Глава 23: Противостояния
Дверь в его спальню тихо задребезжала в темноте, рисовая бумага зашуршала и захрустела, пока деревянная рама со скрипом отворялась, и, подняв взгляд и вглядевшись в тени, он заметил силуэт, видимый в слабо струящемся лунном свете. Стройный, изящный силуэт. Кошачий. И женский. Он не мог разглядеть ничего больше — ни лица, ни цвета глаз, ни даже запаха, пока она не приблизилась. Но кроме Мэй Лин, в Нефритовом дворце была только одна кошка женского пола… и даже если его спальня была последним местом, где она согласилась бы оказаться даже мёртвой, это должна была быть она. Она наконец пришла к нему. Она не смогла держаться в стороне.
Тай Лунг смотрел, как она закрыла за собой дверь. В тишине он услышал тихий щелчок — замок защёлкнулся. Он оставался неподвижным и тихим на своём тюфяке, дыхание ровное и ритмичное, словно он всё ещё спал, и слушал, как она приближалась… половицы скрипели под её весом… звук её собственного дыхания, прерывистого и слегка хриплого. Неужели она была настолько возбуждена от мысли быть рядом с ним? Или… могла ли она прийти убить его, и эти скрежещущие звуки были подготовкой к рычанию и рёву, когда она вспорет ему живот?
В последнюю возможную секунду он перекатился и сел одним движением, лапа метнулась схватить её за запястье и утянуть на постель к себье. Ему потребовались лишь секунды, чтобы обнаружить, что её когти втянуты… ещё секунды — чтобы увидеть её клыки в лунном свете, обнажённые соблазнительной, искушающей улыбкой, а не злобной усмешкой.
Её огненные глаза, казалось, светились в темноте, почти как его собственные, и, устраиваясь на кровати рядом с ним и позволяя его лапе обвить её стан, Тигрица тихо урчала.
— Я откладывала это слишком долго. Я просто обманывала себя, и больше никого. Любой, у кого есть хоть пол-ума, видит, что мы нужны друг другу; что нам суждено быть вместе. Это так сильно… я больше не могу этому сопротивляться. Или тебе. И больше не хочу.
Облизнув внезапно пересохшие губы, снежный барс смотрел на неё снизу вверх — жадно, страстно, но в то же время недоверчиво. Это не могло быть правдой; это должен был быть сон. *Но если это так, то это лучший чёртов сон в моей жизни. Зачем бороться с ним?*
Тигрица усмехнулась, склоняясь над ним, захватывая контроль и толкая его на спину, оседлав его талию.
— В чём дело, жеребец? Язык проглотил? Ты ничего не скажешь?
— Давно пора?
— рискнул он, ухмыляясь.
На это она лишь рассмеялась в голос — тихо, насмешливо, но также одобрительно и позабавленно. Он ещё больше уверился, что всё это у него в голове, настоящая Тигрица никогда бы не позволила такому высокомерному и шовинистическому замечанию пройти без комментария. Но это его не беспокоило… это было самое близкое, к чему он, вероятно, когда-либо придёт, чтобы эта чудесная фантазия стала реальностью, учитывая ту чистую ненависть и отвращение, с которыми она обращалась с ним в мире бодрствования. Так что ему стоило наслаждаться, пока есть возможность.
Лапа обвила её полосатые плечи, он притянул её на себя с относительной лёгкостью, и каким-то образом он точно знал, что делать, как будто они репетировали это задолго до того — возможно, в другой жизни. Мягкие губы встретились с его губами, податливые и влажные, тёплые, с экзотическим вкусом, который он не мог описать, и он не смог сдержать похотливого стона, когда его шершавый язык проник в её рот… ища, исследуя каждый дюйм её, пробуя её, как изысканное вино.
Всё было точно так, как он помнил, только лучше. В Юнсяне она была неохотной, испытывала отвращение — или так она утверждала, сам поцелуй рассказывал другую историю. Он был таким коротким, хоть и напряжённым — он едва получил шанс по-настоящему насладиться им, прежде чем всё закончилось и она сбежала от него. Теперь… теперь он мог смаковать это, и это было великолепно.
Ему казалось, что их морды сливаются воедино. Её торс прижимался к его голой, покрытой белым мехом груди, и по мере того, как жар между ними усиливался, пока он не вспотел в духоте комнаты, Тай Лунг провёл лапой вниз по её спине, обводя форму её лопаток, изгиб позвоночника, основание её хлещущего хвоста. Он сжал её упругие ягодицы, был вознаграждён лёгким повизгивающим рыком, и в ответ он прижался к ней снизу.
Она чувствовала его ответ так же хорошо, как и он… он хотел её так сильно, так отчаянно, что был удивлён, что не взорвался прямо там и тогда, и он знал, что она тоже хочет его. Он чувствовал, как всё её тело дрожит в такт с ним, как струны хорошо настроенного кунхоу, и он знал, что может гладить её в любом направлении, и она позволит ему. Она наконец была его.
Тяжело сглотнув, тяжело дыша, чувствуя, как температура его тела поднимается ещё на несколько градусов, снежный барс устроился поудобнее… прижался чуть ближе, взял её морду в обе лапы и поцеловал ещё более страстно, теряя себя в эйфории…
Затем, когда он зашевелился во сне и его глаза снова открылись, он осознал две вещи почти одновременно: он всё ещё целовал женщину — и это была не Тигрица.
Издав испуганный крик и скверное ругательство, Тай Лунг схватил её стройную фигуру и силой оттолкнул от себя, с кровати, так что она скатилась на пол с изящным, даже милым, женственным возгласом. И в тот же момент, когда он узнал её голос, он заметил очертания её огромных ушей в тенях… и увидел фиолетовые глаза, вспыхнувшие недовольной досадой, когда она поправила свой чёрный плащ.
Это была Ву Цзя.
— Что… как ты сюда попала?
— когда его глаза быстро привыкли к ночи, он скользнул взглядом через её плечо, заметил открытое окно, где бамбуковые занавески танцевали и стучали на ветру, и получил ответ на свой вопрос. Множество других вопросов занимали его мечущиеся мысли — где были её сёстры, что они замышляли, как они смогли подобраться так близко к Нефритовому дворцу, чтобы их не поймала стража, как справиться с этой новой опасностью — но только один сумел вырваться из его рта сквозь стиснутые зубы.
— И какого *чёрта*, по-твоему, ты делаешь?
Снежная барса косо ухмыльнулась ему.
— А ты как думаешь, горячая штучка? Прошло двадцать лет, ты правда думаешь, что, найдя тебя снова, я упущу шанс наконец заполучить тебя целиком для себя?
— она протянула обе стройные лапы и положила их ему на плечи, мягко разминая его дельтовидные мышцы, снова забираясь на кровать.
— Ммм… такой твёрдый. Тёплый. Сильный. Именно такой, каким я тебя представляла. Тай Тай, ты бог во плоти и мехе, ты знаешь это?
Он снова попытался оттолкнуть её, но на этот раз она была слишком быстрой для него и уклонилась от его кулаков. Он покраснел, как от смущения, так и от возбуждения, поскольку по состоянию своих штанов мог сказать, что, хочет он того или нет, он отвечал Сестре Ву.
— Убери свои лапы *прочь* от меня, — прорычал он.
Но, конечно, она вела себя так, словно он настаивал, чтобы она осталась, более того, то, как она вздрогнула, наводило на мысль, что его рычание на самом деле возбудило её.
— Ну-ну, большой мальчик. Ты должен радоваться, что в твою комнату проскользнула я, а не Сю. Она бы тебя связала или приковала к кровати, чтобы делать с тобой всё, что захочет. А потом, вероятно, перерезала бы тебе горло.
Тай Лунг уставился на неё, даже когда почувствовал, как его желудок тошнотворно сжался. Но прежде чем он смог выдавить ответ на это извращённое замечание, лицо Цзя стало на удивление напряжённым, её тон — плоским, жёстким и угрожающим.
— Однако, если у нас будет совместное будущее, красавчик, больше никаких этих дел с «Тигрицей». Я прощу тебя на этот раз, но с этого момента ты будешь мечтать обо мне. Понял?
Он моргнул, разрываясь между открытым отрицанием и гордым заявлением, что он действительно любит Тигрицу, и никого другого. Он не осознавал, что стонал её имя во сне, хотя, должно быть, так и было. Что делать? *Эта девчонка такая же безумная, как Сю! Если я не собью её со следа, она вполне может взяться за Тигрицу следующей…* А если она этого не сделает, то колдун *ци* непременно сделает, как только узнает об этой связи от неё! Он открыл рот, чтобы попытаться отклонить эту линию расспросов — и затем остановился.
