Глава 25: Затишье перед бурей

Следующие полтора месяца тянулись с мучительной медлительностью для всех в Нефритовом дворце — и особенно для Тигрицы и Тай Лунга. Первой, разумеется, приходилось терпеть беспокойство, раздражение и изнурительную боль оттого, что она оказалась прикована к своим покоям, к своей постели, вместо того чтобы с рассветом тренироваться в квуне, помогать с обучением По и высматривать возвращения Сестёр Ву.✎

То, что Богомол вился над ней, как наседка, суетясь над каждой мелочью, связанной с её лекарствами и повязками, раздражало не меньше — потому что, когда он не сверлил её тем обескураживающим, решительным взглядом, на какой способно только хищное насекомое, пока она не сдавалась и не принимала его травы и уход, он рассказывал непристойные шутки и небылицы, заставлявшие её смеяться… что лишь усугубляло боль в её треснувших рёбрах.✎

Гадюка была мила, как всегда, хотя её привычка приносить некоторые из своих наиболее ярких любовных романов и читать их вслух заставляла полосатую кошку одновременно краснеть и хмуриться — особенно когда змея сопровождала это многочисленными не слишком тонкими замечаниями о привлекательном телосложении Тай Лунга и о том, как хорошо он вписался бы в некоторые из её книг… в роли лихого, героического воина с тёмным прошлым, спасённого любовью хорошей женщины.✎

Мэй Лин пыталась подбодрить её отчётами о том, как хорошо По учится у снежного барса, казалось, не замечая того факта, что, хотя это делало всё менее вероятным, что панда плохо покажет себя против убийц при следующей встрече, это также напоминало Тигрице как о её собственном вынужденном отсутствии в квуне, так и о невозможности следить за этими занятиями. Не то чтобы она не доверяла Мэй Лин или кому-то ещё делать это вместо неё; просто она не чувствовала бы себя спокойно, пока не увидела бы всё своими глазами.✎

Обезьяна, похоже, погрузился в постоянную угрюмую ярость, редко покидая свою комнату и даже не утруждая себя нормальным мытьём и уходом за шерстью — а когда он всё же выходил, то только чтобы практиковаться в тренировочном зале. По словам Журавля, движения, которые он использовал, были куда более жестокими, грубыми и мощными, чем те, что обезьяний мастер применял обычно, до такой степени, что после всего одного наблюдения Шифу настоял на своём, заявив, что Обезьяна должен воздерживаться от спаррингов, пока не помедитирует о природе и значении кунг-фу, напомнив себе, для чего оно предназначено, а для чего нет.✎

Сама водоплавающая птица, когда не была занята воздыханиями по Мэй Лин (как она предполагала), сидела с Тигрицей лишь раз в неделю. Никогда не отличавшийся разговорчивостью, он, казалось, стал ещё более замкнутым в последнее время, и хотя она испытывала облегчение от того, что избавлена от бремени бесконечных пустых бесед, лежать в постели, когда оба терялись в неловком молчании, было немногим лучше.✎

А что касается Шифу… чем меньше говорить о его визитах, тем лучше, поскольку, когда они не были такими же мучительными, как у Журавля, или не были наполнены теми же лекциями, которые она могла повторить наизусть, они состояли из столь же неуклюжих попыток достучаться до неё, проявить хоть толику отцовской любви и похвалы. Она знала, что он желает добра, и в какой-то степени ценила это, но когда лучшее, что мог придумать малая панда, сводилось к кунг-фу, к упоминаниям грации и плавности её формы и к тому, как он ждёт возможности снова увидеть её в действии, это воспринималось как всё та же старая наставническая дисциплина. *Да, ничто так не говорит «я люблю тебя, дочь», как красноречивые рассуждения о том, как ты ждёшь, когда я снова разнесу квун, чтобы ты мог заполнить новые заказы на ремонт.*✎

Единственными светлыми моментами в период её выздоровления, по крайней мере поначалу, были те, когда По сидел с ней… ибо рассказывал ли он ей подробные истории о своём медленном, но неуклонном освоении свитков — разумеется, перемежаемые жестами, ударами ногами, дикими вращениями на одной ноге и щедрыми звуковыми эффектами, — заверял ли её, что пока никто в деревне не умер и даже не подвергся нападению, или приносил ей домашнюю еду и готов был выслушать её жалобы, панда всегда умудрялся каким-то образом дать ей почувствовать себя довольной и любимой.✎

Тай Лунг, с другой стороны, переживал тот же период времени как сбивающий с толку, приводящий в ярость, тревожный и расстраивающий — но в конечном счёте более полезный, чем он мог когда-либо ожидать. Потому что, помимо продолжения тренировок Воина Дракона и выхаживания Тигрицы, он провёл большую часть этих полутора месяцев, медленно, но верно осуществляя план действий Гадюки по разжиганию романтики.✎

