Глава 21: Примирения

Безмолвный и неподвижный в дружественной темноте Зала Воинов, Тай Лунг поднял взгляд от мерцающего золотистого света, источаемого рядом свечей, освещавших алтарь перед ним… его лапы всё ещё были сложены в надлежащей манере кунг-фу, хотя молитва уже закончилась, пока он заворожённо смотрел на изображение Угвэя на стене и боролся с решением, которое, как он знал, ему предстояло принять.✎

Прошло уже пять дней с их возвращения в Долину Мира. Пока что не случилось никаких ужасающих убийств, подобных тому, что произошло в Юнсяне, и Сёстры Ву не объявлялись. На самом деле время текло, как и в любой другой безмятежный летний день: часы бодрствования были наполнены великолепными голубыми небесами, усеянными облаками, и влажным воздухом, который заставлял любого с густым мехом обливаться потом в рекордно короткие сроки, а ночи были тёплыми, ветреными и усыпанными как звёздами, так и светлячками.✎

Но в то время как жители деревни наслаждались этим с искренним удовольствием, блаженно не ведая о нависшей угрозе, все в Нефритовом дворце были настолько на взводе, ожидая, кода же грянет гром, что один-единственный булавочный укол мог бы привести их в неистовство кунг-фу. Пока Шифу, казалос, погружался во всё более глубкую депрессию, Тигрица стала самой пылкой и решительной защитницей храма. Теперь, кода она наконец принала, что Мэй Лин говорила правду, и именно убийцы-снежные барсессы едва не лишили По жизни, лидер Неистовой пятёрки, похоже, взяла на себя обяанность организовывать посты охраны и ночные дозоры, чтобы сёстры не застали их врасплох снова.✎

И, разумеется, она была самой страстной и дотошной из выставленных часовых — хот Тай Лунг втайне подозревал, что делала она это не толь ко ради защиы Воина Дракона, но и потому, что ей отчяянно не терпелос самой сразиться с Ву Сю… то ли из мести, то ли чтобы докзать, что она может победить ту, кого не смог одолеть бывший заключённый.✎

Что касается самого Тай Лунга — он провёл почты всё это время у постели По.✎

Не для того, чтобы ещё раз докзать свою невиновность в преступлениях, которые приписывала ему Тигрица, и не для того, чтобы защить По от последующей опасности, если бы Сёстры Ву пробралис ночью в окно его спальни. А потому, что снежный барс чуствовал огрмную вину за то, что вообще допус тил ранение панды. Он утратил это понимание за годы в Чор-Гоме, и даже до того, кода тренировался с такой интенсвностью и одержимостью, чтобы заполучть Свиток Дракона, — но кода-то он знал, что слишом узкая сосредоточенность опасна в боевой ситации, не говоря уже о том, что она недостойна того кунг-фу, которму его обучили.✎

Обращать внимание на окружющую обстановку, наблдать за всем, чтобы быть готовым к любой атаке, осознавать, что можно исползовать в качстве оружя для защиы, — всё это должно было быть его второй натурой. Но он забыл, отключил это, слишом долго отдаваясь ярости, высокомерию и гордыне. И тепер это слепое пятно, этот серьёзный изян едва не стоил ему жизни его единственного друа.✎

Признавать то, как он начил отноиться к По, было, конечо, трудно, и он всё ещё не мог произнесты этого вслух перед кем-либо. Но, по крайней мере, никода преж де жизнь товарища, союзника или наставника не висела на волоске и не подходила так блико к концу — у него даже не было никго, к кому это отностилось бы, за исключнием Шифу, котрый вседа казался несокрушимым и редко участвовал в битах Тай Лунга. Это был совершенн но новый, обескурживающий и неприятный опыт для кошачьего. Он не хотел испывать его снова, хот у него было урдливое и тревожное ощщение, что это случится — слишом скоро и слишом часто.✎

Это также было, как он с досадой осознал, неизбежным аспектом дружбы с другими, впускания их в своё серце и заботы о чём-то, кроме себя самого. Не то чтобы это заставляло его желать сдаться, отступить обратн за броню, в котрую он облачался десятилетиями, и тем самым оградить себя от боли. Он поклялся, что больше не будет одинок, и намеревался сдержать эту клятву — а он никода не был из тех, кто отступает перед трудностми.✎

Но это делало всё гораздо более проблематичным и расстраиващим, чем он ожидал.✎

Как бы то ни было, сколко бы Тигрица, Обезяна и, скоре всего, Шифу ни сомневались в нём, Тай Лунг был полон решимсти искупить эту почты фатальную ошибку — вновь укорениться в тренирвках кунг-фу, котрые он забыл или отбросил, и тем самым не потерять единственного челвека в Долине, котрый искренне заботился о нём. Неважно, что это была та самая панда, котрая так унизила его… даже такой поклонник был лучш, чем совсем никакого, и, хот ему было неприятно это признавать, снежный барс начинл наконец видеть, что в этой панде было нечто совершенн особенное. Нечто, без чего ни Долина… ни он сам… не могли обойтись.✎

К роме того, даже если бы всё это было неправдой, будь он проклят, если Сёстры Ву причинят вред кому-то, кто находится под его опекой… или решат, что им может сойти с рук подставить его за одно из их преступлений, намеренно или нет. Если в какой-то момент ему каким-то образом удалос бы забыть, почму снежные барсессы заслуживают его вражды, ему достаточно было лиш вспомнить ту невероятную боль, котрую он услышал в голосе Гадюки, кода она на мгновение поверила, что это он смертельно ранил По… и эхом отозвавшуюся боль в его собственном серце, кода он услышал, как добросердечная змея сомневается в нём… и вся ярость и жажда мести возвращялись в одно мгновение.✎

Как бы то ни было, это означало, что последние пять дней снежный барс неукоснительно следовал указаниям доктора и Богомола буква в букву, чтобы быть надлежщим сидельцем для Воина Дракона. Некотрые из них было относительно легко усвоить его быстрому уму — как менять бинты и перевязывать рану, праильная дозировка тра для его лекарств, сколко воды ему давать, чтобы помочь восполнить потерянную кровь (процесс, котрый Богомол и доктор в Юнсяне начли немедленно, а остальные продолжили по пути обратн в Долину), и так длее. Другие были втайне довльно забавными в озорном смысле, как, намер, тот факт, что беспокойной и энергичой панде был прописан постоянный постельный режим… что Тай Лунг был толко слишом рад соблдать весма строго.✎

К сожалению, другим важным аспектом заботы о По было приготовление и доставка панде еды — и хот кошачий не был совершенн несведущ в таких вопросах, было бы спраедливо сказать, что готовка была *не* его сильной стороной, а его позния всё ещё были весма ограничены.✎

Хот он мог приготвить *очень* простые блда, обычно из тех, что можно состряпать на скорую руку в свободную минуту или во время путешествия с ограниченным выбором продуктов, всё, что выходило за эти рамки, было ему совершенн не по силам. Шифу, разумеется, не считал кулинарные навыки, это женское исскуство, критически важными для будущего Воина Дракона — с чем Тай Лунг до сих пор был полносью согласен, — поэтому его обучили лиш основам на случй, если он окажется вдали от цивилизации во время похода и ему придётся добывать пищу самостоятельно. А трапезы в Нефритовом дворце никода не были особенно изысканнми.✎

Теперь же… из-за потери крови, общей слабости, от котрой он страдал, и некотрых инредиентов в его ежедневном тонике, желудок По был немного чуствительным и требовал особого обращения. Что оставляло снежному барсу незавидную задачу пытаться расшифровать тщательно выписанные рецепты (услужливо предоставленные Пингом) и затем готовить смеси, котрые, как он надеялся, получатся более-менее сносными. Не помогало и то, что он никода не знал, где что находится на кухне, а за двадцать лет расположение, скоре всего, изменилос.✎

В конц концов, кода Тай Лунг обыскал все до единого шкафики, прежде чем найти листья эвкалипта для целебного чя, рассыпал целый мешок риса по полу и был вынужден кропотливо его убирть, и едва не обжёгся, по ошибке исползовав металлический половник для бульона, Гадюка сжалилась над ним и помогла освоить праильную процедру.✎

Шифу, естественно, лиш стоял в стороне и смотрел, как его приёмный сын крутится на месте и рвёт на себе шерсть, с изрядной долей веселя, вмешавшись лиш тогда, кода заметил экзотическую специю, нечто под названием порошок чили, котрую снежный барс небрежно подсыпал в еду По. (Кошачий был готов нагло всё отрицать, пока красная панда не сказал ему: «Если ты добавишь в это блдо ещё хот немнго, я заставлю теб пожалеть об этом».✎

— «Каким образом?»✎

— «Ты съешь каждое последнее зёрнышко риса, даже если это тебя убьёт».)✎

Лучей частью, конечо же, было наблдать, как его подопытный кролик — то есть пациент — пробует готовый продукт. Хот ничего столь показного, как пылающие красные щёки или пар из ушей, не произошло, По действительно кашлял и немнго задыхался, и он не думал, что толко из-за ранения панда говорила с хрипотцой ещё довльно долго после этого. Однако, верный своей обычной стойкой натуре, Воин Дракона привык к «изобретательной» стряпне снежного барса и даже притворялся, что наслажается ею, — выдавливая на лицо сиящую улыбку, потирая живот от удовольствия и восхваляя её… уникальное сочтание вкусов.✎

Тай Лунг не знал, разочаровываться ему или радоваться, особенно потому, что не был уверен, не говорит ли По чистую правду и не обладает ли попросту железным желудком… но в любом случяе он не мог не чуствовать немнго больше привязанности к панде за то, что тот потакал ему и переносил его маленькую шалость с такой ироничой покорность. Это был ещё один способ, котрым его бывший враг полностью обезоруживал его и показывал ему ту сторону жизни, котрой он никода раньше не видел, то, в чём заключается истинная дружба.✎

Конечно, будь на то его воля, Обезьяна позаботился бы о том, чтобы такого взаимодействия и обучения никода не слуилось. В действтельности же примат делал всё возможное в эти пять дней, чтобы либо не оставлять двух воинов надолго наедине, либо просто желал как можно сильнее досадить Тай Лунгу — посколку его любимым занятием было подтрунивать над снежным барсом за то, что тот стал «нянькой» По.✎

Мэй Лин, как ни странно, вмешалась прежде, чем пятнистый кошачий успел наброситься на лангура; объявив, что считает зарождащуюся дружбу «прекрасной», горная кошка навещала комнату По при каждой возможнсти, как чтобы познакомиться с впечатлительным, добросердечным Воином Дракона, так и чтобы служить барьером для насмешек Обезьяны. После нескольких на удивление энергичных попыток прорваться мимо Мэй Лин, котрые были встречены скрещёнными руками, казалос бы, небрежным загораживанием дверного проёма и очень выразительным, холодным взглядом, примат бежал… и Тай Лунг мог лиш восхищённо ухмыльнуться ей и поблагодарить с искренним удовольствием за своевременную помощь.✎

К несчастью, Журавль, казалос, временами был почты столь же решительно настроен утащить Мэй Лин на спарринг в квун или предаться воспоминаниям об их днях в Академии Ли Дай и легендах, котрые она породила за годы после выпуска. Но даже если бы она могла оставаться в комнате По круглые сутки, Тай Лунг не выдержал бы такого. Совершенно не считая того, что панду лучш воспринимать малыми дозами, был ещё и тот простой факт, что снежный барс никода не любил сидеть взаперти на одном месте даже до того, как был заключён в тюрьму и обездвижен на двадцать лет, — если бы он не мог уходить куда-то ещё и иметь время для собственных мыслей наедине с собой, он бы сошёл с ума. И главной среди этих мыслей была причина, по котрой он теперь стоял перед святилищем Угвэя в Зале Воинов.✎

Потому что, помимо того, что медленное, но верное выздоровление По делало менее критичным столь пристальное наблдение за ним, времени его исцеления было достаточно, чтобы полная луна наконец приблизилась вновь. Эта ночь была первым вечером, когда её мерцающие белые лучи прольются с небес… что означало, что ему пора отнесты сломанные половинки посоха старой черепахи к Персиковому Дереву Небесной Мудрости, чтобы сдержать своё обещание. Если он сможет заставить себя сделать это.✎

Он тяжело вздохнул. Дело было не в том, что он не хотел идти, или что у него не было более чем одной веской причины сделать это. Первым и главным в его уме было, конечо же, тещее положение дел в Нефритовом дворце: Сёстры Ву на пути в Долину, а существо, предащееся столь садистским убийствам, несомненно, прямо за ними… или, возможно, даже мчится впереди них, если верить той скорости, с котрой оно пересекло Китай.✎