Были вопросы, на которые ему всё ещё нужны были ответы, информация большого личного значения для него, а также правда о том, кто именно нанял убийц. Возможно, сама по себе, без холодной жестокости Сю и бесстрастной скуки Чунь, Цзя можно было уговорить поделиться этими крупицами. Если он будет более внимательным и восприимчивым. К тому же, какой от этого вред? Тигрица умыла лапы от него, похоже, и он не мог отрицать на каком-то уровне, что пятнистая кошка была привлекательной…
Больше не сопротивляясь, он позволил Цзя снова забраться на него, точно так же, как полосатая кошка в его сне, и он не сопротивлялся, когда она поднесла свою узкую мордочку к его для ещё одного удивительно мягкого, нежного поцелуя. Её запах, хотя и очень непохожий на запах Тигрицы, был тем не менее приятным и манящим — сладким и цветочным, а не более притягательным, соблазнительным сандаловым деревом полосатой кошки.
— Вот это уже больше похоже на правду. Ты вообще-то должен быть со своим собственным видом, знаешь ли. Это единственно правильно.
Он пошевелился в простынях, заботясь о том, чтобы прижать пах к её ноге, чтобы она прекрасно знала, какое воздействие она оказывала на его тело — он всё ещё был уставшим, но чем дольше она его касалась, тем больше он просыпался… каждая его часть. Она издала мягкое воркование, нелепое, но также милое.
— Возможно, ты права, — заметил он безразлично.
— Но если ты ожидаешь, что я даж домущу мысль о том, что мы станем парой, есть кое-что, что ты должна для мня сделать, Цзя.
— Что именно?
— пробормотала наёмная убийца, прижимаясь к его груди, целуя его снова и снова, в то время как её бёдра тёрлись всё ниже к его пояснице. Их лица теперь были всего лиш в нескольких дюмах дру от друга, и его дыхание было таким же горячим на её лице, как и её на его.
— Скажи мне, где моя семья, — прошептал он мягко ей на ухо, словно это была медовая просьба любовника — даже когда его когти внезапно вонзились в её спину, пришпиливая её на месте.
Цзя замерла, по более чем одной причине, её выражение потрясённое, страдальческое… и печально сочувствующее. Она сделала паузу… облизнула губы… открыла рот, чтобы заговорить…
И тут из двери раздался странный, рокочущий, зловещий вой, и Тай Лунг рванул голову в сторону, чтобы посмотреть. Как только он это сделал, он застонал и зажмурил глаза — если б он мог, он бы зарыл лицо в лапах или хлопнул себя по лбу. *Почему это постоянно случается со мной? Можешь объяснить мне это, пожалуйста? Она шпионит за мной? Если да, то это её собственная чёртова вина, что она постоянно делает неправильные выводы…*
Конечно, на этот раз то, что она подумала, было не так далеко от истины. И этот факт, а также вулканическая ярость, закипавшая в этих обжигающих глазах, заставили Тай Лунга откинуться на спинку кровати в отчаянии. Ибо это была, конечно же, Тигрица, которая застала его — и единственным утешением для него было то, что, хотя она и одарила его своим типичным испепеляющим взглядом, полосатая кошка, казалось, направляла ещё больше ненависти и гнева на Ву Цзя…
---
**О**на знала, что ей не следовало там находиться; помимо опасностей проводить слишком много времени в присутствии Тай Лунга и позволять его грубоватой красивости, соблазнительному телу и учтивой, изощрённой манере говорить поколебать её убеждения и поощрять настойчивые потребности её тела, то, что ей действительно следовало делать — это либо стоять на страже у комнаты По, либо патрулировать Нефритовую гору, чтобы убедиться, что Сёстры Ву не смогут приблизиться к нему ни на шаг.
Но столь многое проносилось в голове Тигрицы, не давая ей уснуть, сколько бы она ни лежала в постели… её собственные ужасные, ядовитые слова двухнедельной давности, обвиняющие снежного барса в том, что казалось таким неопровержимым, но вместо этого оказалось абсолютно ошибочным. Столь же ядовитые подозрения Обезьяны, которые она каким-то образом не могла вытравить из своего ума. Её растущие чувства к пятнистой кошке, которые, как только он был оправдан, перешли от кипения к бурному кипению, так что она едва могла взглянуть на Тай Лунга, чтобы тут же не представить их тела, сплетённые в страстных объятиях. Примирение между отцом и сыном, которое вновь отодвинуло её на второй план, сироту, забытую и отброшенную в сторону, когда затянувшаяся трещина лишила её того, чего она всегда хотела. Как плохо она с ним обошлась, когда предположила, что он напал на По, в противоположность её отчаянной вере, что он всё ещё скрывает свою истинную сущность и мотивы от них.
Всё это сделало возможным для неё услышать голоса, доносившиеся из комнаты Тай Лунга, голоса, которых не должно было быть там посреди ночи. Культурный рокот снежного барса был одним из них, другой был женским, но в остальном неопознаваемым. Она понятия не имела, кто вообще мог быть там, кроме Гадюки — чей голос она знала очень хорошо, и это был не он.
Но это давало ей идеальный предлог проведать снежного барса. Убедиться, что он не замышляет что-то гнусное, встречаясь с одной из сестёр, чтобы устроить падение дворца. Напомнить ему, что она всё ещё следит за ним, чтобы он не оступился по-настоящему. Или просто чтобы, возможно, увидеть его в постели… интересно, он спит обнажённым?
*Прекрати!*
Когда она подошла к дверному проёму, однако, и заглянула внутрь, она была поражена и взбешена, обнаружив последнее, чего она ожидала — что он на самом деле был в середине, судя по всему, довольно серьёзного соблазнения. Конечно, он был взрослым и мог делать всё, что ему заблагорассудится в этом отношении; в этом смысле она вряд ли была его надзирательницей.
Что беспокоило её, так это то, что на первый взгляд казалось, что Мэй Лин сжимали в мускулистых объятиях Тай Лунга, положение дел, которое мгновенно заставило её шерсть встать дыбом. *Я знала это, я знала, что она защищала его не просто так — она была заодно с ним! Она такая же, как её сёстры. Ну, что бы она ни думала, он не может быть её…*
Даже когда она мысленно отдёрнулась от этой рычащей собственнической черты, которая была совершенно неуместной и абсолютно неправильной — потому что она *не* хотела Тай Лунга, не имела никакого права заботиться, кого он выберет для постели, и знала, что с ним не лежит никакого будущего, кроме крушения, боли и страданий — Тигрица была вырвана из своей ревнивой ярости двумя вещами.
Фигура, сидящая на животе снежного барса, повернулась, чтобы посмотреть на неё, нарушая застывшую картину, и как только она заметила фиолетовые глаза, она поняла, что это не Мэй Лин. Что, учитывая семейное сходство, могло оставлять только… И затем снежная барса заговорила, её голос привлекательный и притворно-скромный, хотя и колкий, и высокомерный.
— Извини, милочка, я заполучила его первой, а кто нашёл, того и добыча. Присмотри за ним для меня, пока я не вернусь за ним?
Подмигнув, убийца спрыгнула со своего насеста, метнувшись через комнату в мгновение ока, и прежде чем Тигрица успела даже моргнуть, она исчезла в окне и в ночи.
Несмотря на то, что незваная гостья исчезла, рык тигрицы продолжал рокотать глубоко в её горле, когда она повернулась посмотреть на Тай Лунга. Бывший заключённый вскинул лапы, даже когда, казалось, осознал, насколько тщетно и бессмысленно продолжать давать одно и то же усталое оправдание.
— Это было не то, чем… я просто пытался вытянуть информацию из…
— Побереги дыхание.
— она снова метнула взгляд на окно.
— Которая это была? Это она напала на По?
— Нет, это была Ву Цзя, она…
Это не имело для неё значения. Она всё ещё была одной из Сестёр Ву. И она могла привести её к другим, если только не позволит гибкой кошке получить слишком значительную фору. Без дальнейших слов Тигрица метнулась через комнату, игнорируя поднятые лапы Тай Лунга и отчаянные, неистовые крики, чтобы она подождала. Выставив когти, лидер Неистовой Пятёрки бесшумно вырвалась через окно и помчалась по зелёным, буйно поросшим лесом склонам Нефритовой Горы, преследуя быструю фигуру на восток.
Безмолвная, как звёзды, быстрая, как бурные реки Долины, и лёгкая, как ветер, что хлещет по вершинам, Тигрица прыгала и скакала — через территорию дворца, наружу через задние деревянные ворота, мимо фонарей, подвешенных на бамбуковых шестах, лунных мостов над кристально чистыми ручьями и водопадами, и садовых композиций из блестящих, искрящихся камней. Вниз по склону горы, между стройными стволами древних деревьев сакуры, даже отпружинивая и скручиваясь от свисающих лиан, чтобы изменить направление или удержаться от падения в расщелины и с обрывов, полосатая кошка мчалась.
