, чтобы наконец справиться со своей вспыльчивой яростью.✎

Что именно спровоцировало его на этот раз, было не совсем ясно — за исключением, возможно, того факта, что По избежал всего, что в него бросали, как бы сильно Тай Лунг ни пытался подловить его, возможно, слишком живо напомнив ему об их унизительной встрече на деревенской площади. Но в любом случае, Шифу сразу понял, что единственный способ предотвратить повторение — это научить Тай Лунга тому, что он обещал.✎

Ибо если кошачий сможет контролировать свой гнев, поглощать его в буквальном огне своей *ци*, у него будет как мощное оружие против его противников, так и верное средство сохранять холодную голову и невозмутимое спокойствие во время боя. И тогда вероятность того, что он снова впадёт в безумную кровожадность, особенно такую, которая может навредить его товарищам и тем, о ком он заботится, будет почти нулевой.✎

Вот почему, позволив По восстановиться, а Тай Лунгу — медитировать до заката над тем, что произошло, Шифу объявил, что оставляет Гадюку главной в Нефритовом дворце, в то время как он, Воин Дракона и бывший заключённый совершат путешествие в полдня до горы У Дань. Ибо какое место лучше подходит для достижения духовного центра, для обретения мастерства над *ци* и, наконец, возвышения над страданиями и конфликтами жизни в состояние просветления, чем родина кунг-фу?✎

Кроме того, после того, что Тай Лунг сделал с бедным пандой, заставить его взбираться на высоты утёсов, неся такой переполненный рюкзак, было лишь началом надлежащего наказания.✎

В любом случае, с Сёстрами Ву всё ещё на свободе, Шифу чувствовал себя безопаснее, имея По там, где он мог присматривать за ним, на всякий случай. Присутствие того, кто был мишенью гнева снежного барса, здесь с ним, пока он учил свой следующий урок, также укрепило бы узы дружбы, которые были скреплены, и ускорило бы понимание его сына. А с тем, что он узнал о годе рождения панды от мистера Пинга, была определённая символичность в том, чтобы По и Тай Лунг тренировались вместе в этом…✎

К тому времени, как солнце полностью взошло, и всё речное ущелье и горы, нависающие над долиной, были залиты такими яркими оттенками оранжевого, золотого и лимонного, что только вечный пессимист не смог бы вдохновиться их красотой, чтобы найти свой центр, троица, по крайней мере, достигла вершины. Застыв на скалистом выступе, такой же неподвижный, как окружающие валуны, и такой же свежий энергией, как если бы он совершал этот поход каждый день, Шифу смотрел вниз на травянистый, продуваемый ветрами уступ скалы, выступающий из северного склона У Дань, где даже с его наблюдательного пункта и на таком расстоянии он мог видеть мирные, нетронутые воды Пруда Священных Слёз, а также выветренный, похожий на менгир монолит, где Угвэй впервые практиковал кунг-фу, и куда он, в свою очередь, призвал По присоединиться к нему в той же освящённой честью традиции.✎

Его ученики приблизились с обеих сторон, панда всё ещё задыхался и шатался, несмотря на то, что был в лучшей форме, чем в первый раз, когда совершал это путешествие — надо отдать ему должное, возможно, из-за более разреженного воздуха на этой большой высоте. Тай Лунг, конечно, не проявлял никаких признаков одышки вообще и, если уж на то пошло, выглядел… задумчивым и смиренным. Шифу думал, что знает причину.✎

Снежного барса редко приводили на У Дань, поскольку (скорее всего, ошибочно, как он мог видеть, оглядываясь назад) малая панда всегда рассматривал изучение кунг-фу как вопрос жёсткой дисциплины, повторяющихся упражнений и выносливости, приобретаемой через физически тяжёлые и требовательные (некоторые сказали бы — мучительные) уроки для достижения мастерства. И все эти аспекты, как он полагал, лучше всего подходили, возможно, даже ограничивались, квуном, а не миром природы — иными словами, местом, где он мог контролировать всё по своему усмотрению.✎

К тому же, Пруд Священных Слёз обычно предназначался для самых духовных и интроспективных тренировок, того, чему обычно учил Угвэй — того, к чему Тай Лунг редко проявлял интерес, пока рос во дворце, и от чего он, безусловно, отвернулся, как только ему было отказано в Свитке Дракона. Оглядываясь назад, ему, вероятно, следовало получать больше такого интенсивного, личного обучения в детстве… теперь же, когда он больше не ослеплён титулом Воина Дракона, его примирением с призраком черепахи и необходимостью обрести контроль над своим нравом и *ци*, чтобы противостоять угрозам Долине, снежный барс, возможно, сможет достичь того, что он искал здесь.✎

Конечно, Тай Лунг будет относиться к этому благословенному месту с гораздо большим почтением и честью, чем в последние годы своего обучения, когда он насмехался над медитацией, философией и всем остальным, что, как он чувствовал, делало его слабым и преграждало путь к свитку. Возможно, сейчас он не чувствовал себя достойным этого, но если кто и был достоин, кроме По, так это его сын. Всё, что ему было нужно, — это напоминание о том, что на самом деле означает кунг-фу… и с пандой в качестве примера для него, живущим и дышащим «самосовершенствованием», в сочетании с преданностью снежного барса и знанием навыков…✎

Тишина была внезапно нарушена, когда По наконец поднял взгляд с того места, где он согнулся, уперев лапы в колени.✎

— Ладно… итак. Это родина кунг-фу, эту часть я усвоил в прошлый раз, когда был здесь. Но почему я должен приходить сюда *снова*? Разве я недостаточно усвоил в прошлый раз? Разве мы не могли бы сделать это, ну, не знаю, где-нибудь в Долине? Или в садах, как мы с Таем делали? Потому что, должен тебе сказать… этот поход меня убивает.✎

Панда выдул воздух из щёк, затем выпрямился во весь рост и оглянулся на путь, которым они пришли, через обширное, покрытое лесом пространство к горе, где золотая крыша и алые балки Нефритового дворца были ясно видны. Его лапы нервно теребили и заламывали друг друга.✎

— И я правда не знаю, хорошая ли это идея — оставлять Долину, когда мы знаем, что все эти злодеи там. Не то чтобы я не верил в Пятёрку, понимаешь, но… что, если что-то случится?✎

В любое другое время Шифу счёл бы похвальным, что панда так самоотверженно беспокоится о невинных жителях деревни, а также о своих собратьях-мастерах кунг-фу, и похвалил бы его за это. Но сейчас он мог только вздохнуть и мягко покачать головой.✎

— Дело не в том, что я не научил тебя полностью, панда, и не в том, что я намеренно пытаюсь наказать тебя. В этом пике есть нечто особенное, По, чрезвычайная насыщенность жизненной энергией. Вот почему Угвэй так часто пребывал здесь, и как он смог разгадать секреты гармонии и равновесия, как развить тело в отточенное оружие и снабдить его духом, разумом и сердцем, чтобы должным образом направлять и укреплять его.✎

— Я решил тренировать вас двоих здесь, потому что хочу прикоснуться к этой священной и необычной силе. Нам понадобится вся возможная помощь, если мы ожидаем, что вы овладеете продвинутыми техниками *ци*, особенно за такое короткое время. Здесь, на У Дань, вам будет гораздо легче сосредоточиться, почувствовать поток вашей *ци*, черпать из жизни вокруг вас. Здесь также будет тише и легче сосредоточиться.✎

— Что касается Пятёрки, Воин Дракона, — добавил малая панда, отчасти с язвительностью, а отчасти с грустной нежностью (ибо как он мог по-настоящему злиться на По за его мягкую натуру и большое сердце?), — они будут в полной безопасности. Тигрица почти полностью выздоровела, и у неё будут ум, проницательность и спокойствие как Гадюки, так и Журавля в помощь. *По крайней мере, Журавль обычно умный и логичный. Я не знаю, что на него нашло в последнее время! На любого из них, на самом деле… это выходит далеко за рамки простых столкновений характеров или сохраняющейся обиды на Тай Лунга. Что-то не так, но что?*✎

— Не говоря уже о Мэй Лин, — небрежно протянул снежный барс, хотя его тон никого не обманывал, меньше всего его отца.✎

— Кроме того, ты действительно хочешь рисковать тем, что я буду швыряться огненными шарами в Долине, где у меня будет так много соблазнительных целей? Таких как, ну, не знаю, Мастер Обезьяна? Этот высокомерный задира Чан? Или, возможно, прелестная Сюлань?✎

Он многозначительно побарабанил пальцами по своим пятнистым рукам.✎

По поморщился.✎

— Э… хорошая мысль.✎

Тихо застонав, панда повернулся и посмотрел вдаль, на плато, где хрустально-голубой источник ждал на вершине извилистого уступа.✎

— Ладно… тогда давай покончим с этим…✎

Когда Воин Дракона отдышался и объявил себя готовым продолжать, Шифу повёл их вверх по скалистым, наклонным утёсам, пока наконец, обогнув всю чашу, заключённую между неприступными горами, они не пересекли последний каменный мост и не прибыли на ту же широкую равнину на краю леса, где он и По разбили свой лагерь — то, что было всего лишь чуть больше двух месяцев назад, но теперь казалось целой жизнью.✎

Там, после того как Тай Лунг доказал, что не забыл, как выживать в дикой местности, установив их палатки, разложив их спальные коврики и одежду для защиты от холодной горной ночи и выкопав костровую яму, над которой можно было готовить их скудные, но питательные блюда, малая панда привёл двух своих диаметрально противоположных, но всё же подходяще сочетающихся учеников к берегу Пруда Священных Слёз. Под его руководством каждый из них принял позу лотоса, и с закрытыми глазами, лапами, свободно и расслабленно лежащими на коленях, и не произнося ни слова, они оба изо всех сил старались войти в спокойное, отрешённое состояние — готовые услышать его слова.✎

Конечно, он знал, что По вскоре начнёт беспокойно ёрзать и спрашивать вслух, когда будет обед, в то время как Тай Лунг, вероятно, будет испускать громкие, театральные вздохи, открыто насмехаться и саркастически подвергать сомнению мудрость и цель всего предприятия. Но, надеюсь, прежде чем они достигнут этой точки, он достучится до них.✎

Тихо, ровным, размеренным тоном, Шифу начал говорить.✎

— Тай Лунг: как тебе хорошо известно, твоя стихия — Огонь. Это стихия жизни; она приносит тепло и силу; без неё солнце не горело бы, и мы не могли бы выжить. Она может разрушать, поглощать, опустошать, как ты делал двадцать лет назад; но она также может создавать, ибо там, где она превращает всё в пепел, это также делает землю плодородной, чтобы она могла снова производить жизнь, и она может очищать и облагораживать, как когда кузнецы используют её для придания формы железу и очистки серебра. Всё зависит от того, как ты владеешь и направляешь её. И она связана с твоими эмоциями.✎

— Если ты сможешь влить их в свою *ци*, позволить ей поглотить и испепелить твою ярость, твою ненависть, твою кровожадность, тогда эти вещи больше не будут влиять на тебя… ты сможешь шагнуть за их пределы и обойти их, оставаться спокойным и осторожным, направляя свои страсти, а не будучи ведомым ими. Там, где когда-то ты безрассудно и жестоко убивал бы, вместо этого ты останешься невосприимчивым к попыткам твоего врага разозлить и спровоцировать тебя. Твой нрав будет укрощён, и у тебя останется действительно грозное оружие — такое, которое может очищать и прокладывать путь для доброй воли, чтобы вытеснить зло, такое, которое исходит из глубины тебя.✎

Он сделал паузу, позволяя этому последнему утверждению улечься, давая снежному барсу совершенно ясно понять, что его мастер хорошо осведомлён об уроках, которые Тай Лунг давал По относительно того, чтобы полагаться на себя прежде любого внешнего оружия. Затем, слушая, как хриплое дыхание его сына скрежещет в горле, когда истинное значение того, что он сказал, проникло в его понимание, Шифу перешёл к По, не поворачивая головы и даже не открывая глаз.✎

— Воин Дракона… по воле судьбы или случая, твоя стихия — Вода, противоположность стихии Тай Лунга. Что означает, что вместо того, чтобы направлять свою *ци*, грубо подавляя её, заставляя её входить в шаблоны и формы, которые она не привыкла занимать, чтобы затем владеть и контролировать её, ты должен вместо этого отдаться ей. Прости за выбор слов, но ты должен… как бы ты сказал?… «плыть по течению». Вода — это стихия перемен. В то время как другие могут принимать разные формы, она единственная, которая движется, перестраивается и имеет постоянный цикл как часть своей природы. Она может быть заморожена или может рассеяться в самом воздухе; она тоже очищает, но также может быть загрязнена и отравлена. Как вода, ты должен быть готов меняться, а также принимать все стороны и аспекты себя, ибо ты никогда не можешь знать заранее, какой из них тебе понадобится, чтобы победить.✎