Что касается трёх убийц, то, как только он наконец смог поговорить с Шифу наедине, Тай Лунг наконец признался ему в том, что сёстры сказали ему перед самы м началом битвы — по крайней мере, в том, что они служат кому-то, кто интересуется им, и что они желают снова обратить его ко злу. Он всё ещё не был готов признать, что встречал их раньше, или рассказать об обстоятельствах… а что касается намёка на то, что они могли бы привести его к его биологической семье, он уж точно не собирался говорить об этом красной панде.✎

Если бы существовал хоть малейший шанс, что это правда, он хотел бы иметь свободу добывать информацию без помех, прежде чем решить, что с ней делать и как получить её, не позволив сёстрам запустить в него свои когти. (Хотя он не удивился бы, если бы они заявили, что сами являются его родственницами, а эта «давно потерянная семая» на самом деле — они сами.) Если Шифу действительно знал по этому вопросу больше, чем рассказывал, Тай Лунг не хотел его спугнуть… а если нет, было бы несправедливо выказывать недостаток веры в него. После того как панда, напротив, проявил такую веру в барса, отказавшись верить, что тот напал на По в приступе ярости, это было меньшее, что он мог сделать, — рассказать своему мастеру хотя бы немнго о том, с чем они столкнулись.✎

Как бы то ни было, Шифу не знал, что и думать об этом, и был столь же озадачен тем, почему сёстры могли заинтересоваться им и кто вообще мог их нанять. Но снежный барс был готов поставить почты на что угодно, что Угвэй действительно знал такие вещи… хотя бы потому, что Тай Лунг начинл подозревать, со смесью трепета и ненависти, что тот, кто нанял их, был также ответственен за смерть того фермера — и что этот человек и «тот, кто грядёт», кого мудрец «не мог больше сдерживать», — одно и то же лицо.✎

Черепаха явно знала гораздо больше, чем рассказывала, и он был полон решимости выяснить, что именно, — чтобы защитить от этого По и Тигрицу (и, как он полагал, остальную Пятёрку), и чтобы быть готовым… знать, что ему нужно делать, и подготовиться к этому.✎

Но столь же веской причиной был тот факт, что он не знал, как теперь смотреть в глаза Угвэю. Когда они расстались чуть более трёх недель назад, он начал видеть своего старого мастера в новом свете… он понял, что ошибался во многих вещах — в ненависти и отвержении его черепахой, в причине, по которой тот отказал ему в Свитке Дракона, в том, какие будущие возможности он предвидел для снежного барса, какие выборы и решения он принял, которые были столь болезненно ошибочны. Именно поэтому он извинился перед Угвэем и почему он выслушал его достаточно, чтобы обдумать, а затем и принять предложение Шифу.✎

С той ночи он узнал и столкнулся с вещами, которых никогда не ожидал, вещами, которые изменили его мировоззрение ещё больше… и заставили его чувствовать себя совершенно беззащитным перед Великим Мастером — и недостойным снова говорить с ним. Все вещи в его комнате, которые раскрывали столько сторон черепахи, о которых Тай Лунг никогда не знал при его жизни… потайной шкафчик, содержимое которого свидетельствовало о том, что Угвэй на самом деле любил его… его слова Чжуану много лет назад, закладывающие основу для того, чтобы жители Долины простили и приняли того, кто безжалостно разорял их.✎

Добавьте это к воспоминаниям о взрослении в Нефритовом дворце, путешествиях по Китаю, посещении Имперского Города и других особенных моментах с черепахой на протяжении всех лет его обучения, и неудивительно, что он чувствовал себя совершенно ужасно из-за того, как обращался с Угвэем. Каким бы мудрым и просветлённым ни был черепаха, как он вообще мог простить Тай Лунга?✎

И всё же он не мог больше откладывать это. Хотя это было ничтожно мало по сравнению с его собственными грехами, он не мог отказаться от этого шанса исправить хотя бы один маленький кусочек причинённого им ущерба, исполнить желание Угвэя и тем самым установить мир между ними. И было так много всего, что ему нужно было спросить, так много, что он должен был знать. Сейчас или никогда.✎

Это решило дело — и поэтому, прежде чем он снова успел потерять решимость, он протянул руку и взял две половинки посоха, покоившиеся на своих подставках… прямо там, где он нашёл их, когда стоял лицом к лицу с Шифу, когда повернулся с таким самодовольством, наглостью и сарказмом, чтобы заставить своего приёмного отца принять роль, которая теперь была его, и взять на себя дарование Свитка Дракона. Разбитое дерево было снова составлено вместе, даже несмотря на отсутствие некоторых щепок, и, к его потрясению, посох всё ещё был слегка тёплым — несмотря на то, что в Зале Воинов в целом и в этом углу в частности всегда было прохладно и сумрачно, не залито солнечным светом днём.✎

Хотя он всё ещё не знал, как можно его починить, у снежного барса внезапно появилась реальная надежда, что это всё же возможно. Сжимая каждый сегмент в лапе, Тай Лунг повернулся и выбежал из священного зала в ночь — через новые двери, вниз по ступеням и через арену к лесистому склону холма за пределами комплекса, где залитая лунным светом тропа вилась вверх к персиковому дереву.✎

---✎

Позади него гибкая фигура наблюдала из теней, золотисто-рубиновые глаза пылали, пока каждый мускул проступал под её шкурой, — уродливое, угрожающее рычание эхом разнеслось с поразительной громкостью в абсолютной тишине. Однако как раз перед тем, как она прыгнула бы вперёд в погоне за пятнистым кошачьим, чтобы выхватить посох, который он осмелился осквернить — снова!✎

— и затем изо всех сил постараться избить его до бесчувствия за такой акт надругательства, маленькая рука ухватила её за штаны сзади. И, несмотря на кажущуюся мягкость этого действия, хватка Шифу была железной на её ноге, легко удерживая её от преследования.✎

— Нет. Подожди.✎

Тигрица повернулась и уставилась на него сверху вниз в ужасе и неверии.✎

— Что? Мастер, почему? Неужели вы не видите… как вы можете просто позволить ему уйти, когда он крадёт посох Мастера Угвэя?✎

— Потому что я не думаю, что он это делает.✎

— Выйдя вперёд из теней колонны, где они прятались от снежного барса, красная панда печально посмотрел на портрет своего мастера.✎

— Если бы это было так, он не стал бы утруждать себя молитвой, не так ли? Назовём это предчувствием.✎

Сложив лапы за спиной, Шифу убрал язвительный тон из своего голоса, вместо этого снова впав в задумчивое самонаблюдение. Привычно поглаживая свою бородку, он медленно кивнул, не сводя глаз с дверного проёма, где исчез Тай Лунг.✎

— Он вернётся, Тигрица. И мы будем ждать его, когда он возвратится…✎

---✎

И снова утёс, возвышающийся над Долиной, был продуваем ветрами, умиротворён и тих — идеальное место, чтобы сбежать от мирских забот и искать внутренний покой. На этот раз, однако, он не казался таким пустынным и одиноким… скорее, выжидающим и созерцательным, и в нём также чувствовалось некое приветливое дружелюбие. Отчасти это могло быть проекцией с его стороны, поскольку на этот раз он был настроен гораздо более снисходительно к Угвэю, чем раньше, но, учитывая всё, он не стал бы сбрасывать со счетов возможность того, что он ощущает подлинное изменение в атмосфере.✎

Во-первых, если только его зрение не притупилось всего за три недели, ему показалось, что он заметил зачатки почек, формирующихся на конце каждой веточки, что говорило о том, что Персиковое Дерево Небесной Мудрости действительно медленно, но верно пробуждается к новой жизни. А тот факт, что вершина горы теперь была залита серебристыми, голубовато-белыми переливами люминесцентного лунного света, несомненно, помогал ей казаться более притягательной, чудесной и живой.✎

Тай Лунг, однако, не стал долго впитывать ауру утёса и не остановился, чтобы взглянуть вниз на сонную, окутанную тенями деревню. Вместо этого он прошагал к тому месту, чтобы встать под ветвями персикового дерева, всё ещё сжимая половинки посоха в лапах и глядя вверх, сквозь иссохшие, острые ветви в ночное небо, усеянное звёздами. Он не знал, что ищет, что, как он думал, произойдёт, но он знал, что Угвэй придёт, если он подождёт достаточно долго.✎

Он пытался быть терпеливым; он действительно пытался. И он продержался гораздо дольше, чем можно было бы предположить, даже дольше, чем продержался бы три недели назад. Он считал про себя, закрыл глаза и глубоко вдыхал, словно в медитативном трансе, сложил лапы и всё ещё тёплые куски дерева вместе и заставил своё сердце биться медленно и ровно, а мысли — превратиться в спокойное, упорядоченное пространство. Но через десять минут, возможно, пятнадцать, он больше не мог этого выносить.✎

Резко открыв глаза, он оглядел пустынный уступ, затем уставился в небо на пылающий белый шар луны и наконец заговорил. Хотя он не кричал и не выдвигал насмешливых требований, он не мог полностью убрать сарказм из своего голоса.✎

— В любое время, Мастер. Никому больше здесь не нужно быть где-то ещё, или что-то в этом роде.✎

Знакомый скрипучий смешок раздался позади него, снова, и когда он обернулся, мерцающий дух Великого Мастера ухмылялся ему с озорным, непочтительным видом, который он хорошо помнил, при том что тот всегда казался довольно редким, — он всё ещё не был уверен, было ли это облегчением или поводом для сожаления.✎

— Я вижу, тебя всё ещё можно учить, Тай Лунг. Но есть некоторые твои стороны, которые никогда не изменятся… некоторые могли бы счесть это проклятием, но в данном случае я называю это благословением.✎

На мгновение он стиснул зубы, крайне раздражённый снисходительностью, которую, как ему показалось, он уловил в тоне черепахи. Но затем он вздохнул и печально усмехнулся, качая головой.✎

— Да, что ж… дайте мне достаточно времени, и я, возможно, в конце концов это пойму. Но я не думаю, что вы позвали меня сюда только для того, чтобы развлечь вас.✎

Угвэй изогнул морщинистую бровь — поистине странный эффект, учитывая, что он был создан с помощью левитирующих цветков персика.✎

— Вечно ты сразу переходишь к делу.✎

Тай Лунг встал прямо и во весь рост, устремив на старого рептилию свой решительный взгляд.✎

— Дело вовсе не в этом. Просто я хочу сделать то, ради чего пришёл сюда… что я обещал вам.✎

— Он протянул сломанный посох, втайне удивляясь дрожи в собственном голосе.✎

Призрак улыбнулся… тоскливо, печально, но с явной нежной теплотой.✎

— Воистину… моё сердце радуется, что ты так желаешь этого. Я просто рад, что ты вообще решил навестить меня снова… даже зная, что у тебя есть много вопросов, на которые ты хочешь получить ответы, и это тоже привело тебя сюда.✎

— Даже когда Тай Лунг проворчал про себя о способности черепахи читать намерения его сердца, Угвэй повернулся и указал в сторону утёса.✎

— Да, давай исполним твоё обещание, а затем я расскажу тебе, что смогу.✎

Неуверенно следуя за мудрецом, чувствуя себя весьма озадаченным, снежный барс остановился, когда черепаха остановился, затем посмотрел вниз, куда Угвэй указывал короткопалой рукой. Там, в нескольких футах от основания дерева, образовался небольшой холмик земли, которого он не заметил во время своего прошлого визита, и из его середины проросло крошечное растение. Хотя оно было таким маленьким, что-то в нём заставляло его чувствовать… странную защитную нежность. Возможно, дело было в том, что, несмотря на рост в столь бесплодном месте, оно всё ещё было яркого, живого зелёного цвета, словно было достаточно смелым, чтобы выдержать любые невзгоды и всё равно выйти победителем. И хот это не имело совершенн никакого смысла, и он снова начинл сомневаться в своём рассудке, он мог поклясться, что растение источало чуство безмятежности и спокойного приятия.✎

— К чему это всё?✎

— сказал он наконец, не в силах отделаться от ощущения, что Угвэй снова играет с ним.✎

— Я теперь должен быть садовником?✎

— Нет, — сказала черепаха с явным весельем.✎

— Скажем так, это результат небольшого разговора, который я имел с Шифу до того, как моё время здесь закончилось. У этого много значений и много целей, но одна из них — обновление веры. Это как раз может помочь нам обновить и другие вещи.✎

