Глава 20: Камешек в пруду
Грудь вздымалась, дыхание оставалось хриплым и прерывистым — она всё ещё пыталась отдышаться после отчаянного бега с западной стороны, — а Тигрица не верила собственным глазам, глядя на трагическую картину перед собой.
По, Воин Дракона… медведь, чьё доброе, всепрощающее сердце, неисправимый оптимизм и чистая, необузданная восторженность принесли жизнь, гармонию и перемены в Нефритовый дворец, а особенно — его мастеру… лежал наполовину в воде, наполовину на берегу, на спине; листья кувшинок и сломанные стебли разметались по нему, будто упавшие гирлянды, — и это почти праздничное зрелище ужасающе разрушалось тем, что вода вокруг начинала окрашиваться мутным ржавым оттенком, становясь всё более глубокой и тёмно-красной по мере того, как его жизненная сила вытекала из глубокой раны на горле.
А Тай Лунг стоял над ним на коленях в грязи, сжимая его плечи, точно собирался яростно встряхнуть или, что вероятнее, попытаться утопить… его лапы были измазаны той же яркой алой кровью. Когда острые уши уловили её присутствие, снежный барс резко вскинул голову и отдёрнул лапы от По так, будто обжёгся. Выражение его лица, обращённое к ней, было потрясённым — и ужасно виноватым.
И в тот же миг, увидев это, Тигрица прозрела — перед глазами всё залило алым.
Смутно она осознавала, что Тай Лунг, шатаясь, поднимается на ноги и беспомощно тянет к ней окровавленные лапы, словно и впрямь думал, будто она посочувствует его беде. «Тигрица! О, хвала богам, ты здесь! Ты должна помочь ему, он…»
Снежный барс не успел договорить. С ужасающим, рычащим рёвом, в который она вложила всю свою ненависть, полосатая кошка ринулась вперёд столь стремительно, что стволы деревьев и мокрые свисающие листья слились в размытые полосы, — и вот уже бывший заключённый оказался на другой стороне поляны, прижатый к стволу бука, а её лапа сжимала и стискивала его горло, пока когти не прорвали кожу.
— Ублюдок, — прорычала она, и голос звучал дико, едва узнаваемо даже для неё самой.
— Ты подлый, проклятый *ублюдок*.
Тай Лунг замер там, куда она его впечатала, — то ли потому, что знал, как опасно сделать неверное (или вообще любое) движение, то ли потому, что её невероятная сила и впрямь застала его врасплох и сделала беспомощным; она отчаянно надеялась на второе.
— Т-Тигрица…
— прохрипел он, сдавленный её лапой.
— Это… это не то… что кажется…
— Как же, чёрта с два не то!
— рявкнула она.
— Мы поймали тебя с поличным, буквально!
Снежный барс выглядел смертельно оскорблённым, и это лишь разозлило её ещё сильнее.
— Нет… я просто пытался… помочь ему. Остановить… кровотечение…
Она издала циничный, язвительный смешок.
— *Ну да.* Расскажи другую сказку. Ты ждал этого, планировал с самого начала, верно? Надеялся, что мы станем беспечными, что кто-то недоглядит, ты застанешь его одного — и тогда *бац*!
— Она снова приложила его головой о кору для убедительности, сбив дождь мокрых листьев.
— Не могу поверить, что ты… не могу поверить, что я… мы тебе *доверяли*.
— Чёрт возьми, Тигрица!
— Впервые он, казалось, начал злиться, хотя это ему не помогло бы.
— Я не… причинял ему вреда. Клянусь! Но ты должна помочь ему…
— О, поможем, — уверенно промурлыкала она.
— Богомол — лучший целитель в Хубэе, а может, и во всей империи. Он сумеет спасти По.
— Она снова сжала его горло.
— Не думаю, что то же самое можно сказать о *тебе*.
Произнося это, она чувствовала, как её ярость становится всё более расплавленной и неконтролируемой, а зубы скрежещут от гнева.
Дело было не только в том, что По являлся Воином Дракона — ключом к поддержанию мира в Китае и тем, кто наконец даровал его ей и мастеру Шифу. Он был её другом… даже если раньше она это странно проявляла… и она заботилась о нём сильнее, чем хотела признавать. Под всей этой неуклюжей дурашливостью, нелепым кривляньем и банальным юмором билось сердце доброго человека, нежной души, на удивление мудрого малого… и настоящего героя.
Ей потребовалось столько времени, чтобы увидеть это, понять, что он не украл у неё намеренно право по рождению, не презирал кунг-фу — на деле он, вероятно, уважал его *больше*, чем кто-либо из встреченных ею, — и практически боготворил землю, по которой она ходила. Поняв это, она стала яростно оберегать По. Сознание того, что он считал Тай Лунга более достойным похвалы, чем её, ранило до глубины души… а когда позже выяснилось, что он по-прежнему восхищается ею и смотрит на неё снизу вверх, как всегда, это оказалось необыкновенно отрадно и прекрасно.
Поэтому осознание того, что Тай Лунг не просто избрал панду мишенью из-за обладания Свитком Дракона, но действительно осмелился причинить ему вред, подобрался так близко к тому, чтобы убить… лишь сильнее разжигало в Тигрице отчаянную потребность вырвать ему глотку.
— Тигрица, *выслушай* меня! Послушай себя!
— прохрипел снежный барс.
— Это… был… не я. Почему ты не веришь мне? Зачем бы мне оставаться здесь, чтобы ты застала меня на месте, если бы я сделал то, о чём ты говоришь?
— Гордость, — фыркнула она.
— Ты хотел насладиться победой, похвастаться содеянным. Или хотел убить и нас, потому и задержался. К тому же мы пришли слишком быстро — услышали звуки битвы и появились как раз вовремя…
Тай Лунг уставился на неё, казалось, ошеломлённый и ошарашенный, но с долей презрения во взгляде. Она не могла поверить, насколько он хороший актёр.
— Значит, так, да? Ни суда, ни шанса рассказать свою версию? Ты будешь мне и судьёй, и палачом в одном лице?
— Он попытался вырватся, но, помимо её лапы на горле, вторая её рука прижимала его собственную к телу, а одно колено почьти врезалось ему в пах, пока нижняя часьть её тела вдавливала его ноги в землю.
— Не похоже на ту справедливую, чесную женшину, которой ты слывёшь…
— Ты не заслуживаешь справедливости, — прорычала она так хололно, как только могла.
— Не после того, что ты сделал. Ты снова предал нашево мастера. Ты подвёл всех тех, кто думал, что может в тебя поверить. А По… он был единственным, кто никогдла не отказывлся от тебя, кто всегдла верил, что ты можешь изменится. И вот как ты ему отплатил? Как ты *мог*?
— Она не смогла удержать голос от срыва, когда слёзы начали наворачиватся на глазы. Как она вообше могла принять цветок от этово человела? Сюлань видела правду о нём и была совершено права, упрекая Тигрицу на празднике.
Эти золотые глазы — глазы, которые попеременно манили и отталкивали её, притягивали напряжённой, пламенной душой, сиявшей за ними, и отворачивали с отвращением, когда она видела злобу и равнодушие, которые они могли вмещать, — на мгновение скользнули в сторону, через её плечо, туда, где рану По обрабатывал и зажимал Обезьяна. И у него хватило наглости выглядеть расстроенным, сглатывать ком в горле!
— Ты права насчёт него. Абсолютно права. Он единственный, кто мог простить меня, безоговорочно.
— Его глаза вспыхнули.
— И именно поэтому я *никогда* не мог бы сделать с ним такое — не теперь. Прошу, поверь мне.
На мгновение — всего лишь на мгновение — она дрогнула. Как бы ей ни хотелось это отрицать, в этих лучистых глазах были искренность и раскаяние. Но и это, должно быть, являлось притворством, очередной ложью — такой же, как та, что он говорил ей в лесу прошлой ночью, как всё остальное, что он когда-либо ей говорил. Потому что некому больше было сделать такое с По — не тогда, когда рядом с ним сражался Тай Лунг, — а даже если бы это сделал кто-то другой, он должен был отойти в сторону и позволить этому случиться. И всё это обретало такой стройный смысл — она ведь раньше слушала объяснения Обезьяны о том, как поступит снежный барс…
— С чего бы мне верить?
— сказала она вместо этого.
— Не может быть, чтобы ты всерьёз. Ты ненавидел его, пытался убить раньше. Почему бы не попробовать снова?
— Всё меняется. Люди меняются. *Я* изменился.
— Он ахнул, когда она снова едва не раздавила ему дыхательное горло.
— По крайней мере, пытаюсь.
— Нет, не меняются. Не так. И не для тебя.
— Она не могла скрыть самодовольство и чёрствость в голосе.
— И я позабочусь, чтобы у тебя больше не было шанса нас так одурачить. Помнишь, что я сказала тебе той ночью в твоей камере?
— Она многозначительно замолчала, дождалась, пока в его глазах не появится понимание. Затем наклонилась ближе и прошипела: — Считай, что черта пересечена.