К сожалению, то ли потому, что она знала Тигрицу не так хорошо, как думала, то ли потому, что большинство её представлений о романтике исходило из тех отвратительных романов, что она читала, или из рассказов о знатных женщинах Имперского Двора, то ли потому, что полосатая кошка была просто настолько упрямой и строптивой, когда дело касалось Тай Лунга, — не всё, чем он пытался её покорить, срабатывало. На самом деле кое-что обернулось впечатляющей обратной реакцией.✎

Одним из первых дел, которые он совершил, хотя и сквозь стиснутые зубы и сдерживая постоянные стоны и рычание, было выполнение своего обещания, данного во время игры в «Правду или действие»: убрать баню. Он и так планировал это сделать (или, по крайней мере, так он сказал Гадюке; это просто «постоянно вылетало у него из головы» из-за всего происходящего), но змея твёрдо указала, что выполнение столь чёрной и неблагодарной работы не только наверняка убедит Тигрицу в его смирении и желании измениться, но и просто докажет, что он человек слова.✎

Так что он собрался с духом и приступил к задаче, которая заняла у него весь месяц — не то чтобы это было так уж отвратительно или даже очень трудно, если только Обезьяна, По или (упаси небо) Шифу только что ею не воспользовались, но это была очень трудоёмкая, изнурительная работа. И всё же, несмотря на все новые мозоли, появившиеся на подушечках его лап, на боль в запястьях, коленях и плечах, пока он тёр, чистил и намыливал деревянный пол, каменные чаны и металлические стоки, и несмотря на то, что это отчётливо напоминало ему о некоторых самых унизительных и формирующих характер упражнениях малой панды из его детства, он должен был признать, что совет Гадюки окупился. Потому что, когда Тигрица узнала о его новых обязанностях, её потрясение и недоверие почти мгновенно сменились выражением уважения и признательности — быстро скрытым, конечно, но всё же…✎

Подобным же образом, когда Гадюка, в свою очередь, решила, что отстранение Тигрицы от кунг-фу на время означает, что она может позволить себе быть более открыто женственной и утончённой, Тай Лунг поспешил заметить, что макияж улучшит её цвет лица и поможет скрыть её нынешнее нездоровое состояние. Как только он увидел свирепую ярость, начинающую закипать в её золотисто-рубиновых глазах, снежный барс быстро переформулировал свой комплимент, дав понять, насколько абсолютно прекрасной и очаровательной она выглядела в лотосовом головном уборе Гадюки, украшенная ароматными пудрами и мягко подкрашенными оттенками под глазами и на губах.✎

И вместо того чтобы совершить, как он знал, ужасную ошибку, предложив ей выглядеть так постоянно, а не только когда её вынуждало к этому задание, он заметил, что рад, что она носит такую роскошь лишь изредка… потому что это делает такие моменты гораздо более особенными и значимыми. На это у неё не нашлось ответа, кроме очень глубокого и искреннего румянца.✎

С другой стороны, его первые несколько попыток дарить подарки — как в качестве жеста примирения, так и чтобы показать ей свою заботу и привязанность — оказались полными провалами. По предложению Гадюки Тай Лунг совершил специальную вылазку к ближайшему цветочному ларьку в деревне, выбрав самые крупные, самые эффектные цветы гортензии, какие только смог найти — поскольку, в конце концов, их дарили не только как символ любви, но и как символ благодарности… то есть благодаря её за то, как её пример вдохновил его стать лучше.✎

К несчастью, оказалось, что змея допустила одну критическую ошибку: ибо почти сразу же, как Тигрица зарылась улыбающейся мордой в великолепные бледно-голубые лепестки, её глаза наполнились влагой, а из носа густо потекло. Прежде чем он успел убрать злосчастные цветы из её хватки, страдающая аллергией кошка начала задыхаться, хватать ртом воздух и кашлять — а затем, зажмурив свои слезящиеся красные глаза, она яростно чихнула… в результате чего её довольно густая шерсть встопорщилась и распушилась почти так же комично, как имела обыкновение делать его собственная.✎

Не в силах сдержаться, снежный барс рухнул на пол, смеясь — и, само собой разумеется, это вовсе не было хорошо ею воспринято. Гадюка извинялась перед ним, а он перед Тигрицей ещё несколько дней после этого.✎

Хотя и не столь катастрофичные, его следующие подношения прошли немногим лучше. Несмотря на некоторые сомнения Гадюки, Тай Лунг раздобыл для Тигрицы коробку сладостей, из тех, что обычно дарят только на Новый год — оба они читали, что большинство женщин любят такую еду, даже кто-то вроде Тигрицы должен время от времени наслаждаться греховным удовольствием, а тот факт, что сладости были из деревни, а не его собственного приготовления, должен был считаться очком в его пользу.✎