Тай Лунг застонал, мечтая о стене, о которрую можно было бы побиться головой. Вместо этого он удовлетворился тем, что прижал узловатую верхнюю половину палки черепахи ко лбу, крепко зажмурившись.✎

— Мастер… пожалуйста, не могли бы вы *попробовать*, хоть раз, использовать хорошее, прямое, повествовательное предложение? Просто ради новизны?✎

— Или, возможно, тебе тоже нужно мысль нестандартно, мой мальчик?✎

— Однако его тон не был ни обиженным, ни раздражённым, просто слегка укоризненным. И определённо с оттенком юмора.✎

— Просто держи посох вместе над растением, Тай Лунг. Мы позволим нашей *ци* и силе луны сделать всё остальное.✎

Снежный барс уставился на него, ошеломлённый, с немного отвисшей челюстью. *И говоря о нестандартном… хватит шуток, он действительно спятил. Полностью лишился рассудка, хоть у него его больше и нет.* Но он знал, что должен подыграть, каким бы безумным это ни казалось; он не мог придумать лучшего способа смягчить старого чудака, чтобы тот, возможно, согласился дать более стоящие, информативные ответы, чем потакание ему. И к этому моменту он уже принял тот факт, что, нравится ему это или нет, он всегда в конечом счёте будет подчиняться Угвэю, какими бы мягими и певучими ни были его просьбы.✎

Кроме того… он оказался пугающе точен насчёт грядущей угрозы Долине, и мудрость, которую он высказал, рассуждая об Инь и Ян, была неоспорма. Черепаха знал вещи… кто мог сказать, что каким-то образом этот, казалось бы, идиотский ритуал не принесёт результатв?✎

Сжав челюсти, Тай Лунг взглянул на посох, сузив глаза, чтобы сосредоточиться на зазубренных краях и щепках в дереве, пока не смог точно различить, как они соединяются. Затем он взял по половинке в каждую лапу и очень осторожно приставил их друг к другу, совмещая края и плотно прижимая одну к другой. Осторожно, стараясь не разъединить их и не сломать хрупкое дерево ещё больше, он затем вытянул руки перед собой, расположив сломанную середину посоха прямо над бойким маленьким растением.✎

Когда ничего не произошло, он сардонически взглянул на призрак Угвэя.✎

— И что теперь? Я буду созерцать свой пупок, пока вы изрекаете Конфуция и прочую мистическую тарабарщину, какую только сможете придумать?✎

— Тай Лунг.✎

— Снова укоризненный тон.✎

— Теперь мы поговорим. Именно за этим, я полагаю, ты и вернулся, не так ли?✎

Он подозрительно сузил глаза.✎

— Правда? Вот так просто вы собираетесь рассказать мне то, что я хочу знать? И почем я в это не верю…✎

— А почему ты не веришь?✎

— уклончиво ответил Угвэй, хотя по его тону было ясно, что он не насмехается над ним, а искренне озадачен.✎

— Неужели так трудно поверить, что я хочу помочь?✎

Снежный барс медленно хлестнул хвостом, дёрнул одним ухом. За этим должно было стоять нечто большее, какая-то уловка.✎

— Так… вот зачем вы привели меня сюда? Просто чтобы поговорить со мной?✎

— А почему за этим должно стоять нечто большее? Почему что-то должно иметь другое значение или требовать запутанных размышлений, прежде чем ты поверить, что я честен с тобой? Мы, бывало, много разговаривали, мой мальчик, и, если я не ошибаюсь, ты скучаешь по тем временам так же, как и я. Итак, вот я здесь, готовый и желающий… начнём? Или тебе нравилось упрямиться ради самого упрямства?✎

Тай Лунг грозно нахмурился.✎

— У меня такая же хорошая память, как у вас, старик, если не яснее. Вы жили и дышали философией, и чем более загадочной, тем лучше. И вы действительно говорите мне, что просто хотите поболтать — нет какого-то ужасного предзнаменовния, которое нужно передать, какого-то зловещего пророчества, которое нужно изречь? И что всё это не будет облечено в самую таинственную и туманную форму, насколькоэто возможно?✎

— Ну… я этого не говорил.✎

— Угвэй выглядел и звучал извиняющимся.✎

— Когда я был жив, предвидение будущего никогда не было точной наукой. Многое было скрыто от меня, и всегда существовала опасность, что я ошибусь, неверно истолкю увиденное, упущю жизненно важную подсказку. Переход в царство богов не разорвал туманы и не сделал моё предвидение яснее, мой мальчик. И есть определённые вещи, которые я не могу тебе рассказать, как бы ни желал этого… вещи, знать которые тебе было бы контрпродуктивно. Вещи, которые вполне могли бы помешать твоей судьбе или, что ещё хуже, сделать её свершение невозможным. Точно так же, как некоторые пророчества, стань они известны, исполнились бы сами собой, пока мы боремся против них, другие никогда не сбылись бы именно из-за их разглашения.✎

— Однако, — и он поднял руку, чтобы предупредить отчаянное и негодующее возражение Тай Лунга, — как я уже сказал, я *расскажу* тебе, что смогу, настолько ясно, насколько это для меня возможно. Что же касается того, что нет грядущей опасности, о которой стоило бы беспокоиться… ты прекрасно знаешь, что это совершенн не так.✎

Глаза Угвэя неотрывно покоились на глазах снежного барса, и тот ощтил внезапное падение духа, вместе с глубким холодом, не имевшим ничего общего с полночной тьмой, — потому что он увидел в глазах черепахи то, чего никогда не видел там раньше: беспокойство и проблески настоящего страха.✎

Тай Лунг сглотнул, затем кивнул.✎

— Хорошо… тогда, если можно, не могли бы вы рассказать мне… что вообще здесь происхдит? Кто за всем этим стоит? Чего он хчет от меня?✎

— Кто он — неважно. Это ничего тебе не скажет, и я не стану произность его имя и тем сам давать ему сиу. Гораздо полезнее знать, *что* он такое. Он, попросту говоря, величайший и наиболее совершенный маcтер *ци*, которого я когда-либо знал. Не только своей собственной, но и ци лого, с кем он входит в контакт. Он может манипулировать ею, контролировать её, искажать, чтобы она служила его собственным целям. Это даёт ему власть над жизью и смерью, над тенью, равно как и над светом. Он, в некотором смысле, способен проникать в самую суть того, что движет Инь и Ян, и таким образом смещать баланс между ними… как в отдельной человеческой душе, так и в самой земле. Его воля тверда, как алмаз… и с её помощью он может творить вещи, которые ты не можешь себе и представить. Прежде всего, он может обращать других к порче, развращению и самым тёмным побуждениям, исключительно влияя на их сокровенные желания.✎

Что бы он ни ожидал услышать, это было не то. С хриплым дыханием в горле снежный барс уставился на Угвэя в неверии. В этом мире было много вещей, которые нельзя было объяснить удовлетворительно… много странных и необычных поворотов событий, которые можно было назвать лишь сверхъестественными или мистическими. Но Тай Лунг никогда не верил в большинство из них — истовый скептик, если можно извинить этот оксюморон, он всегда был последователем логики и разума и потому не мог поверить во что-то, пока не получал недвусмысленного доказательства его реальности, его существования.✎

Он знал, что *ци* реальна, потому что его обучали черпать свою собственную. Он знал, что мир духов существует, потому что сражался с визжащими демонами из его глубин. Он знал, что есть загробная жизнь, потому что доказательство этого было прямо перед ним. И хотя он довольно часто сомневался в существовании богов или верил двадцать лет, что если они и существуют, то отвернулись от него, бывали времена, даже в самом чёрном отчаянии, в которое вверг его Чор-Гом, когда он чувствовал… что-то там, что он не одинок.✎

Но узнать, что может существовать сущность, способная использовать силу таких духовных вещей как своё оружие, и что, делая это, она может отнять свободную волю, извратить самые благородные и честные намерения и в конечном итоге создать такой дисбаланс и хаос как внутри, так и вовне, что их уже никогда не изгнать… это было невероятно, невозможно… и ужасающе.✎

Даже пока он боролся с этой концепцией и смотрел на неё и на Великого Мастера с циничным сомнением — *Магия?* — усмехнулся он, — *Чего ты перебрал в молодости, Угвэй, опиума или листьев лотоса?* — черепаха заговорил снова.✎

— Что касается того, чего он хочет от тебя, я могу лишь предположить, что он верит, будто твоя *ци* позволит ему распространить свою власть на Долину, если не на весь Китай. Как потому, что, будучи величайшим воином кунг-фу твоего, а возможно, и любого поколения, ты обладаешь настоящим морем её в своём распоряжении, так и потому, что ты, боюсь, также очень легко поддаёшься своим собственным демонам. Он хочет твоей силы и твоей службы… и я не думаю, что он освободится от своей одержимости тобой, пока ты не станешь его, или пока один из вас не умрёт.✎

Очень долгая пауза. Затем ему удалось сухо произнести:✎

— О, и это всё? Что ж, спасибо за предупреждение, теперь мне *гораздо* легче.✎

Удивительно, но Угвэй действительно усмехнулся.✎

— Всегда пожалуйста, — сказал он с огоньком в глазу, словно Тай Лунг был совершенно серьёзен.✎

— Теперь, я надеюсь, ты понимаешь, почему я сказал тебе, что так важно центрировать себя и найти равновесие. Ни один человек не может быть свободен от тьмы, Инь и Ян всегда будут соперничать внутри нас. Но тот, кто находится в контакте со всеми аспектами себя, кто может черпать силу из каждого, не позволяя ни одному доминировать над ним… такой человек совершенно неподвластен влиянию твоего противника.✎

— Значит…✎

— Тай Лунг прикусил губу, пытаясь осмыслить это; с одной стороны, это было проще всего, что когда-либо говорила ему черепаха, с другой стороны, это было также невероятно сложно.✎

— Что он попытается сделать? От чего я должен защищаться? И должен ли я рассказать остальным? Мастеру Шифу?✎

Лицо Угвэя, казалось, замкнулось, и он опустил глаза к камню, над которым парил.✎

— Я не знаю полной меры его сил, ни того, какие именно стратегии он может применить. Но так или иначе, ожидай, что тебя подвергнут испытанию. Что бы он ни послал тебе навстречу, это будет предназначено для того, чтобы сломать тебя, разрушить твою защиту и переделать тебя в его создание. Это будет отвлекать тебя или заманивать, сбивать с толку или обманывать… это будет неожиданным, но в то же время нацеленным прямо в сердце того, кто ты есть и чего ты желаешь. И так или иначе, я подозреваю, тебе придётся встретиться лицом к лицу и разобраться со своим прошлым раз и навсегда. Не может быть другого способа, которым ты сможешь победить… и я полностью верю, что ты сможешь, мой мальчик. Та сила, которая всегда поддерживала тебя, не подпускала других к твоему сердцу, отвергала истины, которые они пытались тебе показать… теперь она может стать твоей величайшей защитой, если ты только сможешь научиться обуздывать её, позволить Шифу направлять её.✎

— Что касается Пятёрки… ты можешь рассказать им, что пожелаешь. Но я думаю, ты знаешь, что они вряд ли станут доверять или верить. Ты сам пока не веришь мне, и я не виню тебя. Никто из вас не поверит, пока не заглянет в бездну, и она не заглянет в ответ. Я лишь надеюсь, что тогда не будет слишком поздно.✎

Качая головой, пятнистый кошачий тихо зарычал, его лапы крепче сжали посох, так что он был уверен, что слышит треск дерева.✎

— Я не понимаю, Мастер. Как… как я могу сражаться с такой вещью? Я не знал бы, с чего начать.✎

— Ты не можешь победить его силой оружия, — согласился Угвэй.✎

— Это будет битва воли, испытание твоей храбрости и стойкости духа, и закалка твоего духа. Это потребует хитрости и ума, мудрости и предвидения. Но это то, для чего ты был предназначен, и нет никого другого, кто мог бы сделать это лучш. Это то, во что я всегда верил… и как толь ко ты поверишь в это же, не будет ничего, чего бы ты не смог достичь.✎

---✎

Тай Лунг почуствовал, как его серце раздулось в груди, даже кода оно же пульсировало затаённой болью. Он вседа ждал услышать, как черепаха восхвляет его столь высоко, говорит о его талантах и умениях в столь ярких выражениях, услышать, что, как его отец верил в его предназначение как Воина Дракона, так верил и Угвэй. Теперь, кода он наконец это полчил… он болше не чуствовал себя достойным этого.✎