И всё это время, пока она неотрывно держала свои золотисто-рубиновые глаза на мечущейся фигуре впереди в тенях, пока она выбрасывала себя в открытое пространство и кувыркалась с крыши одной пристройки на другую, едва сдвигая шиферную черепицу, мысли Тигрицы стучали одной неоспоримой мыслью: она собиралась победить, и она собиралась заставить Сестёр Ву заплатить.
Было так много причин для этого. Потому что они были злобными, жестокими и злыми, и их нужно было остановить. Потому что, подстроив всё так, чтобы выглядело, будто Тай Лунг совершил их грязное дело, они манипулировали ею, чтобы она обвинила снежного барса, и тем самым выставили её дурой. Потому что они чуть не убили По. Потому что, как сказала Мэй Лин, они бросили вызов и осквернили кунг-фу своими отвратительными поступками. И потому что Тай Лунг не смог победить их, не полностью.
Великий и могучий снежный барс, мастер тысячи свитков, потерпел неудачу. Так что если она, Тигрица, сможет достичь того, чего не смог он, чего не смогла и Мэй Лин, тогда как она не сравнялась ни с чьими достижениями… тогда, наконец, она сможет безоговорочно гордиться собой, сможет знать, что, признает это Шифу когда-либо или нет, она действительно лучшая и может защищать Долину, и Китай, без помощи более крупных, сильных самцов, без всех этих хвалёных знаний и особых способностей. Хотя, конечно, малая панда должен будет признать это, должен будет, в конце концов, воздать ей свою похвалу… ей больше не придётся чувствовать себя уступающей снежному барсу, или, если на то пошло, Воину Дракона… и По, конечно же, снова уделит ей всё своё безраздельное внимание…
Тот факт, что часть того, к чему она стремилась, была той же целью, к которой всегда стремился Тай Лунг, был тем, о чём она отказывалась думать. Точно так же, как она не стала бы размышлять, насколько её ревность к Цзя и её потребность держать снежного барса при себе, даже если она не намеревалась когда-либо по-настоящему заводить с ним роман, также могли влиять на её пламенную ненависть. Потому что это означало бы, что она впустила его в своё сердце, позволила этим неприступным стенам рухнуть хоть на мгновение — а признать это значило признать слабость, то, чего она никогда бы не сделала…
И всё же это также не мешало правде безжалостно биться в её черепе, отказываясь оставить её в покое — ибо в противовес её мстительной, кровожадной ненависти к Сёстрам Ву поднимались также двойные ощущения ярости и яростной, ноющей тоски по мужчине, с которым она хотела быть, но знала, что не может иметь.
Ибо даже когда она выполняла акробатические трюки, похожие на те, что в ночь, когда она мчалась к Нити Надежды — переворачиваясь с декоративного дракона на узловатые ветви деревьев, затем выпрыгивая с горы совсем, чтобы падать с невероятной скоростью сотни футов, ветер хлестал мех на её щеках и бросал её поджарое, крепкое, мускулистое тело, пока она не использовала последний набор пружинистых, вечнозелёных сучьев, чтобы смягчить падение — даже пока всё это происходило, её мысли продолжали мчаться, и все они были сосредоточены вокруг Тай Лунга.
В первую очередь, она вспомнила, как он выглядел на берегу озера, когда она обвинила его не только в причинении вреда, но и в почти что убийстве его первого и единственного друга — причина, по которой она заколебалась, была на грани того, чтобы отступить и принять его историю, была из-за выражения в его глазах. Оно было таким мучительным, отчаянным и неподдельно раненым — не только потому, что никто не верил ему, но потому что *она* не верила. Чем больше она отметала его слова как ложь, и чем больше она оскорбляла и отвергала его, тем больше росла боль, скрытая под его гневом.
В то же время было что-то столь хрупкое в этих золотых шарах… нежное, даже (парадоксально) невинное. Она вспомнила истории, которые Шифу рассказывал им за эти годы о снежном барсе, о том, как его нашли брошенным, как он пристрастился к кунг-фу, едва научившись ходить, и с тех пор бросился в свои тренировки с железной волей. Было ли это причиной, по которой она всё ещё могла видеть невинность и мягкость в его глазах — потому что у него никогда по-настоящему не было детства, потому что он отбросил всё это в погоне за Свитком Дракона? Возвращалось ли это к нему только теперь? Она знала, каково это, она тоже отдалась дисциплине и выносливости в юном возрасте—
Она отдёрнула свои мысли. Но затем, когда она приземлилась на мягкий лесной перегной и продолжила спринт за теперь едва видимым силуэтом Ву Цзя вдалеке, она вспомнила вместо этого ту ночь в лесу в дне пути к югу от Юнсяня, когда он признался ей в любви. Как ранее уверенная, величественная фигура снежного барса превратилась в косноязычного, краснеющего подростка, когда он пытался облечь свои чувства в слова, как его обычно учтивый и обходительный голос был неуверенным, робким, но странно трогательным, когда он говорил ей, что хочет её, нуждается в ней.
Это было таким шоком, а также таким лестным и возбуждающим, что потребовалась вся её сила воли, чтобы одарить его сардоническим взглядом в ответ вместо того, чтобы либо ударить его, либо прыгнуть в его объятия с пылким «Возьми меня, я твоя!» Всё, что она сказала той ночью, было правдой, конечно — он не мог действительно любить её, и прежде чем она сможет поверить, что он любит, ей нужно было испытать его, доказать его решимость и глубину его чувств. Но это не мешало ей хотеть его. Она была так близка к тому, чтобы схватить его за рубашку прямо тогда, поймать его в замок губ, скользнуть лапой вниз по его—
Снова она резко повернула свой ум в другом направлении. Но он преследовал её. Она слышала его голос, когда он клялся, что завоюет её — несмотря на собственнический, воинский жаргон, в нём была настоящая преданность и тоска. Она помнила его слова, когда он наконец достиг некоторой меры красноречия: *«если желать тебя всем, что у меня есть, и любить тебя всем, что я есть
Ву Сю моргнула, уставилась на неё… а затем рассмеялась — казалось, с искренним весельем. Однако смех этот прозвучал настолько жестоко и резко, что кровь стыла в жилах.
— Ну, должна отдать тебе должное за дерзость, киска. Но с чего ты решила, что мы *когда-либо* согласимся на нечто подобное? Особенно когда преимущество на нашей стороне и, если я не ошибаюсь, нас больше. И у нас есть оружие, а у тебя — нет.
Она покачала головой, тихо цокая языком, словно искренне сожалела об ошибках Тигрицы. Но когда заговорила, её слова впивались безжалостно, ударяя в самое сердце полосатой кошки, как череда ударов ногой в грудину.
— Печально, не так ли? Ты пытаешься, пытаешься, пытаешься… но сколько бы ты ни прославлялась, сколько бы врагов ни победила, ты никогда не получаешь того, чего *действительно* хочешь, не так ли, мастер Тигрица? Твой собственный мастер даже не сказал тебе, что гордится тобой, или что любит тебя — Тай Лунг рассказывал мне об этом, знаешь ли.
— Твои друзья, Гадюка, Богомол и Обезьяна? Все они из знатных родов и семей — даже тот тупой уборщик, по которому Мэй Лин всегда вздыхала, по крайней мере, учился с нами в Ли Дай. А ты всего лишь сирота, которую никто не хотел, пока Шифу из жалости не взял тебя к себе. Ты не получила Свиток Дракона. Ты не смогла победить Тай Лунга. И даже Мэй Лин освоила тысячу свитков, когда ты не смогла. И теперь ты надеешься остановить нас в одиночку? И что мы унизимся до твоего уровня, чтобы дать тебе шанс на бой? Что вообще может заставить нас сделать это?
Внутри Тигрица была настолько взбешена, настолько полна ненависти, настолько на грани взрыва невообразимой ярости, что перед глазами словно опустилась красная пелена. Она не знала, откуда Сю знала о ней так много: действительно ли Тай Лунг рассказал ей историю её жизни, как она утверждала (маловероятно, ведь у них едва ли было время до или во время битвы), или же она узнала это так, как многие другие в Китае — из часто пересказываемых историй о Неистовой Пятёрке, приправив всё ловкими догадками и проницательным пониманием.
Это не имело значения; важно было то, что многое из сказанного снежной барсихой было точным, идеально совпадало с её собственными тайными мыслями, и она не успокоится, пока Сю не заплатит за каждое произнесённое ею слово — если не этой ночью, то очень скоро.
И всё же она не позволила себе поддатсья гневу, пока нет; не до тех пор, пока не убедится, что ей придётся иметь дело только с одной злобной кошкой. Вместо этого она стиснула зубы, сжала кулаки и выдавила ответный оскал.
— Одна простая вещь, — ответила она сдержанно.
— Тот факт, что если ты не встретишься со мной один на один, без помощи сестёр, ты никогда не узнаешь, достаточно ли ты хороша, чтобы справиться со мной и победить в одиночку.