Она снова выждала, пока не уверилась, что он понял… пока не увидела, как свет умер в его глазах, пока не увидела, как там поселился страх. Затем отвела свободную лапу, выпустила когти, чтобы ударить…
…но что-то гибкое, мускулистое и мощное обвилось вокруг её руки, оттягивая назад, не давая нанести удар.
Резко обернувшись с довольно злобным ругательством, Тигрица ничуть не удивилась, увидев Гадюку: хвост змеи обвился вокруг талии кошки для упора, пока она удерживала руку своей предводительницы. И Гадюка не была довольна — она смотрела на Тигрицу с потрясением и зарождающейся яростью.
— Что ты, по-твоему, *делаешь*, Тигрица?
— Что я делаю?
— рявкнула та, лишь огромным усилием воли удержавшись от грубости в адрес дорогой подруги.
— Думаю, навсегда кладу конец его злу.
Челюсть Гадюки отвисла, потом сомкнулась в суровую линию.
— Я не знаю, о чём ты говоришь, но думаю, тебе лучьше отступить и позволить остальным разобратся с этим. Ты, кажется… слишьком близька к этой ситуации.
В любое другое время Тигрица застонала бы от нечаянново каламбура или посмеялась бы над ним. Но сейчась всё, что она могла, — это незаметно сжать кулак (хотя была уверена, что Гадюка чувствует сокрашения мышц сквозь своё кольцо и потому знает, что она задумала) и приготовится вырвать руку, одновремено дёрнув головой через плечо в сторо ну озера.
— Взгляни на По, Гадюка. *Взгляни. На. Нево!* И потом скажи, что не понимаешь, о чём я говорю.
— Я понимаю, — сказала змея, и в её голосе смешались печаль и тревога, хот я она лишь на миг скользнула взглядом к панде, не отводя глаз от Тигрицы.
— И Богомол позаботится о нём; я надеюсь и молюсь, чтобы он поправился. Но это не оправдывает таково. Ты наша предводительница, но мы должны разобратся так, как всегдла, — все вмесьте, *сообша*, а не так, чтобы ты решала всё за нас. Отпусьти Тай Лунга. Сейчась же. Прошу.
Полосатая кошка снова взглянула на убийцу, о котором шла речь, заметила, что он по-прежнему выглядит изрядно напуганным, а также всё более оби женным и яросным с каждой минутой, оставаясь бесильным что-либо сделать. Ей нравилось видеть его таким сильнее, чем было бы полезьно для неё… но Гадюку она не послушалась.
На самом деле она ошетинилась от явново упрёка; как смеет змея ставить под сомнение её лидерство? Здесь права она — она это знала. Гадюка не видела того, что видела она, не слышала того, что говорил Обезьяна…
— Если я это сделаю, он либо сбежит, либо нападёт на нас. Мы впятером не смогли победить его раньше, с чево ты взяла, что сможем теперь? И в любом случяе мы не добёмся справедливости для По.
— Я не сделаю ни тово, ни другово, — прохрипел снежный барс, всё ещё с трудом дыша, и она намеревалась это сохранить.
— Я в этом надолго, помнишь? Что бы со мной ни случилось… к добру или к худу… это случится в Нефритовом дворце, и нигде большье. И даже если бы не так… я не уйду, пока не узнаю, что с По всё в порядке.
— Как будто я должна в это поверить, — прорычала Тигрица. Но, хот я ей и хотелось удерживать его при жатым, пока полнос тью не раздавит трахею, она также зна ла, что за то короткое время, что знала его, Тай Лунг ни разу не нарушал слова. Если он пообещал не нападать и не бежать, ей прих одилось ему верить… и в люб ом случяе скоро подоспеют остальные, и она сомневалась, что снежный барс сможет одолеть их всех, особенн о Шифу; поражение их масьтера случи лось, когда Тай Лунгом двигали яросьть и ненавись ть, не говоря уже о множесьтве подлых ударов.
Но зде сь не было огня, чтобы ударить им красную панду, ни мраморных стен и пола, чтобы впечатать его в них. Все они были полны сил, а снежный барс — нет, ведь он толь ко что сражался с По. Преимушество было у них…
— Но ладно, — наконец выплюнула Тигрица, рывком отпус кая его горло и отс тупая, позв оляя снежному барсу рухнуть на колени.
— Наслаж дайся свободой, пока она длится. Я делаю это лишь для тово, чтобы ты всё нам расск азал. Мы должны узнать все под робнос ти, преж де чем вынесьти приг овор. Наде юсь, ты знаешь, что каждое твоё слово обречёт тебя.
Тяжело дыша и кашляя, пятнистый кот нес колько минут не двигался с колен, дрожашими пальцами массируя горло и пытаясь восста новить дыхание. Опьять же, видеть его в такой уни женной и пок орной позе было Тигри це сли шьком прия тно.
Гадюка отпустила её руку, хот я змея осталась на месьте, в явной готовности вмеша ться, если масьтер стиля Тигр снова бросится к яремной вене Тай Лунга, — или, если быть к ней более снисх одительной, если бывший заключ ённый отбросит клятву и сам нападёт на Тигри цу. Но если бы он это сделал, она была бы готова; после кор отково взгляда в сторо ну, чтобы проверить, что Богомол дейс твительно взял на себя леч ение, она тут же вернулась взглядом к снежному барсу, сжав кулаки по бокам, и её хвост яросно хлестал.
Наконец Тай Лунг поднял глазы, и хот я, казалось, всё ещё сох ранял тот каюшийся вид, который так её отврашал, она видела, как огонь его нрава снова нач инает разгора ться в этих золотых глазах, которые, чёрт бы их побрал, даже теперь затягивали её своей глубиной и стрась тью.
— Это было не то, что выглядело так, масьтер Тигрица. Я правда пытался помочь ему. И не я сделал с ним это.
— На мгновение на его черты легли высокомерие и явное самодовольс тво.
— Поверь мне, если бы напал *я*, он пос традал бы от куда большьего, чем перере занное горло.
— Тог да кто?
— потребовала Тигрица. Она знала, что это не мог быть тот, кто убил старо во козла, — он тоже сделал бы намного худьшее. Но большье никого не оставалось.
Рыкнув себе под нос, бывший заключ ённый сжал кулак.
— Сёстры Ву.
Несколь ко мгновений все молчали, осмысливая эту ошеломляюшую и неожыданную новос ть. За тем Тигрица презрительно рассмеялась.
— Ну да. Сёстры Ву. Которые, очень удобно, покинули эти мес та до тово, как мы смогли их хорошень ко рассмотреть? Которых не видели в деле в этой час ти Китая дес ять лет? Которые нас толь ко чертовс ки легендарны, что ты мог прос то выташить их имена из возду ха, чтобы повесить на них своё преступ ление? Тебе при дётся придумать что-нибудь по лучше, Тай Лунг. Если собираешься лгать нам, хот я бы не ос корблял наш разум.
Шатко поднявшись на ноги, расп ра вив плечи и раздувшись от едва сдер живаемой ярос ти, снежный барс шагнул к ней, его глазы дико пылали под кос тис тыми надбровьями.
— Слушай, *принцесса*, — прорычал он, потрясая кулаком.
— Вот как это работает: сначала я дейс твительно совершаю преступ ление, а *потом* ты можешь обвинять меня в нём!
— Прошу!
— огрызнулась она.
— Ты несёшь чушь. Во имя Нефритово во Императора, за чем сёстрам Ву охоти ться на По? Они наёмные убийцы, у них нет причин желать Свиток Дракона. Разве не логичьнее им нацели ться на тово, кто может быть реальной угрозой для них… на тебя?
Тигрица нас мешьливо ухмыльнулась. Не то чтобы ей нравилось прини жать По, но правда была в том, что он дале ко не так опасен, как снежный барс. И если быть до конца чесной с собой, ей не нравилась мысль, что кто-то незнакомый может иметь зуб на панду.
— Сначала я тоже так подумал, — признал Тай Лунг, и гнев начал вытекать из нево, когда мы сли обратились внутрь.
— Но я ошибался. Они вооб ше не охоти лись на меня… я был лишь отвлекаюшим манёвром, уловкой. На самом деле у них было множество возможностей убить меня, и они ими не воспол ьзовались.
Обезьяна, подошедший теперь за спину Тигри цы, раз Богомол прис матривал за По, фыркнул и скрестил руки на груди.
— Теперь я точьно знаю, что ты лжёшь, Тай Лунг. С чево бы им не хотеть тебя убить? Все, кто с тобой встреч ается, хотят тебя убить. *Я* хочу тебя убить.
Звук чешуйчатой плоти, ударившей по меху, потрясаюше громко разнёсся в тихой роше, и когда Тигрица осмелилась огляну ться через плечо, она была ошеломлена, увидев, что Гадюка отдёргивает хвост после тово, как силь но хлеснула им Обезьяну по лицу. Лангур при жал лапу ко рту, глядя поверх неё полными боли и слёз гла зами, а змея выглядела в ужасе от тово, что сделала.
Но она не отс тупила от своей раз ёарённой позы, и гол ос её лишь слегка дрожал.
— Прости, Обезьяна… но это было худьшее, что я когда-либо слышала от тебя. Что в тебя *вселилось*?