Смелость? Она покинула его, кода он потерял свиток, кода его неуверенность заставила его поверить, что он абсолютно никчёмен в глазах Долины; только трус стал бы злоупотреблять своим обучением кунг-фу, чтобы убить столько невинных, поверить, что превращение в задиру каким-то образом делает его выш. Мудрость? Если бы она у него была, он бы понял смысл свитка, когда наконец отобрал его у По, понял бы годы назад, почму ему было в нём откзано, и на самом деле обрёл бы своё равновесие задолго до дня церемонии наречения.✎

Нет, у него не было того, что нужно, чтобы противостоять врагу такого масштаба. Тигрица сказала лучш всех: всё, что он знал, — это кровопролитие и насилие, и хот у него хватало ума быть успешным генералом, у него также хватало ума понять, после того как это вдолбили в его упрямы череп, кода его превзошли.✎

— Мастер, я… боюсь, я не заслуживаю вашей веры в меня.✎

— Он опустил голову, крепко зажмурился.✎

— Вы знаете, что я сделал. Вы знаете, как легко мне было бы сделать это снова. Этот… этот маг *ци*, он бы оторвался на мне по полной. Разве не было бы лучш отослать меня далеко-далеко, туда, где я ни для кого не буду опасен? Если я останусь здесь… я знаю, он завладеет мной. Я снова причиню боль… тем, кто мне дорог. Я это знаю.✎

Было больно признавать это, но он не мог позволить гордости встать на пути сейчас. По едва не умер, потому что он позволил жажде крови и высокомерию взять над ним верх с Сёстрами Ву. Насклько хуже это будет, если этот враг сможет разжигать и контролировать такие эмоции в нём? Следующей могла быть Тигрица… или Журавль, или Гадюка…✎

Самая тёплая, самая любящая улыбка, котрую он когда-либо видел на лице Угвэя… котрая внезапно напомнила ему о давно забытых воспоминаниях детства… засияла ему навстречу из кружащихся лепестков персика.✎

— Нет, — сказал он — тихо, настойчиво и с искренним сочувствием.✎

— Ты всё понимаешь наоборот, дитя моё. Сам факт, что ты так рештельно настрен удалиться, чтобы защить их… сам страх, что ты станешь его жертвой… это говорит мне, что ты именно там, где и должен быть, что ты учишься, что ты будешь неуязвим для него так, как он даже не может себе представить.✎

— Я не понимаю.✎

— Поймёшь.✎

— В этом не было ни самодовльства, ни насмешки над снежным барсом… только безмерное и уверенное удовлетворение.✎

— Но…✎

— Тай Лунг посмотрел на него, чувствуя тот старый знаомый порыв придушить его, попытаться вытрясти из него смысл и прямой ответ. Но его остановило не только то, что он держал посох.✎

— Как я могу сделать то, чего вы от меня ожидаете, Мастер? Вы должны знать, что обо мне думают в деревне. Вы знаете, что они ненавидят и боятся меня, что они никогда меня не примут. А теперь, после того, что случилось с Воином Дракона, Тигрица никогда больше не будет мне доверять. И она, вероятно, не единственная. Как я могу сделать то, что нужно, если всё это стоит у меня на пути?✎

Он почти признал правду… что он не верил, что сможет стать настоящим героем, если рядом с ним не будет кого-то, кто покажет ему, что он заслуживает любви. Что он ждал превыше всего заполучить Тигрицу для себя, и если не сможет, он боялся, что горечь этого отвержения отравит его так же сильно, как отказ в Свитке Дракона двадцать лет назад. Что даже со свовременной помощью Мэй Лин у него была удручающая уверенность: всё, что росло и строилось между ними, было полностью разрушено в ту минуту, когда Тигрица увидела его окровавленные лапы на горле панды, — образ, котрый она никогда не сможет игнорировать.✎

Но он знал, что это эгоистично, и что если он действительно хчет стать легендой, а также пережить эту осаду, он должен отбросить эту мелкую похоть. Ибо это было именно ею, теперь он это видел. Он желал её только потому, что его тело велело ему, потому что она была просто самой сногшибательно великолепной самкой, котрую он когда-либо видел, и потому что, если бы он мог обладать ею, он наконец оставил бы прочное наследие в виде своих детей. *Едва ли самое благородное из стремлений*.✎

Нет, если он хотел теперь чего-то из себя сделать, быть готовым встретить это испытание, котрое, по словам Угвэя, ждало его впериди, он должен был отпустить Тигрицу… хотя бы потому, что если маг узнает, как много она для него значит, он наверняка будет угрожать ей, чтобы принудить к повиновению. И нельзя было допустить ни этой угрозы, ни его службы.✎

Угвэй сложил свои туманные руки перед собой и с гордостью посмотрел на своего бывшего ученика; на долю секунды Тай Лунг был уверен, что черепаха точно знал, о чём он думал, и на самом деле одобрял.✎

— Не тревожься, Тай Лунг. Просто продолжай идти по пути, котрый ты избрал, и ты найдёшь инструменты, необходимые для победы. Что же касается того, что… другие… думают о тебе, я могу лишь сказать: ты должен позволить этим вещам идти своим чередом, своим естественным ходом.✎

*Легче сказать, чем сделать*. Но возможно ли, что он намекал, что сдаваться ёщё рано… что его ухаживания всё ёщё могут иметь смысл? Отложив этот вопрос для размышлений на потом, он продолжил:✎

— А Сёстры Ву? Что мне делать с ними, какое место они занимают во всём этом?✎

Долгое мгновение черепаха смотрел на него довольно безучастно. Когда он наконец ответил, его тон был совершенн озадаченным.✎

— Я не знаю.✎

— Пауза, а затем он извиняющимся жестом пожал плечами под панцирем.✎

— Боюсь, их я не предвидел. Возможно, их присутствие нарушит равновесие… но я думаю, в конц концов, ты будешь знать, как с ними поступить.✎

Тай Лунг закатил глаза, но не мог особо возражть; кем бы ёщё ни были эти убийцы, они явно были смертными, без каких-либо особых сил, помимо тех, котрых мог достичь лбой мастер кунг-фу. Конечно, с ними можно было разобраться с относительной лёгкостью по сравнению с этой тёмной фигурой.✎

— А тот, кто совершает убийства? Это наш дружелюбный соседский кукловод *ци*, или у него работает кто-то ёщё, о ком вы не знаете?✎

Выражение лица Угвэя стало плоским и суровым, но в то же время замкнутым, не раскрывающим его мыслей.✎

— Всё, что я вижу, — это смерть в его прошлом, настоящем и будущем. Думаю, ты должен допустить возможность, что ни мёртвые, ни прошлое не останутся погребёнными.✎

Что-то в его выборе слов снова пробрало снежного барса холодом, но он не позволил себе проследовать за ходом своих мыслей до конц. Вместо этого он встретился взглядом со своим старым наставником, молча и неподвижно, снова сжимая посох — столько же для того, чтобы черпать из него сиу, сколь ко и для того, чтобы дать выход своим эмоциям. Он знал, что есть вещи, котрых Угвэй ему не договаривает, но, учитывая, что черепаха решил раскрыть, он должен был верить, что ничего из утаённого не подвернет его жизь опасности, что это было скрыто для его же блага или что время ёщё не пришло. В таком случяе…✎

— Хорошо, я приму то, что могу полчить. Если это всё, что вы можете мне сказать… тогда всё, что я могу сказать: я сделаю всё возможное, чтобы не подвести вас. Я… я постараюсь быть тем, кем вы меня считаете.✎

В ту минуту, как эти слова слетели с его губ, он почуствовал вспышку тепла в лапах, а затем Угвэй ярко улыбнулся ему.✎

— Вот это как раз то, что я хотел услышать. И я думаю, если ты посмотришь вниз, Тай Лунг, ты обнаружшь, что чинишь вещи лучш, чем думал.✎

Сделав, как было велено, он обнаржил две вещи, котрые заставили его резко вдохнуть и расширить глаза в благоговении: крошечное зелёное растение светилось маслянистым, золотистым светом, котрый поднялся сверкающими пылинками, окружив его лапы… и этот свет проник в посох, тем самым соединив половины бесшовно и безупречно. Древко снова было целым… и каким-то образом, когда он скользнул лапами по всей длине и повернул его в вертикальное положение, он почуствовал странную, сокровенную связь с ним. Как будто каким-то странным образом часть его самого — его *ци*, возможно, — перетекла в него, пока он его держал, помогая исцелению… оставив свой собственный след.✎

— Как…?✎

Угвэй снова сделал жест, и, пока снежный барс смотрел, несколько лепестков, составлявших субстанцию его души, отделились и поплыли через разделявшее их пространство, подхваченные дуновением ветра, чтобы закржиться вокруг посоха.✎

— Возможно, мне следовало быть немнго более точным, когда я назыал тебе это растение, мой мальчик. На самом деле это росток персикового дерева, взятый с того самого дерева, под которым мы стоим. Персики, как ты знаешь, наделены великой мудростью, а плоды этого священного дерева — более, чем большинство других.✎

— Мой посох был изготвлен из древесины этого же дерева. Прорастающее семя — это средоточие новой жизни. Полная луна, котрая властвует над циклами жизни, сияет над нами. Всё это вмест позволило мне произвести необходимый ремонт. Это, а также тот факт, что ты благословил его своей *ци* в той же мере, что и я.✎

— Он помолчал, затем многозначительно посмотрел на Тай Лунга.✎

— Наши жизенные силы теперь соединены в этой старой палке. Это делает её прочнее, чем когда-либо прежде — я не осмелюсь назвать её несокрушимой, но она, безусловно, более стойкая, чем была бы обычно. Это также даёт мне силу даровать тебе определённую защиту, чтобы ты не остался беззащитным перед своим врагом. Ты больше не будешь один… уже нет.✎

Опустив посох, так что тот повис у пояса, кот уставился на черепаху с изумлением и недоверием. Когда он наконец заговорил, это был очень тихий, неувереный шёпот.✎

— Я не верю… то, что мы нашли в твоей комнате. Ты действительно *заботишься* обо мне… не так ли?✎

Убрав руку и танцующие лепестки, Угвэй твёрдо кивнул, его выражение лица было одновременно печальным и полным достоинства.✎

— Конечно, забочусь, Тай Лунг. Я вседа заботился. Как я мог не заботиться? Я не был ослеплён амбициями и гордостью, как Шифу… для меня на твоём успехе ничего не было завязано, никакого корыстного интереса, кроме как увидеть, как ты становишься лучшей версией себя и своих талантов, какой только можешь. Ты привнёс юношеский энтузиазм и несомненную честь в мои закатные годы, и ты был одним из самых храбрых и сильных учеников, которых я когда-либо обучал. Твоё предательство, потеря тебя ранили меня так же сильно, как и твоего отца. И хотя это должно было быть сделано, я сожалел о том, что мне пришлось парализовать и заточить тебя, больше, чем ты можешь себе представить.✎

— Теперь его лицо было массой скорбных, поникших линий.✎

Он хотел верить этому. Это уняло бы ту боль, которую он чувствовал, даже спустя столько лет, всякий раз, когда думал о том, как ему было отказано в свитке. Это дало бы ему знать, что всё время, проведённое в тренировках с черепахой, не было напрасным, что это не было обязанностью, которую Угвэй выполнял просто в угоду Шифу, но скорее задачей, к которой он приступал с радостью и удовольствием. Но он не мог принять это — до тех пор, пока не получит ответ на вопрос, который сжигал его изнутри с тех самых пор, как его заперли в Чор-Гом.✎

— Если это правда, — медленно произнёс он, изо всех сил стараясь сдержать негодование и презрение, горевшие в нём, — тогда скажи мне вот что, Угвэй: почему ты ни разу не пришёл в Монголию навестить меня? Почему я был брошен один в темноте? Почему ты ни разу не выказал ни капли раскаяния за то, что сделал со мной… ни единого знака, что ты веришь в мою способность к искуплению… что ты когда-нибудь освободишь меня, однажды?✎

— Он стиснул зубы, как чтобы сдержать рык ярости, так и чтобы не дать голосу сорваться.✎

Ветер хлестал и метался по вершине горы, раздувая одежды Тай Лунга и заставляя персиковые лепестки снова кружиться в танце, но в остальном всё было поразительно тихо. Затем, наконец, черепаха поднял на него глаза, полные древней боли и сожаления.✎