Но хотя ей, казалось, понравились шоколадные монетки, засахаренный имбирь и дынные семечки, она также довольно сухо заметила, что предпочитает свежие, сочные фрукты сушёным, что лежали в коробке, и в целом, похоже, отнеслась к подарку именно как к тому, чем он и был — взятке, средству вымолить её расположение, не более того. А когда он принёс ей то, что считал довольно красивым ожерельем из серебра и нефрита, чтобы подчеркнуть цвет её глаз, полосатая кошка лишь одарила его отвращённым взглядом и сказала, что у неё нет ни времени, ни желания на такие безделушки и что ему лучше отдать его Гадюке или своей новой подруге Мэй Лин.✎

К счастью, не всё его время уходило на то, чтобы быть врачом Тигрицы или страдать от мучительного, а иногда и унизительного процесса попыток завоевать её сердце. Потому что, конечно же, было абсолютно необходимо уделять как можно больше времени работе с По над его навыками кунг-фу. Ибо, совершенно помимо того факта, что все они знали, что Сёстры Ву всё ещё где-то там, и Сю восстанавливается после собственных ран, и все они выжидают подходящего момента, чтобы снова налететь, как убийственные демоны из мира духов, было несколько других обстоятельств, которые делали обучение По насущной необходимостью.✎

Во-первых, был тот факт, что наконец, как раз когда Шифу начал верить, что неистовый убийца из Юнсяня миновал их и направился дальше на юг и восток, с отдалённых ферм и поселений Долины начали поступать известия… сообщения о таких же ужасающих, отвратительных убийствах, о каких Шин Фай сообщил Пятёрке.✎

Как и во время патрулирования с Тигрицей, Обезьяна немедленно счёл нужным снова обвинить Тай Лунга — утверждая, что задержка перед возобновлением убийств была нужна, чтобы усыпить их подозрения, а также потому, что снежный барс был слишком занят выхаживанием По, чтобы незаметно выскользнуть из дворца. Когда на это лангуру указала насмешливая и презрительная Гадюка, заметив, что никто из мастеров кунг-фу никогда не оставлял Тай Лунга одного на достаточно долгое время, чтобы позволить такую деятельность, и что теперь он точно так же занят раненой Тигрицей, Обезьяна был вынужден отступить… но он продолжал следить за бывшим заключённым с неприязнью.✎

В любом случае, хотя неизвестного безумца пока не видел никто, кто остался бы в живых, чтобы позже описать его (что также вызывало подозрения у ряда жителей деревни в отношении Тай Лунга), и хотя его появления не приблизились к центру Долины, не говоря уже о самой Нефритовой горе, находки жутких «меток» и их гнусных, издевательских посланий становились всё более свежими, более кровавыми и изуродованными. Это был лишь вопрос времени, когда он действительно осмелится совершить такое убийство прямо на деревенской площади или где-то столь же дерзко… и каким-то образом, несмотря на то что это будет так публично и все они будут рядом, чтобы помочь, в умах многих воинов кунг-фу засела мысль, что даже тогда они могут не суметь одолеть этот безумный ужас.✎

Однако почти столь же расстраивающим и тревожным было нечто, ударившее несколько ближе к дому: исчезновение Зенга, гуся-посыльного. Шифу долго и упорно размышлял с тех пор, как вернулся в Долину, и в конце концов решил, после прибытия Сестёр Ву и их жестокого нападения на Тигрицу, что при всём их мастерстве и умении Неистовая пятёрка не сможет противостоять таким развращённым, бессердечным и настойчивым противникам — даже с Тай Лунгом, Мэй Лин и По в помощь.✎

И хотя Император был чрезвычайно занят надзором за Срединным Царством (даже сверх обычных бюрократических вопросов управления, поскольку он проявлял более обширный и пристальный интерес к таким делам, чем многие прошлые правители), так что малая панда не удивлялся отсутствию вестей из столицы, столь же возможно, что он уже слышал и о том, что По получил Свиток Дракона, и о побеге Тай Лунга из Чор-Гома, но просто ждал дальнейших известий. Новости, возможно, путешествуют медленно, но для откровений такой важности природа сплетен, подобная лесному пожару, вполне могла восполнить пробел, и, как гласит поговорка, отсутствие новостей иногда хорошая новость — что могло быть единственной причиной, по которой Чэнь не прислал имперского инспектора в Нефритовый дворец или, по крайней мере, собственного послания.✎

Так что Шифу составил решительное, но должным образом почтительное письмо Владыке Десяти Тысяч Лет, сообщая старому тигру, что Долина Мира теперь находится в осаде двух одинаково коварных угроз и что он был бы признателен за гарнизон из его лучших людей из дворца для помощи в защите народа. Это письмо было немедленно отправлено с Зенгом… но он пока не вернулся.✎