— Ты уже показал, что знаешь, как адаптироваться, мыслить нестандартно, становиться больше, чем сумма твоих частей, и ты научил меня тому же, когда я понял, как тренировать тебя. Но теперь ты должен пойти глубже… найти колодец в сердце твоего существа и исследовать его. Высвободи то, что хранится внутри тебя, и позволь этому течь по всему твоему телу. В отличие от Тай Лунга, который должен воздерживаться от погружения в свои эмоции, ты должен *чувствовать* их, более интенсивно и истинно, чем когда-либо прежде. Позволь им направлять твои мысли и действия, и ты тоже будешь способен на вещи, которые ты ещё не воображал.✎

Открыв наконец глаза, но лишь повернув голову на самую малую долю, необходимую, чтобы наблюдать за своими учениками периферийным зрением, малая панда увидел почти идентичное выражение на обоих лицах: выражение озадаченности, разочарования и недовольства… постепенно переходящее в благоговейное осознание. Увидев это, он улыбнулся; это был первый шаг, не просто к пониманию природы *ци* и уроков, через которые они будут контролировать её, но просто к признанию своей собственной стихийной близости.✎

Принятию того, что это то, кто они есть, что они отстаивают, как они взаимодействуют с миром. Что снежный барс оказался в том месте, где он оказался, потому что им бесконечно двигала потребность завоёвывать, требовать, контролировать — потому что у него была такая страсть к жизни, к знанию, к тому, чтобы оставить след и действовать согласно своей храбрости.✎

Что причина, по которой По всегда чувствовал себя таким ограниченным и подавленным, тоскующим и жаждущим чего-то за пределами лапшичной его отца, желающим больше всего на свете иметь свободу быть тем, кем он хотел, быть собой и изучать кунг-фу, которое он любил, заключалась в том, что, как и его стихия, он не мог долго выносить заключения — его нужно было освободить, позволить ему мчаться и бурлить, прибывать и убывать, омывать Долину и оставлять её и жизни всех в ней навсегда изменёнными его прикосновением, так же как он сам никогда не будет прежним благодаря достижению своей судьбы.✎

*Им ещё многому предстоит научиться. Но знание и принятие этого — половина битвы. С этого момента это будет и дьявольски трудно… и отрадно легко.* Кивнув самому себе, он хлопнул своими крошечными ладошками один раз, заставив обоих воинов вздрогнуть.✎

— Такова, следовательно, теория, стоящая за путешествием, которое мы собираемся предпринять. Потратьте столько времени, сколько вам нужно, чтобы сосредоточиться, и когда будете готовы, мы начнём применять это в реальном бою.✎

— Давно пора, — раздражённо пробормотал Тай Лунг.✎

— Если ты так говоришь, — также пробормотал По, неуверенно.✎

Шифу закрыл глаза и мягко покачал головой. *Кривая обучения будет крутой, как я вижу. Что ж, они не могут сказать, что я их не предупреждал…*✎

---✎

**О**днако, казалось, он снова недооценил По — то, в чём он поклялся себе больше не повторять после того, как стал свидетелем его акробатики на кухне, но во что он привычно впадал, — а также забыл, насколько по-настоящему талантлив был Тай Лунг в овладении чем-либо, связанным с кунг-фу. Следует признать, это не было в том же наборе навыков, что и всё, что они изучали раньше, и требовало полного переосмысления их сосредоточения и направления.✎

И ни один из них не был особенно искусен в этом с самого начала — снежный барс, в частности, становился всё более разочарованным и яростным на себя, ибо, хотя, конечно, оказалось пугающе легко вызвать свой гнев и ненависть, было мучительно трудно перенаправить их в свой Огонь… и даже когда ему это удавалось, пламя затем оказывалось невероятно непокорным и сопротивляющимся, почти со своей собственной волей.✎

Так что когда Тай Лунг не взрывался яростным рёвом, эхом разносящимся от утёсов и склонов У Дань, он задыхался от боли, теряя контроль над огнём, и тот обжигал подушечки его лап, оставляя их дымящимися. Это озадачивало тихо наблюдающего, жующего вонтоны По, поскольку он ожидал, что то, что Тай Лунг делал однажды раньше, будет даваться ему легко. Но Шифу знал лучше: во время их боя в Священном Зале Воинов его сын был одержим своей яростью, и всё, что он делал, особенно его использование огня, было чисто инстинктивным. Вызвать такую способность снова вне битвы, когда он был свободен от безумия и страсти, когда ему приходилось думать об этом, а не делать то, что *чувствовалось* правильным, было совершенно другим и трудным делом.✎

Аналогично, хотя Воин Дракона учился перенаправлять свою *ци* и заставлять её течь по всему телу, пока Тай Лунг тренировал его в нервном ударе — что было необходимо для контроля Воды, — По также не привык быть таким напористым и доминирующим. Всю свою жизнь он был скромным лапшичным поваром, привыкшим обслуживать клиентов, мыть и сушить посуду и тихо следовать приказам своего отца; иными словами, знать своё место и никогда не выходить за эти рамки, как бы его мечты ни побуждали его к этому. Так что принимать решения, отдавать команды, проводить агрессивную атаку, действовать быстро и не думая — всё это было вне сферы его опыта.✎

Приказывать воде, что делать, не говоря уже о том, чтобы направлять её через своё кунг-фу, чаще всего встречало смехотворную неудачу… если ему вообще удавалось заставить воду вести себя как надо, она обычно выходила из-под контроля в тот момент, когда его внимание отвлекалось. Что, естественно, обычно происходило всякий раз, когда извивающаяся верёвка или сфера воды находилась прямо над головой Шифу или самого панды. И, как по часам, это неизбежно приводило к тому, что Тай Лунг оглушительно хохотал, хватаясь за бока и прислоняясь к деревьям или валунам, созерцая зрелище двух медведей, стоящих там, промокших до нитки и уставившихся на снежного барса.✎

По иронии судьбы, это в конечном итоге привело к прорыву По… ибо после одного долгого взгляда на хихикающего снежного барса панда бросил всю свою волю в свою *ци* — и мгновенно шар воды размером с его живот поднялся из Пруда Священных Слёз и метнулся по воздуху. Смех резко прекратился, только чтобы начаться снова со стороны Воина Дракона, когда он созерцал зрелище ошеломлённого, мокрого, насквозь промокшего Тай Лунга.✎

С этого момента Шифу мог добиваться всё более удивительных и обнадёживающих результатов, просто давая По что-то, на чём можно сосредоточиться — не на Тай Лунге, поскольку это только разозлило бы его ещё больше и полностью разрушило бы цель обучения его Огню, но на самих угрозах, стоящих перед Долиной. И, фокусируя свой растущий праведный гнев на отвратительном убийце и образе ненавистных Сестёр Ву в своём уме, панда мог поражать эти воображаемые цели с безошибочной точностью — плоские, мерцающие плоскости, колеблющиеся сферы, острые копья из чистой жидкости, все они подчинялись его командам безоговорочно. Однажды ему даже удалось перенаправить поток целого водопада; только маленького, конечно, и только на время, необходимое, чтобы выплеснуться наружу и поразить палки и камни, которые Шифу бросал в воздух, чтобы он целился в них. Но всё же… это было действительно обнадёживающе.✎

Что касается его сына, после того как очередная неудачная попытка направить Огонь оставила одну ладонь сильно обожжённой, а другую лишь слегка опалённой, малая панда сидел с ним, предлагая молчаливое сочувствие, пока наносил целебную мазь Богомола на волдыри и покрасневшую плоть.✎

— Всё в порядке, Тай Лунг, — успокаивал он.✎

— Эти вещи требуют времени. Ты не можешь ожидать, что овладеешь этим за один день.✎

— Почему, чёрт возьми, нет?✎

— прорычал пятнистый кошачий, его голос был несколько приглушён, когда он завязывал бинты вокруг другой лапы, используя зубы, чтобы затянуть узел.✎

— Разве это не то, что я делаю? Разве это не то, что я *всегда* делал?✎

— Это не похоже на овладение тысячью свитков, — объяснил Шифу, изо всех сил стараясь оставаться терпеливым и спокойным.✎

— Это совсем не то же самое. Там ты запоминал шаги и стойки, тренируя своё тело запоминать их, чтобы это стало второй натурой. Ты изучал статичный набор учений — учился применять их через свои собственные творческие новшества, да, но всё же они были тем, чем они были. Их нельзя было изменить, и они могли следовать только велениям тела.✎

— Направление твоей *ци* больше связано с ощущением пульса жизни и становлением с ним единым целым, протягиванием в мир вокруг тебя и подчинением его своей воле; ты имеешь дело не с чем-то, что использует только мышцы и кости, но с чем-то вне тебя, со своей собственной волей. В то же время ты *имеешь* дело больше с самим собой, чем когда-либо прежде — со своей душой, своим духом, своей внутренней природой. А это вещи, которыми ещё менее легко манипулировать, чем стихией.✎

— Это нечестно!✎

— Тай Лунг звучал слишком по-детски для вкуса Шифу, но также и отчаянно.✎

— У нас нет на это времени, я должен научиться этому, если хочу быть хоть сколько-нибудь полезным, когда мы будем сражаться с нашими врагами. Разве ты не понимаешь, Мастер?✎

Он умоляюще протянул лапы, сжал их, как мог, вокруг своих бинтов.✎

— Я наконец получаю всё, что когда-либо хотел. Ты вернулся ко мне. Теперь я знаю, что Угвэй действительно любил меня и верил в меня. У меня есть друзья, товарищи, люди, которые верят в меня, люди, которых нужно защищать, люди, которых нужно л—✎

Он оборвал себя.✎

— Но я всё ещё так чертовски *зол* всё время. Вот почему я сорвался на По вчера. И если я не смогу научиться контролировать это… я буду не просто бесполезен, я буду опасен для тебя.✎

Он покачал головой.✎

— Был ли я *когда-нибудь* таким плохим в подростковом возрасте?✎

Шифу, который начал смягчать выражение лица, презрительно фыркнул на это.✎

— Пожалуйста, не напоминай мне.✎

Однако он и сам был в растерянности, пытаясь объяснить этот внезапный всплеск темперамента своего сына, но прежде чем он смог попытаться или предложить дальнейшее утешение, Воин Дракона подошёл от костра, где он раскладывал для них обед. Он протянул миску Шифу, бросил один взгляд на забинтованные лапы Тай Лунга, а затем задумчиво взял вторую миску, осторожно кормя снежного барса пельменями из неё. Кошачий, конечно, выглядел чрезвычайно угрюмым и пристыженным из-за того, что его обслуживали таким образом, но с его лапами, всё ещё болящими и едва способными сгибаться, не говоря уже о том, чтобы держать палочки для еды, у него действительно не было выбора.✎

Когда По поднял очередной пельмень, он, однако, доказал, что слышал конец того, что они говорили.✎

— Я знаю, что огонь не похож на воду, — заметил он, — но, может быть, твоя проблема в том, что тебе не на чем по-настоящему сосредоточить его, понимаешь? Долгое время тебе не о чем было думать, кроме того факта, что тебе отказали в Свитке Дракона. Теперь у тебя этого больше нет, так что твой гнев стал… рассеянным. Ты должен собрать его обратно, нацелить *на* что-то, прежде чем ты сможешь направить его вниз и сжечь в огне. Понимаешь, о чём я?✎

Шифу сделал паузу — затем проглотил то, что собирался сказать, вместе со своим пельменем.✎

— У толстяка есть мысль, — сухо произнёс он.✎

— Возможно, я подходил к этому неправильно. Это был бы не первый раз. Как только вы закончите есть, давай попробуем метод По, посмотрим, будет ли у тебя больше успеха.✎

Итак, когда еда была съедена, а Воин Дракона занялся мытьём и уборкой посуды и котелка, Тай Лунг и Шифу удалились в угол поля, где они практиковались — о чём свидетельствовали заметные следы ожогов на деревьях и огромное выжженное пятно, отмечающее один конец травянистого пространства.✎

— Хорошо, Тай Лунг, — произнёс Шифу, прижимая ладони друг к другу.✎

— Мы сделаем это простым способом. Я хочу, чтобы ты подумал о чём-то, что тебя злит.✎

— Тебе короткий список или длинный?✎

— протянул снежный барс.✎

— Посмотрим, есть панда, ты, Тигрица, Обезьяна, Вачир…✎

Малая панда сузил глаза — что-то в резкой, язвительной манере, с которой он произнёс имя носорога, казалось значительно отличающимся от других, кого он назвал. Что *же* его сын скрывал о своём времени в Чор-Гоме? Хотя это было довольно адским местом, это всё же была всего лишь тюрьма… и при всём том, что у Вачира были веские причины ненавидеть Тай Лунга, он также был человеком чести. Конечно, не могло быть ничего, что он мог бы сделать со снежным барсом, что было бы по-настоящему таким ужасным…✎

— Это не то, что я имел в виду, — прервал Шифу.✎

— Что-то более глубокое, более инстинктивное, чем мелкие раздражения и обиды. Что-то, что по-настоящему злит тебя, что-то помимо наших врагов или Свитка Дракона.✎