— Ты знаешь, почему я не мог вынести вида тебя, так же как и Шифу не мог. Так же как ты был его сыном, ты был и моим внуком, и меня разрывало надвое при мысли о том, чтобы видеть тебя заточённым навеки. Именно чтобы избавить себя от этой скорби, я держался в стороне… и я также знал, что после того, что ты сделал, после того, во что ты верил обо мне и почему я отказал тебе в свитке, я был бы последним, кого ты пожелал бы видеть. Так что это было и для того, чтобы избавить от боли тебя.✎

— Вот почему я также боролся за то, чтобы Вачир не стал твоим тюремщиком… я знал, что тот, кто лично понёс утрату кровных родственников от твоей ярости, будет последним, кто должен отвечать за твоё содержание. Что он будет нести неумолимую ненависть и жажду самой жестокой мести до своего смертного часа. Что у него была та же способность к тьме внутри, что и у тебя… и дисбаланс, созданный тем, что каждый из вас питался Ян другого, будет ужаснее, чем любой из вас мог бы управиться в одиночку. Я не хотел видеть, что это сделает с тобой, во что это превратит твою тюрьму. Это было бы бесконечной, бесчеловечной пыткой. Был ли я неправ?✎

Тай Лунг не сказал ни слова, но ему и не нужно было; его молчание сказало всё.✎

— Я также боялся мага, — добавил Угвэй после подобающей паузы.✎

— Я знал, что он будет искать тебя, чтобы питаться тобой… извратить тебя до ещё большего падения. Я чувствовал, что если буду держаться в стороне, он не сможет найти тебя или, по крайней мере, не будет привлечён к тебе моей *ци*. Я вседа был изрядной занозой в его боку на протяжении столетий; именно на мне он будет сосредоточен, я в этом удостоверился.✎

Что-то удивительно холодное и самодовольное промелькнуло на лице черепахи, когда он тихо усмехнулся.✎

— Но я также никода не навещал тебя по ёщё одной причине, той же самой, по котрой ты никода не был освобождён: потому что, мой мальчик, я поддерживал тесную переписку с различными членами Наковальни Небес. И они говорили мне, что ты ни разу не показал, что заслуживаешь освобождения. Ни разу ты по-настоящему не раскаялся в своих грехах.✎

Дыхание снежного барса перехватило в горле.✎

Угвэй смотрел на него не без сочувствия, но его голос всё ёщё был довольно твёрд, когда он продолжил:✎

— Я никогда не намеревался сделать тебя поизненным узником, что бы ни думали или ни желали жители Долины. Я полностью верил, что как только ты успокоишься от своей ярости, как только вспомнишь уроки, котрым мы с Шифу тебя учили, ты осознаешь свою ошибку и попросишь нашего прощения. Если бы я увидел хоть какой-то признак этого, признак того, что доброта и благородство возвращаются в твоё сердце, я бы освободил тебя в тот же миг и принял обратно с распростёртыми объятиями, Тай Лунг. Но ты так и не сделал этого. Только ты знаешь, почему… но именно поэтому ты оставался там двадцать лет. Боюсь, ты сам построил свою тюрьму.✎

Тай Лунг снова почувствовал, что готов рухнуть на колени, хотя на этот раз ему удалось устоять на ногах, лиш слегка покачнувшись, даже когда он едва не выронил посох. Он знал, почем. Одержимость. Безумие. Вера в то, что его право по рождению и судьба были у него отняты. Ненависть, котрая впиталась своим ядом в его сердце, когда он искал лиш мести тем, кто ввёл его в заблуждение, сформировал его, обратил его жизнь к одной-единственной цели лиш затем, чтобы отнять её. Они причинили ему боль, и поэтому он желал причинить боль им в ответ. Как он мог признать, насколько был неправ, когда полностью верил, что они были столь же неправы, воспитывая его так, не давая ему того, что было обещано? Так он падал всё глубже в отчаяние, высокомерие и жажду крови. И этим поступком он сам решил свою судьбу. Угвэй был абсолютно прав.✎

Непрошено в его сознании всплыл образ, котрый преследовал и мучил его все годы в Чор-Гоме, во сне и наяву: момент, когда он должен был быть назван Воином Дракона. Только на этот раз, впервые с тех пор, как это случилось, сцена выглядела инач в его памяти. Вседа прежде всё, что он видел, — это пренебрежительный жест, с котрым черепаха отвернулся после отказа, как он даже не взглнул на Тай Лунга, уходя в тень зала, — это казалос ему ясным указанием на то, что старый мастер презирает его, намеренно не дал ему свиток, потому что считал его никчёмным.✎

Но тепер, видя это снова, он замечл вещи, котрых не замечл раньше… как, когда он наклонился, чтобы заглнуть в глаза Шифу, и покачл головой, его выражение лица не было злобным, ненавидящим или отвергащим… только глубко печальным. А когда он отвернулся, он опирался на свой посох тяжелее обычного, его плечи поникли под панцирем и плащом… поникли, как он тепер понимал, от разочарования. Угвэй *хотел* дать ему Свиток Дракона, желал, чтобы мог… он знал, как сильно Тай Лунг желал его, и ему было больно от того, что он не мог исполнить мечту всей жизни снежного барса…✎

Повесив голову, он содрогнулся от вздоха, чуствуя, как вес гнев покидает его, уступая место раскаянию и сожалению, когда тихо, устало, болезненно он простил Угвэя.✎

— Прости меня, Мастер. Это… это на двадцать лет позже, чем нужно, но прости меня.✎

Черепаха покачл головой и сложил руки перед собой.✎

— Разве ты не слушал, мой мальчик? Никода не поздно. Пока твоя жизь не закончилас… а часто и после этого, ибо ты вседа полчишь шанс выплатить свой долг и заслужить свою награду в следующем воплощении. Важно то, что ты здесь сейчас, и у тебя всё ёщё есть шанс всё испраить. Ты не можешь изменить прошлое, но прошлое может изменить тебя.✎

Механически кивая, снежный барс крутил лапы взад-вперёд по посоху, чуствуя себя особенно жалким.✎

— Но я был несправедлив к вам, Мастер. Я плохо думал о вас столько лет, когда не должен был. Я… я хотел бы, чтобы был какой-то способ испраить это. Или, по крайней мере, воздать вам должные почести. Я даже не присутствовал на ваших похоронах, чёрт побери!✎

Угвэй улыбнулся той улыбкой, котрая означала, что он наслаждается какой-то своей тайной шуткой.✎

— Что ж… есть одна вещь, котрая, думаю, может помочь тебе с этим.✎

Он не двинулся и не сделал жеста, но внезапно Персиковое Дерево Небесной Мудрости содрогнулось от несуществющего ветра, и что-то деревянное внезапно застучло по камню позади Тай Лунга. Резко обернувшись, он посмотрел вниз… и почуствовал, как его горло сжалось.✎

У его ног лежало то, что он никогда не думал увидеть снова, то, что было убрано и пылилос после того, как он достиг отрочества и был поглощён лиш мыслями о Свитке Дракона. Насклько он знал, это было выброшено или сожжено после его буйства, вместе со многими другими его пожитками. Но вот оно здесь, выглядит точно так, как он его помнил… персиковая деревянная флейта, точная копия той, что всё ещё была у Шифу… той, что он подарил своему отцу на день рождения, когда ему было, сколько, шесть или семь? Значительно больше, конечо, с отверстиями для пальцев, рассчитанными на снежного барса, но тем не менее безошибочно узнаваемая.✎

— Ты думал, я забыл?✎

— В голосе Угвэя слышалась улыбка.✎

— Ты, возможно, притворялся, что забыл, что для чего-то столь нежного и артистичного, как музыка, у великого бойца кунг-фу и будущего Воина Дракона нет времени. Но у тебя был к этому талант, мой мальчик, который я всегда старался поощрять, ибо тебе нужно было овладеть четырьмя искусствами в той же мере, в какой ты желал овладеть кунг-фу. А это то, что ты никогда не теряешь полностью. Это просто нужно… пробудить в тебе заново. Как и многое другое.✎

Медленно… очень медленно… он опустился на колени и протянул дрожащую, неуверенную лапу, чтобы поднять флейту. Как только он коснулся её, она показалась знакомой, как будто была частью его самого, которую он просто потерял, и теперь, когда она вернулась, он точно знал, что с ней делать. На самом деле, когда он поднял её и небрежно прислонил посох к валуну, он обнаруил, что его пальцы сами собой движутся к отверстиям, наигрывая ноты, которые он не играл годами. Он поднёс флейту к губам… дунул пробно. Звук был таким же богатым и чистым, каким он его помнил, хотя и окрашенным печалью — абсолютно уместно, насколько он мог судить.✎

Он повернулся и посмотрел на Угвэя. Черепаха взирал на него умоляюще, глаза яркие и полные надежды. Глядя на них, он не мог не почувствовать, как в нём самом загораются те же эмоции. Как он мог когда-либо верить, что Великий Мастер ненавидел его, был намеренно злобным и жестоким, не давая свиток? Такие вещи были ему чужды. И всё же, несмотря на то, что он вынашивал такие невозможные и ужасные мысли об Угвэе так долго, рептилия всё ещё была готова простить его — на самом деле уже сделала это давным-давно и просто ждала слова от него, чтобы выразить это. *Он действительно сумасшедший. Но… в хорошем смысле.*✎

Сглотнув растущий ком в горле, Тай Лунг повернулся лицом к Персиковому Дереву Небесной Мудрости — а затем, прежде чем передумать, прыгнул вперёд и, выпустив когти, начал карабкаться по стволу. Это было то, что он должен был сделать. И, возможно, тот факт, что он мог это сделать, означал, что он, возможно, сможет достичь и других своих целей…✎

---✎

**С**о стороны утёса, где росло священное персиковое дерево, ветер постепенно разносил по Долине звук… сначала слабый и тихий, но становившийся всё более уверенным и решительным с течением времени. Те немногие, кто бодрствовал и слышал его — трактирщики и их последние посетители этой ночи, деревенские старейшины, молившиеся перед табличками предков, патрульные стражники и усталый писарь в Нефритовом дворце… и ещё двое у дверей Зала Воинов — прекращали свои дела, ибо в этом звуке было что-то странно завораживающее.✎

Вскоре они смогли различить, что это была музыка, одинокий флейтист, которого никто не мог видеть, хотя более острый слух мог определить, что звук, казалось, исходил от кого-то, сидевшего в ветвях дерева. Мелодия была старой, не слышанной в Долине почти сорок лет… меланхоличной и мрачной, песнь, обычно исполняемая в честь мёртвых, но на этот раз каким-то образом пронизанная лёгкой надеждой, словно тоской по чему-то, что когда-то считалос недосягаемым. Некотрые из тех, кто вглядывался в вершину горы, клялис, что видели что-то розово-розовое и мерцающее, парящее под деревом, словно какой-то явившийся дух тоже слушал.✎

Многие глаза не остались сухими в ту ночь. Многие серца заныли от невысказанной тоски, котрую они не могли облечь в слова. И многие задавались вопросом, кто же это воздаёт почести Великому Мастеру Угвэю — ибо для кого ёщё это могло быть, доносясь из ветвей его дерева?✎

— и почему они чуствуют такую сиу от музыки… ибо, хот это была, несомненно, мастерская работа, она едва ли была композицией музыканта Императорского Двора.✎

Но по крайней мере один из слушавших знал, кто играет, узнал качество флейты и талант исполнителя. И пока песнь продолжала плыть вокруг Нефритовой Горы, окутывая её своим необычным звучанием, глаза Мастера Шифу тоже наполнились непролитыми слезами.✎

---✎

**П**очти полчаса спустя, взбежав по ступеням в полной тишине и стремительно, чуствуя себя скоре как вор, возвращающийся на место преступления — а разве это не было им, местом столь многих его преступлений?✎

— Тай Лунг остановился, увидев, что великие двери Нефритового дворца стояли приоткрытыми. Оставил ли он их незакрытыми? Он не мог вспомнить. Раздражённо дёрнув ушами, он напряжённо прислушался к любому звуку, любому признаку того, что что-то не так и кто-то застал его за его тайным поручением. Но, казалос, никого вокруг не было, и гора, и храм были окутаны мирной, тихой тьмой ранних утренних часов.✎