С одной стороны, Чэню, несомненно, потребовалось бы много размышлений и обдумывания, прежде чем согласиться на столь активный шаг, который мог бы вызвать панику и напугать ещё больше граждан империи, и даже если бы он согласился, такому количеству людей, со всеми их доспехами, оружием и транспортом, потребовалось бы немало времени, чтобы дойти до Долины. С другой стороны, Император, несомненно, отправил бы Зенга обратно заранее, чтобы сообщить им о своём решении и о том, когда им ожидать прибытия помощи.✎

Не говоря уже о том, что гусь добрался до Чор-Гома и обратно в рекордные сроки, когда предупреждал о возможном побеге Тай Лунга, а затем и о самом факте оного, и хотя тогда им двигали гораздо большие страх и тревога, чем сейчас, расстояние до Имперского Города также было намного короче. Так что с каждым днём, проходившим без каких-либо вестей, без признака того, что фигура птицы в золотом облачении спускается с небес, почти все в Нефритовом дворце начинали волноваться и метаться заново.✎

Как ни странно, по крайней мере по мнению Тигрицы, Богомола и Обезьяны, тот, кто проявлял наибольшую эмоциональную реакцию на отсутствие Зенга, помимо Шифу, разумеется, — был сам Тай Лунг. Хотя никто из них этого не знал, и он не собирался когда-либо раскрывать им это, у снежного барса была гораздо более уникальная причина для беспокойства. Естественно, осознание того, что его могла постигнуть какая-то ужасная участь, и поэтому послание так и не было доставлено, и никакой помощи из столицы не появится, было отрезвляющей и мрачной перспективой.✎

Но дело было в том, что… Тай Лунгу *нравился* Зенг. Он не знал его, когда рос в Нефритовом дворце — это было до времени гуся, — но он знал отца посыльного, Чжоу, и они были практически сделаны из одного теста. Кроме того, он был обязан своей свободой, своей жизнью, возможно, даже своим рассудком тому благословенному перу, ниспосланному свыше, словно дар богов.✎

Если бы не Зенг, он всё ещё был бы заточён в той мерзкой крепости, гнил бы заживо, потерянный и забытый, неспособный достичь своей судьбы — не Свитка Дракона, но возвращения своей жизни и открытия того, какой обнадёживающий и достойный путь он, возможно, сможет пройти в годы, ещё отпущенные ему. Когда он отправил гуся обратно в Долину, чтобы предупредить о своём прибытии, им двигала не только целесообразность, но и благодарность.✎

Когда он погладил голову птицы с такой нежностью — жест, который, несомненно, наполнил Зенга страхом и отвращением из-за его, казалось бы, тревожной природы, — это не задумывалось как какая-то извращённая форма садистского удовольствия: он действительно был благодарен и испытывал облегчение от того, что посыльный сделал для него, хотя в то время он старался не подавать виду. В конце концов, ему нужно было поддерживать свою репутацию.✎

Однако с тех пор, как он вернулся в Нефритовый дворец, и особенно с тех пор, как принял предложение Шифу, снежный барс взял за правило быть добрым к гусю, когда бы его ни видел, желать ему доброго утра, справляться о его жене и семье или хвалить его за то, какую усердную и самоотверженную работу он выполняет изо дня в день. Неудивительно, что Зенг оставался глубоко нервным и неуверенным рядом с ним и, казалось, особенно воспринимал расспросы о его близких как смутную угрозу их благополучию; но со временем, Тай Лунг был уверен, гусь привыкнет.✎

Так что мысль о том, что с Зенгом могло что-то случиться, теперь расстраивала снежного барса на личном уровне. Добавьте к этому тот факт, что его исчезновение сейчас, когда на свободе разгуливают четыре убийцы, а он нёс послание, призванное привести помощь против них, вряд ли могло быть совпадением, — и у Тай Лунга было ещё больше причин для беспокойства и для того, чтобы удвоить свои усилия с По.✎

Ибо становилось всё более и более вероятным, что Император был вне пределов досягаемости, что к тому времени, когда можно будет послать кого-то ещё пешком (при условии, что его тоже не уничтожит враг), для Долины будет слишком поздно и что они предоставлены сами себе. Что, конечно же, означало, что Нефритовому дворцу нужен полностью функционирующий и знающе обученный Воин Дракона как защитник, стоящий среди его мастеров кунг-фу.✎

И по мере того, как эти полтора месяца медленно шли, похоже было, что именно это они и получат. Предсказуемо, несмотря на свою способность учиться и тренироваться с такой феноменальной скоростью, панда всё ещё совершал ошибки, выставлял себя дураком или иным образом спотыкался и нуждался в том, чтобы подходить к своим урокам кунг-фу с другой стороны. Хотя По, казалось, освоил Коготь Леопарда в свою первую ночь в садах, это не делало остальное время, проведённое с Тай Лунгом, простой полуночной прогулкой — во-первых, наука была не самой сильной стороной панды, так что он испытывал большие трудности с запоминанием нервных точек по анатомическим схемам Богомола.✎

