Глава 19: Когда пути пересекаются
Когда солнце поднялось выше над утёсами, и его лучи подожгли склоны Ушонь — почти так, словно огненные демоны всё-таки вырвались из своей десятилетней темницы, — суета и шум Юнсяня стали ещё заметнее, особенно здесь, на рыночной площади. Гончары и ткачи, плотники и ювелиры, бакалейщики и пекари, купцы из соседних провинций и местные крестьяне, только что прибывшие продавать свой урожай, — все они создавали живой, гомонящий гул вокруг Журавля, сотни отвлекающих факторов, из-за которых он почти не мог думать.
С одной стороны, он не мог не восхищаться прекрасной посудой; гобеленами и картинами на шёлке; простыми, но добротными тканями и скромной одеждой; небольшой, но изящной выставкой нефрита, перламутра и жемчуга; и множеством аппетитных образцов рыбы из ближайших озёр, а также морепродуктов, привезённых с побережья. Юнсянь, несмотря на свои довольно скромные размеры, оказался весьма процветающим! И неудивительно, что помимо торга, обычно сопровождающего такие мероприятия, большинство подслушанных им разговоров составляли сплетни о тревожном открытии Шин Фая на вершине холма — в основном беспочвенные домыслы и почти ничего не стоящие, но достаточно содержательных слухов, чтобы он был уверен: Шифу захочет, чтобы ему их пересказали.
С другой стороны, несмотря на относительную важность его миссии, пернатый мастер кунг-фу был не особенно рад такому количеству шума и хаоса, кружащих вокруг него. Отвлекающие факторы были последним, что кто-либо из них мог себе позволить в этот момент, а что касается невозможности слышать собственные мысли… Журавль всегда гордился своим интеллектом и врождённой способностью анализировать и различать истины, скрытые от других.
Этот талант хорошо служил ему в бою, позволяя наблюдать и изучать противника, пока он почти не начинал казаться знающим, что тот сделает, прежде чем тот это делал, тем самым дополняя его умное и искусное отклонение атак. Именно так он оставался спокойной, нейтральной силой равновесия в спорах и обсуждениях, находя ответы и замечая противоречия или ошибки, которые другие не видели. И именно поэтому, как он полагал, его выбрали для этой задачи и как он мог быть полезен мастеру Шифу.
Потому что, размышлял он, проплывая по одной улице за другой и пересекая череду широких открытых площадей с плотно утрамбованной землёй, лишь едва замечая толпу болтающих вокруг него крестьян, — было о чём подумать. И если он сложит всё это вместе с тем, что может узнать здесь, на рынке, это вполне могло сыграть решающую роль в предотвращении ещё одного злодеяния.
Самые очевидные вопросы, требующие ответа, пока не стало слишком поздно, — кто убил того бедного козла и почему, почему его так чудовищно искалечили и какова была цель тех издевательских слов на монгольском. Как сам Журавль и предположил, последнее подразумевало, что Вачир или по крайней мере один из его отряда совершил это убийство, чтобы выманить Тай Лунга, дабы затем либо снова заточить его, либо отомстить ему за события в Чор-Гоме.
Снежный барс положил конец этой линии расследования, заявив без обиняков, что его побег — который, по-видимому, был столь же зрелищным, сколь и катастрофическим — унёс жизни всех носорогов там, включая их командира. Конечно, не было гарантии, что Тай Лунг прав: он мог даже не хвастаться своими достижениями, а просто ошибаться, и Журавль сомневался, что кошачий стал бы терять время перед тем, как отправиться в Долину, пересчитывая трупы. Но он искренне надеялся, что снежный барс действительно прав.
Не то чтобы он одобрял убийство стольких великих воинов, хотя и понимал, почему после двадцати лет заключения и жестокого обращения Тай Лунг не был настроен милосердно и благотворительно, вырываясь из Чор-Гома. И правда заключалась в том, что Наковальня Небес, все до единого, состояла из воинов, солдат, которые знали, что в любой момент их враги могут сразить их в битве, что смерть однажды непременно настигнет их. Такую судьбу они приняли с того момента, как откликнулись на призыв Летающего Носорога, Громового Носорога и всех прочих в этой линии, даже приветствовали её как старого друга.
Это не делало поступок Тай Лунга правильным, но он не мог отрицать, что Наковальня Небес умерла так же, как жила, и хотя смерть от рук их узника определённо не стояла в повестке дня, в то же время они не предпочли бы иного. Они скорее умрут в бою, чем мирно в своих постелях — что, как он знал, было верно и для некоторых членов Неистовой Пятёрки, особенно Тигрицы.