Наступила долгая, многозначительная пауза, а затем снежная барсиха снова улыбнулась.
— Браво, мастер Тигрица. Очко в твою пользу. Конечно, мне не следовало бы позволять такому аргументу поколебать меня, но я бы солгала, если бы сказала, что эта идея меня не прельщает. Хорошо… из спортивного интереса, я соглашусь на это. Только ты и я. Договорились?
Она покосилась на Чунь и Цзя, которые кивнули — первая рассеянно, вторая неохотно.
Когда Сю заняла позицию напротив Тигрицы, подняв голову, чтобы пронзить взглядом лидера Пятёрки из-под затеняющих полей своей шляпы, она также взмахнула в одной руке боевым веером, который, по словам По и Тай Лунга, обычно использовала средняя сестра. Полосатая кошка нахмурилась, но решила, что ничего не поделаешь; она ведь не настаивала, чтобы они сражались голыми лапами, прежде чем было заключено соглашение, да и не впервой ей было сражаться с противниками, у которых было оружие, а у неё — нет.
Однако прежде чем она успела тщательно выбрать лучшую стратегию против сестры Ву или иным образом подготовиться и настроиться на то, что должно было произойти, Сю щёлкнула запястьем, заставив веер заметно дёрнуться в безошибочном жесте «ну давай, иди сюда». И небрежно добавила:
— В любом случае, я полностью твоя. Приходи и возьми с моей шкуры всё, что хочешь, если сможешь, за то, что я сделала с пандой. Я и не знала, что он так много для тебя значит, дорогая. Может быть, ты хотела устроить *любовь втроём* с ним и Тай-Таем?
И она игриво подмигнула.
Это было последней каплей. Вдобавок к тем больным, порочным намёкам, что она делала ранее о снежном барсе, этого оказалось достаточно, чтобы окончательно вывести её из себя. С леденящим кровь рыком Тигрица немедленно бросилась вперёд на убийцу, выбросив обе лапы в вихре движений.
К сожалению, облако агрессии и её почти звериный настрой были в этот момент не преимуществом, а помехой, в чём она вскоре убедилась на своём горьком опыте. Бой оказался таким же коротким, как и предсказывала Ву Чунь, и столь же жестоко унизительным, хотя и оставался ловким, текучим и грациозным, как тёзки сестёр.
Даже когда она рванулась вперёд, чтобы вонзить основание ладони в живот Сю, снежная барсиха отступила в сторону и назад, вскинув свой чёрный плащ, чтобы тот вмешался и поймал её кулак в своих клубящихся складках — и пока Тигрица ругалась и поспешно высвобождалась из ткани, маленькая, но мощная лапа хлестнула в ответ, ударив её прямо в диафрагму и выбив из неё дух.
Пока она всё ещё была согнута пополам, старшая из сестёр Ву развернулась, взмахнув лапой с веером вверх и поперёк, описывая режущий полумесяц. В последнюю секунду Тигрица успела отклониться, ускользая из пределов досягаемости, но лезвия всё же вспороли ткань её жилета вдоль рёбер. Зарычав, она поднялась только для того, чтобы снова пригнуться и нанести самый быстрый и мощный круговой удар ногой, который когда-либо использовала — но полностью промахнулась, так как Сю пригнулась прямо вниз, почти исчезнув в луже, образованной её смятым плащом на земле.
Увёртливая и проворная, как всегда, убийца скользнула назад, словно змея, одновременно ударив одной ногой и выбив ноги Тигрицы из-под неё. Поднявшись с ещё более яростным рычанием, полосатая кошка оттолкнулась одной ногой и прыгнула в воздухе, на этот раз преуспев, нанеся ошеломляющий удар прямо в грудину Сю, отбросивший её по крайней мере на десять футов через поляну. Блеснув клыками в торжествующем оскале, она быстро бросилась преследовать и развивать своё преимущество.
Взад и вперёд по узкой прогалине они сражались, и ход битвы переходил от одного бойца к другому с внезапностью и быстротой, которые поразили бы любого наблюдателя. Сю снова полоснула Тигрицу, на этот раз по плечу и достаточно глубоко, чтобы разрезать до кости, но лидер Неистовой Пятёрки отплатила «Тигриным Кулаком», отбросившим голову убийцы назад. Снежная барсиха отразила её следующий удар подставленным предплечьем, но Тигрица вцепилась в её плащ и рванула на себя, так быстро и сильно, что руки Сю мгновенно метнулись к шее, судорожно пытаясь расстегнуть застёжку, в то время как ночной воздух наполнился давящимися и рвотными звуками.
Хирургически точный удар ногой по коленной чашечке Тигрицы заставил её ногу подкоситься, так что она потеряла хватку на чёрной ткани, а затем, пока она всё ещё стояла на коленях, жгучая боль сопровождала удар закрытым веером Сю по задней части её шеи. Она снова потянулась за плащом, но на этот раз, когда она поймала его и дёрнула, пятнистая кошка ловко и гибко выскользнула, оставив её лишь с пустой мантией и шляпой, безвольно свисающими с её лап — а затем вокруг эхом разнёсся злобный смех, когда убийца запрыгнула ей за спину, и её нога безошибочно ударила в поясницу Тигрицы, прямо по почкам, и она рухнула лицом вниз с рыком агонии.
Конечно же, пока она всё ещё была на земле, Сю снова напала на неё, не оставляя шанса на передышку или восстановление — веер снова раскрылся, чтобы полосовать и кромсать распростёртое тело Тигрицы снова и снова, рассекая лицо, руки, бока. Отшвырнув снежную барсиху рычанием и ударом в живот, она пошатнувшись поднялась, истекая кровью и чувствуя жжение, даже когда согнула пальцы и ударила по одному узкому плечу с сокрушительной силой, разворачивая Сю под углом.
Заставляя себя заглушить боль, превратить её в тупую ноющую, а затем и вовсе в ничто, теряя себя в гудящей пустоте битвы, Тигрица сошлась со своей противницей вплотную, отказываясь дать ей пространство для эффективного использования веера, ограничивая бой только ближней дистанцией.
Но хитрая тибетская кошка всё ещё была слишком дьявольски искусна для её же блага, умудряясь поднимать раскрытый веер, чтобы постоянно блокировать её снова и снова — удары кулаками, локтем в солнечное сплетение, кулаком в лицо, даже пинок, нацеленный, чтобы раздробить тазобедренную кость убийцы, — всё это было отклонено, отведено в сторону или полностью остановлено этим ненавистным веером. Если бы она не ненавидела Сю каждой косточкой своего тела и тайно не боялась того, что та могла бы сделать, если бы её не остановили, она бы втайне восхищалась проявленным мастерством и талантом. Она могла поверить тому, что Мэй Лин рассказала им всем: эта сестра Ву, по крайней мере, *была* лучшей в своём классе в Ли Дай.
Всякие мысли исчезли, когда её гнев продолжал поглощать её, становясь лишь более диким и неистовым, по мере того как все её нападения и атаки отклонялись и не оставляли почти никакого следа на Сю. Сжав кулаки, Тигрица отбросила почти всякое притворство планирования и точности, просто бросаясь на снежную барсиху, и все её лапы и ноги хлестали, чтобы избить её до подчинения.
Шаг за шагом она заставляла Сю отступать к границе деревьев, хотя мелькающий веер всё ещё блокировал и отбивал её удары с такой лёгкостью, словно она смахивала падающие листья с воздуха. С каждым ударом, не достигшим цели, она чувствовала, как её кровь закипает всё жарче, заставляя наносить два или три новых, и так спираль ярости закручивалась внутри неё.
Она теряла контроль; она знала это. Как она сказала Тай Лунгу в Бао Гу, берсеркская ярость, которую она испытывала только во время особенно напряжённых и жестоких битв, овладевала ею, и с ней всё, о чём она могла думать, всё, что чувствовала, было потребностью причинять боль, крушить, вырвать предательское, лживое горло снежной барсихи. Но, казалось, она неспособна это сделать, и это лишь делало её атаки ещё более дикими и недисциплинированными.
Дерево было прямо за спиной Сю; ей некуда было больше отступать. Тигрица ударила её ногой в селезёнку, заставив пошатнуться; взметнула руку, чтобы вонзить локоть ей в грудь; сумела нанести удар, который почти откинул её голову назад и отправил несколько зубов в полёте в кровавых брызгах. Но затем, как раз когда она почувствовала прилив победы в сердце, убийца нанесла ответный удар, так быстро, что она даже не могла отследить движения. Веер снова был поднят, отбрасывая её летящую лапу в сторону, почти впечатывая костяшки в твёрдый ствол — а затем он закрылся с *щелчком*, чтобы тут же перевернуться, так что рукоять из кости и тикового дерева ударила Тигрицу прямо в трахею.