Во-вторых, Воин Дракона также не был особенно искусен в удержании и поддержании собранной *ци* внутри себя; хотя он мог собирать её и использовать достаточно хорошо, он всё ещё дрожал и потел гораздо больше, чем нравилось снежному барсу, когда Тай Лунг хотел лишь, чтобы он стал хладнокровным и спокойным под давлением, — он выкрикивал немало команд и приказов, пытаясь устранить этот конкретный недостаток.✎

И наконец, даже спаррингуя с По ночь за ночью, он обнаружил, что меткость и мастерство панды не всегда были так аккуратны, как хотелось бы им обоим… чаще всего пятнистому кошачьему удавалось полностью уклоняться от его ударов, в то время как в других случаях медведь промахивался и не попадал в нервную точку, иногда на несколько существенных дюймов.✎

К счастью, этого не происходило, когда он бил в грудь бывшего заключённого, и его проворная уклончивость позволяла неправильно направленным пальцам вместо этого безвредно вонзаться в мышцы, а не в суставы. Это, однако, имело неожиданный побочный эффект — щекотало Тай Лунга почти так же сильно, как его удары когда-то щекотали По…✎

Пока он постепенно достигал лучшего таланта и применения Когтя Леопарда, По также изучал родственный тип удара, который открывал ему путь в область знаний Мэй Лин: Коготь Орла. Поначалу, конечно, его большие лапы и пухлые пальцы были не очень искусны в захватах, зацепах и замках суставов, составляющих Лянь Цюань, Связующий Кулак… но в то же время По научился быть гораздо более ловким, чем можно было предположить, обращаясь с таким количеством разной утвари и блюд в тесной, переполненной кухне лапшичной его отца.✎

Так что со временем, терпением и повторением горная кошка смогла провести Воина Дракона через эти базовые шаги и превратить его в довольно гибкого, проворного бойца — ибо, как только он понял, как работают удары по болевым точкам (благодаря тренировкам Тай Лунга), для него было естественно освоить *циньна* и таким образом узнать, как ловить локти, колени, запястья и лодыжки, чтобы их скручивали, парализовали или запирали с помощью солидной массы его собственных конечностей. Сочетая это с обычными длинными ударами и пинками, Мэй Лин уже доказывала своё боевое мастерство, создавая достойного воина.✎

В прекрасной, почти симметричной хореографии то, чему горная кошка учила По, в свою очередь отражалось и помогало снежному барсу в его последующих уроках. Ибо Тай Лунг решил, что следующим пунктом будет обучение По стилю Дракона (естественно), и одним из его базовых движений был тот же, что и у Мэй Лин, Коготь Орла. Хотя снежный барс намеревался научить Воина Дракона многим из своих собственных ключевых движений и стоек, которые он отточил в ходе своих частных занятий, многие из них требовали либо удивительной скорости и ловкости, либо способности пригибаться и приседать низко к земле.✎

Со временем, возможно, По мог бы стать достаточно быстрым, но с его низким центром тяжести, короткими ногами и довольно объёмным животом не было никакой возможности научиться прогибаться назад и делать размашистые движения вниз так, как это любил Тай Лунг — во всяком случае, не за то время, что у них было на тренировки. Кунг-фу Дракона было гораздо лучшей перспективой, потому что оно опиралось, по крайней мере на ранних стадиях изучения, на чистую силу и непоколебимую, глубоко укоренённую стойку — каждый удар и блок, каждый топот ноги и поворот талии настолько жёсткие, мощные и решительные, насколько это возможно.✎

Что бы ещё ни говорили о По, снежный барс знал, что у него невероятное количество силы и даже мышц, скрытых под всем этим жирком и мехом, не говоря уже о сердце для такой тактики. Это просто нужно было развить и вывести на поверхность. Добавьте к этому тот факт, что панда, казалось, был абсолютно создан для философии Дракона «оседлать ветер»✎

— в том смысле, что его устойчивость, терпение и хитрость привели к тому, что он инстинктивно не оставлял прорех во время их битвы, вместо этого ожидая, пока Тай Лунг откроется, прежде чем нанести удар, — и выбор был очевиден.✎

Если кто и был предназначен следовать, а не вести, и тем самым обманом заставить противника переусердствовать, так это По. Он не был уверен, сможет ли панда когда-либо достичь продвинутого уровня… но с удачей и тщательным планированием это могло и не понадобиться с Сёстрами Ву.✎