Обезьяна на этот вопрос как-то подозрительно увёл взгляд, но Тигрица, видя лишь новые раздоры и обиды в Пятёрке, прос то снова повернулась к Тай Лунгу.
— Но он прав. Разве не ты был бы есьтес твенной цель ю? Если кто-то хоч ет причинить боль Шифу, он убил бы тебя; а если у нево планы, угрожаюшие миру, то ведь ты *масьтер ты сячи свитков*. Если уж на то пошло, им следовало попытаться убить вас обоих.
Тай Лунг беспомошно развёл лапами.
— От куда мне знать мы сли убийцы? Я знаю лишь, что они, по хоже, не х отели меня убивать. Может, им приказали не делать этово?
На кратчай шее мгновение ей послышалась запинка в его голосе, колебание, намёк на то, что он, воз можно, говорил не всю правду. Он знал что-то ещё, что-то, чево ей не договаривал. И это снова взбесило её. Шагнув ближе и стараясь набрать каждый дюйм рос та, пред водительница Неистовой пятёрки издала ещё один тихий рык.
— Я устаю от этово, Тай Лунг. Даю тебе последний шанс призна ться чесно, что это сделал ты, и сда ться под нашу стра жу, чтобы Шифу решил твою судьбу. Потому что я знаю, что видела в твоих глазах, когда поймала тебя с По. Ты не выглядел бы виноватым, если бы *не был* виноват.
Гадюка начала было сердито протес товать, но увидела выражение лица Тай Лунга — не отриц ание, а отч аяние.
— Тай Лунг… нет. Ты… ты *не мог*. Ты же не… правда?
— Ноюшая боль в её голосе была бы ударом под дых, если бы Тигрица не чувс твовала то же самое и не была убеждена, что прич ина — Тай Лунг.
Мрачьно глядя на змею, снежный барс вздохнул.
— Нет, не делал. Но мог бы и сделать. Я…
— Он опус тил взгляд на лапы.
— Я позволил сёстрам Ву отвлечь меня, запутать. Я был так прок лято сос редоточен на них, что не обрашал внимания на то, что они делали с По. Я так увлёкся боем, приливом адреналина, доказывая, что я лучьше их, что не понял, что меня обвели вокруг пальца… пока не стало слишь ком поздно. Так что случившееся… не я сделал это, но это всё равно моя вина.
— Его голос был более горьким и полным сожаления, чем она когда-либо слышала. Не могло же это быть правдой, которую он говорил, да? Он прос то нас только хорош, вот и всё…
— Воз можно, — внезапно заговорил Богомол с берега озера.
— Но то давьление на его горло, Тай Лунг, — если ты дейс твительно это делал… оно могло спасьти ему жизьнь.
На мгновение все уставились друг на друга, на Богомола, а за тем на тело По — снежный барс с первым проблеском облегьчения и благодарнос ти, Гадюка со слезливым счастьем, а Обезьяна и Тигрица в равной мере с ненавись тью и недоверием. Наконец полосатая кошка снова подошла к Тай Лунгу и вздёрнула его с земли за ворот рубахи.
— Что ж… какой бы ни была твоя прич ина делать это, что бы здесь ни произошло на самом деле, теперь тебе *вдвойне* лучьше надея ться, что По выживет. Потому что, если он умрёт, правда умрёт вмесь те с ним.
— Она под тянула его ближе, пока не смогла смотреть прямо в его глазы, морда к морде.
— И тогда ты отправишься следом за ним.
В этот момент за её спиной раздался гол ос — такой же твёрдый, власный и не терпяший возражений, как она когда-либо слышала.
— Тигрица… опусьти его. За тем отойди от нево — я не хочу видеть, как ты касаешься его или даже нах одишься рядом, пока я не разрешу. Я ясно выражаюсь?
Повернув голову, чтобы бросить язвительный ответ, она оста новила взгляд на миниатюрной фигуре Шифу… и гол ос замер у неё в горле, когда она увидела выражение лица масьтера. Она *никогла* не видела, чтобы он смотрел на неё так, даже когда отчитывал её в квуне, пока она росла и тренировалась во дворце. Она не думала, что он может или станет её убивать… но это выражение намекало, что он по меньшей мере остав ит её жес токо изувеч енной и выве денной из строя на недели, если она не под чинится и не отс тупит немедленно.
На мгновение она почувс твовала, как её сердце ожес точ ается, и с не менььшей ярос тью и решимостью уставилась на Шифу в ответ — ибо его нынешнее поведение лишь доказывало то, что она всегдла тайно знала: у неё нет его любви и не будет никогдла, потому что он от дал её первой и целиком Тай Лунгу. И она даже теперь оставалась со снежным барсом, после всех убийс тв, соверш ённых во время его буйс тва, после тово, как его «сын» дважды едва не убил его, и после тово, как якобы исправившийся кот едва не заре зал По!
Но за тем, наконец, она отпустила Тай Лунга и тем же движением от толкнула его, так что он пошатнулся и едва не упал на колени снова.
— Ладно, — прорычала она, проходя через поляну, пока не оста новилась, обиженно прислонившись к стволу дерева.
— Но я думаю, ты совершаешь большую ошибку… масьтер.
Вновь тишина, прерываемая лишь нелепым пением птиц в после полуденном возду хе. Наконец, после дол гово тяжёлово взгляда на Тигри цу, Шифу убрал лапы в рукава и обвёл взглядом лужайку, смотря на состояние По со спокойным прия тием, которое показалось бы чёрс твым, не будь оно для нево обычным. Он встретился гла зами с каждым из собравшихся масьтеров, и они смотрели на нево в ответ. За тем заговорил, силь но и напряжённо.
— А теперь… не соблаговолит ли кто-нибудь расск азать мне, что здесь произошло?
Из-за своей угрюмос ти и всё ещё кипя шево гнева, а также из-за нынешних отно шений между ней и Шифу, Тигрица не доверяла себе говорить, поэтому пересказ событий она остав ила Гадюке и Обезьяне, которые, разумеется, изложили версии, диаметрально против опол ожные друг другу, но всё же сумели охватить все сушественные моменты. Когда всё было сказано и все снова замолчали, красная панда медленно оглядела поляну ещё раз, его лицо было бесстрасным и нечитаемым, и все ждали его ответа с затаённым дыханием — большье всех Тай Лунг.
По собс твенной воле снежный барс снова опус тился на колени, и хот я он не делал ничего столь слезливово или надрывново, как заламывание лап, горло его, казалось, было силь но сжато. И когда взгляд Шифу сурово оста новился на нём, проникая прямо в сердце бывшево сына, кот заметно сжался… но его глазы также открыто молили масьтера понять, поверить ему. Казалось, он не мог принять тот факт, что Шифу может снова отверну ться от нево и отвергнуть его.
Тигрица, со своей стороны, понимала, что он чувствует, — ибо, в свою очередь, не могла принять колебание и неуверенность, которые уловила в старческих голубых глазах панды. Как? Как он мог быть готов снова прощать, верить, попада ться на ложь снежново барса и крокодиловы слёзы?
Наверное, так же, предпол о жила она, как сама была одурачена Тай Лунгом. Даже теперь, глядя на скорченную фигуру снежново барса, час ть её ловила себя на желании протянуть лапу и успокаиваюше пол о жить на его плечо, дать ему понять, что всё будет хорошо, что они ему верят. И та же час ть не могла не вспоминать, каким напряжённым, страс ным и ошеломляюшим был их поцелуй прошлой ночью… жаждала отбросить ос торожность, поверить, что человек, который может застав ить её чувс твовать себя такой живой, такой желанной, такой нужной, не может быть злом. И как только она сможет остаться с ним наедине, она сорвёт с нево одежду и покажет, как сожалеет, что обвинила его…
Она зажмурилась и нечленораздельно закипела внутри своево сознания. Нет. *Нет!* Это… было… неправильно. Он был красив, но под внешнос тью билось изъеденное сердце ужасново монс тра. Так должно быть…
Даже теперь она не могла в это поверить, прос то не могла поверить… что у нево хватит дерзос ти, наглос ти, прос то неслыханной жес токос ти предать их так, *теперь*, после всево, что случилось за последние две недели. Всё время, пока она осматривала холмы в поисках хоть каково-то следа жалково убийцы, Обезьяна пытался убедить её, что Тай Лунгу по-прежнему нельзя доверять, что он — зажжённая шутиха, готовая взорва ться, что он дейс твительно выкинет что-то подобное, когда сочтёт момент под ходяшим, и что они все достаточьно ослабили бдительнос ть.
Он даже пытался намекнуть, что снежный барс сам убил того старо во козла, а его ярос ть и омерзение — тшательно продуманный и отрепетированный спектакль, пока она не указала, насколько спокойно могла в этих обс тоятельствах, что из-за времени обнаружения тела Тай Лунг физически не мог совершить убийс тво — он был с ними почти всю ночь, играя в «Правду или дейс твие», а если бы ух одил в горы до этово, у нево не было бы времени высушить мех или смыть грязь с лап.