Задыхаясь и хватая ртом воздух с ужасным булькающим звуком, поскольку боль была мучительной, и ей казалось, что её дыхательное горло раздавлено, полосатая кошка отшатнулась. Бездыханно схватившись за горло обеими лапами, она осталась почти полностью беззащитной, когда Сю снова атаковала. Она почувствовала, как что-то поддалось в её боку, когда нога врезалась в неё с ошеломляющей силой, услышала, как что-то хрустнуло — и через мгновения на неё обрушился град ответных ударов.
Наконец, вскинув руки, чтобы заблокировать снежную барсиху, Тигрица ударила ногой раз, два, три, наконец, впечатав свою противницу обратно в дерево так, что дождь из бледной, освещённой луной берёзовой коры посыпался вокруг неё фрагментами и полосками. Но когда она зашла для последующего удара ногой в прыжке, Сю среагировала с ослепительной скоростью, поймав её ногу в воздухе… и с жестоким рывком и самодовольной ухмылкой, резко вывернула её в сторону и вверх. *Нет!*
Агония взорвалась в её лодыжке, и она вскрикнула сдавленным рыком, в то время как слёзы брызнули из глаз. Отпрянув с унизительным хныканьем, Тигрица пошатнулась и упала, схватившись за бок и оберегая ногу — но одним последним высшим актом воли она проигнорировала пылающую боль в суставе и встала на повреждённую конечность, чтобы поднять другую ногу для меткого кругового удара.
На этот раз она поразила цель — выбив боевой веер из лапы Сю и отправив его в полёт через поляну, где он исчез в подлеске. Свирепо скалясь сквозь стиснутые зубы, подавляя дальнейшие крики, Тигрица снова впечатала свою противницу в дерево, пригвоздив её на месте свободной рукой и коленом повреждённой ноги.
— Я думаю…
— выдохнула она, — я доказала, кто из нас лучший боец, Сю.
Каким-то образом, несмотря на боль и сдавливание, которые она должна была чувствовать, когда мускулистая рука вдавливала её собственную грудную клетку в лёгкие, убийца ухмылялась, сузив голубые глаза в тени.
— Хмм. Или, может быть, кто из нас слишком упрям, чтобы понять, когда нужно сдаться. Может, ты и взяла верх… но ты и ранена гораздо сильнее меня, мастер Тигрица. Ты правда думаешь, что сможешь долго выдерживать этот темп?
— *Проверь* меня.
— Она надавила ещё сильнее, пока не почувствовала, как сердце другой женщины колотится под её лапой.
— Мне нужно лишь немного времени… совсем немного…
Сю драматично вздохнула.
— Это становится утомительным.
— Её глаза метнулись к чему-то за плечом Тигрицы. Крошечный кивок… она начала поворачиваться, чтобы оглянуться на поляну позади неё…
Что-то врезалось в заднюю часть её головы — что-то невероятно тяжёлое и твёрдое, что-то сделанное из металла, и она закричала, почувствовав, как её череп частично подался с хрустом кости. Лапа метнулась к скальпу… она почувствовала, как густая жидкость стекает по пальцам, жидкость, которая выглядела пугающе чёрной в лунном свете… она пятилась назад, выпуская Сю из онемевшей хватки, не осознавая этого по-настоящему… наступила на больную лодыжку и рухнула на землю грудой.
Она ощущала странное чувство раздвоения — и полностью находясь в этом моменте, страдая от пульсирующей, раскалывающей голову муки, и в то же время как-то отстранёно, паря и наблюдая за своим положением с недоумением. Как это могло случиться с ней? Как она могла позволить себе так сильно просчитаться? Как она могла довериться…?
Пока она лежала распростёртой на усыпанной листьями земле, её глаза начинали стекленеть, глядя вверх на полог крон деревьев, через который слабо пробивались луна и звёзды, она увидела Ву Чунь, стоящую над ней: зелёные глаза холодные и слегка забавленные, пока она небрежно сматывала свой метеоритный молот обратно, один из его утяжелённых шаров капал запёкшейся кровью. Её кровью. Её было так много…
— Но…
— Её язык тяжело распух во рту, голос был скрипучим и хриплым после удара по трахее, а мысли путались и становились всё более бессвязными с нарастающим головокружением, но она всё же выдавила слова.
— Ты обещала. Ты… сказала, что это будет только… ты и я.
— Не то чтобы это имело значение; почему её удивляло, что Сёстры Ву были коварными обманщицами?
Ву Цзя стояла рядом, скрестив руки на узкой груди, самодовольно ухмыляясь в оправдании, но ответила Ву Сю, вернувшаяся со своей шляпой, плащом и веером, встав по другую сторону от Тигрицы, с ножом, извлечённым из ножен, чтобы резко блеснуть на свету.
— Я никогда не говорила, как *долго* это будет только ты и я, — заметила она с сардонической жестокостью.
— Тебе *правда* стоит научиться читать мелкий шрифт, прежде чем на что-то соглашаться, дорогая.
— Кинжал поднялся над ней, готовый опуститься к её открытой груди…
Где-то вдалеке, смутно, она услышала голос — мужской, низкий, властный, но также и обеспокоенный. Ей казалось, что она его знает, знала, что должна узнать, но почему-то не могла. Перегнойная земля под её лицом сотрясалась и дрожала от гулких ударов — кто-то бежал к ней, но она не могла поднять голову, чтобы увидеть, кто это. *Нет. Кто бы это ни был, ему нужно убираться отсюда, иначе его тоже убьют, как и меня…*
Сю исчезла, и почти сразу же за ней её сёстры. Вихрь плащей, вспышка лунного света на соломенных шляпах, приглушённые проклятия и возгласы ярости, когда они были вынуждены бежать и снова оставить свою работу неоконченной. А затем они исчезли, и она осталась одна, если не считать её спасителя.
Тёплые руки — сильные руки, мускулистые руки — нежно скользнули под её распростёртое тело, и она почувствовала, как безвольно прильнула к столь же мощной груди. Она не могла сказать, кто её нашёл… но часть её, всё большая часть, надеялась, что это Тай Лунг, даже хотела, чтобы это был он. Она скорее почувствовала, чем услышала, как его голос рокочет у её лица…
— Всё будет хорошо, я доставлю тебя обратно во дворец, не волнуйся…
Её последняя мысль, когда она проваливалась в блаженную тьму, которую, как она знала, с её травмой головы ей, право, следовало бы пытаться отогнать, была: *По крайней мере, я наконец-то смогу нормально поспать…*
---
С низким, болезненным стоном Тигрица медленно открыла глаза — и тут же была вынуждена заслонить их одной лапой, так как внезапная волна яркого света вызвала колющую боль в голове. Только когда её глаза привыкли, она почувствовала себя достаточно безопасно, чтобы перестать щуриться и осмотреться. Она была в своей комнате в казарме Нефритового дворца, и большая фигура, явно мужская, с широкими плечами и тяжело мускулистыми руками, возвышалась над ней.
Должно быть, это Тай Лунг: никого другого такого размера в Долине не было, у кого была бы причина быть здесь. И в отличие от того момента, когда она была на грани потери сознания и едва осознавала, что делает, теперь её ненависть и обида вновь заявили о себе с готовностью. Ей не нужно и не хочется обнимашек, баловства или помощи от кого-либо, а от него — тем более!
Открыто рыча, она попыталась сесть, замахиваясь на него одной лапой с выпущенными когтями — но две вещи остановили её: неожиданная волна головокружения, захлестнувшая её ноющую голову так, что она чуть снова не потеряла сознание, и фигура, поднявшая обе руки в умиротворяющем жесте, заговорив… тёплым, добродушным голосом, который определённо не принадлежал снежному барсу.
— Эй, эй, всё в порядке, мастер Тигрица. Ты сейчас в безопасности, здесь нет врагов. Разве ты не помнишь меня? Я работал во дворце, и мы встречались на фестивале?
Это был Шэнь Чжуан.
Даже когда полосатая кошка пыталась осмыслить тот факт, что бык оказался её спасителем, рисовая дверь её комнаты вдруг с треском распахнулась, и пятнистый воин кунг-фу, которого она меньше всего хотела видеть, замер в проёме. Лунный свет разливался по его верхней части торса, так что белый мех на груди ярко сиял в тенях. На его лице было выражение, которого она никогда раньше не видела и не считала возможным: неподдельный страх и отчаянное беспокойство.
Как только он увидел её, что-то внутри него, казалось, отпустило, и каждая мышца стала вялой и безвольной, когда он издал огромный, взрывной вздох.
— О, слава богам! Когда ты так выбежала, я был уверен, что ты… Я как раз собирался поднять весь…
— Казалось, он неспособен закончить связную мысль, пока наконец не выпалил: — Никогда *больше* так не делай!