Нет, причина, по которой Журавль надеялся, что снежный барс прав, заключалась в том, что если командир носорогов действительно мёртв, он также очищен от подозрений в этом преступлении… а думать, что Вачир способен на то, что они видели на вершине холма, было ужасно и невероятно.
С другой стороны, если это не Вачир, кто хотел бы, чтобы вина пала на него, и кто знал бы монгольский? Журавль знал очень мало об истории носорога — только слухи, которые он слышал, и то немногое, что он почерпнул из разговоров с Угвэем и Шифу. Он знал, что многие считали Вачира потомком мастера Летающего Носорога; что он был высоко награждённым членом Наковальни Небес, возможно, самым титулованным за всю её долгую историю, и многие его медали были за чрезвычайную храбрость и изобретательность на поле боя, а также за акты доблести и чести — такие как моменты мужества, когда он едва не терял жизнь, защищая своих людей.
Журавль слышал, ещё когда учился в Академии Ли Дай, что Великий Мастер был довольно решительно против того, чтобы Вачира назначили охранять Тай Лунга — что Угвэй позже подтвердил ему наедине, но отказался объяснять. Однако его решение было отменено либо Императором Чэнем, либо его генералами, и, возможно, это было понятно… поскольку рассказы также гласили, что Вачир лично спас жизнь тигра во время монгольского вторжения.
Это означало, что единственными, кого пернатый мог с ходу припомнить, кто мог бы затаить злобу на носорога, *были* монголы или, возможно, гунны, которых Наковальня Небес неоднократно отбрасывала, теряя при этом многих своих людей. Но почему-то Журавль не думал, что кто-либо из них, даже Великий Хан, был достаточно умён или терпелив для такого плана, не говоря уже о столь непрямом способе мести: они не стали бы подставлять Вачира за злодеяние, чтобы Тай Лунг убил его или чтобы его судили в Имперском Городе, — они захотели бы совершить это сами.
К тому же в Китае ещё не было широко известно, что Тай Лунг пережил встречу с Воином Дракона — Шифу был полон решимости держать это в тайне, пока снежный барс не докажет, что он изменился, или пока для него не будет решена какая-то иная судьба. А учитывая расположение Чор-Гома, Журавль полагал, что монголы или даже гунны узнали бы о смерти Вачира во время побега даже раньше, чем жители Долины Мира. Так зачем же приписывать такое преступление тому, кто мёртв и похоронен?
Если только он не был мёртв. Если только Тай Лунг не только не проверил, действительно ли он убил Вачира, но просто *надеялся*, что он мёртв, после всех пыток, которым носорог подвергал его в тюрьме… И всё же, даже принимая во внимание реакцию снежного барса всякий раз, когда упоминали его тюремщика, и необъяснимое желание Великого Мастера держать их двоих порознь, было просто нелогично, чтобы Вачир совершил такое. Это было бессмысленно, жестоко и бесчестно — и разве Вачир не попытался бы просто снова заточить Тай Лунга? Даже если по какой-то причине носорог решил, что его узник должен умереть, это не объясняло бы, почему он убил козла.
Они что-то упускали. И Журавль очень боялся, что если они — или он — не выяснят, что именно, вовремя, это приведёт к гибели некоторых или всех их.
Что бы это ни было, однако, придётся подождать с выяснением. Потому что в этот момент его вырвал из раздумий обрывок фразы, сказанной одним из торговцев покупателю, и он резко обернулся, пронзая их пристальным взглядом.
— Что вы сейчас сказали?
Торговец — горилла из всех возможных, поскольку большинство представителей этого вида, которых он встречал, были либо бандитами, либо наёмниками, — выглядел испуганным, но затем поклонился мастеру кунг-фу и произнёс своим грубым, скрипучим голосом:
— О, тысяча извинений, мастер Журавль, я вас не заметил… Я просто говорил, что это не первый случай необъяснимой смерти в этих краях. Всего несколько дней назад одного из судей нашли мёртвым в его доме. Никаких следов того, как кто-то мог проникнуть внутрь, двери и окна всё ещё были заперты, но его горло было перерезано — похоже, лезвиями боевого веера. И это было как раз тогда, когда в город прибыли те трое незнакомцев.
— Трое незнакомцев?
— Журавль не мог сдержать страх в своём напряжённом голосе, даже подавшись вперёд с пристальным вниманием.