Тай Лунг сделал паузу, откинувшись на одну ногу и обеими лапами делая лучшее приближение к Кулакам Тигра… а затем что-то тёмное, болезненное и решительно тревожное вошло в его золотые глаза, исказив его лицо во что-то более зловещее и расстраивающее, чем он видел со времён их битвы в Зале Воинов.✎

— Я точно знаю, что ты имеешь в виду, Шифу. Уже есть кое-что на уме.✎

Осторожно, Шифу кивнул, также принимая ту же стойку.✎

— Очень хорошо. Тогда нападай на меня со всем, что у тебя есть, и посмотрим, сможешь ли ты—✎

Без предупреждения снежный барс бросился вперёд — и хотя он не мог использовать свои лапы напрямую, он компенсировал это, нанося удары так же сильно запястьями, локтями и предплечьями, а также, конечно, мощными ударами своих ступней. Застигнутый врасплох и неспособный выдержать внезапный натиск атак, Шифу отступил — буквально подброшенный в воздух или отброшенный через траву некоторыми из наиболее сокрушительных ударов. Каждый раз, когда Тай Лунг бил его, он слышал, как рычание кота становилось на тон ниже, становилось всё более угрожающим и ужасающим, и воздух вокруг них становился более обжигающе горячим, чем можно было объяснить даже летним днём.✎

— Тай Лунг! Что — что ты — почему—✎

— В чём дело, Шифу? Разве это не то, чего ты хотел?✎

Ещё один круговой удар, от которого Шифу едва увернулся, и просвистевшая ступня всё же ударила его в плечо и отправила в полёт в сторону.✎

— Разве я недостаточно зол для тебя? Не знаю, как ты, а я чувствую себя чертовски *взбешённым!*✎

— Очевидно, — парировал малая панда.✎

— Но почему? Что тебя так разозлило?✎

Тай Лунг ткнул большим пальцем в свою грудь.✎

— Хм, дай подумать. Мне почти сорок лет, я прожил всю свою жизнь в Долине Мира с тобой и Угвэем в качестве компании — кроме тех случаев, когда я был в тюрьме, конечно, — и знаешь что? Я *всё ещё* не знаю, кто моя настоящая семья, где они, что с ними случилось, почему они бросили меня при рождении. И, *чёрт возьми*, я имею право знать!✎

*Так вот в чём всё дело?* — изумился Шифу. *Но почему сейчас? Почему, после всего этого времени, он снова зациклился на этом? Я думал, он оставил это позади.* Не то чтобы это было то, что человек мог легко преодолеть или забыть, даже в лучших обстоятельствах, и то, что его безжалостно дразнили сиротой большую часть его юности, не помогло. Но прошли годы с тех пор, как он слышал такие горькие, ноющие жалобы от снежного барса…✎

Отмахнувшись от этого вопроса, он рявкнул:✎

— Я не знаю, почему ты поднимаешь это сейчас, ты знаешь, что я больше ничего не могу тебе сказать—✎

— Правда? Ты *уверен*?✎

— Да!✎

— Теперь Шифу был раздражён.✎

— Но это хорошо — возьми этот гнев, *используй* его, мой сын! Протолкни его глубоко внутрь себя, вниз, в свой живот… ты чувствуешь это?✎

Что-то снова исказило лицо Тай Лунга, на этот раз с неясной болью, как будто его внутренности буквально выворачивались наизнанку… пот выступил по всему его телу, пропитывая его мех, и он, спотыкаясь, остановился, инстинктивно подняв лапы в защитную стойку. Его кулаки сжались, и он зашипел от боли.✎

— Д-да, — запинаясь, произнёс он, стиснув зубы.✎

— Я… чувствую.✎

Шифу тоже скользнул, останавливаясь, пристально глядя на него — чтобы убедиться, что это не трюк, из беспокойства, что его сын в порядке, и чтобы оценить его прогресс. Что-то… замерцало, слабая рябь голубой энергии, которая пробежала вниз по телу Тай Лунга, заставив его мех встать дыбом, а затем лечь ровно. Жар в воздухе усилился.✎

— Сосредоточься… сосредоточься… не позволяй гневу контролировать тебя, Тай Лунг. Овладей им. Питай огонь. Я знаю, ты можешь это сделать.✎

Что-то собиралось в воздухе, впереди и сбоку от снежного барса. Шифу отступил в сторону, чтобы избежать этого, внимательно наблюдая. Жар стягивался вместе, обретая субстанцию и силу, забирая кислород из воздуха, чтобы гореть… и когда пламя начало мерцать и становиться видимым, Тай Лунг медленно снова выпрямился, его выражение лица прояснилось.✎

Было поразительно, почти тревожно, как быстро огонь обиды покинул его глаза и вместо этого влился в огненный шар, формирующийся над полем… как его челюсть расслабилась, лицо стало безмятежным, и его когти втянулись обратно в свои ножны. Он выглядел — безмятежным. Умиротворённым. Спокойным и, что неудивительно, смущённым.✎

Огненный шар становился больше, бурля, вздымаясь, время от времени вздымаясь протуберанцами пламени, как если бы он был миниатюрным солнцем, но в остальном оставался совершенно ручным и под контролем там, где он висел. Шифу наблюдал за этим, одновременно испытывая благоговение и довольный, и наконец расслабился, начав медленно аплодировать.✎

— Тай Лунг… ты сделал это. Посмотри на это! А теперь скажи мне: как ты себя чувствуешь? Куда делся твой гнев? Ты отгорожен от него?✎

— Он там… в огне.✎

— Снежный барс звучал ошеломлённо и более облегчённо, чем он когда-либо его слышал.✎

— Я всё ещё могу чувствовать его… я не просто пуст от эмоций, слава богам… но он *вне* меня. Теперь я могу управлять им… он больше не командует мной.✎

Было что-то очень окончательное, решительное и яростное в этих последних словах, что заставило сердце Шифу наполниться гордостью.✎

Не то чтобы он верил, что это означало, что Тай Лунг полностью победил свою ярость или справился с любой затяжной яростью, которую он чувствовал из-за незнания своего происхождения; отнюдь нет. Но это было началом; очень хорошим шагом в правильном направлении… и с дальнейшими тренировками…✎

— Очень хорошо, Тай Лунг, — сказал он наконец, кланяясь в надлежащей манере кунг-фу снежному барсу.✎

— *Теперь* ты учишь другой урок. *Если бы только я научил тебя ему раньше… вместо того, чтобы опоздать на двадцать лет.*✎

Долгая пауза ответила ему, а затем тёплая, довольно мягкая улыбка тронула уголки губ его сына. Искусным жестом одной лапы он отправил огненный шар плыть через травянистую равнину к реке, где тот упал в воду и погас в большом облаке пара. Затем он глубоко поклонился в ответ.✎

— Спасибо тебе… Отец.✎

---✎

**Н**есколько дней спустя, после того как и По, и Тай Лунг добились невероятных успехов в своей тренировке *ци*, Шифу объявил заслуженный и необходимый перерыв, вместо этого усевшись с ними за очень сытный и дружеский ужин из жареных овощей, лапши в сычуаньском соусе и, конечно же, — пельменей. Он не мог выразить словами, как хорошо было не только получить эту передышку от всех мрачных лиц и удручающего уныния, окутавшего дворец с начала осады, но и отвлечься от суровой, дисциплинарной атмосферы, которая всегда преобладала там по его вине.✎

После того как он слишком снисходительно относился к Тай Лунгу, балуя его и давая слишком много свободы в обучении, он отступил, решив, что его глубокая и сильная любовь была проблемой — что он не мог позволить себе любить так сильно снова или, по крайней мере, не мог этого показывать. В итоге он, конечно, зашёл слишком далеко в другую крайность, и результатом стала озлобленная дочь, которая посвятила всю свою жизнь кунг-фу до такой степени, что у неё, казалось, даже не было никаких хобби, талантов или интересов… как и снежный барс, она тоже жаждала лишь его гордости и любви. Он проявлял это к Тай Лунгу в юном возрасте, но прекратил, когда тот стал старше и, казалось, перерос такую нежную привязанность… а Тигрице он не показывал этого вовсе, о чём теперь глубоко сожалел.✎

Приход По в Нефритовый дворец изменил всё, помог ему осознать, каким упрямым, чёрствым, умирающим старым брюзгой он стал. Как он изгнал всякую унцию заботы и преданности из своей жизни, запечатав своё сердце, чтобы его не ранили снова, как это случилось из-за предательства и потери Тай Лунга. Как это сделало дворец таким одиноким, пустым местом, что было удивительно, как люди вроде Богомола и Гадюки вообще могли находить его пригодным для жилья, не говоря уже о том, чтобы сохранять своё чувство юмора и доброту. Шифу учился расслабляться, отпускать и позволять себе снова чувствовать… и теперь то же самое происходило с Тай Лунгом.✎

Всё началось, когда По заметил, что, по крайней мере, в этой поездке на У Дань он не совершил ошибку, пытаясь помыть свои подмышки в Пруду Священных Слёз. Тай Лунг бросил на него взгляд потрясённого недоверия, и когда Воин Дракона кратко изобразил реакцию Шифу в то время, снежный барс повалился на валун, смеясь почти так же сильно, как после их первого «реванша» в квуне. (Тот факт, что малая панда невольно скорчил точно такую же гримасу, как в тот день, позволив сыну это увидеть, лишь добавил веселья.)✎

Вслед за этим вдохновлённый панда рассказал преувеличенную и явно сильно приукрашенную историю о волчьем воре из провинции Чжэцзян, который также был отвратительным скрягой на чаевые — что-то, что, как чувствовал Шифу, По рассказывал много раз раньше, каждый раз более грандиозно и нелепо, чем в предыдущий. Когда дальнейший смех утих над дерзкими комментариями панды, которые существовали только в его уме, снежный барс потянулся через плоский камень, служивший им столом, чтобы ободряюще похлопать По по лапе.✎

— Ну, тебе больше не нужно о нём беспокоиться, панда, — сказал он с некоторым самодовольством.✎

— Потому что теперь, когда я знаю, как он выглядит, он у меня на крючке. Если я *когда-нибудь* с ним столкнусь, я сломаю ему руку в трёх местах, раздроблю коленную чашечку и раздавлю то, что делает его мужчиной. Он больше не будет создавать проблем, поверь мне.✎

— О… э… спасибо.✎

— По какой-то необъяснимой причине По не выглядел довольным.✎

— Всегда пожалуйста.✎

— Тай Лунг жевал пельмень, напротив, выглядя весьма довольным собой.✎

Чувствуя себя задиристым, противоречивым и слегка неодобрительным, поскольку он никогда не опустился бы до таких случайных актов насилия, не говоря уже о том, чтобы хвастаться ими (даже если этот парень и заслуживал этого), Шифу нацелил палочку для еды на снежного барса.✎

— Будь осторожен в своих словах, сын, или я могу просто рассказать По о том случае, когда я повёл тебя в кондитерскую, когда тебе было пять.✎

Тай Лунг выглядел откровенно испуганным и попытался не слишком тонко дать понять малой панде, чтобы тот прекратил, дико размахивая руками за спиной По, но Воин Дракона широко ухмылялся и подался вперёд на локтях. Так что с лукавой усмешкой Шифу немедленно начал рассказ.✎

— Представьте себе, если хотите, милого маленького мальчугана примерно такого же размера, как я, но с втрое большей силой. И вот он, дёргает меня за рукав, почти опрокидывая меня и стаскивая на пол, глядя на меня снизу вверх этими огромными глазами, перед которыми никто никогда не мог устоять.✎

По хихикнул, затем перевёл взгляд на снежного барса.✎

— Значит, он уже тогда любил сладости, да? Но, держу пари, у тебя было каменное сердце, не так ли?✎

Шифу задумчиво прожевал ещё один пельмень, затем принял суровый хмурый взгляд.✎

— Безусловно. Будущий воин кунг-фу, выпрашивающий еду, как обычный уличный оборванец! Что бы сказала Долина или Император, если бы они узнали? Нет, конечно, я должен был проявить твёрдость.✎

— Он сделал паузу, затем позволил своему рту слегка дёрнуться.✎

— В тот день, во всяком случае. В другие разы… мне просто приходилось уступать. Он не замолкал, знаете ли.✎

— Нет, не замолкал!✎

Малая панда подмигнул.✎

— Дайте-ка вспомнить, как это было… «Баба, я хочу сахарный финик! Баба, я хочу то печенье! Баба, я хочу покататься на лошадке!»✎

— Когда По бросил на него странный взгляд, он добавил: — Продавец был лошадью.✎

На этот раз была очередь Воина Дракона рухнуть на валун, неудержимо смеясь.✎

— Всё, хватит!✎

— Тай Лунг хлопнул своей кружкой по камню, подавшись вперёд, чтобы ткнуть пальцем в своего отца.✎

— Только за это я расскажу По *всё* о том случае, когда тот фатоватый идиот из Имперского Города пришёл во дворец, чтобы сделать доклад Императору о твоих методах обучения…✎