Вздохнув, снежный барс толкнул дверь — медленно, осторожно, чтобы не скрипели петли — ровно настолько, чтобы проскользнуть в Зал Воинов. Затем он проскользнул внутрь и бесшумно подошёл к тому самому алтарю, у которого молился перед уходом. Ничего не изменилось… свечи всё так же неровно горели на ветру из дверного проёма, и портрет Угвэя был тем же на стене… но в его сердце всё изменилось, всё было иначе.✎

Благоговейно, обращаясь с ним как со святой реликвией, которой он на самом деле и был, он положил починенный посох обратно на его подставку, затем сделал небольшой шаг назад, чтобы снова сложить лапы вместе и отвесить гораздо более глубокий поклон кунг-фу.✎

— Так вот что ты ходил делать. Я так и думал.✎

Голос был настолько внезапным, настолько неожиданным, что, хотя он и прозвучал мягким, разговорным тоном, подобающим времени ночи, он вполне мог быть выкрикнут во всю глотку. Издав испуганный вопль и подпрыгнув на несколько футов над мраморным полом, Тай Лунг резко обернулся, его лапа уже сжимала вздымащуюся грудь. Когда он приземлился, слегка прислонившись к колонне для опоры, он, конечо же, увидел Шифу, стоящего там и наблюдающего за ним. Малая панда выглядел слегка озадаченным, а также откровенно позабавленным, но, к счастью, он не засмеялся и не отпустил никакого юмористического и оттого унизительного комментария. Он только выжидающе ждал.✎

После того как он успокоил дыхание и почувствовал, как его пульс снова замедлился до нормы, кот мельком зыркнул на своего мастера — хотя Шифу и был от природы тихим человеком, тот факт, что он мог объявить о своём присутствии раньше и менее шокирующе, ясно дал Тай Лунгу понять, что он намеренно напугал снежного барса. *Чёрт побери, может, я и не такой дряхлый, как ты, старик, но я тоже не молодею… и, кажется, это только что срезало мне ещё несколько лет!*✎

Согнав яростное выражение с глаз, он выпрямился во весь рост, открыл рот, чтобы заговорить… затем передумал и вместо этого снова взял посох, молча протянув его Шифу, легко покоящийся на обеих ладонях.✎

Его мастер взял палку, взвесил её в руке, ощупал середину, где она была переломлена надвое, затем поставил её на пол и обхватил обеими лапами. Он стоял так, глубоко дыша, словно черпая силу из обновлённой *ци*, струящейся внутри неё… и каким-то образом в тишине Тай Лунг мог поклясться, что слышит эхо того ужасного треска, котрый сопровождал её поломку.✎

Наконец Шифу открыл глаза и посмотрел на него.✎

— Спасибо, — сказал он просто.✎

— Ты общался с его духом уже какое-то время, не так ли?✎

*От тебя ничего не скроешь, да?*✎

— Да. На самом деле это он убедил меня принять твоё предложение.✎

— Значит, не только я помогаю учить тебя, — задумчиво пробормотала панда.✎

— Это… хорошая новость. Каждый день, кажется, у меня появляется новая причина надеяться на лучшее для тебя, Тай Лунг. С помощью Угвэя ты не можешь потерпеть неудачу.✎

*Ты не можешь потерпеть неудачу*. Он говорил точно такие же слова много раз на протяжении многих лет, говоря о Свитке Дракона и уверенности, что он будет его. Но когда дошло до дела и артефакт не был ему дарован, панда просто беспомощно переводил взгляд со своего ученика на своего мастера… а затем поспешил прочь за черепахой, оставив Тай Лунга одного. Он живо помнил разговор — нет, спор, — котрый произошёл после…✎

«*Что, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, это было?» Только лишь огромным усилием воли он удержался от того, чтобы начать свой разгром раньше времени, круша алтарные столы и стойки с оружьем, разрывая бесценные гбелены в ключья, вышвырнув ближайшую жарвню на пятдесят футов за двери, чтобы она зависла неподвижно в воздухе, преж де чем скатиться по лестнице. Вместо этого он всё же ударил по колонне так сильно, что треснул мрамор.*✎

«*Что бы ни случилос, Тай Лунг, я не потерплю ругани в Нефритовом дворце», — раздражённо отрезал Шифу, — хот на каком-то урове он знал, что его мастер был взбешён не только его браню… он тоже был в ярости от этого решения.*✎

«*Я буду говорить всё, что, чёрт побери, пожелаю!»✎

— бушевал он, сжимая кулак.✎

— «Это НЕ честно, я пахал как проклятый ради этого восемнадцать мучительных лет, и вот что я получаю? Ничего?»*✎

«*Ты всё же освоил все тысячу свитков, Тай Лунг, — возразила панда.✎

— Я бы едва ли назвал это ничем».*✎

*Тай Лунг насмешливо рассмеялся. «Когда ты в последний раз покидал свой уютный дворец и спускался в деревню, чтобы посмотреть, как живёт другая половина? Должно быть, не очень давно, иначе ты бы знал, что всем там плевать на кунг-фу. Здесь было так чертовски **мирно** так долго, что они забыли, почем это так. Нет, всё, что их волнует, — это Воин Дракона, ты подогрел их надежды, что он будет избран, так же как и мои, и теперь, когда я не он… они не захотят иметь со мной ничего общего!»*✎

*На этот раз он сжал оба кулака, затем повернулся и с громким стуком опрокинул шёлковую ширму. «Знаешь, как они меня там называют? Тебе вообще не всё равно? Бесчестный. Безотцовщина. Сирота, который никому не был нужен. Они просто обожают это! Особенно этот напыщенный осёл Вачир…»*✎

«*Не смей **больше** так неуважительно отзываться о Наковальне Небес, или я запру тебя в твоей комнате!» Шифу подчеркнул свою точку зрения взмахом своего бамбукового посоха, звук которого просвистел в воздухе, прежде чем лёгкое, но твёрдое дерево обрушилось жгучим шлепком на заднюю поверхность бёдер снежного барса, заставив его взвизгнуть и обернуться, прижав лапы к заду. «И, конечо, мне не всё равно! Но это со временем пройдёт, мой мальчик. Они забудут, особенно если ты поможешь им увидеть за этой единственной вещью, которой тебе не хватает, все те вещи, которыми ты обладаешь. Чего ты не сможешь сделать, если закатишь истерику — ты кто, мужчина или детёныш?» Глаза Шифу пылали гневом сильнее, чем он когда-либо помнил.*✎

«*Никто!»✎

— прорычал он.✎

— «Я никто, вот кто я такой. Я теперь бывший, экс-герой. Может, если бы это не было моей целью, если бы никто никогда не ожидал от меня большего, чем освоение тысячи свитков, всё было бы иначе. Но теперь слишком поздно, я просто неудавшийся Воин Дракона!»*✎

«*Сынок… нет».✎

— И лицо, и голос панды упали, когда он уставился на него в недоумении.✎

— «Ты гораздо больше, чем это, ты должен верить в это! Если… если это так много для тебя значит, я уверен, мы сможем найти для тебя другую роль, другой способ, как ты сможешь сделать из себя легенду. По крайней мере, ты можешь стать мастером, это я тебе обещаю».*✎

«*Я должен верить тебе? Ты обещаешь мне?»✎

— усмехнулся Тай Лунг.✎

— «Ты говорил это всю мою жизнь, Мастер…»✎

— он произнёс этот титул с откровенным сарказмом, — «…и посмотри, к чему это меня привело! И нет ничего другого, чем я мог бы быть или заниматься! Разве ты не понимаешь? Ты превратил меня в это, сделал так, что у меня не было ничего, кроме кунг-фу, говорил мне, что я буду Воином Дракона, пока каждая частица меня не уверилась в этом. Без этого… вся эта работа была бесполезна! Я не могу согласиться на что-то другое, что-то меньшее. Это недостаточно хорошо для меня, для них или для…»*✎

*Он резко оборвал себя; он не стал бы признаваться, как сильно хотел услышать, как Шифу скажет, наконец, что он гордится им. У него самого было слишком много гордости для этого. И он знал теперь, что без свитка он никогда этого не услышит.*✎

«*Что на тебя нашло, Тай Лунг?»✎

— Шифу звучал одновременно озадаченно и потрясённо.✎

— «Может быть… может быть, Мастер Угвэй был прав насчёт тебя. Может быть, в тебе действительно слишком много тьмы…»*✎

«*Так вот в чём дело?»✎

— Он снова рассмеялся, резко.✎

— «По-моему, у него мозги отказывают. Может, у меня и есть характер, но я не злой».*✎

«*Я не думаю, что он это имел в виду…»*✎

*Он не дал отцу закончить. Потому что теперь он умолял Шифу. «Пожалуйста, Отец, ты должен сказать ему это. Я обещаю, я сделаю всё, что он захчет, пройду лбые исптания, котрые он захчет мне устроить — прогоню гунов снова, пойду и встречусь с легионами демонов, всё, что потребуется. Но я должен получить этот свиток, он значит для меня всё! Разве он этого не понимает?»*✎

«*Конечно, понимает, но это не так просто. В лбом случяе, он принял решение, и его решение окончтельно».*✎

«*Тогда отмени его!»*✎

«*У меня нет такой власти, и даже если бы была, я не мог бы использовать её таким образом».*✎

«*Не мог бы или не стал бы?»*✎

«*Что это должно означать?»*✎

«*Именно то, как звучит».✎

— Тай Лунг сверлил его взглядом, даже когда снова почуствовал, как его серце разбивается на зазубренные осколки, каждый из которых глубко врезается в его плоть.✎

— «Я начинаю задаваться вопросом, кто для тебя важнее: твой мастер или твой сын».*✎

*Шифу резко вдохнул, на его лице отразилось страдание. «Ах ты, дерзкий… как ты смеешь? Это в высшей степени несправедливо, ты знаешь, что я не могу выбрть между вами».*✎

«*Правда ранит, не так ли? А я-то думал, что значу для тебя всё».✎

— Несмотря на неестественный тон его голоса, он не мог скрыть настоящую боль, просачивающуюся наружу.*✎

«*Так и есть! Просто…»*✎

«*Просто что? Это простой вопрос, Мастер: кто важнее? Ты позволишь этому глупому старику правлять твоей жизью или дашь мне то, что, как ты знаешь, я должен был получить?»*✎

*Шифу стоял там, ошеломлённый до молчания, его глаза метались от лица Тай Лунга к Лунному Пруду, к коридору, ведущему в покои Угвэя. Тот факт, что он вообще колебался, только сильнее расстроил снежного барса, но в то же время он подумал, на одно сияющее мгновение, что панда сделает так, как он просил, принесёт ему свиток. Но затем, наконец, его крошечные плечи поникли, и он пробормотал: «Я… нет, я не могу. Мастер Угвэй вседа всё делает по какой-то причине, должно быть, есть что-то, чего мы не видим. Каким-то образом я ошибся… ты не Воин Дракона. Но ты всё ещё можешь быть героем, я знаю это!»*✎

*Слова влетели в одно ухо и вылетели из другого, проигнорированные и неуслышанные. Его серце больше не болело… теперь он просто чуствовал холод. Он не чуствовал ничего. «Понятно. Полагаю, это отвечяет на тот вопрос».✎

— Презрительно отвернувшись, он направился к дверям и ступеням, ведущим в деревню.*✎

«*Это ещё не конец, Тай Лунг. Мы найдём выход… я не успокось, пока ты не очистишься от этой тьмы! Я **создам** для тебя место, лучш, чем место Воина Дракона!»✎

— Панда звучал теперь отчяянно.*✎

«*Нет ничего лучш», — прорычал он через плечо.✎

— «Но ты прав… это ещё не конец…»✎

— И с этими зловещими словами он вылетел прочь, игнорируя крики своего отца — нет, своего мастера — идти в свою комнату и оставаться там, медитировать над тем, что он мог сделать, чтобы обрести равновесие. Он пойдёт в деревню и на этот раз нарушит клятву, данную в Хунани. Потому что если что и оправдывало отравление себя выпивкой… нет, бочкой алкоголя… так это это…*✎

— Тай Лунг?✎

Очнувшись от своих грёз, снежный барс уставился на Шифу — на мгновение всё ещё вспоминая ту ужасную ярость, боль и чувство предательства, которые он испытал в тот день двадцать лет назад. Но как только он увидел обеспокоенное выражение на мордочке панды, он встряхнулся и насильно напомнил себе, что, как сказал Угвэй, прошлое нельзя изменить. И если вместо этого оно должно было изменить его, он хотел бы, чтобы это было через предоставление ему примеров того, чего никогда больше не делать, а не через то, чтобы заставить его скатиться обратно к тем же горьким, повторяющимся убеждениям.✎