Что касается любых других стилей кунг-фу, По с одинаковой долей смущения и смирения указал, что он вряд ли достаточно быстр, чтобы изучить стиль Гадюки, или достаточно терпелив для Богомола. Стиль Обезьяны, по, будем надеяться, очевидным причинам, не мог рассматриваться в обозримом будущем — даже если бы обезьяний мастер не был таким не в духе и, казалось, постоянно в состоянии кипящей ярости, он, похоже, просто не был в настроении учить.✎

Что действительно оставляло только два стиля для изучения — и они как раз оказывались теми, которые практиковали его любимые члены Пятёрки, *и* теми, к которым у него, возможно, были способности. Ибо сила и решимость, которые По учился развивать через стиль Дракона, послужили бы ему так же хорошо в изучении стиля Тигра, а скорость и ловкость, которые он оттачивал через Коготь Орла, на самом деле были достаточны для того, чтобы его обучали стилю Журавля.✎

Последнему птичий мастер кунг-фу был только рад обучать По, так как это позволило бы ему проводить ещё больше времени в квуне рядом с Мэй Лин — которая, с выбывшей из строя Тигрицей, была единственной под рукой, помимо Шифу, кто мог вести уроки по самой сильной и неумолимой форме кунг-фу. Однако, как только Тигрица выкрутила клешни Богомолу, чтобы получить от него разрешение покинуть постель — при условии, что её будут носить повсюду, куда она захочет, и что у неё будет мягкое, удобное постельное бельё и стулья для отдыха, когда её усадят, — лидер Пятёрки также смогла присоединиться к этим занятиям, хотя и в качестве стороннего наблюдателя, дающего указания и устные объяснения свитков и их более глубоких значений.✎

Так что, по мере того как дни шли в тренировочном зале, не только довольно комичные крики «Отражай! Отражай! Отражай!» эхом отдавались под сводчатым потолком, пока По размахивал и поворачивал свои покрытые чёрным мехом руки, чтобы блокировать перья крыльев Журавля, но панда вскоре начал применять на практике движения, которые он всегда любил больше всего — круговые удары ногами, удары в падении, прыжки в воздухе для удара прямо в грудину и Тигриные Кулаки.✎

Поначалу, как и следовало ожидать, панда испытывал сильную боль, когда пытался бить кулаками и ногами по Деревянным Крокодилам или даже по простым растягивающим перекладинам, не смягчая удары или не подходя под правильным углом — сжимая лапу или ступню и шатаясь, хныча, он, как было слышно, бормотал что-то о дверях арены, чего никто толком не понимал.✎

Однако, как только Мэй Лин заботливо принесла тарелки с засахаренным миндалём и сдобным печеньем со сладким хлебом, чтобы использовать их как стимул, успехи По резко улучшились. (Из сардонических отсылок Тигрицы к Шифу Тай Лунг понял, что этот метод тренировки горная кошка переняла после разговора с малой пандой; всё, что мог сделать снежный барс, однако, — это закрыть лицо лапой в отчаянии и быть благодарным, что Богомола не было рядом, чтобы шутить о «кунг-фуде».)✎

Конечным результатом было то, что, подобно тому как проходящие дни постепенно, но быстро исцеляли треснувшее ребро и вывихнутую лодыжку Тигрицы, так что в конце концов она смогла присоединиться к физическим тренировкам с По, они также демонстрировали поразительный рост и, за неимением лучшего термина, «скачок силы» у Воина Дракона. Там, где когда-то он не мог атаковать Раскачивающуюся Дубину, не повредив или не разорвав сильно костяшки, теперь он был способен треснуть или даже разбить дерево в щепки — не так эффектно, как Тай Лунг или сама Тигрица могли бы сделать в удачный день, но всё равно впечатляюще.✎

Там, где когда-то было до смешного легко выбить его из стойки, и он приземлялся с позорным *шмяком* на свой пухлый зад, теперь он мог встать ногами со столь же основательным стуком и оставаться неподвижным, как каменная стена. И хотя у медведя всегда будет этот почти очаровательный слой жирка и его огромный белый живот, со временем он определённо начал наращивать жёсткую массу мышц под ним — достаточно, чтобы в те несколько раз, когда Тай Лунг не был достаточно быстр, чтобы увернуться от одного из круговых ударов По, его челюсть действительно была в синяках, а зрение затуманено в течение нескольких минут после этого.✎

Даже Мэй Лин и Тигрица должны были признать, что у него действительно мощный удар, о чём свидетельствовали их ноющие плечи и животы. Каждая похвала, которую ему давали, заставляла эти зелёные глаза загораться удивлением и восторгом и вызывала самые глубокие и почтительные поклоны — и все они были заслуженными.✎

Но не только телосложение По или его набор навыков менялись за эти полтора месяца. Происходило что-то ещё, что-то очень странное, что заставляло снежного барса насторожиться и всё больше раздражаться, даже когда это также наполняло его волнением и удовольствием, которых на самом деле быть не должно. Это касалось его, и это касалось Мэй Лин.✎