Теперь настала очередь Шифу напрячься.✎

— Ты расскажешь ему об этом, и, видит бог… ты *не* слишком взрослый, чтобы я тебя отшлёпал, знаешь ли.✎

— Размечтался, — фыркнул снежный барс с усмешкой.✎

— Теперь дай-ка вспомнить, мне было, кажется, девять или десять… одно из последних дел, которые я делал ради удовольствия, прежде чем начал серьёзно тренироваться для Свитка Дракона. Что же я тогда делал…✎

По слушал с восторгом, конечно, пока Тай Лунг рассказывал о каждом ужасном способе, которым он плохо себя вёл, разыгрывал или иным образом выставлял обучение Шифу посмешищем, начиная от очень серьёзного и трезвого объяснения, как малая панда колотил его каждый день («каменными блоками»), до симуляции ужасных травм в квуне (которые, как он утверждал, были созданы исключительно Шифу, без каких-либо требований и приказов с его стороны), до беготни по дворцу, радостно прижимая к груди один из тысячи свитков, а затем слёзно рассказывая чиновнику, что он так счастлив, потому что это был первый раз, когда он получил подарок с пяти лет.✎

К тому времени, как снежный барс со смаком описал, как он устроил розыгрыш для надменной пантеры с участием двери его комнаты, системы верёвок и блоков и ведра воды из прачечной, Воин Дракона покатывался со смеху, а Шифу мог поклясться, что его лицо приобрело цвет граната.✎

— Так этому старому зануде и надо!✎

— наконец выдохнул По, когда Тай Лунг рассказал, как тот удрал обратно в столицу посреди ночи с раздражённым бегством вниз по ступеням и выкрикнутым требованием, что Нефритовый дворец должен ему новый комплект придворных одеяний.✎

— Именно.✎

— Тай Лунг возвёл глаза к небу и сцепил лапы за головой.✎

— Конечно, самое лучшее было то, что когда Мастер Шифу пошёл расследовать утверждения этого идиота, я каким-то образом забыл убрать свою маленькую шалость…✎

— О *нет*!✎

— О да.✎

— Я рад, что ты находишь это таким забавным, мой ученик, — рявкнул Шифу.✎

— Мне помнится, ты был *очень* сурово наказан после того маленького эпизода.✎

— Забавно. Насколько я помню, Мастер Угвэй, казалось, не имел с этим проблем. На самом деле он сказал, что это было самое смешное, что он когда-либо видел, и он так сильно не смеялся уже много лет.✎

— Да… ну, его чувство юмора всегда было довольно странным.✎

— Так *теперь* ты наконец признаёшь, что он был более чем немного сумасбродным?✎

Даже говоря это, Тай Лунг внезапно протянул свою палочку для еды, чтобы стащить ещё один пельмень — из миски Шифу.✎

Малая панда моргнул… уставившись сначала в свою миску, затем сузив глаза и расчётливо наблюдая за своим сыном. Снежный барс поднял бровь в искусной невинности, как бы говоря: «Что? Ты ничего не видел»✎

— выражение, которое *никогда* не работало на Шифу, — даже когда он жевал и глотал кусочек размером с кулак. Нарочито, с превосходящим видом, Шифу потянулся и наколол пельмень из миски Тай Лунга.✎

Пауза… а затем кошачий схватил ещё один. Шифу тоже.✎

В течение нескольких минут они продолжали этот обмен, каждый глядя на другого с раздувающимися ноздрями и поджатыми верхними губами, как если бы кража пельменей была самым гнусным нарушением этикета, какое только можно вообразить. Затем, как раз когда один или другой был на грани того, чтобы разразиться смехом, и отец, и сын потянулись вниз своими палочками — и вонзились в пустую керамику.✎

Вздрогнув, поскольку их миски были полны с самого начала, и они знали, что не воровали друг у друга так долго, панда и снежный барс медленно повернулись и посмотрели на единственного другого возможного виновника. Миска По всё ещё была полна — как повар, он, конечно, положил себе самую большую порцию, — но такими же были и его щёки. Он жевал, попытался проглотить и смущённо ухмыльнулся им, бормоча ответ.✎

— Что? Вы, ребята, это делали.✎

Тай Лунг и Шифу обменялись ещё одним долгим, бессловесным взглядом, который говорил о многом: *Ему конец*.✎

Оба они прыгнули на По в один и тот же момент, палочки для еды устремились к миске — но панда схватил её в последнюю секунду и отскочил вне досягаемости, так что кот и его отец практически врезались головами друг в друга. Пока Шифу пытался проморгать звёзды из глаз, Воин Дракона наконец проглотил свою украденную добычу и усмехнулся им.✎

— Ах, ах, ах! Вы не сказали «Панда, можно мне»!✎

Он всё ещё смеялся, когда Тай Лунг нырнул под его руки, поймал край миски кончиками своих палочек и отправил её в полёт на десять футов над их головами, пельмени сверкали почти как золото в солнечном свете.✎

— Эй!✎

— Кто злорадствует, теряет преимущество, — хихикнул снежный барс. Но когда он, в свою очередь, оттолкнулся одной ногой от их валунного стола, вытягиваясь во всю длину, чтобы завладеть своим призом, что-то очень маленькое и чрезвычайно быстрое метнулось вверх по его пятнистой спине, прыгнуло ему на голову и ловко выхватило миску из воздуха.✎

Шифу улыбнулся ему сверху вниз, ещё более самодовольно, чем когда играл в эту игру с По, и, аккуратно перекувырнувшись в сторону, искусно удерживая миску вертикально, чтобы она не потеряла своего содержимого, он крикнул в ответ:✎

— Следуй своему собственному совету, сынок!✎

И так оно и пошло. Взад и вперёд по поляне они втроём петляли, метались, уклонялись и переворачивались, и, что удивительно, Тай Лунг не казался злым или даже не помышлял о том, чтобы сделать соревнование уродливым, применяя кулаки и ступни в своих самых диких и жестоких атаках. Вместо этого он ухмылялся и смеялся так же, как и двое других, и всякий раз, когда он упускал возможность или её у него отнимали, самое большее, что он делал, — это ворчал или, возможно, тихо ругался про себя. Он действительно учился; он *изменился*.✎

Когда По попытался спрятаться за деревом (и с треском провалился, его беломехое брюхо торчало сбоку и легко выдавало его), он откинулся назад, чтобы просиять на Шифу.✎

— Блин, это напоминает хорошие воспоминания! Верно, Мастер?✎

— О чём он болтает?✎

— спросил снежный барс, прыгая для «убийства», только чтобы малая панда опередил его, снова выхватив миску.✎

— Вы двое делали это раньше?✎

Так что, изо всех сил стараясь удержать приз подальше от своего лучшего ученика, взбираясь на верхние ветви дерева — забыв, что леопарды слишком хорошо приспособлены к покорению таких высот, — Шифу объяснил, как он тренировал По здесь, на У Дань, и как именно закончился ускоренный курс. Даже когда он стремился достичь самых высоких ветвей, Тай Лунг внимательно слушал, и к тому времени, как он был всего в нескольких футах от малой панды, на его лице было совсем другое выражение. Хитрое, коварное… но также и немного раздосадованное.✎

— Ну, это вряд ли кажется честным, не так ли? У вас обоих есть явное преимущество в этом.✎

— Снежный барс сделал паузу, а затем усмехнулся, потянувшись своими палочками для еды, поймав волочащуюся ногу Шифу — точно так же, как По, чёрт бы всё это побрал!✎

— и дёрнув своего мастера назад, так что миска с пельменями опрокинулась к земле.✎

— Хорошо, что я быстро учусь, а?✎

С этими словами он отпустил Шифу и прыгнул прямо вниз за миской. Но как раз перед тем, как он смог дотянуться до неё лапами, Воин Дракона влетел сбоку, оттолкнувшись от другой ветви ниже — как он забрался туда, со всей этой массой, так, что никто этого не заметил?✎

— Ха-ха! Кто спит, тот проигрывает, здоровяк!✎

— Как бы не так!✎

Продолжая свой спуск обратно на землю, Тай Лунг схватил посох Шифу там, где он был прислонён к валуну, и с отработанной лёгкостью завертел им, отправив другой конец с ошеломляющей (но не ушибающей) силой в По — ударив его в бок, плечо, круп. Панда, вскрикивая от смеси досады и боли, не был готов, когда его противник повернул бамбук, подведя его под миску, а затем подбросив её вверх.✎

Ещё один тычок посохом обратно в живот По, а затем кошачий поймал керамику до того, как она упала на землю, и прыгнул с невероятной скоростью и рефлексами, чтобы поймать каждый из пельменей в миску.✎

Однако, даже когда он поздравлял себя, Шифу, который ловко приземлился и едва слышно, чтобы потревожить траву, в нескольких футах позади него, проскользнул под плоскость зрения своего сына и выхватил посох из его лапы.✎

— *Что* я тебе говорил о том, чтобы трогать мои вещи без разрешения, молодой человек?✎

— Перевернув палку, он хорошенько стукнул по миске, отправив её скользить в сторону, и снова гонка началась.✎

Никто из них не имел ни малейшего представления, как долго длилась их импровизированная битва или сколько раз миска переходила из лап в лапы. Но постепенно, с течением времени, пельмени в миске медленно уменьшались в количестве, поскольку каждому из них удавалось добыть сувенир победы, прежде чем кто-то из других снова отнимал его у них. И по мере того, как запас истощался, борьба, конечно, усиливалась.✎

В конце концов, в момент, когда Шифу едва избежал лапы По, чтобы снова проворно перепрыгнуть через поляну, приземлившись с почти деликатным прикосновением, чтобы взгромоздиться на кончик своего вертикально стоящего посоха, Воин Дракона бросил свои палочки для еды в старого мастера в, казалось, приступе отчаяния.✎

Но тонкие деревянные палочки на самом деле были тщательно нацелены, пронзив прямо рукава одеяния Шифу и унося его назад с силой, с которой они были брошены — и внезапно малая панда обнаружил себя пригвождённым к дереву, свисающим с палочек для еды. *Чёрт. Он хорош. Слишком хорош.*✎

— *Я* это возьму, — сказал Тай Лунг, выхватывая миску из рук Шифу, пользуясь преимуществом, пока По повернулся обратно к столу за другим набором палочек.✎

Пока снежный барс бежал в другом направлении и начал заглатывать столько пельменей, сколько мог, Шифу обдумывал свои варианты. Спустя лишь мгновение он начал извиваться и ёрзать на стволе дерева, прокладывая себе путь вниз из своего одеяния, чтобы свободно упасть на землю. К несчастью, По увидел, что он делает, и издал слабый рвотный звук.✎

— Фууу! Гадость!✎

*Ну в самом деле!* Не то чтобы он был голым под этим одеянием, и он на самом деле когда-то был весьма хорош собой в свои дни… *И если я действительно могу так думать, это доказывает, что я слишком стар, чтобы так думать*.✎

К счастью, возможно, для всех участников, Тай Лунг, казалось, был того же мнения, ибо когда он обернулся и тоже увидел, что делает Шифу, он быстро метнул свои собственные палочки для еды. И, с точно такой же точностью и силой, они пронзили штанины брюк Шифу, фактически сделав его довольно жалким пугалом на стволе дерева.✎

— Отлично, Тай, — усмехнулся По.✎

— Ты тоже неплох, панда, — сказал снежный барс с искусным поклоном.✎

Ворча, будучи так бесцеремонно выведенным из боя, малая панда наблюдал, как двое оставшихся бойцов ухмылялись, поздравляя друг друга с тем, что так легко расправились со своим старым мастером — а затем, когда новое положение дел утвердилось, сузили глаза и снова прыгнули в схватку с голыми лапами и ступнями.✎

Однако, каким-то образом, Шифу не мог быть разочарован, кроме как в одном: наблюдая, как бывшие враги сражаются за один пельмень за другим, смеясь и крича «нечестно» и на самом деле *играя* вместе, он не мог не думать: *Чёрт возьми, я хотел бы, чтобы Тигрица и остальные могли это видеть*.✎

В конце концов, конечно, после того как По схватил Тай Лунга за лодыжки и оставил его растянувшимся в грязи, а снежный барс отомстил, намеренно отскочив от его живота, чтобы снова выхватить миску из воздуха, оба они вернулись за запасными палочками для еды — и тогда бой стал ещё более странным и, ну, более потрясающим.✎

Поработав над своей амбидекстрией во время их ночных уроков, Воин Дракона использовал по паре в каждой лапе, чтобы хватать пельмени из миски всякий раз, когда она пролетала мимо него в свободном падении. Но у Тай Лунга тоже было две пары, и вскоре у них началась тотальная драка… их руки стали размытыми пятнами движения, пельмени летали туда и сюда, пока каждый выхватывал один за другим.✎