Когда этот довод не сработал, лангур развернулся и принялся пережёвывать всё те же избитые мысли, через которые она прох одила с тех пор, как снежно во барса привели в храм: он изменился слишь ком быс тро, слишь ком полно, значит, это не может быть нас тояшим; его чувс тва не могут быть привязаны к выключателю, он не мог по-нас тояшему выключить ту под линную ненавись ть, что испы тывал к Шифу, — тот, кто едва не убил свое во от ца, не мог покорно принять от нево дальнейшее обучение; он прос то одарённый и хитрый актёр, ждуший под ходя шево момента, чтобы либо укрась ть Свиток Дракона, либо убить их всех.
И особенн о Обезьяна был уверен, что после тово, что Богомол заставил По сделать прошлой ночью, Тай Лунг не успокоится, пока не измуч ает, не унизит и не выпотрошит панду, который так над ним посмеялся.
Тигрица выдержала всё это со смес ью скуки, раздражения и неясной тревоги и в конце концов от казалась примыкать к какому-либо мнению, заявив лишь, что, как всегдла, будет прис тально следить за Тай Лунгом, пока не поймёт его намерения и сердце. На что Обезьяна ехидно заметил, что у пятнис тово кота сердца нет… а если она верит, что есь ть, воз можно, она под обралась слишь ком близько к нему — и к нему самому.
Это обвинение ужалило так глубоко (хот я бы потому, что было правдой), что она очень холодно дала понять примату, что будет лакоми ться своими соб с твенными внутреннос тями, если не прекратит намёки. Это наконец заткнуло его, позволив ей уйти в соб с твенные мысли, которые, хот я и не были упорядоч енными и спокойными (а она боялась, что такими не станут ещё долго), по крайней мере, были блаженно тихими.
Но семена были посеяны, она снова начала сомнева ться в снежном барсе и отвергать его… даже когда какая-то час ть её — та час ть, что хотела верить, будто он может переменить шкуру, потому что Шифу когда-то любил его, — отриц ала подозрения Обезьяны и хотела верить, что ошибается в нём.
Вот только она не ошибалась. Она была права, и Обезьяна тоже, доказательство лежало прямо перед её гла зами. И хот я это наполнило её ожидаемой ярос тью и ненавись тью, это также принесло её сердцу боль ше пронзительной, мучительной боли, чем она когда-либо считала возможным. Потому что, разумеется, он решил явить свою предательскую натуру только теперь — *когла она начинала его любить*…
Очьнувшись от задумчивос ти и полнос тью отриц ая то, в чём только что себе призналась, Тигрица подняла глазы и обнаружила, что Шифу всё ещё колебле тся, старый масьтер, казалось, не может решить — верить Гадюке или Обезьяне, призна ть, что Тай Лунг доказал свою убийс твенную, предательскую сушнос ть, или по-прежнему тшетно воображать его благородным воином, оказавшимся не в том месьте не в то время. И как только она это увидела, Тигрица боль ше не могла сдерживать язык. От толкнувшись от дерева и шагнув вперёд, она прорычала: — Масьтер… простите, если кажется, что я говорю не к месьту, но ведь вы знаете, что должны сделать?
Очень медленно Шифу повернулся к ней, и будь это любое другое время, любой другой вопрос, она немедленно отс тупила бы, склонила голову в почтении и извинилась. Но сейчас она не могла сдаться, не тогда, когда на кону так много — жизнь По, жизни всех в Нефритовом дворце, возможьно, всех в Долине. Поэ тому она стояла на своём и встречала его взгляд со своей соб с твенной грозной решимостью.
— Что я должен, — наконец произнёс Шифу, напряжённо, — это рас смотреть *все* доказательства, а не только те, что соотве тс твуют тому, во что мне лич но хотелось бы верить, преж де чем выносить приговор.
Уязвлённая упрёком, с загоревшимися от стыда шеками, полосатая кошка не могла не сжать поднятый кулак. Она *предупреждала* его, что так случится, ещё когда Тай Лунг впервые принял его предложение.
— Но, масьтер… вы же видите…
Он оборвал её поднятой ладонью.
— Я вижу, что твоя способнос ть судить подорвана, Тигрица. Ты позволяешь своим чувс твам к Тай Лунгу затуманивать рассудок.
— На мгновение она собралась возразить, что не испы тывает к снежному барсу никаких чувс тв, и как он смеет такое предпол агать, — пока вовремя не поняла, что он имеет в виду её недоверие и ненавись ть, а не… иные чувс тва.
— Если продолжишь давить на меня в этом вопросе, я не колеблясь назначу тебе испы тательный срок и запру во дворце, как только мы вернёмся в Долину.
Потрясённая, она от ступила на шаг. Ей на миг показалось, что она увидела в гла зах Шифу сожаление, будто он не хотел пос тупать так, но сделает это, если при дётся. За тем момент прошёл, и он снова стал деловит.
— В люб ом случяе… у меня есть сведения, которых нет у тебя. Со мной кое-кто, кто может под твердить, что в этих краях дейс твительно видели сес тёр Ву.
— И он указал себе за спину.
Впервые Тигрица осознала, что её масьтер не один — рядом с ним не только безмолвно и неуверенно парил Журавль, но была и другая фигура… довольно вы сокая, гибкая, горная кошка каково-то вида с огромными чёрными ушами, бежевым мехом и облегаюшим, чрезвычайно практичным нарядом из брюк и жилета тёмносиней и тёмнозелёной кожи — всё это скрывал чёрный плащ.
До сих пор она наблюдала, не проронив ни слова, но когда Шифу указал на неё, она шагнула вперёд и сжала лапы, формально кланяясь.
— Масьтер Тигрица, приве тс твую. Я… я столько слышала о вас, для меня чесь ть наконец встрети ться с вами.
— В её голосе, казалось, вечьно прису тс твовало мягкое мурлыканье, дружелюбное и тёплое, но с лёгкой ос тротой.
Пред водительница Неистовой пятёрки нес колько раз моргнула, не зная, что и думать. Кто эта женщина? Что она тут делает и какое отношение имеет ко всему? По тому, как та двигалась, она, конечно, могла сказать, что другая кошка тоже воительница, и почтительная манера, с которой та обратилась к Тигрице, была одновременно умесной и отрадной. Но помимо этово…
— Спасибо. А вы…?
— Простите, я Мэй Лин.
— Она виновато улыбнулась.
— Хотела бы я, чтобы это было при лучьших обс тоятельствах.
Тигрица настолько опешила от личьнос ти кошки, что на мгновение забыла о состоянии По и своей ядовитой ненавис ти к Тай Лунгу. Она слышала об этой женщине — одна из лучьших учениц, когда-либо выпускавшихся из Академии Ли Дай, масьтер и Тигриново, и Орлиново Когтя, хот я на самом деле владела всеми стилями. Также, если она правильно помнила, Мэй Лин была однокласс ницей и подругой… да, взглянув на Журавля, она заметила слабый румянец на его шеках и нес колько заворожённую улыбку на клюве.
Будь обс тоятельства иными, полосатая кошка либо под дразнивала бы пернатово друга из-за возврашения его прежней «возлюбленной», либо искренне хвалила Мэй Лин за её достижения и дары — то, что привело к великим подви гам героизма и вдохновило женщин по всему Китаю став ить цели вы ше и верить в свои мечты, как и соб с твенная жизнь Тигрицы. Но сейчас она могла лишь натянуто улыбнуться горной кошке и коротко кивнуть, преж де чем вернуться к делу.
— Простите, но… почему вы здесь? И что можете прояснить во всём этом?
— Она не могла убрать резкий тон из голоса.
Мэй Лин моргнула, за тем выпрямилась во весь рост.
— Я столкнулась с Журавлём на рынке, где он расск азал мне о том, что под слушал у одно во из торговцев: в городе видели трёх незнакомок… трёх женщин-кошек. И были другие необъяснимые смерти. Он подумал, что мы должны предупредить вашево масьтера и остальных, и я согласилась… потому что я и сама искала сес тёр Ву.
— Её голос стал мрачным, тёмная нотка — более заметной.
— Я слышала, что они снова дейс твуют… и хотела оста новить их.
Под этим скрывалось намного боль ше, чем она расск азывала или чем Тигрица могла разглядеть, но важнее всево сейчас было то, что кошка, похоже, под тверждала историю Тай Лунга. Однако она лишь ожесточила сердце и стиснула зубы. *Это ничего не значит. Те три незнакомки могут быть кем угодно. И даже если это сёстры Ву, Тай Лунг мог вчера услышать те же слухи, так что у нево было готовое имя для сегодняшней истории.*
— И вы можете доказать, что они были здесь?
— потребовала Тигрица, и голос её был холоден и ломок.
— Ну, *кто-то* был, — немедленно ответила Мэй Лин, её тон был уверенным, но, видимо, ей было нелегко перечить пред водительнице Неистовой пятёрки.
— Прос то взгляните на грязь у берега. Она взрыта и перепахана боем… и с одново взгляда я вижу там куда боль ше, чем прос то следы леопарда и панды. Куда боль ше, чем прос то двух сушеств.