И всё же он также не мог отрицать, что Зал Воинов хранил для него много воспоминаний, плохих, как и хороших, воспоминаний, которые продолжали напоминать ему о том, что он выстрадал… и что он, в свою очередь, причинил другим. Особенно Шифу. Хотя он и работал с Чжуаном, чтобы возвести новый комплект дверей, требовалось не больше мгновения, чтобы вспомнить, каково это было — проломиться сквозь старые… смотреть, как выдержанное дерево раскалывается и рассыпается под его невероятным натиском, оставляя лишь зазубренную дыру, через которую он ворвался, рыча и воя, словно дикий зверь, выпущенный из клетки.✎

Так оно и было; настолько он был охвачен своим ужасным нравом, что даже не мыслил ясно, если вообще мыслил. Вместо того чтобы вернуться и встретиться с Угвэем, поспорить с ним и убедить его передумать и отдать свиток, как он изначально намеревался после того, как утопил свои печяли, — или же тайком пробраться во дворец и просто украсть желаемое его сердцем, — как подобает хищнику-охотнику, Тай Лунг думал лиш об одном: вонзить свои когти в Свиток Дракона и завладеть им. Всё остальное было лиш препятствием на его пути — он едва ли осознавал, что на него прыгает его отец, до самого последнего мгновения, когда он уже замахнулся лапой и было слишком поздно пощадить его. Конечно, как только его парализовал Угвэй и смесь выброса адреналина и берсеркской кровавой ярости начал угасать, пока он лежал на полу, всё стало совсем иначе…✎

Точно так же одного взгляда на Лунный Пруд позади Шифу хватило, чтобы напомнить ему, как он едва не убил его во второй раз, всего три недели назад. Как он швырял его назад снова и снова каждым последующим ударом своих объятых пламенем лап, отправлял его крушить и вбивать в треснувшие ступени… а затем, когда панда осмелился извиниться перед ним и сказать, что гордится им, будто это всё исправляло, будто он вообще мог поверить, что это искренне, — как он буквально тряс его за одеяние, а потом снова впечтал в землю.✎

Даже сейчас, мрачно глядя на Шифу сверху вниз, снежный барс мог вспомнить, каково было ощущать трепет пульса панды под своими пальцами, как сухожилия и кости в его шее медленно поддавались под давлением… если бы По появился всего на несколько минут позже…✎

— Прости меня, Мастер…✎

— Он облизнул пересохшие губы, сглотнул, чтобы смочить горло.✎

— Я… мне нужно о многом подумать, и я не знаю, куда двигаться дальше.✎

Весьма сильное преуменьшение! И это даже не касалось той информации, которую Угвэй сообщил ему об этом колдуне *ци*, — он до сих пор не знал, сколько из этого стоит раскрыть Шифу. Малый панда, в конце концов, верил в подобные суеверные материи не больше, чем сам Тай Лунг, и даже если бы он ему поверил, снежному барсу каким-то образом казалось, что рассказывать всё не следует. Не сейчас, не до тех пор, пока это не начнёт угрожать другим напрямую. Это испытание, эта проверка — ему предстояло пройти её в одиночку. И в любом случае, он всё ещё не был уверен, что сможет заставить себя довериться Шифу… или что Шифу стоит доверять ему.✎

С одной стороны, он любил панду так сильно, что временами это причиняло боль, почти ощутимую ломоту в груди. И когда его отец, по всей видимости, отвернулся от него, отказался его защитить… а то, о чём он мечтал всю жизнь, то, что гарантировало бы ему любовь Шифу, было у него отнято… это было так, будто алебарда поменяла стороны, и его любовь превратилась в чистую ненависть. С другой стороны, затем он был готов убить того самого, кого некогда любил, и всё из-за свитка пергамента, который в итоге оказался бессмысленным.✎

Конечно, тогда он этого не знал, и в начале он не намеревался убивать Шифу. Малая часть его души, та, что некода он назвал бы наивной, а теперь она, казалос, скоре цеплялась за последний клочок надежды и порядочности, — эта часть искренне полагала, что если он суейт убедить Шифу отойты в сторону и добровольно отдать ему свиток, то всё было бы в порядке. Не было бы нужды сражаться, честно говоря, он этого и не хотел, — а как только свиток стал бы его, он использовал бы его силу, чтоб докзать, что он истинный герой, и все, от Шифу до последнего поселянина, поняли бы, что ошибались на его счёт. Его преступления были бы забыы, и лиш его грядущее будущее как легендарного защитника стояло бы у всех перед гладами.✎

Тай Лунг печльно покчал головой. Нужно было быть нестабильным, как оползень, чтоб поверить, что такое могло кода-либо произойты.✎

Когда же эта дорога провалилась, попытка панды возвать к его лучшим чуствам ощтилась пощёчиной. Его оскобляло предположение, что он нуждается в извинениях или прощении, когда всё, чего он хотел, — это Свиток Дракона. Только с его мистическими способностями он мог победить — на каком-то уроне он даже убедил себя, что свиток сожет излечить его от тьмы и ярости, и тогда задним числом он станет достоин его. Вот тогда Шифу точно полюбил бы его…✎

Но что ещё важнее, у него тогда не было совершенн никакой причиы верить в искренность отца. Это был тот самый человек, который, когда он вернулся в Долину, сказал ему, что это больше не его дом и он больше не его мастер. Это был тот самый человек, который сражался с ним практиески на смерть, когда в этом не было бы нужды, если бы он просто отдал свиток. Лиш после того, как Тай Лунг полностью разбил его, Шифу начал сыпать извинениями.✎

Поэтому было так легко, когда приманка свитка всё ещё меяла перед ним, когда он всё ещё думал, что его лишают законой собственности и что, только овладев ею, он сожет всё исправить, — думать, что Шифу просто говорил то, что он хотел услышать, отчянную, последнюю попытку спасти свою жизнь. Сейчас он, конечо, знал — после того дня в квуне, если не что другое, — что панда был честен в своих извинениях, хот и безуспешен. Но после сорока лет — двадцать из которых он провёл, ломя себе спину, а другие двадцать — гния в адовой тюрьме — услышать такое от собственного отца, вернуться и обнаржить, что тот, что якобы любил его и гордился им, заменил его другими учениками, даже выбрал другого Воина Дракона вместо него, а потом приносит извинения лиш тогда, когда ест очен хорший шанс, что это сожет спасти его…✎

Но теперь, когда он знал, что свиток никода не будет его, слова панды в тот день вдруг перестали быть такими ничтожными и неискренними. Вдруг, если он не мог быть Воином Дракона, вместо эого стать мастером тысячи свитков — быть мастером кунг-фу вообщ́е — казалос вполе привлекательной и почётной перспектиой. Вдруг, если ему уж нечего достигать, осознаё, что у него всё-таки есть любовь Шифу и панда вседа им гордися, ста́ло для него дороже, чем вес не́фрит в Имперском Го́роде. И хот тогда́ он пытался дотянуться до отца и той любви, котрая, как ему казалос, ещё могда существовать, а в ответ панда холодно отверг его, сказав, что ему не место в Нефритовом дворце, и гневно отриал, что у него кода-либо был шанс стать Воином Дракона и что ему следовало просто с миром принять решение Угвэя… что ж, это не отменяло факта, что он всё же получил его любовь и гордость, пусть и слишком поздно, слишком мало.✎

И всё же он был на волосок от того, чтобы убить Шифу. Этого тоже нельзя было простить. Даже самому себе. Как он сказал Тигрице, это было самое худшее, что он мог сделать, и теперь каждая мысль об этом наполняла его ужасом. Стоит ли удивляться, что он сорвался на Обезяне, когда лангур бросил это ему в лицо там, в Юнсяне? Все его прежние расуждения могли обянить его дейтвия… но никогдá не могли оправдáть их…✎

Мысли его кружили и гонялись дру́г за дру́гом в измученном сознании, терзáли и преслéдовали дру́г дру́га, как ли́стья, подхвáченные пы́льным ви́хрем, покá, наконéц, он не вы́нес. Ему́ ну́жно бы́ло найти́ спо́соб упокóить э́тих дéмонов… Сжимáя и разжимáя кулаки́, он заговори́л рéзко, но в то же врéмя умоля́юще.✎

— Ма́стер Шифу… пожáлуйста… я до́лжен знáть. Я помири́лся с Ма́стером Угвэ́ем, я почти́л его и сдéлал то немнóгое, что мо́г, что́бы загла́дить всю бо́ль, котрую я ему причини́л. Но… я не могу́ сдéлать того́ же с ва́ми, покá вы не отвéтите на оди́н вопро́с.✎

Шифу, как и ожидáлось, нéсколько ра́з моргну́л, и тепéрь, казáлось, э́то он немнóго нетвёрдо держáлся на ногáх. Но он бы́стро опрáвился и то́лько кивну́л, мéдленно и терпели́во.✎

— Хорошо́. Спрáшивай.✎

Тай Лу́нг закры́л глазá, сдéлал нéсколько глубóких вдо́хов и собрáлся с ду́хом.✎

— Почему́ ты не заступи́лся за меня́ в то́т де́нь, когдá Угвэ́й отказáл мне в сви́тке?✎

По-ви́димому, на какóм-то у́ровне пáнда до́лжен бы́л ожидáть э́того вопро́са, потому́ что ему́, казáлось, не потрéбовалось мнóго врéмени, что́бы собрáться с мы́слями прéжде чем заговори́ть.✎

— Бы́ло… нéсколько причи́н, мо́й учени́к. Большинство́ и́з них, éсли мо́жешь повéрить, бы́ли свя́заны со стрáхом. Совершéнно очеви́дно, я боя́лся той тьмы́, котóрая, по словáм Угвэ́я, существова́ла в тебé… боя́лся тогó, что онá мо́жет сотвори́ть, ке́м ты стáнешь, éсли я тебя́ не остановлю́. Но я тáкже боя́лся защищáть тебя́, потому́ что потеря́л вся́кую увéренность в себé.✎

— В тебé?✎

— Тай Лу́нг фы́ркнул, полупрезри́тельно, полушутя́.✎

— В э́то тру́дно повéрить, ты такáя же чёртова гордя́чка, как и я.✎

— И́менно, и, как я сказáл тебé во врéмя нáшей би́твы, в э́том и былá проблéма. Но да́, ви́дишь ли, я убеди́л себя́, что знáю лу́чше своегó мáстера. Что éсли мне не сужденó стáть Во́ином Дракóна самому́, то мне сужденó вы́растить и обучи́ть его. Что я никóим óбразом не мо́г ошиби́ться ни в оцéнке твои́х спосóбностей, ни в воспитáнии. Но когдá Мáстер Угвэ́й совершéнно я́сно да́л поня́ть, что э́то не та́к, моя́ гóрдость былá разби́та. Я сдéлал сли́шком мнóго предположéний — о тебé и о себé, — и тепéрь я э́то осознáл. Я не мо́г рискну́ть защити́ть тебя́, потому́ что бóльше не доверя́л сóбственному суждéнию. Моя́ сóбственная самонадéянность ослепля́ла меня́; меня́ ослепля́ла и любóвь к тебé. Ка́к мо́жно бы́ло довéрить мне объекти́вность? Отку́да мне бы́ло зна́ть, что я ходáтайствую за тебя́ не рáди тогó, что́бы сохрани́ть лицó для себя́ самогó и́ли избáвить тебя́ от бóли, а не потому́ что э́то прáвильно и́ли мне сужденó поступи́ть и́менно та́к?✎

Он вздохну́л, отвёл взгл́д в стыдé, в то врéмя ка́к Тай Лу́нг смотрéл на негó с удивлéнием; он никогдá не слы́шал, что́бы Шифу бы́л настóлько откровéнен о себé, признавáясь в сто́ль вопию́ще урóдливых, но тáкже глубóко человéческих недосáтках.✎

— Э́то бы́ло эгоисти́чно с моéй стороны́, я знáю, но я не мо́г рискну́ть бы́ть управля́емым свои́ми эмóциями… та́к что в концé концóв я вогнáл в э́ту же лову́шку тебя́.✎