Временами они буквально боролись друг с другом, захватывая руки, шеи и груди в различных приёмах кунг-фу, чтобы удерживать друг друга, пока другой бросался за пельменем. В других случаях они просто перехитряли друг друга, как когда По сделал финт в одном направлении, только чтобы подпрыгнуть и сделать сальто назад, чтобы приземлиться позади Тай Лунга, там поймав падающий пельмень ртом, или когда снежный барс, в свою очередь, подпрыгнул на одной лапе в стойке на руках, ухватился за ветку дерева своим хвостом, чтобы подбросить себя ещё выше, а затем сгрёб три или четыре пельменя с неба, пока панда всё ещё пыхтел и отдувался, пытаясь догнать.✎

В конце, после того как Тай Лунг выпустил волну *ци* из своих палочек для еды, чтобы отправить миску скользить по каменному столу, а затем прыгнул за ней, чтобы поймать её в сгиб своей руки, остался только один пельмень. И когда По снова завладел миской с впечатляющей группировкой и перекатом, остановившись у стола и поспешно вонзая вниз свои палочки для еды, палочки снежного барса были тут как тут, чтобы остановить его. В течение нескольких захватывающих дух минут двое сражались своими палочками так же, как Шифу и По, тонкие стержни мелькали, щёлкали, наклонялись и блокировали, как это делал бы полноразмерный воин.✎

Затем, с триумфальным криком, Воин Дракона крепко зажал пельмень между своими палочками — но когда он поднёс его ко рту, одна из лап Тай Лунга внезапно появилась из ниоткуда, выпустив свой коготь, чтобы пронзить пельмень и вытащить его. Леопард запихнул его в рот и задумчиво, самодовольно прожевал, пока По смотрел на него в недоумении.✎

— Эй, это жульничество!✎

— Ещё какое, — мрачно усмехнулся бывший заключённый. На обиженный взгляд По он добавил: — Что, ты думаешь, Сёстры Ву и тот психованный убийца будут сражаться честно?✎

— Ну нет, но…✎

— И ты жульничал несколько раз, чтобы победить меня, не так ли?✎

— Это было другое! Ты собирался убивать людей, я должен был победить любым способом.✎

— Вот именно!✎

— Проглотив, Тай Лунг скрестил руки на груди и откровенно посмотрел на панду.✎

— Ты делал то, что должно было быть сделано, любыми возможными средствами, используя ситуацию и своё окружение в своих интересах. Нам придётся делать то же самое против сестёр, если мы рассчитываем победить.✎

По выглядел явно некомфортно, что было вполне понятно.✎

— Но… это не очень-то благородно, не так ли? Настоящие воины кунг-фу так не сражаются.✎

Тай Лунг вздохнул, отвёл взгляд на несколько мгновений.✎

— Нет. Нет, не сражаются. Это была просто игра, панда. Всё в шутку. А когда дело дойдёт до остановки наших врагов, что ж… иногда цель оправдывает средства. Если это спасёт жизни, защитит Долину, тогда…✎

— Он замолчал и пожал плечами.✎

— Иногда жульничество — это необходимое зло. Всё, что тебе нужно помнить, По, — это использовать его как последнее средство. Застать противника врасплох, сделать неожиданное, чтобы выиграть день… но не привыкай к этому, не делай это образом жизни. Тогда ты будешь в полном порядке.✎

Выражение лица панды прояснилось, и он с готовностью улыбнулся, кивая.✎

— Ага. Ага, я понял. Я попробую это как-нибудь… спасибо.✎

С дерева, где он всё ещё был пригвождён, Шифу громко заворчал.✎

— Очень умно, да, очень проницательно. Теперь, может ли кто-нибудь из вас снять меня отсюда, пожалуйста?✎

Однако, когда Тай Лунг перешёл, чтобы оказать эту честь, он, казалось, не мог уйти, не оставив за собой последнего слова — ибо он добавил себе под нос, так, чтобы только его отец мог слышать:✎

— Ну, по крайней мере, мне удалось превзойти панду хоть в *чём-то*.✎

Шифу не знал, смеяться ему или стонать вслух.✎

---✎

**В** комнате свитков Нефритового дворца, где хранились не только тысяча свитков кунг-фу, но и трактаты по философии, науке, искусству, архитектуре и любому предмету, который только можно было пожелать изучить — труд всей жизни Угвэя, собрание большего количества знаний, чем большинство могло прочитать за одну жизнь, — Журавль опустил пергамент, описывающий ещё одно из ужасающих убийств, которые теперь начали окружать Долину Мира, словно окружая и запирая её жителей в своём кольце смерти.✎

Заметно содрогнувшись, заставляя себя игнорировать детали, которые теперь выжглись в его сознании, птица вместо этого отложила свиток в сторону и перешла к большой, прекрасно выполненной карте Долины, которая полностью покрывала одну стену комнаты. Там, ища среди акварельных завитков, обозначающих леса, реки и холмы, и ханьцзы, которые идентифицировали дороги, изолированные усадьбы, мельницы и мосты, он наконец нашёл то, что искал, и воткнул ещё один помеченный флажком штифт в бамбуковую доску, на которой была повешена ткань. Затем он вздохнул и повесил голову.✎

Он пытался, конечно, попытаться различить какую-то закономерность в убийствах — потерпев неудачу в выяснении личности убийцы, мотива или даже рассуждений, Журавль наконец, в смысле хватания за соломинку, надеялся, что, возможно, простое отмечание того, где было найдено каждое из тел… или дома умерших, если ничего узнаваемого не осталось… может дать какую-то зацепку, которая сможет раскрыть это дело.✎

Поскольку ни у кого из тех, кто умер, не было абсолютно ничего общего, кроме того, что все они жили в Долине Мира и все оказались в неправильном месте в неправильное время, он подумал, немного отчаянно, что, возможно, вместо того, чтобы быть одной профессии, иметь один и тот же круг друзей и знакомых или знать что-то о своём убийце, простое нанесение на карту мест убийств может что-то выявить. К сожалению, пока этого не произошло. Все они действительно казались случайными.✎

Не то чтобы ему было чем ещё заняться. С уходом По с Мастером Шифу и Тай Лунгом на гору У Дань, в квуне не было уроков, и почему-то ему не хотелось тренироваться самому. Тигрица всё ещё дулась в своей комнате из-за того, что Богомол не дал ей полностью чистого заключения о здоровье — он знал, конечно, что они не могли рисковать тем, что она снова бросится в свою обычную рутину погонщика рабов, когда она не полностью исцелилась, и таким образом снова выведет её из строя, когда они меньше всего могли себе это позволить, но ему она казалась полностью выздоровевшей.✎

Обезьяна тоже прятался, что, учитывая всё, вероятно, было к лучшему, насколько это его касалось; хотя обезьяний в конце концов был принуждён к купанию «вмешательством» Тигрицы, Гадюки и Мэй Лин, которые телесно притащили его к дымящейся ванне и окунули его, хотел он того или нет, он всё ещё был слишком угрюмым, на взводе и постоянно кипел, как закипающий котёл, готовый взорваться. Журавль понимал, конечно, что по какой-то причине Обезьяна всё ещё обижался и не доверял снежному барсу; Гадюка прямо обвинила его в том, что он всё ещё питает романтические чувства к Тигрице, о чём полосатая кошачья сообщила ей вскоре после того, как змея впервые пришла в Нефритовый дворец, но лангур отрицал это — хотя и слишком энергично, подумала водоплавающая птица.✎

Независимо от этого, примат указал, что у него было множество других причин обижаться на снежного барса — что, независимо от того, имело это смысл или нет, он был убеждён, что Тай Лунг стоял за убийствами, с кровавыми посланиями, призванными отвести подозрения от него самого, того единственного человека, который должен был быть первым в списке у всех, поскольку он был убийцей двадцать лет назад. Птица также знала, что продолжение всей этой бойни без контроля и знание того, что Сёстры Ву всё ещё на свободе, расстроило бы любого. Но поведение Обезьяны всё ещё было… глубоко тревожным.✎

Сама Мэй Лин, естественно, избегала его с тех пор, как произошёл «инцидент» в тренировочном зале с Тай Лунгом… и, конечно, именно поэтому Гадюка относилась к нему холодно, и почему Шифу поставил её главной во дворце в своё отсутствие, а не Журавля. Не то чтобы он искал руководящую роль или даже считал себя особенно подходящим для неё, но… быть отвергнутым всё равно было больно.✎

И всё же он точно понимал, почему, и это была та же причина, по которой он теперь втыкал булавки в карту в попытке почувствовать себя полезным. Потому что с тех пор, как он стал свидетелем поцелуя двух кошачьих, его сердце стало таким же мучительно обжигающим, как огненный уголь, но также и таким же холодным, как горные снега… и это было непосредственно ответственно за то, как он теперь относился к снежному барсу, как если бы тот был носителем смертельной чумы, и это, в свою очередь, вызвало отношение змеи к нему — и, скорее всего, недостаток веры со стороны малой панды.✎

Он ничего не мог с собой поделать, он любил Мэй Лин всем своим сердцем. Ничто никогда не изменит этого факта, это было как знать, что солнце всегда будет вставать на востоке и садиться на западе. Даже если их отношения были обречены до того, как начались, он всегда будет тосковать по ней, и никакая другая никогда не займёт её место в его мыслях.✎

Конечно, с горечью размышлял он, он должен был знать, что это случится. Что, в конце концов, горная кошка могла увидеть в нём? Когда они впервые встретились, он был всего лишь никчёмным уборщиком, низшей ступенью на лестнице, чернорабочим, которого никто, даже добрый, но часто бездумно прямой Мастер Ху, не удосуживался замечать большую часть времени. Когда же замечали, лучшее, на что он мог надеяться, — это смущённая ухмылка «Рад, что это ты, а не я!» или несколько обменянных приветствий, если ему особенно везло. Правда, Мэй Лин всегда видела в нём больше, чем кто-либо другой, говорила с ним с первого дня так, как будто он был человеком, а не просто частью мебели — благодаря его за работу, спрашивая его о нём самом, смеясь и шутя с ним во внеурочные часы от тренировок.✎

Но он приписывал это общей щедрой и заботливой натуре кошачьей, а не особенно глубокой связи, на которую ему следовало возлагать какие-либо надежды. Её ободрение помогло сделать его тем, кем он был сегодня, но это было просто доброе сердце, помогающее кому-то достичь своего полного потенциала. Конечно, с тех пор она встретила много мужчин, которые больше соответствовали её вкусам, были больше в её лиге — просто, подумал он с содроганием, совместимы с ней физически. Не то чтобы Мэй Лин когда-либо проявляла желание иметь собственных детей, не говоря уже о том, какой замечательной матерью она была бы (когда не исправляла несправедливости и не уничтожала злодеев). Но почти все женщины хотели этого когда-нибудь… и даже если она не хотела, они всё равно никогда не смогли бы быть любовниками.✎

Это не помешало ему тщетно молиться и надеяться на это, даже фантазировать об этом много раз. Много раз он подумывал послать Мэй Лин анонимное письмо, объявляя о своей невоспетой любви, когда слышал, что она рядом с Долиной Мира — поскольку он знал, что она узнает его стиль каллиграфии, которому она научила его сама. В другие разы, когда он чувствовал себя чрезвычайно смелым и на пике своей уверенности, он подумывал о том, чтобы отбросить осторожность и на самом деле подписать своё имя — или, ещё лучше, отправиться встретиться с ней лично, с разрешения Шифу или без него.✎

Мастер Угвэй, к которому он всегда чувствовал большее родство и привязанность и с которым он провёл гораздо больше часов, медитируя над философией, духовностью и эмпирическим поиском знаний, несомненно, понял бы и позволил это — даже дал бы своё безоговорочное благословение. Но каким-то образом, когда наступал момент, Журавля всегда одолевали трусость и страх отказа, и поэтому он оставался в Нефритовом дворце, где было безопасно, надёжно… и одиноко.✎

Теперь, когда Мэй Лин появилась в его жизни снова после стольких лет разлуки, он был уверен, что это знак. Совершенно независимо от того, как её приход избавил Тай Лунга от позора и жестокости обвинения и повторного заключения (или чего похуже), или как она принесла информацию и мастерство для борьбы против Сестёр Ву именно тогда, когда они были нужны, казалось, сами боги даровали этот союз. Что если он просто преодолеет свою неуверенность и беспокойство, выйдет и прямо скажет ей, что он чувствует, тогда всё будет хорошо, и все его мечты наконец сбудутся.✎

Но затем в картине появился Тай Лунг.✎

Резкий треск пронзил его мозг, и Журавль резко перефокусировался на то, что он делал, чтобы обнаружить, к своему раздражению и огорчению, что он вдавил булавку в карту так сильно, что она полностью сломала бамбуковую основу позади неё. Отбросив её с пробормотанным проклятием, он прислонился к книжному шкафу и опустил голову так глубоко под свою шляпу, как только мог.✎