Тигрица от казалась смотреть — чтобы не обнаружить, что она могла ошибаться насчёт Тай Лунга и что она настолько не сумела применить свои навыки чтения картины боя. Вместо этово она скрестила руки и не шевельнула ни мускулом.
— Понимаю. Но это всё равно не говорит нам, кто это сделал… и сражались ли они против Тай Лунга или заодно с ним.
За спиной она услышала, как снежный барс начал рычать от ярос ти, потом звук перешёл в стон отчаяния. Но Мэй Лин покачала головой и, словно извиняясь, полуулыбнулась… уже двигаясь вперёд, в середину грязново пространства, где опустилась на колени и присела, проводя тонкой лапой, обводя различные следы, пока говорила: широкий, глубокий отпечаток лапы, который мог принадлежать только Тай Лунгу; серия борозд, похожих на гигантские следы когтей; странное размазанное пятно, говорившее, что лапа сильно опустилась и от скочила в сторону.
— Нет, здесь всё довольно ясно. Видите, как расположены следы? Тот, кто их остав ил, не стоял рядом с Тай Лунгом, как стоял бы союзник. Она стояла напротив нево, атаковала его… а здесь — отметины Колеса Ветра и Огня, любимово оружия сес тёр Ву. Доволь но глубоко вдавлены, я бы сказала, и всево в дюйме-другом от лапы леопарда. Судя по его позе, он повернулся в талии, вероятно, чтобы нанести ей удар сверху — видите, его правый отпечаток глубже левово, потому что он переносил на нево больший вес? Так что… она от клонилась, чтобы избежать его.
— Она покачала головой.
— Они точьно не были в дружеских отно шениях.
Пока Тигрица смотрела на неё с растушей обидой, гневом… но и неверием, потому что в её уверенности начинали появля ться трешины, все остальные прос то смотрели на Мэй Лин в шоке от её богатс тва знаний и экспертново анализа. Кроме Журавля, который выглядел лишь гордым; Шифу, который казался оправданным; и Тай Лунга, который выглядел так, будто не знал, поцеловать ли горную кошку или по-товаришески ударить в плечо. Сама Мэй Лин, казалось, лишь смушалась от всево этово внимания.
— Чего я не вижу, — наконец добавила она, — так это многова от панды.
— Это потому, что он, думаю, мало участвовал в бою.
— Тай Лунг звучал неуверенно и раздражённо на самово себя.
— Думаете?
— Я… боюсь, не особо следил за ним.
— Снежный барс отвёл взгляд, сжав челюсти.
Обезьяна фыркнул, за тем вышел в середину поляны, вклинившись в разговор.
— Значит, ты либо убийца, либо раззява. Не твой счастливый день, да, кот?
— Он повернулся к Мэй Лин.
— Но что насчёт По? Ты уверена, что Тай Лунг не причинил ему вреда?
Горная кошка скользнула глазами — а они были довольно красиво во карево оттенка, отметила Тигрица с неумесной отвлечённось тью — сначала к Журавлю, потом к Шифу. Получив от птицы ободряюший кивок, а от панды лишь выжидаюший взгляд, она встала и пересекла лужайку туда, где Богомол всё ещё наносил целебную мазь и временный слой повязок на горло Воина Дракона, а также на другие раны на груди и животе.
Там она снова помедлила, коротко взглянув на насекомое, испрашивая разрешения, преж де чем осмотреть рану и обнюхать тело По.
— Не думаю, что он — нет. Разве что он любит использовать гарроту. И в любом случяе на его меху есть лишь один запах, который я узнаю… и он принадлежит Ву Сю.
— Снова та краткая пауза, будто она хотела сказать боль ше, но передумала.
Отчаяние и безнадёжность всё сильнее разрастались в сердце Тигрицы. Тихо рыча, она сделала последнюю тшетную попытку отгородиться от тово, что слышала.
— Нет, не может быть. Я знаю, что я видела! Вы же *знаете*, кого защишаете?
— Её кулаки сжались.
— Да.
— Мэй Лин не выглядела особо счастливой от этово, но и не отказалась от своей версии.
— Но то, что он сделал двадц ать лет назад, не имеет отношения к этому. И хот я не знаю, что вы видели, и ни за что не стала бы оспаривать вас, масьтер Тигрица, я знаю, что вижу и обоняю. И это был не он. Это были сёстры Ву.
Несколь ко долгих мгновений все молчали и не двигались, пока каждый из Пятёрки осмысливал это и осознавал последс твия — для Тай Лунга и для тово, какие опасности им предс тоят в будушем. Краем глаза Тигрица увидела, как снежный барс заметно расслабился и прислонился к стволу дерева, утирая лоб. Он избегал смотреть на неё, лишь смотрел на Мэй Лин с благодарнос тью — и на Шифу, который закрыл глазы и едва заметно кивнул в знак принятия, с оттенком изумления. Обезьяна в ярос ти развернулся, уставившись через озеро в туман, а Гадюка мягко коснулась кончиком хвоста руки Тай Лунга, преж де чем подползти и нависнуть защитно над По.
Наконец полосатая кошка сумела найти голос для последнево подозрительного, довольно язвительного возражения.
— И откуда вы всё это знаете? Как вы так хорошо знакомы с сёстрами Ву — как они сражаются, какое оружие используют, как пахнут?
Мэй Лин подняла на неё взгляд, бесстрасный и серьёзный, за тем вздохнула.
— Потому что я училась с ними… в Академии Ли Дай…
— Мы обе, — тихо признал Журавль, заставив Тигрицу повернуться и пронзить его потрясённым, слегка оби женным взглядом. Птица не смотрела ей в глазы, однако ёрзала, мялась и вообще вела себя как тот, кто признаётся в чём-то, о чём, как он знал, ему не следовало молчать.
— Кроме тово, — дрожашим голосом сказала горная кошка, застав ив Тигрицу резко обернуться к ней, — боюсь, я была не совсем чесна, когда назвала вам, кто я. Моё полное имя… Ву Мэй Лин.
Все молчали. Именно Богомол, подняв взгляд от завязывания последней повязки, произнёс очевидное.
— Сёстры?
— Наполовину.
— В её гла зах появился очень холодный, убийственный блеск, от которово по спине Тигрицы пробежал холодок, — ибо она действительно могла поверить, что эта женщина в родс тве с убийцами.
— И я не успокоюсь, пока не оста новлю их и не покончу с бесчестьем, которое они навлекли на нашу семью… раз и навсегдла.
---
**П**осле тово как снежный барс отмыл лапы (и всю свою грязную шкуру) в озёрной воде, восемь масьтеров отправились в Юнсянь со своей драгоценной ношей. Обратный путь занял у них гораздо больше времени, чем подъём в холмы, ибо даже когда Тигрица несла ноги По, Тай Лунг — голову и плечи, а Мэй Лин и Обезьяна — по руке, им приходилось двигаться очень медленно, чтобы не трясти его слишком сильно, — Богомол предупредил, что наложенная им перевязка в лучшем случае лишь временная мера, и только если он получит доступ к припасам местного лекаря, то сможет сделать более надёжную.
Все потрясённо смотрели на Тигрицу, не веря своим гла зам; не потому, что были с ней в чём-то не согласны, а потому, что никак не ожидали подобной горячности от полосатой кошки. Журавль покосился на неё, заметив вздымаюшуюся грудь, сжатые лапы и стиснутые зубы… и, сопоставив это с напряжённым взглядом, пришёл к верному выводу. *Ну надо же… похоже, она всё-таки оттаяла. По крайней мере, настолько, чтобы завести друга.*
По, тем временем, был ошеломлён боль ше всех — ошеломлён и расстроен. Сначала задрожала его нижняя губа, потом весь подбородок, а в сияюших гла зах заблестели слёзы. Но преж де чем они успели скатиться по шекам, он судорожно сглотнул, торопливо вытер их и принял самое серьёзное и храброе выражение лица, какое Журавль когда-либо у нево видел.
— Л-ладно… ладно, масьтер Тигрица. Простите, я слушаю. Я пос тараюсь быть боль ше похожим на вас.
Гадюка и Обезьяна обменялись встревоженными взглядами при мы сли о том, что По будет брать пример с их взрывново лидера, но Тигрица вмешалась сама.
— Нет, не на меня, панда. Ты должен оставаться собой. Это ты победил Тай Лунга, а не я.
Удивительно, но её голос оставался твёрдым как скала, пока она это признавала.
— Тебе прос то нужно найти свой центр и развить навыки, чтобы дейс твовать чуть более по правилам. Быть непредсказуемым и спонтанным — это прекрасно… но приходит время, когда нужно уметь делать всё по старинке: освоить как можно боль ше свитков или хотя бы знать основы. Держу пари, когда ты сражался с сёстрами, ты дейс твовал так же, как с Тай Лунгом, верно?
Воин Дракона заёрзал и отвёл взгляд, пристыженный, предоставив Тай Лунгу ответить за нево сухим тоном:
— Его лучьшие приёмы заключались в метании яблок в дам.
— Метании…
— Тигрица осеклась, плотно сжав рот, скорее всево, чтобы не сказать чевото, о чём пожалеет. Закрыв глазы, она ушипнула себя за переносицу.