Покупатель, который с ним разговаривал, — довольно упитанная свинья — энергично закивала, явно стремясь распространить этот особенно сочный кусочек сплетен.
— Вот именно! Никто не мог заставить их снять капюшоны или распахнуть плащи, но все они были очень высокими и стройными. Должно быть, женщины, никак не ошибиться в том, как они ходили, и все они двигались одинаково, словно тройняшки. Тоже кошачьи, если я не ошибаюсь, только у кошек такая грация — посмотрите на Тай Лунга!
— Она хохотнула, затем неловко нахмурилась.
— Казалось, они тоже кого-то искали… что-то мне подсказывает, что я не хочу, чтобы они нашли того, кого искали…
Птица тихо ахнула, широко раскрыв глаза, и сумела лишь слабо кивнуть в ответ.
— Да… я тоже не думаю, что хочу этого…
— Ещё тише он пробормотал себе под нос, отворачиваясь в лёгком оцепенении.
— Нет… *нет*…
Но ошибки быть не могло: это должны были быть они. И если это так… если это так, то все они в ещё большей опасности, чем предполагали.
С трудом соблюдая минимум вежливости и извинившись, он поспешил прочь по улице в направлении дома старосты, где, как он был уверен, Шифу всё ещё держал совет. Он должен был рассказать красной панде — эта новость была даже более важной, чем смерть, которую они сейчас расследовали. Потому что если он прав и те, о ком он только что узнал, всё ещё в Юнсяне или поблизости в холмах, и они застанут любую из поисковых пар поодиночке…
Погружённый в свои мысли, Журавль не обращал особого внимания на окружающее, даже расталкивая крестьян так, что они едва не роняли свои свёртки и корзины в его спешке достичь цели. Вот почему, как раз когда он уже собирался в отчаянии сдаться и пролететь остаток пути, он оказался совершенно не готов, когда пара рук внезапно схватила его за узкие плечи и рывком вытащила из толчеи под ближайший навес.
Задыхаясь, он коротко взмахнул крыльями, пытаясь изо всех сил вырваться и одновременно нанести удар нападавшему, но даже обладай он большей силой верхней части тела, он сомневался, что смог бы освободиться — лапы, сжимавшие его, ощущались как железные тиски. Но при этом странно мягкие, даже женственные. Как и смех, прозвеневший в его ушах, когда высокая фигура, которую он заметил краем глаза, казалось, была весьма позабавлена его отчаянно нелепой борьбой.
Он знал её тоже, осознал он. Или, по крайней мере, ему так казалось. Должно быть, те три убийцы, о которых он только что узнал, пробудили воспоминания о ней в его сознании, так что теперь он видел её там, где её не могло быть. Вот только… она заговорила — тёплым, бархатистым мурлыканьем голоса, который всегда заставлял его чувствовать, будто он тает, когда бы он ни слышал его на тренировочном дворе и в залах Академии Ли Дай, — и он не мог спутать его ни с чьим другим.
— Ну и ну. Это *ты*! Сначала не была уверена, но я узнала бы эти «тощие ножки» где угодно.
Он попытался извернуться, чтобы лучше разглядеть её, и успел уловить лишь смутный проблеск больших, круглых, чёрных ушей и бежевого меха, прежде чем те же лапы — теперь державшие его гораздо нежнее, но всё ещё отказываясь выпускать из пределов досягаемости — игриво закрыли ему глаза.
— Привет, красавчик, как делишки?
Журавль почувствовал, как сердце подскочило к горлу, и, несмотря на его нынешнее затруднительное положение и вполне реальную опасность, угрожавшую его мастеру, остальной Пятёрке и Воину Дракона — даже Тай Лунгу, — он не мог сдержать широкую, хоть и ошеломлённую, улыбку, украсившую его клюв.
— *Мэй Лин?*
— Во плоти. Или, скорее, в меху.
---
Как это часто бывало, Воин Дракона оказался немного тугодумом. Выбравшись, шатаясь, из озёрного мелководья — его чёрно-белый мех промокший и капающий, а на голове покоилась кувшинка, словно нелепая шляпа, — По быстро переводил взгляд с Тай Лунга на три фигуры, наседавшие на него. Его рот беззвучно открывался и закрывался, глаза были широко раскрыты и выпучены, палец указывал то туда, то сюда.
— Погодите-ка… вы, ребята, знаете друг друга?
— Мы встречались, — ответил снежный барс низко и презрительно; свирепое и полное ненависти рычание не покидало его горла.