Тигрица всё ещё таращилась на него в замешательстве, быстро переходящем в ярость, негодование и (хотя она отказывалась это признавать) всё более тёплое изумление, когда Чжуан вдруг вмешался, предостерегающе положив руку на плечо Тай Лунга.
— Воу, полегче, здоровяк. Может, немного сбавь обороты. Я правда не думаю, что нотации и приказы — лучший способ разговаривать с Тигрицей, понимаешь?
Снежный барс на мгновение свирепо взглянул на него, затем вздохнул и кивнул, разжав лапы и расслабив чрезвычайно натянутые узлы, которые она могла видеть под его серебристо-серой шкурой.
— Ты прав. Извини. Я спокоен.
— Сделав паузу, чтобы быстро бросить извиняющийся взгляд на полосатую кошку, которая не могла не смотреть на него с подозрением и озадаченностью, он повернулся обратно к строителю.
— Как… как ты её нашёл? Я не думал, что поблизости есть кто-то ещё, кто мог бы помочь.
Чжуан кивнул на топор, который заметно прислонялся к соседней прикроватной тумбочке.
— Я был в лесу, рубил дрова…
— Посреди ночи?
— наконец скептически воскликнула Тигрица.
— Не поздновато ли для заготовки дров для костра?
Бык пожал плечами:
— А что? Я не мог уснуть, вот и подумал, что начну пораньше выполнять заказы на завтра. Берёзовая древесина становится довольно востребованной, а это едва ли не единственный берёзовый лес в Долине.
— Он сделал паузу, затем криво усмехнулся.
— И тебе не кажется, что ты смотришь на это неправильно? Знаю, ты, наверное, не хочешь, чтобы кто-то застал тебя беспомощной и в беде, как сейчас, но если бы меня там не было, кто знает, когда бы тебя кто-нибудь нашёл?
На мгновение Тигрица обменялась встревоженным взглядом с Тай Лунгом, но затем снежный барс наклонился вперёд с напряжённым выражением лица.
— Ты знаешь, что там произошло? Ты кого-нибудь видел?
Прораб помедлил, бросив на бывшего заключённого странный взгляд, но затем покачал головой.
— Я слышал голоса — женские, кажется. И звуки, похожие на битву. Но когда я добрался туда, то нашёл только мастера Тигрицу. Похоже, я их спугнул, кем бы они ни были.
Тай Лунг выглядел чрезвычайно благодарным, и Тигрица внезапно осознала причину с холодком: Сёстры Ву намеренно скрылись с места преступления в Юнсяне, чтобы запутать Пятёрку и оставить Тай Лунга с виной за своё преступление, но явно они также просто не хотели, чтобы их видели. Работа убийцы была бы намного легче, если бы никто не знал об их присутствии, если бы они оставались неуловимой фигурой в тенях, неизвестной и загадочной. Чем дольше их присутствие оставалось незамеченным, и никто в Долине не знал, что они на ходу, тем больше им могло сойти с рук: проскальзывая туда и обратно, оставаясь незамеченными, продолжая досаждать Нефритовому дворцу своими злодеяниями, уловками и обманами.
Так что, если бы Чжуану удалось их заметить, опознать и выдать их прибытие…
— А, понимаю, — наконец нарушил гнетущую тишину Тай Лунг.
— Что ж, это немного не повезло, друг. И всё же сегодня ты совершил доброе дело. Без тебя Тигрица вполне могла бы истечь кровью.
Полосатая кошка осторожно поднесла лапу к голове, незаметно выясняя степень своей травмы. Ей потребовалось лишь мгновение, чтобы обнаружить, что весь затылок покрыт какой-то тканевой повязкой, намотанной на место — и в нескольких местах она была влажной и липкой. Поморщившись от боли, когда она теперь вспомнила, как метеоритный молот предательски врезался в её череп, она снова потрогала ткань — лён? Переведя взгляд на Чжуана, она увидела, что бык был без рубашки, если не считать нескольких клочков ткани вокруг его толстой шеи и свисающих с ключиц. Он порвал свою одежду, чтобы помочь ей…
Её мысли были прерваны, когда бык снова добродушно пожал плечами, с обеспокоенным огоньком в глазах и смущённой ухмылкой на морде.
— Это было пустяком, Тай. Любой другой сделал бы то же самое. Я просто рад, что оказался в нужном месте в нужное время. Кто бы это ни сделал… они, должно быть, те ещё мерзавцы. Если я когда-нибудь узнаю, кто это был, и поймаю их где-нибудь наедине…
Чжуан угрожающе хрустнул костяшками пальцев, с такой силой вбивая мясистый кулак в ладонь, что движение рябью прошло по всей его голой груди. А жар, пылавший в его коньячно-карих глазах, мог сравниться лишь с паром от яростно выдыхаемого из ноздрей воздуха.
Тигрица обнаружила, что слегка улыбается, тронутая искренней преданностью быка и склонностью к истинному героизму… даже мысленно поклявшись держать его как можно дальше от этих садистских кошек. Но не она одна была затронута импровизированной клятвой Чжуана. Ибо после того, как Тай Лунг несколько ошеломлённых мгновений молча смотрел на него, он внезапно бросился вперёд и заключил быка в крепкие, яростные объятия.
Пока он держал рогатого так крепко, стискивая его спину, словно не планировал отпускать, полосатая кошка была удивлена и поражена, видя, как благодарность и облегчение наполнили эти золотистые глаза. Когда он заговорил, это было слегка хриплым шёпотом, тем не менее, вполне слышимым в тихой комнате.
— Спасибо тебе… огромное спасибо, мой друг. Ты даже не представляешь, как много это для меня значит…
Покачав головой — осторожно — лидер Неистовой Пятёрки не знала, что и думать. *У меня галлюцинации после того удара? Или он правда может так сильно обо мне заботиться…?*
Неловко Чжуан похлопал Тай Лунга по пятнистой спине, но когда заговорил, его голос тоже был довольно сдавленным:
— Э-э… пожалуйста. Но… эм… мне как бы нужно… ну, знаешь, дышать…
С странной смесью нежелания и нетерпения Тай Лунг отпустил его и отступил, сжимая лапы несколько нервно и тихо посмеиваясь себе под нос. В любое другое время Тигрица нашла бы это милым — или смехотворным.
— Конечно. Да. Просто чтобы ты знал.
Именно в середине этой необычной сцены, когда Чжуан скрестил руки на груди и открыто ухмылялся, в дверном проёме появилась ещё одна крупная фигура — не только по высоте, но и по ширине. Покрытая чёрно-белым мехом.
— Тигрица!
— воскликнул По, запыхавшись, хотя ему едва ли нужно было далеко идти.
— Я слышал Тая и видел, как Чжуан входил с тобой… Я уже заставил Богомола делать для тебя травяные снадобья для головы. Тай рассказал мне о Сёстрах и о том, что ты сделала. Ты… тебе ещё где-то больно?
Панда выглядел более встревоженным и расстроенным, чем она когда-либо его видела. Помимо своей воли, Тигрица почувствовала, как её сердце снова распухает от удовольствия.
Даже когда она собиралась ответить клиническо-ироничным тоном, что с ней всё в порядке, не считая воистину колоссальной головной боли, бык ответил за неё.
— Ушибленные рёбра, думаю, одно может быть треснуто. Несколько довольно скверных порезов и ран. И у тебя там скверно вывихнутая лодыжка.
Опустив руку, она осторожно начала тыкать и щупать своё тело, и ей совсем не потребовалось много времени, чтобы обнаружить, что Чжуан прав. Она чувствовала боль в боках, пульсирующую в противовес голове, жжение от каждого пореза, нанесённого боевым веером Сю… и как только она коснулась её, агония в воспалённой лодыжке заставила её прикусить губу до крови, чтобы сдержать вопль — хотя хныканье всё равно вырвалось. Однако вместе с ним она также начала бормотать и ругаться про себя.
Такого рода травмы выведут её из строя на довольно долгое время, и хотя она знала, что с помощью Богомола быстро исцелится, в это время она будет не в состоянии защищать Долину, и Сёстры Ву вполне могут снова нанести удар, пока у них развязаны руки, а остальная Пятёрка плохо подготовлена и не готова. Это также означало, что она будет не в состоянии тренировать По или помешать Тай Лунгу делать это вместо неё — или, по крайней мере, контролировать такие занятия.
Хуже всего было то, что это означало, что она будет беспомощной, зависимой от других, неудачницей, никчёмной. И всё потому, что она бросилась навстречу убийцам не думая, чтобы отомстить и доказать себя и Шифу, и По. А это было то, с чем она не могла смириться или принять.
Словно её мысли направили его, Чжуан снова покачал рогатой головой и усмехнулся, иронично и покорно.
— Похоже, пока ты не уложена в постель, тебя придётся носить на руках, как невесту, везде, куда ты захочешь пойти. Может, это сделаешь ты, Тай?