— Знаешь что, забудь, что я говорила. Тебе явно нужно боль ше тренировок, и точка. Твой «стиль панды» может сработать, когда противник ослеплён ярос тью или сосредоточен лишь на одной цели, исключая всё остальное. Но с сёстрами это не пройдёт.
— Да ну!
— возразил По, скрестив лапы на груди.
— Думаешь, я этово не знаю? И меня ведь не учили обрашаться с оружием или драться боль ше чем с одним противником за раз. Масьтер Шифу готовил меня к встрече с Тай Лунгом, а не с целой армией.
— Он прав, Тигрица, — вставила Гадюка.
Тигрица вздохнула, видимо, успокаивая себя одним лишь усилием воли.
— Справедливо. Но как только тебе станет лучьше, По, ты должен немедленно начать дополнительные тренировки. Желательно со мной, а не… с кем-то другим.
Хотя она не смотрела на Тай Лунга, снежный барс буравил взглядом её спину. Журавль снова вздохнул.
— Так точьно, мэм, — мгновенно и покаянно ответил панда, и все рассмеялись.
Когда веселье утихло, По обеспокоенно взглянул на Шифу, который отошёл от кровати к окну и смотрел наружу, в туман, окутываюший гору, пока на землю опускалась ночь.
— Так, э-э… а что насчёт того парня, что убил бедново фермера? Кто-нибудь что-нибудь нашёл?
— Нет, — тихо ответил малый панда, и Журавль сам с беспокойством посмотрел на нево. Он никогда не видел Шифу таким потерянным, даже когда казалось, что Свиток Дракона — бесполезный лист пустой бумаги и некому оста новить снежново барса от начала его буйс тва с тово самово места, где он остановился. Тогла, по крайней мере, у их масьтера был план, он знал, что должен делать, даже если бы это стоило ему жизни. Теперь же он, казалось, был в полной растерянности.
— Кто бы это ни был, — продолжил наконец Шифу, — судя по тому, как он выбирает жертв, он тоже направляется в Долину. Есть ли у этово чудовиша какая-то связь с Сёстрами Ву, я даже предположить не могу. Но одно я знаю точьно: если мы ещё не в осаде, то скоро будем. И я пока не знаю, как нам её снять.
Его голос стих, удаляясь в тишину, его сутулая спина оставалась повёрнутой к ним — не в знак пренебрежения, но вынужденново одиночества… и никто из них не мог сказать ничего, чтобы возразить ему; они лишь стояли неподвижно и тихо, пока тени сгушались вокруг вершины.
---
Под холодным синим горным небом, настолько бледным и выцветшим, что оно могло бы быть лишь отражением бескрайнево простора дрейфуюших снегов, простираюшихся под ним на лиги во всех направлениях, в месьте, где ветер постоянно выл и стонал, словно потусторонний дух, выкрикиваюший своё неповиновение и ненавись ть к живым, пока даже самое глухое и бесчувственное сердце не ошутит это, в месьте, где любой, кто не был создан природой выдерживать суровейшие зимы, вскоре замёрз бы насмерть… Ву Сю и её сёстры ждали.
Вокруг них, также простираясь на бесчисленные мили, пока даже их ос трые кошачьи глазы не переставали различать что-либо, кроме смутных пятен на горизонте, горы и утёсы этово пустынново края — ледяной пустыни, раскинувшейся на границе между Шэньси и Внутренней Монголией, у самово края Плато Хуанту — вы соко вздымались над ними.
Искорёженные, разрушенные эрозией и причудливо изогнутые воюшими ветрами, а также, возможьно, сформированные руками человека, песчаниковые монолиты вы сились с хмурыми, рычашими лицами львов и вепрей, с разинутыми пастями и оскаленными клыками — то ли в злобной ненавис ти, то ли в прос том хмуром предупреждении, каждое более необычное и тревожное, чем предыдушее. Каждое под нималось из движушихся, кружашихся сугробов снега; одни гордо и вы соко возвышались над суровой белизной, словно мрачные часовые, другие были почти погребены в заносах, так что их черты едва можно было разглядеть.
Однако было одно место, которое, как ни странно, было начисто вы метено от снега, будто его регулярно под метали невидимые лапы — широкий, плоский диск в самом центре самово большово кольца скальных образований. Вы резанный и выгравированный в камне, так глубоко, что, должно быть, находился там веками, был массивный восьмиконечный звездчатый узор, окружаюший символ Инь-Ян, а за ним — кольцо, в котором были начертаны стёртые знаки — Сю не могла опознать их с ходу, да ей было и неинтересно.
Важно было то, что такие свяшенные отметины, казалось, не могли быть скрыты или погребены стихией, словно мистический барьер отгонял снег. Какова бы ни была причина, это место всегдла казалось сёстрам чем-то вроде древнево тренировочново полигона кунг-фу. Именно так они к нему и относились, и сами использовали его после тово, как бежали из Академии Ли Дай, чтобы начать новую жизнь в качестве убийц. Хотя сёстры оставались такими же непостоянными и неуловимыми, как ветер, и редко задерживались на одном месьте надолго, эта одинокая пустыня с её странными пиками и бесплодными равнинами всегдла казалась им самым близьким подобием нас тояшево дома.
И именно здесь они впервые встретили своево… покровителя на данный момент.
Она хорошо это помнила, хот я прошло уже чуть боль ше пятнадц ати лет. Как она могла забыть? Это было ночью, ещё холоднее и ветренее, чем этот день, когда они собрались вокруг своево скудново кос тра, пересчитывая последнюю нечес но добытую прибыль (ибо даже обладателям таково густово меха требовалось дополнительное тепло в глубине горной ночи). Пока монеты звенели меж её пальцев, она как раз упивалась самодовольным пересказом ужасново убийс тва, которое они только что организовали, когда зловешие тени, окутываюшие плато, внезапно… собрались вмесьте, образовав физическую форму.
Даже тогда он казался скорее духом, чем человеком, частицей тьмы, обретшей смутную жизнь, демоническим созданием, пересекаюшим границу между мирами, чтобы утолить неутолимую жажду крови, насытить ненасытный голод по душам. Он был более гнусным и порочным, чем всё, с чем она когда-либо сталкивалась, раньше или позже, чем-то настолько отвратительным, тошнотворным и прос то *неправильным*, что Аттиле приснились бы кошмары. Цзя была совершено напугана им, Чунь — встревожена, хот я в остальном взирала на нево со своим типичным невозмутимым спокойствием.
Сю он понравился.
Он вызвал у неё восхитительный трепет в тот самый миг, как она его увидела, наполнил ошушениями, которым она не могла дать названия, но желала испы тывать снова и снова — ошушениями, которые она с тех пор вечьно преследовала через всё более жестокие, алчные убийс тва в тшетной попытке вернуть их, омы ться в них, впитать их неотразимый экстаз. Это было интенс ивно, неописуемо, это влекло её, пока она не раскраснелась от ненасытной природы его зла. Это было то, к чему она могла только стреми ться… но она не успокоится, пока не добьётся успеха, пока не сможет направлять такую тьму… пока не станет дос тойной быть его спутницей.
Не то чтобы она буквально собиралась совокупля ться с их благодетелем, неважно, насколько неоспоримо мужественным и могушественным он всегдла казался — подобные веши были скорее по части Цзя. Если бы она и рассматривала эту идею как что-то боль шее, чем мимолётная прихоть, то лишь для тово, чтобы причаститься его сушности, получить от нево ту же феноменальную *ци*, которой он обладал, чтобы владеть ею с таким же мастерством и ловкостью, как он… и даже тогда она, конечно, никогда не считала бы себя его собственностью. Два союзника, работаюших вмесьте ради взаимной выгоды, собрат по ремеслу смерти, у которово она могла бы похитить абсолютную силу, или, возможьно, протеже и ученица, взрашиваемая для ещё более великих дел. Но никогда — слуга, никогда — тот, на ково он заявил права и понизил в статусе.
В ту самую ночь он впервые сделал им предложения, которые определили не только их пожизненную связь, но и сделали сделку нерушимой. Конечно, никто из них не принял это за чистую монету, и менее всех — Сю; она знала, что его обешания так же пусты и эфемерны, как его форма, что нет ни крупицы доказательств, что он может даровать то, чем манил их… или что он выполнит это, даже если сможет. Его изврашённой натуре вполне соответствовало бы лгать о таких ужасных способностях, и ещё боль ше — говорить чистую правду, но не иметь намерения передавать их, лишь используя обешания, чтобы обеспечить услуги сес тёр, водя их за нос годами, преж де чем в конце концов бросить на произвол судьбы. Именно так она и поступила бы на его месьте.