Оставив в стороне все проявления гнева, он должен был знать, что это случится. Вот что он продолжал говорить себе. Тай Лунг был красив, бесспорно мужественен, силён и целеустремлён — всё то, чем Журавль не был, идеально воплощая идеалы *у*-мышления. У него было больше мастерства в кунг-фу, больше владения свитками, больше инноваций и креативности, чем у птицы в полости одного махового пера. Да, он был мастером отклонения, когда дело касалось как слов, так и действий, и мог предотвратить кровопролитие, ненависть и бесчисленные смерти через свою дипломатию и такт — вещи, на которые снежный барс, конечно, не был способен и, возможно, никогда не будет, ибо образование Журавля, напротив, было пропитано философией *вэнь*. Но это делало его несбалансированным в другом направлении, далеко не таким прямым, сильным или решительным, как бывший заключённый.✎

Он не говорил то, что думал, не рисковал собой ради того, во что и кого он верил, и даже не проявлял инициативу большую часть времени — всё то, чему он научился, вырастая как член традиционно более мягкого, слабого вида; от нахождения работы только через черновые, непрофессиональные, неблагодарные задачи, которые научили его подобострастию; или от того, что его превосходили и затмевали гораздо более доминантные, берущие на себя командование личности среди Неистовой Пятёрки.✎

Но вот оно что… как бы это ни случилось, по вине обстоятельств или его собственного выбора, он был далеко не достаточно напорист, чтобы получить то, что хотел — или, по крайней мере, по его оценке, быть достойным этого. Какой женщине, как Мэй Лин, захочется иметь тряпку в мужья? Тигрице, возможно, подумал он немного недоброжелательно, но горная кошка была слишком милой и скромной для этого.✎

Хуже всего, конечно, было то, что снежный барс изо всех сил старался изменить свою жизнь, искупить свои многочисленные грехи и реабилитировать себя как истинного героя и благородного бойца — и пока что встречал похвальный успех, по большей части. Что-то, что Мэй Лин не могла не найти вдохновляющим и храбрым. И… он был собратом-кошачьим, гораздо более вероятно привлекательным для неё. Как Тай Лунг мог не быть идеальной парой для неё?✎

Он хотел ненавидеть пятнистого кота за это; на самом деле, что-то тёмное и уродливое глубоко внутри его сердца, казалось, толкало его к этому, требуя, чтобы он поддался этой ярости и желанию наброситься и причинить боль, и только его большое знакомство с успокаивающими техниками и медитативными трансами удерживало его от того, чтобы вырвать золотые глаза Тай Лунга своими когтями. Но по правде говоря, он знал, что это была не вина снежного барса. Это была его, и только его вина.✎

В конце концов, как Тай Лунг (или Мэй Лин, если уж на то пошло) могли бы знать о его чувствах, о том, что он тайно считал горную кошку своей родственной душой и всегда предполагал, что однажды они будут вместе, когда он никогда не высказывал своих желаний никому, не говоря уже о ком-либо из них? Он даже не мог сказать, что Мэй Лин должна была догадаться к этому времени, уловить его сигналы… потому что в своей застенчивости и осторожности он позаботился о том, чтобы подавлять любые, казалось бы, кокетливые или соблазнительные выражения и обороты речи.✎

---✎

Он не хотел выставлять себя дураком или, того хуже, оказаться осмеянным — как Тигрица когда-то обошлась с Обезьяной, — если бы выяснилось, что Мэй Лин вовсе не испытывает к нему никакого интереса и видит в нём лишь дорогого друга. И потому, в конце концов, он сам обрёк себя; он слишком много на себя взял, слишком долго ждал.✎

Теперь было слишком поздно, он потерял её.✎

— Журавль?✎

Подпрыгнув на несколько футов в воздух и захлопав крыльями, чтобы быстро восстановить равновесие и не рухнуть с грохотом на каменный пол, птичий мастер кунг-фу резко обернулся. Это была Мэй Лин — почти как если бы его мысли вызвали её, и она, в своей противоречивой кошачьей манере, решила доказать, что всегда рядом, стоит ему только захотеть. Она стояла в дверях… и, к его удивлению, подозрению и неверию, выглядела расстроенной, мрачной и страдающей. Не из-за него, он чувствовал, а из-за себя самой.✎

— Да?✎

— сказал он, чуть более раздражённо и резко, чем ему хотелось бы. Но если она наконец пришла извиниться за своё неприличное поведение несколько недель назад, он не желал этого слышать; она взрослая женщина и может делать всё, что ей заблагорассудится. А если она запоздало осознала его истинные чувства и теперь пытается загладить вину, это было бы ещё хуже. Ему не нужна была её жалость, и он отказывался слушать сочувственные речи в духе «мы всегда будем друзьями»; это лишь разбило бы его сердце на ещё более мелкие осколки.✎

Она поморщилась, но затем устремила на него свой обычный открытый, непоколебимый взгляд. Что бы ещё в ней ни менялось, кто бы ни ждал её в будущем, с ним она всегда будет прямой и честной (и это было ещё одной причиной, почему её внезапная погоня за Тай Лунгом так ранила его — ведь это возникло совершенно из ниоткуда). И где-то в глубине души он даже сейчас это ценил.✎

— Я… я просто пришла сказать, что мне очень жаль, что тебе… пришлось стать свидетелем. Я не хотела быть такой развязной при тебе, это просто как-то… вышло само собой.✎

Журавль опустился на пол и с некоторой показухой принялся осматривать и складывать крылья, ерошить и приглаживать перья, даже прихорашиваться, прежде чем наконец повернулся и одарил её, как он надеялся, ровным и пронизывающим взглядом.✎

— Понятно. И почему это должно меня интересовать? Ты можешь преследовать и очаровывать кого угодно, тебе не нужно моё разрешение, Мэй Лин. Я тебе не отец.✎

В последний миг, как только эти слова сорвались с его клюва, он осознал свою ужасную ошибку и зажмурился; как бы ни болело его сердце и какими бы натянутыми ни стали теперь их отношения, он не имел права упоминать У Сюаня в таком контексте.✎

И действительно, горная кошка на несколько кратких мгновений — которые показались измученному разуму Журавля бесконечно долгими — выглядела потрясённой, раненой и глубоко уязвлённой, прежде чем, казалось, взяла себя в руки, вздохнула и отвела взгляд.✎

— Нет, не отец; но ты всегда присматривал за мной, так же как и я за тобой. Твоё мнение и уважение важны для меня. В таком случае, полагаю, я это заслужила.✎

Он удивлённо моргнул от этого признания; она что, намекает, что он судит её выбор спутника жизни? Он-то всего лишь осуждал манеру, в которой она объявила о своих притязаниях. Но теперь, поразмыслив, он *действительно* был не согласен с её выбором — не потому, что ненавидел или не доверял Тай Лунгу, хотя то небольшое представление с По в квуне было… по меньшей мере тревожным, а потому, что не мог быть уверен, почему именно она его выбрала.✎

Поэтому, скрестив крылья и несколько мгновений молча глядя на неё, он полуотвернулся с пренебрежительным видом.✎

— Только тебе известно, так ли это, Мэй Лин. Никому больше. Но сейчас это не важно. Всё, что я хочу знать, — почему? Почему он и почему сейчас? Неужели ты не думаешь, что есть время лучше, чем посреди осады?✎

Помимо воли он почувствовал, как страсть прорывается в его голосе, ломая его от напряжения сдерживаемого гнева, и вскоре он уже хлопал крыльями, подчёркивая свои слова, расхаживая по комнате.✎

— Там гибнут люди, Мэй Лин, а твои сёстры — *помнишь* их? Те, что убили твоего отца?✎

— они тоже здесь. А ты беспокоишься о любовных делах?✎

— Он покачал головой.✎

— Должен сказать, я никогда не ожидал от тебя такого. Я… разочарован.✎

Челюсть Мэй Лин отвисла, а затем она ахнула, шагнув вперёд.✎

— *Что*? Нет, ты всё неправильно понял! Всё совсем не так.✎

— Меня не проведёшь. По-моему, Тигрица сказала лучше всех.✎

— Журавль смотрел на неё холодно, отстранённо, хотя часть его хотела схватить её за плечи, встряхнуть, чтобы образумить, выбить из неё эту пошлую похоть к Тай Лунгу и рассказать, как сильно он желает её, нуждается в ней.✎

Горная кошка тем временем сжимала виски обеими лапами и мотала головой из стороны в сторону, сначала медленно, а затем всё энергичнее, тихо постанывая.✎

— Нет… о, *проклятье*! Всё должно было быть не так, я не подумала…✎

— Ну, в этом мы согласны.✎

— Я всего лишь пыталась… я просто хотела…✎

— По-моему, довольно ясно, чего ты хотела.✎

— Он не мог сдержать насмешку в голосе и не пытался.✎

— И я уверен, Гадюка могла бы многое рассказать тебе о том, что у него под штанами… если, конечно, ты сама ещё не выяснила.✎

— Журавль, *прекрати*!✎

Крик Мэй Лин больше походил на рычащий вой, который, казалось, удивил даже её саму. Но даже когда он уставился на неё, потеряв дар речи от потрясения, она, сжимая кулаки, шагнула к нему — и его ошеломила ещё сильнее неподдельная боль и утрата, застывшая в её карих глазах.✎

— Выслушай меня. Ты должен выслушать. Это не…✎

Она тяжело сглотнула, облизала губы.✎

— Хорошо, мы все в опасности, вся Долина в опасности. Но я как раз считаю, что сейчас *самое* время думать о будущем, планировать любовь и романтику. Разве не за это мы сражаемся? Чтобы у каждого был шанс продолжать жить, любить, праздновать? Какой толк побеждать злодеев, если мы сами станем бессердечными машинами для убийства, у которых нет времени ни на что, кроме как сеять смерть и боль? Здесь есть реальный шанс на надежду, на мир и новое начало. И я не успокоюсь, пока не узнаю наверняка, что это не только возможно, но и реально!✎

— Что касается причины…✎

Она заколебалась, затем ринулась вперёд.✎

— Мне очень жаль, что я не могу тебе сказать, но тебе придётся просто поверить мне, когда я говорю, что поступаю правильно. Если бы я сказала тебе, Тигрица могла бы узнать, а потом закатила бы истерику, и Тай Лунг оказался бы меж двух огней, и нам всем стало бы ещё хуже, когда начнётся бит…✎

— Погоди, *что*?✎

Журавль был сбит с толку и взбешён.✎

— При чём здесь Тигрица? С каких это пор тебя волнует, что она или кто-то ещё думает о твоём выборе…✎

Он осёкся, и внезапно ему в голову пришла коварная мысль, которую он хотел бы отбросить, но в которой, с растущим отчаянием и обидой, был уверен как в абсолютной истине.✎

— А, я понял. Теперь мне всё ясно! Она была против Тай Лунга с самого начала… она была той, кто никогда ему не доверял, последним оплотом, тем, кого он должен был убедить, если хотел обрести хоть какой-то покой, не говоря уже о том, чтобы изменить свою жизнь. Это он тебя подговорил, не так ли?✎

— Что? *Нет*! Это была моя идея. Ну, хорошо, я вроде как позаимствовала её у Гадюки, но…✎

— Гадюка? *Она* тоже в этом замешана?✎

У него закружилась голова. Как далеко простирался этот заговор? Скольких людей снежный барс убедил помочь ему? Или всё это действительно было лишь в голове Мэй Лин? В любом случае, это было неправильно, и он намеревался ей об этом сказать. Нельзя использовать любовь — или, точнее, похоть — как инструмент, чтобы выставить кого-то в лучшем свете, как бы сильно он ни нуждался в этом.✎

— Забудь, это не важно. Делай то, что считаешь правильным, ты всегда так поступала. Если ты действительно думаешь, что то, что вы с Тай Лунгом станете парой, заставит Тигрицу изменить своё мнение о нём, — прекрасно. Если ты веришь, что тот факт, что кто-то вроде *тебя* может проникнуться к нему симпатией, докажет, что он изменился и заслуживает всеобщего доверия, — милости прошу. Но меня оставь в стороне!✎

Он снова отвернулся, сминая крылом ближайший пергамент.✎

— Хотя, полагаю, мне следует считать себя счастливчиком, что ты вообще удосужилась мне сказать. Если бы Тай Лунг всё ещё был здесь, а не на У Дань, ты бы, наверное, уже вовсю нежилась с ним в его комнате, не так ли? А я бы до сих пор оставался в неведении.✎

Мэй Лин долго смотрела на него, словно громом поражённая; он не мог понять, злится ли она, готова ли разрыдаться, смущена или чувствует вину из-за его догадок. Затем её челюсть медленно напряглась, и она направилась к нему неумолимой походкой.✎

— Не могу поверить. Ты действительно так думаешь? Я считала тебя умнее, Журавль. Всё совсем не так, как ты думаешь. Я люблю…✎

Прежде чем она успела произнести последние слова, завершить ненавистную фразу именем, которое Журавль не хотел слышать, из единственного окна комнаты внезапно раздался грохот, заставивший ставни задребезжать и застучать, и оба они, ошеломлённые, резко обернулись к нему. Прошло несколько мгновений, пока они разглядывали деревянные планки и принимали стойки кунг-фу, чтобы сразиться с тем, что могло находиться снаружи. Затем ставни загрохотали снова, ещё громче и яростнее.✎