— О, мы делали гораздо больше, чем это, — заметила Ву Сю с удовольствием.
— Ты хочешь сказать, что никогда не рассказывал своему отцу или своим новым друзьям о нас? Как стыдно.
Младшая из сестёр Ву, Цзя, украдкой хихикнула, одарив панду пустой, но обаятельной улыбкой, даже когда она безошибочно перевела свои фиалковые глаза обратно на Тай Лунга.
— Да, мы с Тай-Таем были *очень* близки, не так ли? Конечно, когда мы тебя знали, ты не носил рубашек.
— Она помолчала, затем облизнула губы в знойной манере, уперев одну лапу в бедро и оценивающе оглядывая его с головы до ног.
— Тебе действительно стоит вернуться к этому стилю, здоровяк. Это преступление — скрывать всё это.
— Она заметно оживилась.
— По крайней мере, тебе хватило ума обойтись без рукавов! М-м-м, я никогда не видела таких аппетитных бицепсов…
— Её лапы заметно сжались, словно чесались сорвать с него рубашку.
Рядом с ней Ву Чунь закатила глаза.
— Фу, я бы предпочла не видеть свой завтрак во второй раз за сегодня, если ты не против. Он достаточно стар, чтобы быть нашим дедушкой.
Чертыхаясь себе под нос, бывший заключённый с ненавистью уставился на снежную барсессу, поднимая один кулак, чтобы потрясти им в её сторону.
— Это *не* причина, по которой я их не носил, как ты прекрасно знаешь! Думаешь, я был настолько безумен, чтобы тренироваться в квуне, обливаться потом и ещё носить одежду поверх всего этого густого меха? *Ладно, хорошо, мне нравилось немного покрасоваться. Это совершенно не относится к делу! И я **не** настолько стар…*
Суть была в том, что убийцы выставляли их «отношения» гораздо более глубокими и обширными, чем они были на самом деле. Он встретил их за год до того, как ему отказали в Свитке Дракона и он впал в неистовство. Это была одна из его последних миссий для доказательства своей достойности и одна из немногих, помимо путешествия в Юнсянь, которую ему позволили выполнить полностью самостоятельно. Он забыл детали той конкретной вылазки — что-то связанное с бандитами в Хунани, кажется, — но он никогда не забудет свою встречу с Сёстрами Ву.
Хотя он так и не узнал подробностей, по-видимому, их наняли, чтобы уничтожить ту же группу бандитов, что и его, или, возможно, среди воров просто не было чести… размолвка, предательство, слишком ожесточённое соперничество или даже личная неприязнь. Какова бы ни была причина, они вчетвером вышли на одно и то же поле битвы с противоположных сторон — все вихрь меха, когтей, ударов кулаками и ногами, уничтожая одного разбойника за другим.
У него были смутные воспоминания о том, как он использовал удар Богомола, чтобы вырвать пару глазных яблок, с сокрушительной силой обрушивал булаву в пах горилле, прыгал с места, чтобы буквально размозжить грудную кость волка, и изгибался в широком круговом ударе ногой, чтобы вырубить целую шеренгу крокодилов. Но сёстры были столь же впечатляющими и поразительными, владея множеством оружия — от обычного, такого как тонфа и метательная звезда, до малоизвестного, иноземного, такого как чакра и духовая трубка… с отравленными дротиками, разумеется. А их кунг-фу было таким плавным, безупречным и грациозным, словно текущая вода, что всё это казалось хорошо отрепетированным заранее.
После того как все бандиты были мертвы, четверо стояли друг напротив друга посреди пространства, усеянного окровавленными трупами, — напряжённые и настороженные, оценивая способности и навыки друг друга и решая, кто перед ними: союзник или враг. В конце концов было объявлено перемирие и состоялось знакомство. Тай Лунг никогда о них не слышал — два десятилетия назад их легенда ещё не разрослась настолько, чтобы о ней шептались в каждой общей зале таверны по всей стране, и уж точно недостаточно, чтобы затмить его собственную, — но они, конечно, знали, кто он такой. Очарованный возможностью встретить и узнать других представителей своего вида, он согласился на ужин и выпивку перед возвращением в Долину.