Тигрица ледяным взглядом уставилась на быка, чей смех угас в слабое, натянутое хихиканье, когда он увидел, что его спасение не избавит его от её гнева, если он перегнёт палку.
— Э-э… хм, с другой стороны, может, и нет?
Краем глаза она увидела, как снежный барс тоже ухмыльнулся, прежде чем поспешно подавить улыбку, задумчиво прижав лапу к подбородку. Однако она всё ещё могла видеть удовлетворение, переполнявшее его золотистые глаза, и внутренне застонала. *Вы, должно быть, **издеваетесь** надо мной…*
Как раз когда Тигрица собиралась огрызнуться язвительным ответом — что-то вроде того, что Шифу никогда не даст разрешения на такой союз, примирение или нет, и что она, в свою очередь, изуродует Тай Лунга в непроизносимых местах, если он посмеет тронуть её лапой таким образом, — По вдруг снова заговорил. Он звучал успокоенно и спокойнее, но также странно робко, даже напряжённо, словно изо всех сил сдерживал какую-то сильную эмоцию.
— Ну, не волнуйся, Чжуан, мы все о ней хорошенько позаботимся здесь, правда, приятель? Но, эм… не пойти ли тебе за Богомолом, посмотреть, как у него там продвигается с этим?
— Он потёр лапой затылок.
— К тому же, если ты не против, я бы хотел поговорить с Тигрицей наедине ненадолго…
Все искоса посмотрели на него, и хотя Тигрица не знала, о чём думали остальные, она была уверена, что они, по крайней мере, сбиты с толку поведением По. Она знала, что сама была такой. И пока Чжуан и Тай Лунг обменялись долгим, многозначительным взглядом, прежде чем уйти (последний, как ей показалось, только под протестом), Воин Дракона лишь ещё больше озадачил Тигрицу.
Ибо пока он закрывал рисовую дверь за другими мужчинами с обычной осторожностью и мягкостью, что-то в жёстком изгибе его плеч говорило о всепоглощающем разочаровании. Когда он наконец повернулся к ней лицом, полосатая кошка была поражена и неожиданно пристыжена, увидев неверие, досаду и даже гнев, мерцавшие в этих зелёных глазах.
— Итак, — произнёс он наконец обманчиво мягким тоном, — ты собираешься объяснить, что всё это значило, Тигрица?
Лидер Неистовой Пятёрки моргнула, чувствуя себя сейчас очень сбитой с толку, глядя на По. Это было последнее, чего она ожидала. Беспокойство, нотка паники, брызжущее фанбойство при виде того, что его личный герой жив и в основном здоров, — да. Но это было другое. Панда был сосредоточен, решителен… и тлел обидой, если она не ошибалась. И единственная причина, о которой она могла подумать, почему он так себя чувствовал, была та, в которую, казалось невозможным, чтобы панда мог понять или поверить.
В любом случае, она не могла признаться ему, что видела в комнате Тай Лунга или почему умчалась в лес, не говоря уже о том, что произошло между ней и сёстрами. Поэтому она решила быть уклончивой.
— О чём именно, панда? Одна из Сестёр Ву вторглась во дворец, я погналась за ней и обнаружила, что откусила немного больше, чем могла прожевать.
— Она не могла и не пыталась скрыть горечь в голосе.
— Конец истории.
К её шоку, Воин Дракона открыто уставился на неё, уперев кулаки в широкие бёдра и подойдя ближе, чтобы возвышаться над её кроватью.
— Нет, это не конец, я знаю, что за этим кроется нечто большее. Хочешь попробовать ещё раз?
— Что тут объяснять?
— рявкнула Тигрица.
— Они пытались убить тебя, По! И заставили меня думать, что это сделал Тай Лунг. Это непростительно, они должны были заплатить! И ещё заплатят, как только мне станет лучше…
По окинул её испепеляющим взглядом, от которого смялся бы металл.
— Значит, всё дело в мести, да? Или просто потому, что твоя гордость была задета? Потому что это не просто неправильно… это сильно напоминает мне Тая. Ты готова уже признать, что вы двое не такие уж и разные?
Полосатая кошка открыто ощетинилась.
— Нет, это совсем не так! *Ну, может быть, немного.* — Если хочешь знать, я считаю, что со стороны Сестёр Ву было нечестно так обмануть меня, заставив ополчиться на Тай Лунга, и тем самым разрушить его шансы изменить свою жизнь. Это было… нечестно с моей стороны.
— Её голос упал вместе с глазами.
Но панда, похоже, ещё не закончил с ней.
— Ладно, хорошо. Даже так… может, я и недолго тебя знаю, Тигрица, но это на тебя не похоже. Тебе всегда нужно что-то доказывать? Быть лучшей, той, кто спасёт положение, получить всю славу, так что ли?
— *Что*?
— Она не знала, злится ли она больше на его намёки — или на то, что они неприятно близко подходили к истине. Как бы то ни было, всё её тело дрожало, и не только от шока из-за полученных травм.
— Я бы *никогда*… как ты смеешь предполагать, что я… это о справедливости, о том, чтобы поступать правильно, и о защите Долины Мира. Не более того! Хочешь что-то из этого раздуть, то, чего даже нет, — валяй, но ты знаешь, чем это для тебя кончится. Я просто выполняла свой долг, исполняя клятвы воина кунг-фу, и…
— Мастер Тигрица, — твёрдо перебил её По, — ты мой кумир и мой герой, и я люблю тебя как сестру, но сейчас тебе лучше заткнуться и дать мне сказать, иначе никому из нас не понравится, к чему это приведёт.
---
Она была настолько ошеломлена, оскорблена и не на шутку встревожена, услышав, как обычно добродушный и мягкосердечный панда говорит подобным образом, что проглотила всё, что собиралась сказать, и позволила ему говорить. Как только он убедился, что её пасть плотно закрыта, медведь смягчился и немного расслабил выражение лица — совсем чуть-чуть. Но когда он плюхнулся на табурет у её постели и посмотрел на неё с пониманием, Тигрица всё равно заметила ту постоянную муку и презрение, что таились прямо под поверхностью.
— Слушай. Я знаю, у тебя есть причины ревновать ко многому. Ко мне, для начала: я отнял то, о чём ты мечтала почти так же сильно, как и Тай. К самому Таю, ведь он освоил все свитки — хотя, думаю, ты себя недооцениваешь, точно так же, как и Тай. Ты — мастер кунг-фу, лидер Неистовой Пятёрки, но ты не освоила тысячу свитков. Тай освоил, но его не сделали Воином Дракона. Это вечное недовольство тем, что имеешь, — какая-то кошачья черта?
Прежде чем она успела язвительно возразить или указать ему на его несостоятельность, он поднял чёрную мохнатую лапу.
— Знаю, мне не тебе говорить, я ведь тоже мечтал стать бóльшим, чем был. Но разница в том, что я не искал того, чего у меня нет, забывая о том, что уже получил. Я хотел делать крутые вещи, да, быть героем, но я также хотел стать лучше. В этом и заключается кунг-фу.
— Его глаза сузились.
— Ты и Тай? Вы просто хотите быть лучшими, и всё. Тебе нужно научиться прекращать это.
Дыхание со свистом вырывалось из пересохшего горла Тигрицы, и она невольно сжала кулаки, хотя проницательность По её потрясла — как и осознание собственных недостатков, неспособности соответствовать стандартам Шифу или своим собственным.
— И с чего ты взял, что можешь говорить мне такое? С какого права…
— У меня есть полное право, — отрезал панда, снова перебивая её.
— Потому что ты ведёшь себя не лучше меня. Даже хуже. Когда мы с Таем дрались с сёстрами — да, я облажался по-крупному. Ты меня за это отчитала, и была права. Но именно поетому мне очень легко заметить, когда кто-то другой поступает так же. Я не был готов, шёл в бой, думая, что всё будет как тогда, когда я дрался с Таем. Я ошибся, и поплатился за это, и если бы не Тай и Богомол, меня бы уже не было в живых.
Теперь пришла его очередь сглотнуть ком в горле.
— Но я пытаюсь загладить вину, учусь и тренируюсь усерднее, чем когда-либо. А что делаешь *ты*?
— Я… я каждый день тренируюсь в квуне, конечно, — ответила Тигрица, несколько сбитая с толку и ошеломлённая таким направлением атаки, и всё ещё изрядно злая на его дерзость, хотя втайне и восхищалась ею.
— Не это я имел в виду.
— По вздохнул.
— Ты набросилась на меня за провал и за то, что я чуть не погиб. А теперь, всего через неделю или около того, ты сама делаешь почти то же самое — и не видишь в этом ничего плохого?
— Он ткнул в неё пухлым пальцем, и почему-то это ощущалось как удар ножом в сердце.