Шаг за шагом птица приближалась к окну, страх и адреналин в равной мере захлёстывали его. Он искренне сомневался, что Сёстры Ву или неизвестный убийца стали бы объявлять о своём присутствии так открыто и бесхитростно, но не мог рисковать.✎

Обменявшись быстрым взглядом с Мэй Лин, он подождал, пока она поднимет лапы, готовая нанести удар с ослепительной скоростью, а затем столь же стремительным движением схватился за ставни и рванул их внутрь, чтобы тот, кто или что находилось с другой стороны, оказался на виду.✎

Однако меньше всего он ожидал, что незваный гость на самом деле опирался на ставни — и потому *упал* в комнату, приземлившись с глухим стуком и облаком серых перьев на пол. Журавлю потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это, и ещё несколько, чтобы понять, кто именно лежит у его ног — и как только он это понял, все прочие мысли были вытеснены из его головы личностью этого парня… и его состоянием.✎

— Зенг!✎

Гусь-посыльный, столь привычная фигура в Нефритовом дворце, столь надёжный и расторопный в своей службе, тот, кто был послан в Имперский Город полтора месяца назад и так и не вернулся, был, разумеется, всё ещё одет в свою золотую униформу — но помимо этого, всё остальное в нём было настолько шокирующе иным, его внешность изменилась так разительно, что Журавль едва мог его узнать.✎

Во-первых, сама одежда птицы была изорвана и истрёпана, перепачкана грязью, потом и чем-то похожим на засохшую кровь, так что казалась скорее грязно-коричневой, чем золотой. Каким-то образом он всё ещё сохранил свою шляпу, но она была настолько помята и искорёжена, что больше походила на покрытый шрамами и выбоинами боевой шлем. Его перья, сальные и слипшиеся невесть от чего, казались постоянно взъерошенными и обтрёпанными, словно он пребывал в состоянии вечной линьки — на самом деле многие из них отсутствовали, обнажая голую плоть.✎

Плоть, которая выглядела покрытой синяками… рассечённой… даже, Журавль мог поклясться, заклеймённой. Там определённо была ужасная смесь запёкшейся крови и обугленной чёрной кожи… Бедняга был также до жалости худ, даже более обычного, и, казалось, не мог долго стоять на ногах без того, чтобы не рухнуть. Всё его тело, по сути, постоянно дрожало, а в одном выпученном глазу развился нервный тик.✎

— О боги!✎

Мэй Лин прижала лапу ко рту, её глаза расширились от ужаса.✎

— Что с тобой случилось? Как ты…✎

— Журавль?✎

Даже голос Зенга был другим, превратившись из скрипучего, царапающего кашля в слабый, едва слышный шёпот. Он слабо опёрся крыльями о крылья Журавля, ища у него поддержки.✎

— Это ты? Я… я так старался добраться сюда…✎

— Да… да, это я.✎

Птица жаждала позвать Богомола или послать за ним Мэй Лин, но почему-то не могла пошевелиться, и горло её сжалось.✎

— Прошу, ты должен рассказать нам, кто это с тобой сделал?✎

В глазах гуся боролись возбуждение и откровенный страх, и, несмотря на своё ослабленное состояние, он отчаянно забился в хватке Журавля.✎

— Нет! *Нет!* Я… я не могу вам сказать, он убьёт меня, если я скажу… он сказал, что убьёт, он убьёт меня…✎

Мэй Лин обменялась обеспокоенным взглядом с Журавлём.✎

— Но Зенг… здесь нет никого, кроме нас. И мы защитим тебя, он больше никогда не причинит тебе вреда. Я обещаю! Ты можешь спокойно нам рассказать…✎

Но из его клюва всё ещё вырывались испуганные крики, и страх птицы, казалось, только усиливался, а не утихал от этих заверений.✎

— Нет, он узнает! Я не могу сказать вам как, но он узнает! Пожалуйста, не заставляйте меня называть его имя… я не хочу умирать…✎

Он захныкал.✎

— Вы не сможете спасти меня… или себя. Поверьте мне… вы не знаете, с чем имеете дело…✎

Теперь Журавль и сам испугался; кто или что могло так сильно его напугать? Тяжело сглотнув, он сумел произнести:✎

— Хорошо, хорошо… тебе не обязательно нам говорить. Но у тебя явно есть что сказать, иначе ты бы не пришёл к нам. Что такое?✎

Он метнул взгляд на футляр для свитков на спине Зенга, из которого больше не торчали навершие и валик.✎

— Ты доставил письмо мастера Шифу Императору?✎

Зенг печально, извиняющимся жестом покачал головой — как будто они могли винить его за неудачу после всего, через что он прошёл!✎

— Нет… так и не добрался туда. Но… у меня есть послание. Для Тай Лунга.✎

Его глаза слегка остекленели, расфокусированно переводя взгляд с одного лица на другое.✎

— Я слышал… вы что-то говорили про У Дань?✎

Пока Мэй Лин объясняла, куда отправился снежный барс, с кем и зачем, Журавль осторожно извлёк свиток из футляра. Он был далеко не того качества, что послание Шифу — грубо сплетённый, перепачканный засохшей грязью и кровью, порванный в нескольких местах и больше всего напоминавший грязную тряпку.✎

И когда он развернул его, чтобы прочитать нацарапанное, то увидел, что иероглифы едва разборчивы, будучи написаны в спешке и вдобавок смазаны. Но он всё же смог разобрать… и от прочитанного у него кровь застыла в жилах. Он перечитал ещё раз, чтобы убедиться… затем бросил взгляд через плечо на карту, которую размечал.✎

Каким-то образом там, где раньше он не видел никакой закономерности, теперь она была столь же чёткой и ясной, как день, словно прежде он просто смотрел на неё не под тем углом. С именем на пергаменте в качестве ориентира он мог видеть — так ясно, что чувствовал себя идиотом, что упустил это, — что все места убийств вместе образовывали гигантский наконечник стрелы. Неровный, ступенчатый и перекошенный, конечно… но совершенно очевидно указывающий на северо-запад. *Конечно. Конечно! Но тогда это должно означать… как? Это всё равно не имеет смысла…*✎

Прервав ход своих мыслей, он повернулся к Зенгу.✎

— Ты хорошо сделал, что принёс это нам, ты прав насчёт того, насколько это важно. Но ты не в состоянии лететь… так что я сам отвезу тебя на У Дань.✎

Он сделал паузу, посмотрел на Мэй Лин, которая, казалось, готова была возразить, и проигнорировал её; если Зенг так боялся, что его похититель узнает даже о том, что он опознал его, то оставить его с лекарем тоже вызвало бы протест и, возможно, было бы действительно небезопасно. А судя по тому, что он только что узнал из карты…✎

— Я не хочу оставлять тебя здесь, на случай… если *он*… появится. И Тай Лунг… он должен узнать об этом…✎

---✎

Устроившись на спине Журавля и удерживаемый кожаной упряжью, которую птица иногда надевала для перевозки припасов и оружия в дальних путешествиях — её ремни были закреплены вокруг него так свободно, как только возможно, чтобы не бередить раны, — Зенг чувствовал, как под ним мощно сгибаются и вздуваются крыльевые мышцы другой птицы, и это странным образом успокаивало.✎

Хотя он никогда не осмелился бы затронуть эту тему, ему всегда хотелось когда-нибудь полетать с мастером кунг-фу, не для того, чтобы соревноваться или касаться небесных сводов, а чтобы насладиться простым удовольствием полёта, свободой воздуха и кратким побегом от долга и верности, прежде чем вернуться к своим предписанным ролям во Дворце. Он и представить не мог, что однажды его желание исполнится… но совсем не так, как ему хотелось бы.✎

Глядя на облака, так мирно плывущие высоко над ним, он обнаружил, что его собственные мысли плывут вместе с ними, хочет он того или нет. Он всё пытался удержать их лишь на чём-то приятном, но почему-то, о чём бы он ни размышлял, это неизменно возвращало его к надиру… к его личной пытке… заточению, сломившему его дух. Его жена и дети, семья, которую он так обожал и ценил, — он молился об их благополучии в тот день в Чор-Гом, когда был уверен, что умрёт вместе со всеми стражниками-носорогами, умолял богов позаботиться о них и обеспечить им светлое будущее.✎

Но теперь, хотя они ещё не претерпели никаких невзгод или бедствий и даже не знали, что с ним случилось, — ужасная угроза всё ещё незримо нависала над ними. Именно это использовал его пленитель, чтобы добиться послушания, неоднократно и с садистским наслаждением в точности описывая, что он с ними сделает, когда найдёт их. Вещи, которые нельзя произнести или даже помыслить. Вещи, которые заставят их молить о смерти. Вещи, которые он сам предпочёл бы пережить, чем испытать… и Злодей пообещал ему, что он действительно их испытает, если не выполнит свою роль до последней буквы.✎

Он пытался думать о том, как всегда жил, чтобы служить, как и его отец до него, и его дед, и так вплоть до тех времён, когда Великий Мастер Угвэй впервые пришёл в Долину Мира. Черепаха был так впечатлён, когда тот первый гусь принёс ему подробную карту долины задолго до того, как он достиг её; как он доставил письмо Императору в рекордные сроки, объясняя желание Угвэя поселиться в Хубэе и общаться с богатством природной *ци*, что можно было там найти; как он привёз от Сына Неба чертежи различных дворцов и храмов в Имперском Городе и вокруг него, которые были использованы в качестве основы для строительства Нефритового дворца; и даже то, что его острый глаз заметил блеск солнечного света на обнажённых залежах редкого и ценного камня, так что его можно было добывать в горах для этой цели.✎

Со свойственным ему остроумием Угвэй заметил, что гусь, «похоже, что-то вроде посыльного», а затем попросил предка Зенга сделать это официально, став его личным посыльным в Нефритовом дворце, когда тот был достроен. Но даже столь часто пересказываемые легенды его семьи не могли стереть пятно неудачи и слабости из сознания Зенга… ибо именно его перо позволило Тай Лунгу сбежать и привело непосредственно к истреблению Наковальни Небес; он не доставил послание Императору Чэню — оно было конфисковано и уничтожено его пленителем, так что теперь никакой гарнизон не придёт.✎

И даже в этот самый момент, передавая послание Журавлю, которое мастер кунг-фу настоял доставить на У Дань и с чем он также согласился, что это необходимо сделать, он был агентом врага, делая возможным осуществление его дьявольских планов. Всё это было ловушкой, он знал это… и всё же Зенг помогал ему, потому что у него не было выбора.✎

Даже осознание того, что он совершил столько добрых дел до того, как его схватили, — патрулировал периметр Долины в поисках чего-либо необычного или тревожного, руководил свиньями и лошадьми дворцовой стражи, устанавливая блокпосты и контрольно-пропускные пункты для всех, кто направлялся в Долину, предупреждал население об опасности и созывал изолированные семьи из самых отдалённых поселений в центр Долины, где Неистовая Пятёрка могла присматривать за ними, — ничего не значило.✎

Потому что именно во время одной из таких миссий милосердия, когда он направлялся, чтобы привести Вэй Чана и его семью в деревню, его и схватили в первый раз. Если бы он не был таким дураком, если бы не позволил отвлечь себя чудом выживания Вачира и вместо этого более тщательно выяснил, как такая невозможность могла произойти, то он не был бы в своём ужасном состоянии… ему не пришлось бы, связанному, с кляпом во рту и жалобно плачущему, наблюдать, как маленького слонёнка зарезали и выпотрошили на его глазах, полных ужаса… а затем видеть, как бывший командир вошёл в дом, чтобы разобраться и с ничего не подозревающими родителями.✎

Где они сейчас, живы ли ещё, Зенг не знал… с одной стороны, он не хотел думать о ещё большей крови на своей совести, но с другой стороны, было бы милосерднее, если бы они не были живы и не мучились… Ему следовало знать, следовало понять, не следовало доверять…✎

Наконец, после, казалось, многих часов полёта, которые на самом деле длились всего около двадцати минут — добраться до У Дань по воздуху было гораздо легче и быстрее, чем пешком, — он почувствовал, как тело Журавля сместилось и накренилось в крутом снижении. Выглянув из-за серого крыла, он заметил сверкающие воды Пруда Священных Слёз, заросший лесом склон, заснеженные высоты пика, а затем, наконец, травянистую равнину, где тренировались лишь самые преданные и продвинутые ученики кунг-фу. От костра поднималась струйка дыма, и Журавль направлялся прямо к ней.✎

Не успел Зенг опомниться, как они уже снижались по спирали для посадки — птичий мастер кунг-фу был весьма искусен в обращении с горными восходящими потоками, несмотря на привязанного к спине пассажира, — и вскоре стали видны новые черты и детали. Он увидел маленькую фигурку в красном одеянии, сидящую на камне, с руками, сцепленными за спиной, и наблюдающую за тренировкой критическим взглядом с решительной, деловитой уверенностью. Он заметил Воина Дракона в стороне, спаррингующего с пустым воздухом — и, к своему потрясению, посылающего водяные плети из ближайшего ручья каждым Ударом Тигра или Пинком Дракона.✎