Но если была хотя бы *возможность*, что его слова правдивы или что он сдержит слово… она должна была ухватиться за неё. Цзя могла тосковать по жалкому, расточительному желанию вечной молодости, а Чунь — жаждать одново-единственново приёма кунг-фу, от которово стыла бы кровь любого противника на поле боя — даже у опытных мастеров вроде Шифу. Но Сю *получит* то, что ишет, так или иначе. Потому что в конечном счёте это даст ей ту же силу, что и её сёстрам, и даже боль ше — манипуляция *ци* могла бы сделать её вечьно прекрасной, пожелай она тово, и она была бы способна сеять смерть десятками, даже не шевельнув веком. И потому что она не успокоится, пока не получит желаемово…
Её мысли прервались, когда, словно воспроизводя воспоминание, которое она только что воскресила в памяти, та же фигура в чёрном плаше внезапно появилась на равнине перед ними, в самом центре Инь-Ян. Она сразу поняла, что то, что он сказал им в Таверне Бандитов и что не было столь очевидно там, в мерцаюшем свете факелов, было правдой.
Если раньше он всегдла казался эфемерным и призрачным, не более чем тёмным силуэтом, то теперь он был невероятно плотным и реальным. То, что он был скован раньше, возможьно, даже каким-то образом пленён, было неоспоримо; то, что с тех пор он нашёл способ разорвать свои цепи, также было неоспоримо. Его возросшее присутствие, конечно, обеспокоило Чунь и расстроило Цзя ещё боль ше, хот я обе были слишком профессиональны (и слишком погрязли в крови и тьме), чтобы показать это. А Сю это лишь заставило ещё сильнее желать тово, что он мог ей дать.
— Всегдла пунктуальны, всегдла послушны, — заметил он с иронией, а также с оттенком удовольствия в голосе.
— Превосходно. Снова приветствую вас, сёстры.
Внутренне ошетинившись от его предположения, но скрыв это за холодным выражением лица и складками плаша, Ву Сю поклонилась ему, но не ниже, чем поклонились бы деревенскому судье или старейшине семьи — уж точьно не с тем глубоким почтением, которое причиталось Императору, что он, несомненно, счёл бы своей данью и долей. Выпрямившись — одна лапа сжимала рукоять кинжала у пояса в традиционном приветствии убийцы — она промурлыкала:
— И вам… Хэйань Чао.
Имя, казалось, эхом отразилось от монолитов с тёмным шелестом, одновременно удовлетворённым и многозначительным. Она, конечно, знала, как оно переводится, и потому подозревала, что это имя парень выбрал себе сам, чувствуя, что оно действительно отражает его внутреннюю сушность и принесёт ему страх и уважение, которых он жаждал; уж точьно ни один родитель не назвал бы так своево ребёнка, даже если бы пытался обмануть злых духов — или, если бы назвал, это, очевидно, возымело бы эффект, противоположный задуманному.
Ибо если и существовал кто-то, олицетворяюший чистую тьму и зло, так это Хэйань Чао; имя, возможно, было претенциозным, но и умесным, и если ему нравилось быть известным под ним, она будет потакать ему его мощной тяжестью, пока не получит свою заслуженную награду.
На несколько мгновений она была уверена, что видела проблеск света от чего-то внутри его капюшона, и знала, что чувствовала направленную на неё сардоническую усмешку. Затем он заговорил снова, оставаясь при этом совершенно неподвижным, словно ещё один из зубчатых пиков.
— Как проходит день? Что вы можете доложить? Всё идёт по плану?
Сю заколебалась — но знала, что он сможет обнаружить ложь в тот самый миг, как она сорвётся с её губ. И почему-то у неё было чувство, что он уже знает, что произошло на юге… и было ли это проверкой или нет, он не был недоволен. Не полностью.
— И да, и нет. Мы встретили Воина Дракона, именно там, где вы сказали. Но он был не один. С ним был Тай Лунг.
Плащ не шелохнулся, вися абсолютно неподвижно, несмотря на ветер, который снова начал свистеть в расщелинах и на вершинах скал.
— Понятно. Досадно, но не совсем неожиданно. Вы следовали моим инструкциям — мне даже не нужно спрашивать, ибо вы не осмелились бы прийти сюда, если бы ослушались.
— Да, — сказала Сю, её голос был отрывистым и резким.
— Нам пришлось сражаться с ним, как для отвлечения, так и потому, что иначе он мог бы нас убить, но он остался невредим.
— Хотя сомневаюсь, что он так думает, — добавила Чунь с усмешкой.
— Скажем так, мы показали себя достойно.
Она стояла прямо и во весь рост, отказываясь хвататься за бок или живот, которые всё ещё были изрядно в синяках.
— Как всегда, — допустил Хэйань Чао.
— Но ваша миссия, в конце концов, оказалась безуспешной?
Несмотря на затаённый страх, Цзя сумела дерзко выставить подбородок.
— Ой, да ладно! Сю задушила его гарротой, он никак не мог пережить такое!
Ву Сю сузила свои голубые глаза, внимательно наблюдая, как их благодетель поднял руку, чтобы провести ею по воздуху перед собой, словно проверяя потоки ветра. На мгновение ей показалось, что она уловила проблеск его руки внутри окутывающих её теней, увидела что-то, отличное от пальцев — и она знала, что слышала шелест перьев. Но затем это снова исчезло во мраке, и ей оставалось лишь наблюдать, как фигура каким-то образом читала душу земли и воздуха или, возможно, их собственные воспоминания, с помощью своей *ци*.
— Нет, боюсь, он выжил, — сказал он почти с сожалением, мрачно.
— Это насекомое — разносторонний и одарённый целитель, он сумел спасти Воина Дракона до того, как его жизненная сила истекла из вен. Вы бы знали это, если бы задержались, чтобы удостовериться в своей работе — но, конечно, Пятёрка и их мастер быстро приближались, и у вас был приказ не показываться. Это неважно. Будут другие возможности, другие моменты, когда вы сможете закончить начатое и по-настоящему оборвать его жизнь. Важно то, что семена посеяны.
Чунь моргнула своими зелёными гла зами, затем упёрла один кулак в бедро.
— Что? Я не понимаю. Не то чтобы мы хотели, чтобы вы устроили нам «ты меня подвела», но я думала, вы разозлитесь. Я думала, вы хотели его смерти.
— Именно так, — Хэйань Чао звучал чрезвычайно довольным для клиента, чей первостепенный приказ не был выполнен.
— Но я и не ожидал, что вы преуспеете в этот раз или во многие последуюшие попытки. Помните, вы имеете дело с Воином Дракона.
Сю фыркнула.
— Ну, если можно так выразиться, боюсь, он не оправдал ожиданий. Никово из нас его навыки особо не впеч атлили, верно, сёстры?
Они кивнули в знак согласия, хотя Цзя, казалось, была скорее позабавлена, чем разочарована выступлением панды в бою.
— Это потому, что вы его недооцениваете, — сказал закутанный в плащ маг *ци* (как она его про себя называла).
— Та же ошибка, добавлю, которую совершил сам Тай Лунг. Не судите воина по его размеру, внешности или чему-либо из физического мира. Истинная сила заключена в сердце и душе — для любого бойца, но для Воина Дракона в особенности. Никогда не забывайте этого. Вы сами знаете, что одна лишь сила не выигрывает битву — важно, как вы её применяете. Ум, интеллект, мудрость… вот ключи к победе. Для вас, для меня и для этого По. А Свиток Дракона позволяет ему использовать их с наибольшим и опаснейшим эффектом.
Зелёные глаза сузились, когда средняя сестра скептически посмотрела на Хэйань Чао.
— Вы уверены, что мы говорим об одном и том же панде?
Но их наниматель пренебрежительно отмахнулся от её слов, словно от облаков пыльцы.
— Скорее всего, он сдерживался. Даже если и нет… этот потенциал всегда внутри, и день, когда он по-настоящему осознает его, станет днём, когда вы не сможете его победить и все мои планы полностью провалятся.
Губа Цзя скривилась, соответствуя её неуверенному тону.
— Если вы так говорите. Так поэтому вы хотите убрать его? Или вы хотите его силу для себя?
Хэйань Чао открыто усмехнулся, издав низкий, лающий смех, достаточно похожий на смех Тай Лунга, чтобы даже Сю на мгновение опешила.
— Мне не *нужна* его сила. У меня она уже есть — единственное, что дарует Свиток Дракона, это мужество своих убеждений, способность черпать свою *ци* в максимально возможной для смертного степени, как только человек поверит в это превыше собственной жизни — так, что ни сила оружия, ни убедительная риторика не смогут этого поколебать.
Судя по голосу, он улыбался, и улыбка была особенно уверенной.
— А у меня уже есть эта вера… и мастерство *ци*, превосходящее то, чего мог бы надеяться достичь любой мастер кунг-фу за последнюю тысячу лет.
На мгновение Чунь, казалось, была выбита из своего самодовольства настолько, чтобы стать искренне настороженной и даже благоговейной.
— Но… откуда вы можете знать силу Свитка Дракона или что он содержит? Я думала, никто, кроме Воина Дракона, не может…
— Угвэй был тем, кто написал его, — объяснил он так тихо, что слова почти потерялись на ветру.
— И я был там, когда его писали.
Сю внезапно вздрогнула, и не из-за усиливающевося ветра и его всё более пронизываюшево холода… ибо даже она никогда не подозревала, что их обший «хозяин» может быть настолько стар или настолько сведуш. Возможно, впервые с момента их встречи она начала бояться его… даже когда откровение о его истинной силе лишь заставило её ещё сильнее желать завладеть ею.