Он мало что помнил о том, что произошло после, — это был единственный раз, когда он употреблял алкоголь, и тот факт, что это оставило его с затуманенными мыслями, чудовищной головной болью и большими провалами в памяти, был настоящей причиной, по которой он зарёкся от всех спиртных напитков, вопреки тому, в чём он убедил Тигрицу. Но что он действительно помнил — обрывками и вспышками, — так это то, что по крайней мере одна сестра, возможно, все три, пытались соблазнить его (хотя он, конечно, сопротивлялся даже под воздействием — что сказал бы его мастер, если бы узнал?) и что эти коварные, тёмные сердцем женщины пытались уговорить его присоединиться к ним.
В этом они тоже потерпели неудачу — даже пьяный, снежный барс стремился только к одной цели, и ничто не могло отвратить его или заставить его шаги споткнуться и отклониться от пути, который он себе наметил. Не говоря уже о том, что когда его ответ им не понравился, они показали свои истинные лица… Ву Сю, старшая, казалась особенно взбешённой тем, что ей помешали заполучить его для себя или для своих зловещих, смертоносных целей. Возможно, впервые в жизни он почувствовал, что его жизнь висит на волоске, когда убийца приставила нож к его горлу — так близко, что он чувствовал, как лезвие касается и срезает несколько волосков, — и по запаху жидкости, покрывавшей металл, он был почти уверен, что он был обработан соком олеандра.
Но по необъяснимой причине, которую он до сих пор не мог понять, она оставила его в живых. С кривой усмешкой она лишь отступила к окну его комнаты в гостинице и коротко поклонилась, заметив, что она уверена: однажды он передумает, когда узнает, где его место… когда обнаружит, что великая мечта его жизни никогда не осуществится и его никогда по-настоящему не примут. Затем она исчезла в ночи.
Тай Лунг никогда не рассказывал об этом своему отцу или Угвэю — впервые в жизни он солгал им. (Маленькая безобидная ложь, которую все мальчики говорят, когда растут, не в счёт… это было гораздо серьёзнее.) И у него было неприятное чувство, что мудрая черепаха знала, даже если и не знала, что скрывала эта ложь. Одно это могло бы посеять семена его сомнений, подозрений и недоверия к Великому Мастеру и Шифу, но, конечно, Сёстры Ву на этом не остановились.
Намёк на то, что красная панда не любил его, потому что он не был его плотью и кровью, что даже великодушная, мудрая черепаха считала его недостойным великого героизма, который придёт со Свитком Дракона, засели в его неуверенном сердце, как ядовитые занозы. И хотя он не мог возложить вину за то, что он совершил, на их порог — выбор всё равно был за ним, как и действия, — было бы справедливо сказать, что Сёстры Ву помогли ему встать на путь падения.
И теперь они вернулись за ним.
Очнувшись от своих довольно опасных грёз, Тай Лунг снова зарычал и оскалил клыки на убийц, даже когда говорил с По.
— Просто не обращай на них внимания, панда. Они намекают на то, чего никогда не было. И как бы *забавно* им ни казалось насмехаться над моим возрастом, они почти так же стары, как и я. Позволь представить Сестёр Ву — Сю, Чунь и Цзя.
Когда он указал на каждую из них, они кивнули в знак признания… Цзя подмигнула, Чунь не мигая уставилась на панду, а Сю не сводила своих холодных голубых глаз с бывшего заключённого. Помимо своей воли и несмотря на теплоту дня, он вздрогнул — он не знал, был ли её взгляд призван убить его на месте или пронзить, чтобы удержать на месте, пока она сделает его своим… но в любом случае ему это не нравилось.
Он был не единственным — ибо как только их имена слетели с его губ, По ахнул, немного попятился и заметно сглотнул.
— Се… Сёстры Ву?..
Впервые Сю позволила себе взглянуть на панду, с сардоническим изгибом и губ, и брови.
— Именно так. Вижу, ты о нас слышал. А ты кто такой?
Каким-то образом собрав источник силы и решимости, несмотря на знание, с кем он столкнулся, По принял стойку кунг-фу — начальную позицию для Кулака Тигра, по сути, — и состроил свою лучшую суровую гримасу.
— Леди, я Воин Дракона.
Увы, образ портила кувшинка, всё ещё красовавшаяся у него на голове.
Даже когда Тай Лунг хлопнул себя по лбу и жалобно застонал, Сёстры Ву смеялись — звук варьировался от искреннего веселья младшей до холодного неодобрения старшей. Заговорила, однако, средняя сестра, Чунь, бесстрастно глядя на По, прежде чем обратить свой усталый от мира зелёный взор на снежного барса.
— А я-то думала, он будет для нас хоть каким-то вызовом.