Всё началось достаточно невинно — взгляд здесь, взгляд там, моменты, когда он не был уверен, подмигивает ли она ему или ей просто соринка в глаз попала, — но со временем ему стало гораздо труднее отрицать, что происходило на самом деле. Например, был день, когда, оттолкнувшись от пола, чтобы невредимой пролететь между и над Деревянными Крокодилами, горная кошка приземлилась на дальней стороне, только чтобы споткнуться вперёд и упасть в его ожидающие объятия.✎

Он не придал бы этому значения, если бы не тот факт, что мягкий, искусный смешок за её лапой и хитрый, косой взгляд, брошенный на хмурую Тигрицу, скорее придавали её «случайности» гораздо более стратегический характер. И по мере того, как шли дни, становилось ещё более очевидным, что Мэй Лин что-то затевает.✎

Она постоянно находила предлоги стоять рядом с ним; когда По путался в конкретном захвате или ударе, она бросалась вперёд, чтобы схватить лапу Тай Лунга и согнуть её в правильное положение в качестве наглядного пособия… и затем её прикосновение необъяснимо задерживалось. Она смягчала удары во время спарринга гораздо чаще, чем казалось благоразумным, а когда он ударял её, она симулировала травмы, которых просто не было (он знал это, потому что тоже не атаковал в полную силу), чтобы ему приходилось проводить время, нежно ощупывая и поглаживая её лапы и конечности в поисках переломов.✎

Подобно своей сводной сестре Цзя, Мэй Лин пользовалась множеством возможностей стать ближе к нему, чем это было профессионально, — наклоняясь ли над ним, чтобы нанести быстрый серповидный удар по его морде, приседая ли низко, чтобы сцепиться и отправить его кувырком через своё бедро, или обвивая его шею одной стройной бежевой рукой, вонзая колено в поясницу, она заставляла свой мягкий мех и гибкое, податливое тело скользить по нему гораздо чаще, чем это было уместно.✎

Где-то в глубине сознания, когда бы это ни происходило, Тай Лунга слегка забавляло продолжающееся негодование и раздражённое отношение Тигрицы. *Чего ты ожидала, принцесса? Я, может, и добиваюсь твоей руки, но я не мёртв… а ты, надо сказать, не подавала мне много обнадёживающих знаков, что из нас когда-нибудь что-то выйдет, не так ли?*✎

И если вид кого-то другого, кто, казалось, преследовал его, и его неспособность оттолкнуть её заставляли полосатую кошку поверить, что она потеряла свой шанс и проиграла в соревновании, о существовании которого не знала, что ж… Гадюка говорила, в конце концов, что в любви и на войне все средства хороши.✎

Что действительно выбивало снежного барса из колеи и заставляло сомневаться, злиться ли на себя или на горную кошку… так это то, что он на самом деле *отвечал* ей — по крайней мере, кхм, физически.✎

Объективно говоря, Мэй Лин была привлекательной самкой. Она была ближе к нему по возрасту, чем Тигрица. В отличие от него самого и лидера Пятёрки, которые были скорее как масло и вода, они с выпускницей Ли Дай прекрасно ладили. Она, казалось, действительно любила его, и он должен был признать, что она была очаровательной, умной, милой в слегка пустоватой и живой манере и в целом прекрасной личностью.✎

На самом деле он был почти уверен, что любой здравомыслящий человек, глядя на всё это со стороны и сравнивая взаимное уважение и восхищение, которые они с Мэй Лин испытывали друг к другу, с враждебным характером его взаимодействий с Тигрицей… что ж, их можно было бы простить за мысль, что он влюбился не в ту женщину. Но ничто из этого не меняло того факта, что, к добру или к худу, именно Тигрица заставляла его сердце болеть и биться быстрее, именно с ней он хотел проводить всё своё время — даже всю оставшуюся жизнь. Некоторые могли бы счесть его любителем наказаний, но он не мог устоять перед тем, чтобы быть с ней, даже на каком-то уровне наслаждался их перепалками и колкостями.✎

И хотя он поклялся в ночь полнолуния прекратить преследовать то, что казалось безнадёжным безумием, даже ненадолго развлёкся с Цзя, потому что верил, что у него нет надежды с Тигрицей, то, насколько близка она была к смерти в берёзовом лесу, лишь напомнило ему о том, в чём он поклялся себе в Юнсяне. Что позволит она это или нет, будет ли она даже рада этому, он не допустит, чтобы с ней что-то случилось, чего бы это ни стоило. Она значила для него больше, чем его собственная жизнь на данный момент… и после того, как он был так близок к тому, чтобы потерять её, будь он проклят, если позволит ей снова оттолкнуть его.✎