Прéжде чем Тай Лу́нг успéл сдéлать что́-то бóльшее, чем вопроси́тельно подня́ть лáпу — он и са́м не бы́л увéрен, хóчет ли протяну́ть её в утешáющем похлóпывании по плечу́ и́ли сжа́ть в кулáк, что́бы разби́ть пáнде лицó, — его мáстер вы́прямился пря́мо и твёрдо, впери́в свои́ глазá в золоты́е глазá снéжного бáрса.✎

— Одна́ко, бою́сь, у меня́ былá и ещё одна́ причи́на… котóрая привелá бы к томý же решéнию, дáже éсли бы я пóлностью доверя́л себé и твоя́ тьма́ не былá бы фáктором. Я не заступи́лся за тебя́ пéред Мáстером Угвэ́ем, потомý что знáл: о́н бы́л прáв. Ты́ никогдá не мо́г бы́ть Во́ином Дракóна, по кра́йней мéре не в то врéмя… ли́бо я потерпéл неудáчу в твоём обучéнии, ли́бо ты́ не вня́л мои́м урóкам, потомý что, казáлось, забы́л, что знáчит бы́ть и́стинным герóем.✎

Тишинá внóвь опусти́лась на За́л Во́инов, слóвно свящéнные артефáкты и мастерá, когдá-то владéвшие и́ми, все нáблюдали, восседáя в судé, затаи́в дыхáние в ожидáнии, затя́нется ли сейчáс трéщина мéжду мáстером и сы́ном и́ли рáзверзнется в непроходи́мую прóпасть. В э́той тишинé Тай Лу́нг хóлодно произнёс, вклáдывая всю́ сво́ю оскоблённую гóрдость:✎

— О чём ты́ говори́шь?✎

Мáлый пáнда не вздрóгнул, ли́шь продолжáл вгля́дываться в лицó, нависáвшее над ни́м.✎

— Всё óчень прóсто, прáвда. И́стинный герóй, осóбенно такóй, ка́к Во́ин Дракóна, дóлжен обладáть не тóлько чи́стым сéрдцем… о́н дóлжен бы́ть совершéнно бескорстен. О́н дóлжен выбирáть пóмощь нуждáющимся, рáненым, угнетённым и те́м, чья́ жи́знь в опáсности, потомý что э́то прáвильно. А не потомý что о́н ожидáет за э́то какóй-либо нагрáды, дéнежной и́ли инóй.✎

— Да́, да́, — рéзко брóсил Тай Лу́нг.✎

— Я *знáю* э́то, Шифу. С каки́х э́то по́р я когдá-либо проси́л и́ли предполагáл какóй-то нагрáды за то, что дéлал, рóс ли в Доли́не и́ли за её предéлами?✎

— Ты́ не проси́л, — согласи́лся пáнда.✎

— В э́том отношéнии ты́ бы́л безупрéчным во́ином, блаорóдным, дóбрым сéрдцем и пои́стине герои́ческим. Но ты́ упусти́л оду́ ве́щь… сáмую вáжную из все́х. Что бы́ло твоéй причи́ной искáть Сви́ток Дракóна, то, что ты́ беспрестáнно вдáлбливал в гóлову мéне и любо́му друго́му, кто́ согла́сен бы́л тебя́ слу́шать?✎

— Сдéлать себé и́мя, докáзать, что я дóсто́ин, дáже éсли у меня́ не́т семьи́ и́ли прéдков, — отвéтил о́н автоматы́чески.✎

— И заслужáть твою́…✎

— О́н осёкся… гóрло егó буквáльно перехваы́ло, когдá и́стина наконéц откы́лась ему́ — нстóлько шоки́рующе бóльная, но и насто́лько неверя́тно оевдная, что ему́ захтéлос би́ться головóй о коло́нну. *Идиóт! **Идиóт!***✎

Шифу, к счáстью, не стáл злорáдствовать над ни́м и́ли дéлать что́-то сто́ль же мéлочное, ка́к глумлéние и́ли снисхождéние. Вмéсто э́того о́н ли́шь сохраня́л то́т же немигáющий взля́д, а егó глазá бы́ли печáльнее и бóлее сосучáвствующими, чем Тай Лу́нг когдá-либо мо́г себé предстáвить.✎

— Да́. Ты́ искáл Сви́ток Дракóна, что́бы обресть себé мéсто в ми́ре, получи́ть почёт вмéсто дурно́го обращéния и отвержéния, выпáющих на дóлю сиро́т. И прéжде всегó, ты́ хотéл его, потомý что ду́мал, что о́н да́ст тебé мою́ любо́вь, застáвит меня́ гóрдиться тобóй. Но э́то всё равнó бы́ли нагрáды, Тай Лу́нг. Э́то бы́ли досто́йные восхищéния, дáже прекрáсные цéли… но они́ всё равнó бы́ли эгоисти́чны.✎

Тепéрь, наконéц, снéжный бáрс позвóлил себé упáсть на колéни пéред Шифу. Боря́сь с поры́вом рвáть сво́ю шéрсть, о́н вмéсто э́того закры́л лицó лáпами и покачáл головóй — снчáла мéдленно, затéм бóлее бýрно, пытáясь отвéргнуть то, что прони́кло в егó понимáние. Но о́н не мо́г… потомý что дáже сейчáс ему́ вспóмнился обры́вок едвá запомнившихся сло́в, когдá-то скáзанных Угвэ́ем, всплы́вший из прóшлого: *«Любо́вь — э́то да́р, мо́й ма́льчик, а не нагрáда, и о́н дáруется свобóдно, егó никогдá не заслýживают. Не сосредтáчивайся на спéлости лéтнего пéрсика и не забывáй заме́ть весéнние цветы́. То, что ты́ и́щешь, чáсто нахóдится пря́мо у тебя́ пéред глазáми, éсли у тебя́ хватáет му́дрости э́то уви́деть».*✎

Однáко пáнда внóвь заговри́л:✎

— В э́тих желáниях нéт ничегó плохóго, Тай Лу́нг. Они́ нормáльны, э́то то́, чегó все дéти желáют от свои́х роди́телей, все лю́ди — дру́г от дрýга. Éсли бы ты́ не хотéл их, с тобóй бы́ло бы что́-то не та́к. Э́то прóсто знáчит, что ты́ не мо́г бы́ть Во́ином Дракóна — до тех по́р, покá ты́ не стáл бы искáть егó рáди пóмощи други́м, а не рáди негó самогó и тогó, что о́н мо́г тебé принесть.✎

— *Вот* почемý я не заступи́лся за тебя́. Потмý что я знáл: еди́нственный спóсоб, кóим ты́ мо́г бы докáзать сво́ю досто́йность и измéнить мнéние Угвэ́я, — э́то избáвиться от вся́ких эгоисты́ческих желáний в своём сéрдце. А э́тому никогдá не бывáть, потомý что ты́ всегдá бýдешь люби́ть меня́ и, слéдственно, искáть моéй любви́ и одбóрения в отвéт. Ты́ не мо́г бы́ть Во́ином Дракóна, Тай Лу́нг, потомý что *ты́ сли́шком си́льно люби́л меня́*, а знáчит, не мо́г отпусти́ть меня́ и постáвить блаопоýчие други́х вы́ше меня́.✎

Подня́в гóлову от свои́х ла́п, пятни́стый кошáчий устáвился на Шифу, задáваясь вопрóсом, вы́глядит ли егó лицó так же опустошённо, ка́к о́н сея́ чýвствет… бы́ло такóе ощщéние, бýдто егó удáрили в живóт и вы́шибли вéсь ду́х. Наконéц-то о́н пóнял. Ка́к о́н мо́г бы́ть настóлько сле́п, настóлько заблýждшимся, настóлько глýпым? О́н действы́тельно потеря́л из ви́ду, что знáчит бы́ть герóем… и всё, всё, что произошлó, бы́ло егó соб́ственной пркля́той винóй. Винá, сты́д и мýка затопи́ли егó.✎

Однáко Шифу не вы́глядел серди́тым, прзри́тельным и́ли прери́тельным. На сáмом дéле, егó выражéние бы́ло настóлько нéжным и забóтливым, что Тай Лу́нгу пришлóсь протерéть глазá, что́бы убеди́ться, что емý не кáжется. Очен бéрежно о́н потянýлся и прижáл сво́ю кршéчную ладóнь к мохнáтой щекé снéжного бáрса.✎

— Не вини́ себя́, Тай Лу́нг. Э́то и моя́ винá. В концé концóв, э́то я тебя́ избаловáл. И посылáл тебé óчень противорéчивые сигнáлы — и насчёт нáших отношéний, и насчёт сви́тка.✎

— Но всё в поря́дке. Тепéрь тебé не нужнó бóльше ненви́деть себя́. Потмý что ты́ всё ещё мóжешь бы́ть герóем и веи́ким во́ином, проджáя при э́том люби́ть меня́. Не дýмай о то́м, что ты́ потеря́л, а о то́м, что прибрёл. У тебя́, возмóжно, недостáточнó чи́стое сéрдце, что́бы бы́ть Во́ином Дракóна, но меня́ э́то не волнýет. Всё, что меня́ волнýет, — э́то то, что онó бы́ло достáточно чи́стым, что́бы всё ещё люби́ть такóго стáрого дуракá, ка́к я́.✎

Что́-то слóвно сжáлось внутри́ негó — о́н осонáл, что э́то егó сéрдце сдáвливает грýдь, — а затéм кошáчий рванýлся вперёд, отдáвшись инсты́нкту и поры́ву… егó му́склистые рýки обви́ли стáрого пáнду обмáнчиво нéжно, в то врéмя ка́к о́н крéпко прижáл егó к грýди, обня́в та́к кре́пко, ка́к тóлько осмéливался. Когá о́н э́то дéлал, то почýвствовал, ка́к начинáются рыдáния и навáртываются слёзы… и впéрвые в жи́зни о́н не стáл их сдéрживать, поддéрживая сво́й муже́ственный óбраз.✎

Пéред егó мы́сленным взóром про́неслóсь воспомнáние о себé мáленьком в тренировóчном зáле: о́н впéрвые удáрил однý из Деревя́нных Крокоди́лов сли́шком си́льно и под непрáвильным углóм, сломáв все костя́шки пáльцев и вы́вихнув запя́стье вдобáвок. О́н сидéл на полý квýна, балóкая сво́ю рáну и нахдя́сь на грáни слёз, когдá появи́лся Шифу, что́бы сдéлать емý выговóр. О́н не бы́л рéзким, но бы́л твёрдым, когдá произнёс двá ругáвых слóва: «Не плáчь». Потмý что мужчи́ны, осóбенно те, кто готóвился стáть мастерáми кунг-фу и Во́ином Дракóна, не плáчут.✎

О́н прня́л э́то трéбование бли́зко к сéрдцу — ка́к о́н расскаáл По́ и Богомóлу во врéмя сеáнса аккупунктýры, никогдá не выкáзывая свои́х эмóций, скóлько бы бóли и истязáний ни причиня́л себé во врéмя трéнирвок.✎

Но в э́тот рáз, всегó оди́н рáз, о́н подýмал: *К чёрту всё, чемý о́н меня́ учи́л*.✎

И когдá егó тéло сотрясáли конвýльсивные спáзмы, а слёзы, котóрые о́н проливáл, некотрóлимо текли́ по щекáм, о́н прошептáл Шифу на ýхо:✎

— Прости́… мне та́к жáль, Отéц… за всё…✎

— Я знáю, — прошептáл в отвéт пáнда, прижáвшись к егó вздымáющейся грýди.✎

— Я знáю, что жáль. Поэ́тому я прощáю тебя́, сы́н.✎

Они́ óба ещё óчень дóлго не размыкáли объя́тий и не отходи́ли дру́г от дру́га.✎

---✎

**В** прохóде, что вёл от Зáла Во́инов к зáпадному крылý дворцá, а оттýда — к спáльному кóрпусу Неи́стовой Пятёрки, оди́нкая фигýра стоя́ла в теня́х, наблдáя за нéжным примирéнием. По томý, ка́к взды́мались её плéчи, сжи́мались лáпы и поднимáлась и опускáлась грýдь, невзмóжно бы́ло догдáться, что́ онá чýвствует при ви́де уви́денного — рéвность и́ли глубóкое волнéние, гне́в и́ли благовéние.✎

Каки́ми бы ни́ бы́ли её мы́сли и эмóции, Тигри́ца наблдáла ещё ли́шь нéсколько мгновéний… а затéм, то ли́ что́бы остáвить отцá и сы́на надéне, то ли́ потмý что не моглá бóльше вы́нести э́того зрéлища, онá бро́силась бежáть в сво́ю спáльню.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