Ву Сю кивнула в знак согласия, тихо цокая языком себе под нос и скрещивая руки на своей узкой груди.
— Ну и ну. Величайший воин Китая, в истории кунг-фу… это панда. Я и не представляла, что стандарты в Нефритовом дворце так низко пали.
Неудивительно, что По выглядел невероятно пристыжённым, расстроенным и обиженным. Но хотя он и разделял это чувство, часть Тай Лунга не могла не согласиться с виноватым чувством со снежной барсессой — ибо хотя панда действительно обладал мудростью, сердцем и душой истинного воина кунг-фу, его боевые навыки оставляли желать так многого, что он понимал, почему Шифу так неохотно тренировал его поначалу.
И всё же он не мог позволить им унижать его первого и единственного друга. (Если уж на то пошло, это была его работа.) И в конце концов, он сильно недооценил панду во время их битвы; возможно, убийцы тоже недооценят. Особенно если он удержит их внимание на себе.
— Оставьте его в покое, почему бы вам… и скажите мне, зачем вы на самом деле здесь.
— О, как мило, — сказала Сю с язвительным сарказмом.
— Он завёл друга.
— Чёрт возьми, да!
— наконец выпалил По. Наконец смахнув проклятую кувшинку с головы, он вышел из озера и встал, капая водой, но в остальном с удивительно угрожающим видом, сверля взглядом трёх наёмных убийц.
— Но прямо сейчас всё, что имеет значение, — это чтобы вы сказали нам, зачем убили того бедного фермера. Это *вы* были, не так ли? Вы выпотрошили его, разорвали на части?
К потрясению Тай Лунга, все три сестры остановились, моргнули и уставились на панду в искреннем замешательстве. Они быстро оправились, конечно, особенно Сю, но это не меняло того факта, что он видел за их фасадом… и они действительно не знали, о чём говорил По.
Что, теперь, когда он остановился подумать, имело смысл; ибо хотя он, возможно, по понятным причинам предположил, что сёстры виноваты, как только увидел их, теперь он вспомнил, что все они — но Сю прежде всего — гордились чистыми, быстрыми, хирургическими убийствами. Ничего похожего на то, что было сделано с козлом, это было бы ниже их достоинства. И хотя они не чурались небольших пыток или жестокости, чтобы добыть информацию для своих нанимателей или просто ради забавы, из того немногого, что он о них знал, казалось маловероятным, чтобы они опустились до тех ужасающих уровней, которые были применены к тому фермеру. *Но если это сделали не они, тогда кто…?*
Прерывая его мысли, Чунь даже позволила нотке упрёка и раздражения проникнуть в её тон, когда она уставилась на По, затем на Тай Лунга.
— О, прошу вас. Если ты знаешь, кто мы, «Воин Дракона», то должен знать, что это просто не наш стиль.
Пока панда выглядел откровенно озадаченным, Сю повернулась обратно к Тай Лунгу, с тем знакомым хищным блеском в глазах.
— Что касается того, зачем мы здесь, мы пришли за тобой, Тай Лунг. Чтобы предложить тебе сделку.
Несмотря на уверенность, что однажды она снова придёт за ним — и на этот раз не позволит ему отказаться, — это было последнее, что он ожидал от неё услышать. По сути, предполагая, что она охотится не за Шифу или кем-то из Пятёрки (у которых наверняка было много врагов), он подумал бы, что она пришла закончить начатое, связав конец, который оставила болтаться, когда выпрыгнула в то окно двадцать один год назад. Правда, она не напала на него сразу… но она также была из тех, кто играет со своей добычей, прежде чем наброситься. Могла ли она действительно иметь в виду то, что сказала? После всего этого времени она всё ещё не отказалась от вербовки его? Или это была просто дымовая завеса для чего-то другого?
Даже оставаясь идеально сбалансированным на подушечках лап, готовый прыгнуть и увернуться в тот момент, когда заметит подёргивание и напряжение мышц, указывающее на приближающийся удар, он скрестил руки на груди.
— Вот как? И что же это может быть, хм?
— То же, что я предложила тебе двадцать лет назад, конечно.
— Она улыбнулась, но улыбка была хрупкой и не достигала глаз, разве что заставляя их угрожающе вспыхивать.
Игнорируя панду, который выглядел ещё более обеспокоенным и сбитым с толку, чем прежде, снежный барс уставился на Сю.
— А с чего ты взяла, что мой ответ изменился? Даже тогда я был одиночкой… и, думаю, ты согласишься, я доказал, что плохо работаю с другими.