Что означало, что осознание того, что он на самом деле может испытывать какую-то признательность или желание к Мэй Лин, было чрезвычайно неприятным открытием… даже когда он чувствовал, как его живот переворачивается, и некую лёгкую головокружительность всякий раз, когда горная кошка улыбалась ему. Что с ним было не так? Как он мог так предать Тигрицу? Почему он не мог просто оттолкнуть Мэй?✎

Было ли это просто его раздутое эго, наслаждающееся всем вниманием, тем, что женщины падают в обморок и лебезят перед ним? Бушевали ли его гормоны теперь, когда у него было больше выбора и возможностей? Реагировал ли он просто на искушение, потому что оно предлагалось ему без каких-либо условий, не запретное и недосягаемое, какой была Тигрица? Или у него действительно могло быть больше противоречивых чувств, чем он думал?✎

Всё достигло апогея на третьей неделе тренировок По и выздоровления Тигрицы, во время спарринг-сессии, на которой присутствовали все они, даже Журавль. И он, и горная кошка занимались уже несколько часов, сильно вспотев и наращивая то глубокое, но приятное жжение в мышцах, пока сражались взад и вперёд по квуну.✎

Якобы они устраивали демонстрацию, чтобы показать По как правильное выполнение определённых движений, так и проиллюстрировать, как стили, которым они его обучали, работают в реальной боевой ситуации — поскольку Мэй использовала стиль Тигра, а Тай Лунг — Дракона (с некоторыми из его личных фирменных движений, добавленными для разнообразия и непредсказуемой спонтанности). Но на самом деле оба они наслаждались тем, что разгоняли кровь, показывали, на что они действительно способны, и выпускали наружу весь объём своего таланта и мастерства, так что шоу было столько же для их собственного удовольствия, сколько и для того, чтобы увидеть, насколько каждый из них действительно хорош.✎

Снежный барс доказал, каким превосходным равновесием и координацией он обладает, оставаясь прочно стоящим и устойчивым, несмотря на то что находился на вершине бесконечно вращающихся Вращающихся Змей, в то время как Мэй Лин, в свою очередь, свидетельствовала о своих акробатических навыках и ловкости, выполняя бесконечные сальто, обратные сальто и аксели в воздухе, раскачиваясь на Кольцах Семи Когтей или Дубинах Забвения.✎

Он наносил удары плавными, извилистыми, рептильными движениями, парируя и поражая горную кошку, какой бы угол атаки она ни выбирала… уравновешиваемый своим хвостом, угрожающе шипя, чтобы высвободить свою *ци* каждый раз, когда их тела соприкасались. Она крутилась и вертелась над полом, как лепестки цветов на ветру, хватая и захватывая его локти и запястья с поразительной регулярностью, только чтобы развернуться и обрушить на него ошеломляющий удар в падении сверху. Он использовал каждый из Семи Ударов Цветка Сливы; она отвечала Уходом из Леса. Кулак Хуа Кина встречался с Тигриным Когтем.✎

Наконец, после ослепительно быстрой серии ударов руками и ногами, которая отбросила его назад по Змеям, пока он не закачался на самом краю резервуара с водой, Мэй Лин спрыгнула вниз с того места, где она цеплялась за одну из цепей дубин, ловко приземлившись на спиралевидное дерево перед ним. Сохраняя равновесие с такой лёгкостью и живостью, словно она просто прогуливалась по лесной тропинке, горная кошка бросилась на него, обе лапы подняты для удара — только в последнюю секунду она подпрыгнула, чтобы нанести удар ногой в его грудину.✎

Реагируя с такой же невероятной скоростью, Тай Лунг переключился на свой собственный родной стиль, пригнувшись и присев низко, так что она полностью перелетела через его голову, приземлившись на деревянный помост, — только чтобы последовать за ней с собственным обратным сальто, так что к тому времени, как она повернулась к нему лицом, он уже поднялся во весь рост и прижал её к стене своим массивным телом, одна лапа отведена назад для удара, пальцы согнуты.✎

Было почти грустно потом собирать, аккуратно складывать и убирать домино в коробку — но, разумеется, оставлять пол усеянным такими помехами они не могли (особенно когда неуклюжий По чаще всех сновал туда-сюда). И всё же Тай Лунг не возражал: это занятие давало множество поводов «невзначай» коснуться лапой лапы Тигрицы… и к его удивлению и нескрываемому удовольствию, она не только не отдёргивала руку каждый раз, но и, казалось, сама устраивала не меньше таких прикосновений — и он был уверен, что она ощущала тот же электрический ток, который пробегал между ними при каждом соприкосновении.✎

Когда последний деревянный прямоугольник лёг в свою коробку, снежный барс собрал посуду после ужина и приготовился уходить. Но едва он потянулся задуть фонарь и вернуться к себе, как Тигрица окликнула его с кровати:✎

— Тай Лунг… прости меня.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