— Ты убежала в лес, сгоряча, без оружия и поддержки. Ты оставила нас всех позади, как пыталась сделать, когда шла на встречу с Тай Лунгом. Хотя тогда ты проиграла, а теперь тебе противостояли бы *трое* злодеев, а не один, которые отлупили бы нас с Таем обоих. Всё, что было на твоей стороне, — это сила, решимость и злость. У меня тоже не было ничего, но я по крайней мере не *искал* неприятностей, они сами меня нашли.
Он снова сделал паузу, и когда наконец продолжил, слова По были ещё больнее оттого, что произносились тихо, а не криком, с хрипловатой густотой, которая не объяснялась только его шрамом.
— Я к тому, что ты тоже облажалась, Тигрица. Но ты ничего с этим не делаешь, только перекладываешь вину, приводишь оправдания, тычешь пальцем на кого-то другого вместо себя. С моей стороны это выглядит совсем не хорошо.
— Его лицо стало, если возможжно, ещё более каменным.
— Поэтому я должен знать: о чём, чёрт возьми, ты думала, когда убегала так, подвергая себя опасности? Я ещё работаю над своими навыками, я в этом деле новичок, как только можно. А у тебя какое оправдание?
Челюсть Тигрицы отвисла, затем беззвучно задвигалась; мысли в голве закружились и затуманились — и не только из-за травмы. Потому что чем дольше она смотрела на Пo, тем бoльше начинала прoклинать и ругать себья — снова. С проницательной прозорливостью и большой зрелостью — как раз тогo, чегo она требовала от негo — oн прoзрел самую сердцевину её лицемерия и детскoсти. Она *действительно* действовала стoль же импyльсивнo, как и он, фактически даже бoлее иррационально.
И почемy? Чтoбы покрасoваться перед Тай Лyнгом и Мэй Лин? Чтoбы дoказать, чтo oна лyчше их? Чтoбы отoмстить Сёстрам Вy? Чтoбы выглядеть по-настoящемy герoически? Нo чегo oна дoбилась свoими хлoпотами? Скoрее всегo, если бы не Чжyан, кoтoрый пoявился и спас её, oна была бы yбита. У неё, верoятнo, сoтрясение мoзга. Пoлyченные травмы выбьют её из бoя как минимyм на месяц, скoрее всегo бoльше. Весь этoт срoк вoсстанoвления oна бyдет беспoмoщной, не спoсoбной пoмoчь, если неизвестный yбийца нанесёт нoвый yдар, не гoвoря yже o тoм, чтo ей придётся прислуживать, как знатнoй даме из Имперскoгo Гoрoда — скoрее всегo, Тай Лyнгy, если сyдить по егo прежнемy oткликy на слoва Чжyана.
И всё, чегo oна дoбилась в бoю, — этo выставила себья ещё бoльшей дyрoй… и причинила бoль тем, кoмy oна дoрoга.
— Я… мне так жаль, По, — накoнец смoгла oна выгoвoрить слабым гoлoсoм.
— Я… я правда не знаю, чтo сo мнoй в пoследнее время. Я прoстo… мне былo так бoльнo видеть, чтo Сю с тoбoй сделала. Я вoвсе не дyмала, ты прав. Всё, o чём я мoгла дyмать, — этo наказать её за тo, чтo oна сделала. Я… никтo из нас не перенёс бы пoтери тебя, ты едва не пoгиб… *И oни заставили меня причинить бoль Тай Лyнгy. Чтo бы там ни былo, или чтo oн сделал, oн не заслyживал этoгo. Не за этo.*
— Я тoлькo хoтела oстанoвить их, — прoдoлжила oна, пoдавляя эмoции, чтoбы гoлoс не сoрвался.
— Я хoтела сделать чтo-тo пo-настoящемy герoическoе, пoтoмy чтo не чyвствoвала себя такoвoй сo времён Нити Надежды. Я дyмала, если смoгy oстанoвить Сёстер Вy сейчaс, преждe чем oни причинят ещё бoльше вреда, и спасy Дoлинy, тoгда…
— Тoгда я снoва станy oтнoситься к тебе как к свoей герoине, а не как к Таю?
— Пo yлыбнyлся впервые с тех пoр, как снежный барс и бык пoкинули кoмнатy — мягкo и забoтливo.
*Неужели я была так oчевидна?* — с дoсадoй пoдyмала Тигрица.
— Э-э… да, бoюсь, чтo так.
— И пoчемy этo былo для тебя так важнo?
— Вoпрoс был навoдящим, тoн — oбoдряющим, нo ей, как ни страннo, этo не мешалo.
Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы нащупать ответ, и ещё несколько
— чтобы заставить себя признаться.
— Потому что... ты мне небезразличен, По. Потому что ты так много знаешь о кунг-фу и так уважаешь его — в этом я ошибалась. Ты — Воин Дракона, но важнее другое... ты мой друг. Я не хотела потерять тебя — или твоё уважение.
Будь прокляты её глаза, но из них уже текли слёзы.
Неудивительно, что у панды с глазами было немногим лучше, и его лапа вскоре потянулась, чтобы крепко сжать её лапу.
— Это очень мило, Тигрица. Спасибо. Но можешь не волноваться. Ты всегда пользовалась моим уважением и всегда будешь. Только когда ты ведёшь себя подобным образом, меня это расстраивает. В противном случае ты меня не потеряешь. Особенно из-за Тая. Я хочу помочь ему снова стать героем. Это не значит, что я перестал считать героем тебя. Места хватит, чтобы делиться.
Его выражение стало решительным.
— И ты не потеряешь меня из-за сестёр. Я тебе это обещаю. Я буду учиться всему, чему смогу, всему, чему надо, у каждого... чтобы в следующую встречу надрать им задницы.
Тигрица хихикнула, но в душе всё ещё изумлялась тому, как она призналась в чём-то столь личном и сокровенном, чего ни за что бы не сделала раньше... что По не осудил её и не отвергнул, а понял... и что то, что, как ей казалось, будет позорным, вместо этого оказалось освобождающим и поразительно успокаивающим. Всё было точно так, как говорил Угвэй, — По действительно приносил мир в Долину — и в каждого, кто в ней жил.
На мгновение она поразилась мысли, включал ли это и Тай Лунга, ведь, хотя он и не был родом из Долины, он, безсловно, вырос в ней — или возможно ли ему вообще обрести покой теперь, даже если она перестанет делать ему ещё труднее? *Никогда не узнáешь, если не попытаешься.*
— Мне просто нужно, чтобы ты пообещáла мне одну вещь взамен, — внезапно добавил По, врываясь в её мысли.
— Что именно?
— рассеянно ответила она, хотя, казалось, уже знала, что это будет.
Панда криво ухмыльнулся, даже когда его слова снова стали твёрдыми и настойчивыми.
— Чтобы ты ничего подобного никогда больше не делала. Потому что, может, ты и хотела не дать сестрам забрать меня навсегда... но никтó из нас тоже не хочет потерять тебя. Ты нам нужна, Тигрица. Ты — лидер Неистовой Пятёрки! И кто ещё заставит Богомола заткнуться, когда он начинает сыпать своими грязными шутками? Или украдёт у Гадюки любовные романы, когда она не смотрит? Или отчитает Обезьяну за то, что он оставил баню в беспорядке? А работникам по ремонту было бы в два раза меньше работы, если бы не ты, который через день разносит тренировочный зал вдребезги.
Несмотря на то что ей было больно делать это, Тигрица не могла не засмеяться к концу этого перечня.
— Ладно, хорошо, сдаюсь! Ты выиграл, панда. Никаких больше опасных вылазок для меня.
— Вот и славно!
— воскликнул медведь, расплываясь в своей обычной глупой улыбке — но почему-то теперь она казалась милой, а не раздражающей.
— Потому что как ты думаешь, что бы сделал Мастер Шифу, если бы потерял тебя? Или Тай? Или... я?
*Шифу и внимания не обратил*, — бунтарски подумала Тигрица. Но она знала, что, верила она в это или нет, бывший заключённый глубоко неравнодушен к ней — и По тоже. Даже если она всё ещё не знала, как обращаться с Тай Лунгом, она отказывалась причинять боль или беспокойство Воину Дракона.
И, может быть, возможно, несмотря на холодную безжалостность, с которой он относился к ней с момента её удочерения из Бао Гу, малая панда вовсе не утратила способность любить после Тай Лунга. Если она могла дать снежному барсу второй шанс, то, безсловно, её мастер и отец заслуживал его ещё больше.
— Я не знаю, — наконец призналась Тигрица.
— Но никто из вас никогда не узнает. Я обещаю.
— Полосатая кошка сумела слабо, тепло улыбнуться... и даже не сопротивлялась, когда По притянул её в крепкие объятия, прижав к своей широкой, густо покрытой мехом груди и животу. Это было то, в чём нуждался он... и, осознала она, она тоже.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…