Цзя рассмеялась, но остальные оставались стоическими и молчаливыми. Затем медленная улыбка искривила морду Сю.
— Потому что на этот раз я могу предложить тебе кое-что, чего у меня не было раньше.
В глубине сознания Тай Лунг чувствовал, как растут его тревога и даже страх. Она казалась слишком самоуверенной, но что у неё могло быть в рукаве?
— И это будет?..
— наконец спросил он, надеясь, что звучит так же скучающе и незаинтересованно, как обычно у Чунь.
Старшая сестра Ву изогнула свои чёрные губы, клыки сжались в злобной усмешке.
— Твоя семья. Мы знаем, кто они и где они.
На долгое мгновение ошеломлённая тишина наполнила поляну у озёрного берега, и только звук ветра нарушал её. Затем, совершенно нарочито, хотя и чувствуя, как его желудок сжимается и бурлит внутри, Тай Лунг запрокинул голову и насмешливо рассмеялся.
— Конечно. Как я мог это упустить? Ну да, они просто потерялись, вы, прекрасные дамы, случайно их нашли, и теперь по доброте ваших сердец вы желаете вернуть меня в их объятия.
— Его зубы сомкнулись, челюсть сжалась и задрожала от невероятной ярости, которую он чувствовал, как она нарастает внутри него.
— Ты действительно думаешь, что я настолько чертовски *глуп*? Я не попадусь на такой трюк, так что ты просто зря тратишь дыхание.
Ву Чунь моргнула с преувеличенной осторожностью, затем медленно покачала головой.
— Верь во что хочешь, Тай Лунг. Факт в том, что у нас есть информация, которую ты хочешь, и мы готовы дать её тебе… за определённую цену, конечно.
— Естественно.
— Он отрезал это слово.
— Но у меня есть только ваше слово — что вы мне расскажете, что у вас действительно есть информация, что она вообще правдива.
— Хм-м, да, это дилемма, — усмехнулась Ву Сю, постукивая пальцем по губе.
— Полагаю, тебе просто придётся нам доверять.
Тай Лунг фыркнул.
— Как будто *это* когда-нибудь случится.
Ву Цзя надулась, её губа дрожала трепетно.
— О-о, не будь таким, Тай-Тай. Мы правда хотим тебе рассказать… но ты же знаешь, ничего не даётся даром.
— Ты *прекратишь*, наконец, называть меня так?
— наконец взорвался он, достаточно громко, чтобы заставить ближайших птиц вспорхнуть со своих насестов в ветвях над головой.
— И я прекрасно знаю, чего вы просите — мою душу, или это почти то же самое.
— Не будь таким мелодраматичным.
— Чунь закатила глаза.
— Мы когда-нибудь лгали тебе раньше?
Ему действительно пришлось остановиться и обдумать это на несколько мгновений — и он осознал, к своему дискомфорту, что за то короткое время, что он их знал, он не ловил их на откровенной лжи. Насколько ему было известно.
Но даже когда он начал колебаться, настала очередь По вмешаться, подойдя к снежному барсу и маневрируя своей тушей, защитно встав перед ним. Если бы идея того, что он защищает бич Тай Лунга, не была столь нелепой и не вызывала у него изрядного беспокойства о том, что сёстры могут с ним сделать, это был бы чрезвычайно трогательный жест. Вообще-то, он всё равно был таким.
— *Ты* не слушай их, Тай. Они просто пытаются тебя спровоцировать. У них ничего на тебя нет.
Цзя пожала плечами.
— Ты никогда не узнаешь, если не рискнёшь с нами.
— Не лезь в это, панда. Это между мной и ими.
По метнул взглядом по поляне, словно изучая и подсчитывая все выходы, затем начал отступать вбок так медленно и незаметно, как только мог, хотя его размер и окраска выделяли его настолько явно, что было до боли очевидно, что он затевает. И действительно, прежде чем кто-либо из воинов успел больше чем моргнуть, Чунь внезапно оказалась рядом с По, такая же спокойная и невозмутимая, как всегда, но её боевой веер был теперь раскрыт и держался горизонтально перед Воином Дракона — и несколько его лезвий были в каком-то миллиметре от того, чтобы пронзить его горло. Он замер.
— Боюсь, ты никуда не пойдёшь, — сказала снежная барсесса непринуждённо, мягко.
— Во всяком случае, пока мы не уладим счёты.