И он увидел серую фигуру Тай Лунга на другой стороне поля, извивающегося и вращающегося в одном круговом ударе, ударе в падении и летящем прыжке за другим — и с каждым ударом кулака или ноги в пустоту, шар сильного пламени горел и лениво вращался в воздухе.✎

Когда они приземлились, все три воина кунг-фу прекратили свои занятия, повернувшись, чтобы уставиться на них со смесью недоумения, замешательства и беспокойства. Шифу, заметил Зенг, выглядел довольно сердитым, хотя из-за того ли, что их прервали, или из-за того, что Журавль не прошёл по надлежащим каналам, он понятия не имел. Однако, когда малая панда увидела гуся, он тут же расширил свои водянисто-голубые глаза и бросился вперёд.✎

— Зенг, это ты? Боже милостивый, что с тобой случилось…✎

Помимо воли гусь сумел изобразить слабую, кривую улыбку; хотя он никогда не винил за это Шифу — он был, в конце концов, величайшим мастером и учителем кунг-фу из когда-либо живших, за исключением Угвэя, и по сравнению с этим, кем был какой-то скромный слуга?✎

— малая панда редко, если вообще когда-либо, проявлял заботу и беспокойство о Зенге за все годы его службы. Опять же, не то чтобы это было оправдано, ожидаемо или даже необходимо. Ибо, хотя гусь, возможно, и был фактическим главой дворцовых писцов и прочих мирских функционеров, он всегда довольствовался тем, что оставался на периферии, трудясь над своими многочисленными незаметными задачами и будучи под рукой, когда нужно было продиктовать или доставить послание.✎

Его роль заключалась в том, чтобы, так сказать, смазывать шестерёнки, следить, чтобы всё на Нефритовой Горе шло как можно более гладко и эффективно, дабы Шифу и Неистовая Пятёрка могли сосредоточиться на защите Долины Мира, а не на подобных пустяках. Он считал себя успешным, если его не замечали, и был недоволен, когда что-либо делало его центром внимания… хотя робость и кротость тоже могли иметь к этому некоторое отношение…✎

Как бы то ни было, несмотря на всё это, было в некотором роде уместно, что единственный раз, когда Шифу соизволил побеспокоиться о нём, был тогда, когда с ним ужасно обошлись. *Может, мне стоит почаще попадать в плен…*✎

— Что, это?✎

— прохрипел он наконец.✎

— О, это пустяки, мастер Шифу. Всего лишь небольшие пытки, жестокое обращение и насильственное голодание. Обычная для меня работа. То, что миска хорошей похлёбки не исправит в два счёта…✎

Ужаснувшись и проигнорировав его попытку сарказма, Шифу тотчас оказался рядом, пытаясь расстегнуть кожаные ремни, удерживающие его.✎

— Что? Я не понимаю, кто бы захотел…✎

— Его глаза подозрительно сузились.✎

— Это связано с письмом, которое я тебе дал?✎

Зенг виновато отвёл глаза.✎

— Хех, насчёт этого… простите, м-мастер Шифу… боюсь, я не добрался до с-столицы… на самом деле я вроде как потерял письмо…✎

Удивительно, но малая панда отмахнулась от этого вопроса.✎

— Забудь об этом, я больше беспокоюсь о тебе! Кто это с тобой сделал? Где ты был и как ты…✎

Однако прежде чем он успел продолжить, огромная тень внезапно заслонила послеполуденное солнце с другой стороны, и затем Тай Лунг навис над ним. Сорвав последние ремни упряжи, снежный барс опустился на колени рядом с Журавлём — и, к потрясению Зенга, его лицо было таким же бледным и вытянутым, как у Шифу, его золотые глаза были полны неверия и муки, и в них читалось настоящее чувство беспомощности, совсем ему не свойственное. Протянув дрожащие, трепещущие лапы, он подхватил гуся со спины Журавля и поднял его, прижав почти нежно к своей мохнатой груди, почти как ребёнка.✎

В любое другое время Зенг счёл бы это тревожным или, по меньшей мере, слегка оскорбительным — несмотря на разницу в размерах, он, конечно, не был ребёнком, чтобы с ним нянчились! Но сейчас… сейчас было чрезвычайно приятно знать, что кто-то заботится, хочет присмотреть за ним и убедиться, что он в порядке. Тот факт, что это был Тай Лунг, был некоторым шоком, но чем больше он думал об этом, тем более необычный смысл это обретало. Это не было намеренно, но в каком-то смысле можно было истолковать, что он помог снежному барсу сбежать.✎

В то время как некоторые могли сомневаться, что гроза Долины вообще способен испытывать какие-либо положительные эмоции, не говоря уже о благодарности, Зенг понимал. Он видел условия, в которых содержался Тай Лунг, — впервые, поскольку за те несколько раз, что Чор-Гом инспектировали за последние два десятилетия, это делали другие храмовые стражники. Он узнал, через что именно прошёл пятнистый кот, бесчеловечность его заточения.✎

И он воочию стал свидетелем того рода жестокого обращения со стороны Вачира, которое, как он был почти уверен, было регулярным явлением. Любой захотел бы избежать такого обращения… любой был бы благодарен тому, кто помог ему избежать этого, пусть и невольно.✎

Всего через полтора месяца под нежной опекой Вачира Зенг знал, что сам не выдержал бы и двадцати лет этого. Если снежный барс не был безумен, входя в Чор-Гом, то быть таковым по выходе из его теней было совершенно оправдано. Внезапно, каким-то образом, по крайней мере некоторые из зверств, совершённых им во время и после побега, стали более простительными.✎

Глядя снизу вверх в обеспокоенное лицо леопарда, он почувствовал, как массивная лапа гладит его по голове, — зеркальное отражение жеста, который он сделал почти три месяца назад, когда швырнул его в заснеженное, затянутое облаками монгольское небо, чтобы он рассказал Долине Мира о его приходе. И на этот раз, он понял, Тай Лунг вложил в это чувство.✎

Тем не менее, это не помешало ему тяжело сглотнуть, когда кот внезапно сжал кулак и напряг мышцы на руке и плече, что было идеальным соответствием дрожащей, окаменевшей челюсти, когда он уставился сверкающими, полными ненависти глазами на что-то, чего никто больше не мог видеть.✎

— Я не знаю, кто это с тобой сделал, и мне всё равно. Но я обещаю тебе, Зенг: они… за это… *заплатят*.✎

Хотя его и ободряло знание, что кто-то вроде Тай Лунга может стать таким защитником, гусь встряхнулся и попытался сесть.✎

— Я не… это сейчас не важно. Ты… ты должен прочитать послание, которое я принёс для тебя. Ты должен *знать*.✎

Он ненавидел необходимость так лгать, направлять кошачьего к тому, что вполне могло стать его гибелью — или гибелью Долины, если тот, кто контролировал Вачира, подчинит его своему гнусному влиянию. Но это был единственный способ обезопасить себя и свою семью… не дать им кончить так же, как семья Вэй Чана. Именно поэтому он настаивал, что Журавль прав, привезя его сюда, а не утруждая себя лечением… потому что он знал, что послание не только должно быть доставлено, если он хочет безопасности своей семьи, но и что способ его доставки также был ключевым, и только его присутствие могло привести к интерпретации, желанной для его пленителя. Эта ужасная тень, вероятно, лгала, конечно, — он всё равно причинит вред Зенгу и его близким. Но, по крайней мере, так был небольшой шанс, что не причинит.✎

И возможно… если Тай Лунг *узнает*, действительно узнает, кто это делает… если он поймёт это до того, как станет слишком поздно… тогда ещё оставалась надежда, что все они могут быть спасены.✎

Пока он лихорадочно размышлял об этом, Тай Лунг уже взял записку из футляра Зенга, держа её в одной лапе, в то время как другой рукой поддерживал гуся. Он пробежал глазами по строкам… и птица-посыльный с трепетом наблюдала, как кровь отхлынула от его лица.✎

Снежный барс выглядел даже бледнее, чем после двадцати лет лишения солнечного света и свежего воздуха, и его грудь вздымалась, словно он только что пробежал всё расстояние до У Дань, дыхание было рваным и неровным. Зенг не мог в это поверить; если бы кто-то сказал ему, не увидев собственными глазами, он счёл бы их сумасшедшими. Но Тай Лунг боялся.✎

И, увидев садистскую, жестокую сторону Вачира, когда тот хвастался бесчисленными орудиями, оковами и отвратительными приспособлениями, которые использовал, чтобы держать своего узника послушным и безвредным… встретив носорога снова месяцы спустя на окраине Долины, где в нём было что-то ещё более тёмное, более ненавистное и *неправильное*… он ничуть не винил снежного барса. Ему следовало бояться. Им всем следовало. Что-то ещё более злое и бессердечное было выпущено на волю в империи… оно нашло гостеприимный дом в командире, превратило его в нечто ещё худшее… и что бы это ни было, оно не остановится, пока не поглотит их всех.✎

Шифу был поглощён допросом Журавля о том, почему он прилетел сюда с тяжело раненым и голодающим Зенгом вместо того, чтобы передать его на попечение Богомола, и также, казалось, был зол, что птица взяла дело в свои собственные лапы, вместо того чтобы передать его тому, кто остался за главного во дворце, — Гадюке. Но малая панда взглянула сейчас — и заметила выражение лица Тай Лунга.✎

— Сынок… что такое?✎

Он запрыгнул на валун и выхватил пергамент из ослабевшей хватки леопарда, затем начал читать его вслух. Зенг, конечно, уже знал, что там было сказано… слышал, как ему это зачитывали, перечитывал бесчисленное количество раз, выучил наизусть на случай, если с посланием что-то случится. Он знал, что там было сказано… и что это значило.✎

«*Тай Лунг,*✎

*Надеюсь, ты получал мои записки; не хотелось бы, чтобы все эти хлопоты пропали даром, а ты их пропустил. К настоящему моменту ты должен знать, что они означают, где я и чего хочу. Но на случай, если ты недостаточно умён или всё это время витал в облаках, изображая из себя цветолюбивого мастера дзен* — *и признай, мы оба знаем, что это не ты*, — *позволь мне разъяснить.*✎

*Я знаю, где ты. Я знаю, **кто** ты, что бы ты ни пытался сказать всем и самому себе. И я знаю, что ты всё ещё должен мне за то, что сделал, все эти годы назад. Ты отнял у меня отца, братьев, всю мою чёртову семью. Ты был наказан за свои преступления… но далеко, чёрт возьми, не достаточно.*✎

*Ты будешь продолжать находить новые метки от меня, пока не сделаешь то, что правильно. Приди и встреться со мной лицом к лицу раз и навсегда, и мы уладим это как мужчина с мужчиной, как и должно быть. Может, ты убьёшь меня, добавишь ещё одно преступление в тот список, который можно было бы нарисовать вдоль всей Великой Стены. Или, может, я убью тебя, и все остальные смогут спать спокойно* — *и я тоже обрету покой.*✎

*В любом случае… встретимся в одном местечке близ Цинхэ, думаю, ты знаешь, о каком. Оно много значит для нас обоих. Я не стану говорить тебе приходить одному, потому что знаю, так ты действуешь лучше всего. А если ты будешь достаточно глуп, чтобы привести с собой своих новых «друзей», что ж… делай, что должен. Но прежде чем решишь, тебе лучше знать: один из них тебя предаст.*✎

*Я даю тебе неделю, самое большее две, чтобы добраться туда. После этого убийства начнутся снова. Спи спокойно, Тай Тай.*✎

*И не пытайся ничего вытянуть из моего посыльного. Он ничего не знает и не сказал бы тебе, даже если бы знал. Во всяком случае, если он понимает, что для него хорошо.*»✎

Оно не было подписано. В этом не было нужды.✎

Малая панда опустила записку, рот слегка приоткрылся и беззвучно двигался, в то время как сжатый кулак выглядел так, будто хотел смять и разорвать пергамент в клочья. С другой стороны, Воин Дракона, По, всё это время стоял молча, его зелёные глаза были широки, как блюдца, когда он переводил взгляд с измученного гуся на потрясённого Тай Лунга и, наконец, на послание в руке Шифу. Затем, наконец, очень тихим голосом он произнёс:✎

— Я… я не понимаю. Что здесь происходит? Где этот Цинхэ? Я никогда о нём раньше не слышал…✎

Зенг, конечно, знал. Как и Тай Лунг, судя по его выражению лица, в котором всё ещё смешивались страх с ненавистью и отчаянием. И если Шифу и знал, он не говорил. Так что в конце концов именно Журавль повернулся и посмотрел на панду, мрачный и угрюмый, прежде чем перевести взгляд на шепчущие травинки.✎

— Это город в Синьцзяне, к северо-западу отсюда, — тихо сказала птица, словно более громкая речь потревожила бы мёртвых.✎

— Последняя деревня перед хребтом Таван-Богдо… рядом с Чор-Гом.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