Наконец, однако, после тово как все трое так долго смотрели на нево и стояли в такой неподвижности, что их конечности затекли и онемели, Ву Чунь выдавила кривую улыбку, опершись локтем на сжатый кулак, а другая лапа задумчиво скрутилась у подбородка.
— Итак… если всё, что вам нужно, это верить в себя, чтобы быть таким могушественным, зачем мы вам вообше? По чему бы вам прос то не «поверить», что вы можете проскользнуть в его комнату ночью и вы резать ему новую улыбку самому?
Это вызвало смешок у Цзя, и Сю могла поклясться, что температура упала ещё на нес колько градусов; если она что и усвоила о Хэйань Чао за все годы работы на нево, так это то, что он относился к себе очень серьёзно и ненавидел насмешки. Она убедилась в этом, когда услышала нотки раздражения, прокрадываюшиеся в его голос.
— Ты вообше слушала хоть *что-нибудь* из тово, что я говорил, женщина? У панды та же сила, что и у меня, в этом отно шении. Даже если бы я мог буквально воплошать свои фантазии в реальность одной лишь верой в них — а у *ци* *есть* пределы — Воин Дракона мог бы делать то же самое. Наши способности, по крайней мере с точки зрения их силы, были бы равны. Я, возможно, и смог бы одержать верх, но уверенность в победе боль ше не была бы моей.
Он сделал паузу, за тем его голос стал ещё резче, а также необычьно саркастичным для нево самово.
— И чтобы вы не упустили это из виду, остались бы ещё Пятёрка и их масьтер, с которыми пришлось бы бороться. Возможно, я ошибаюсь, но сильно сомневаюсь, что они стали бы стоять в стороне, пока я побеждаю и убиваю их спасителя, не так ли?
— Значит, мы здесь, чтобы сократить их число и уравнять шансы для вас?
Несмотря на презрение, сочашееся из её тона, Чунь теперь казалась гораздо более умиротворённой, и Сю должна была согласиться; тот факт, что Хэйань Чао считал их способными победить, даже убить Неистовую Пятёрку, изрядно тешил самолюбие. И, конечно, если то, что он сказал, было правдой, вера в то, что они победят, была уже половиной битвы.
— Это и многое другое, моя дорогая.
Казалось, он снова расслабился, вернувшись к своему намёкливо-хитрому и мрачно-коварному тону теперь, когда они возврашались на более безопасную территорию (где он верил, что сохраняет превосходство, ехидно подумала Сю). Теневой маг повысил голос — требовательно, настойчиво.
— Теперь, *если* я могу вернуться к своей изначальной мысли… поскольку вы, если я правильно помню, желали узнать боль ше о моих планах?
Услышав это, Ву Сю немедленно призвала остальных к молчанию, так как ей это было действительно очень интересно. Как только они затихли, внимательные и почтительные, Хэйань Чао медленно кивнул.
— Причина, по которой я всё ещё доволен, в том, что, хот я Воин Дракона всё ещё жив, ваша атака возымела желаемый эффект — на какое-то время, по крайней мере, Пятёрка и их масьтер будут подозревать Тай Лунга, не доверять ему, готовые поверить в худшее о нём. И это именно то, что я намерен выявить через своё прикосновение. Однако, как бы я ни применял свою *ци*, чтобы развратить и поймать его в ловушку, это не принесёт пользы, если у нево всё ещё останется спасательный круг к добру, морали и надежде. Пока он тоже верит в себя, верит, что у нево могут быть друзья, семья, любовь…
То, с каким отвращением были произнесены эти последние три слова, говорило о многом — о том, насколько никчёмными и ограничиваюшими он их находил.
— …он будет слаб и вне моей досягаемос ти. Но, как и мудрость и изобретательность, заложенные в свитке, все эти веши имеют своё начало и конец в панде. Уберите его из уравнения, и не останется ничего, что привязывало бы Тай Лунга к свету. Он отчается, что кто-либо когда-либо примет и простит его… будет рыдать над своей обречённой участью… поддастся страху, что никогда ничего не добьётся, пока ему отказывают в свитке. Страх обратится в ненависть, ненависть — в безумие… и тогда он будет моим, тогда он обретёт единственную истинную, безграничную силу.
— А с его *ци*… я наконец обрету силу, чтобы установить новый порядок, в котором весь Китай отчаянно нуждается. Тогда… тогда вы испытаете богатство и славу, превосходяшие ваши самые смелые мечты… возможность заниматься своим ремеслом, как вам заблагорассудится, без кого-либо, кто бы вам перечил. И, конечно же, дары, которые я вам обещал.
Прошло несколько минут, пока каждая из сестёр обдумывала то, что им было сказано — всё ещё до обидно мало по сравнению с деталями, которые они предпочли бы узнать — и решала, что с этим делать. Хотя она могла догадаться, что думают об этом Чунь и Цзя, Сю, по крайней мере, находила весь замысел довольно восхитительным. Лишить Тай Лунга того немногого, что ему ещё дорого… сорвать с него жалкие покровы доброй воли, доверия и чести, явив ему суровую жестокость реальности, которую он, обманывая себя, забыл… а затем обратить негодование, которое из этого проистечёт, в черносердечную месть и безумную кровожадность вновь.
Это было недалеко от того, чем она соблазняла его двадцать лет назад, когда впервые сыграла на его неуверенности и тем самым помогла расцвести той же ненависти и ярости, которые в конце концов поглотили его. Это была столь же радостная перспектива сейчас, как и тогда… ибо она знала, что с каждой опорой и поддержкой, которую они и их хозяин уберут у него, снежный барс будет падать всё глубже во тьму, пока ничто не сможет вернуть его с края пропасти. И что, однажды вкусив такую сладость, лишь для того, чтобы быть совершенно лишённым её, он станет более злобным и разрушительным, чем когда-либо прежде.
На этот раз его буйство преуспеет в уничтожении Долины Мира. На этот раз снежный барс будет её… и рядом с ней он оставит такую смерть на своём пути, что все будут съёживаться в страхе от их прихода и отдадут что угодно, чтобы остановить их лапы.
Даже когда такие бессердечные, гротескные мысли проносились в её голове, её младшая сестра отважилась наконец задать вопрос.
— Итак… а как насчёт того, другого? Того, кто вырезает людей отсюда и до Синьцзяна?
— Он?
— Хэйань Чао звучал позабавленно.
— У него тоже есть своя роль. И выживет он или умрёт, преуспеет или потерпит неудачу, роль одна и та же. Если он заманит Тай Лунга ко мне, я наконец смогу председательствовать над окончательным сломом этого воинского духа… чего я не мог сделать, пока тот томился в Чор-Гоме, поскольку это проклятое устройство запирало его *ци* и, таким образом, удерживало её вне моего влияния. А если он вместо этого умрёт от рук Тай Лунга… как вы знаете, такая месть станет лишь первым шагом к его окончательной деградации.
— В любом случае, он освободится от оков своей человечности… в любом случае, он послужит мне, как я всегда знал, что он послужит. Слабые станут сильными, и все наконец склонятся перед моей мощью. И когда они увидят, что я уготовил для своей империи… что ж, мир никогда не будет прежним. Он станет *лучше*.
Ву Сю улыбнулась, медленно и зловеще, многозначительно облизнув губы; казалось, нет конца числу способов, которыми она и её сёстры могли быть полезны этому новому порядку, или которыми она, в частности, могла бы насладиться своей новообретённой силой и оставить след, которого всегда желала.
— Мне нравится ход ваших мыслей. Где нам записаться?
Закутанная в плащ фигура одобрительно рассмеялась, затем указала жестом на Чунь.
— Вы уже записались. Каждое задание, что я вам давал, будет уводить Тай Лунга всё дальше от спасения, будет учить его заново тому, что я внушил ему давным-давно, в тишине его души. Его воля сильна, он будет сопротивляться… но вы столь же настойчивы. А я сделаю его более податливым для вас… с помощью того, что вы мне принесли.
Бесшумно скользя вперёд по высохшему, потрескавшемуся камню, Хэйань Чао протянул руку и извлёк из внутреннего кармана плаща Чунь клок меха, который та вырвала из шкуры Тай Лунга во время их битвы. Поднеся его к свету, он, казалось, вдыхал его аромат, хотя тот был далеко от его капюшона. Тем не менее, когда он поднял голову, Сю была уверена, что уловила мимолётный проблеск чего-то, резкого профиля, напоминающего клюв — а затем он снова исчез в тенях.
— Возможно, вы слышали о симпатической магии?
Не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, он тихо усмехнулся.
— С этим у меня есть ещё одна зацепка за его *ци*. Я могу пробраться под его шкуру даже на расстоянии… медленно затенять его мысли… омрачать его сердце… склонять чашу весов к той нестабильности, что делала его столь сильным.
Задумчиво он добавил:
— Кунг-фу означает «совершенство себя». Но что происходит, интересно… когда твоё «я» отнимают…?
---
ГЛОССАРИЙ---
Хэйань Чао → Хэйань Чао [м]
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Как перевод?
Оцените качество перевода этой новеллы.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…