Тай Лунг ткнул большим пальцем через плечо в Чунь, сверля взглядом Сю.
— Не самый подходящий способ убедить меня, что вы честны, а?
Эти голубые глаза снова уставились на него, не дрогнув… твёрдые, как камень.
— Выбор за тобой. Остаться со своими идеальными маленькими друзьями, запертым в своём драгоценном маленьком дворце, и никогда не узнать, кто ты, или присоединиться к нам и узнать всё о том, насколько ты воистину велик и каким тебе суждено было быть.
Она была хороша. Она знала, на какие кнопки нажимать. И когда-то это сработало бы. Честно говоря, он должен был признать, что всё ещё испытывал искушение. Но он зашёл слишком далеко, чтобы сдаваться, особенно когда у него была Тигрица, о которой нужно думать, чтобы придавать ему сил.
— Никакой сделки. Потому что вы всё равно никак не могли ничего узнать. Я не сомневаюсь в ваших навыках… но Шифу перевернул каждый камень в Долине, расспрашивал всех путников, входящих и выходящих, даже заставил Императора послать своих людей опросить все близлежащие деревни. Он так ничего и не узнал. Нечего было находить.
Ву Сю, однако, всё ещё улыбалась, словно посвящённая в личную шутку, известную только ей.
— Это он тебе так сказал?
На несколько долгих мгновений он почти сдался, почти согласился. Потому что всегда существовала тайная вера, похороненная глубоко внутри, там, где он никогда не выпускал её на свет дня для изучения, что красная панда, возможно, не был с ним до конца правдив. Так много причин, по которым он мог скрыть то, что узнал: эгоизм, отказ позволить Тай Лунгу вернуться к своей семье вместо того, чтобы остаться в храме и заслужить свиток, который был вне досягаемости самого Шифу; любовь, неспособность отпустить его, даже если семья ждала брошенного детёныша; отвращение к тем людям, которые могли бросить своего ребёнка, людям, с которыми он никогда не хотел, чтобы Тай Лунг встретился; мольба о смирении, попытка удержать снежного барса в благородной жизни служения, а не в могущественной родословной, к которой он принадлежал; или просто привычки, которые он приобрёл, тренируясь с уклончивой, окольной, скрытной черепахой Угвэем.
Но затем он зарычал — и на себя, и на сестёр — и сделал угрожающий шаг вперёд, ставя По, в свою очередь, за свою пятнистую спину, сгибая одно колено и приседая, напряжённый и готовый к прыжку. Нет. Нет, этого не может быть. Каким бы ещё ни был Шифу или что бы он ни сделал с ним, он не лжец. Он знал, как сильно снежному барсу было больно оставаться в неведении о своём наследии. Он не стал бы скрывать такое от него. Ведь так?
— Это не сработает, — рявкнул он наконец.
— Я дам тебе последний шанс, Сю. Даже если ты говоришь правду, я знаю, что вы пришли сюда не только для того, чтобы заманить меня в ловушку или для чего бы то ни было, для чего предназначена эта приманка. И вы не можете быть здесь случайно. Кто-то вас послал… я хочу знать, кто, и я хочу знать, зачем.
Снежная барсесса смотрела на него задумчиво несколько мгновений, затем тихо усмехнулась.
— Ладно, ты меня поймал. Мы *действительно* работаем на кое-кого. На того, кто хорошо платит и кто очень тобой интересуется. И я уверена, ты бы с удовольствием выслушал мой рассказ о нём.
— Веселье в её глазах исчезло, когда они стали плоскими.
— Но знаешь, я, пожалуй, не стану.
Одна из других сестёр зашипела сквозь зубы. По снова сглотнул. Вода плескалась и журчала у берега, ветви скрипели над ними, и он услышал отчётливый звук металла, звякнувшего о металл, когда какое-то оружие было схвачено и готово к применению. Но хотя он заметил и принял к сведению всё это, Тай Лунг видел только Ву Сю, отвечая ей… очень тихо, его голос был пропитан смертоносностью и решимостью, как никогда прежде.
— Тогда, полагаю… мне придётся сделать это по-другому и *заставить* тебя.
— Ты *попытаешься*, — надменно поправила она.
— Но… прошу.
И даже когда слова слетали с её губ, он взорвался действием.
Преодолев разделявшее их расстояние менее чем в три шага, он прыгнул по воздуху, словно паря, пульс стучал в ушах — как всегда случалось с ним в бою, всё за пределами его зрения и непосредственного окружения исчезало в ничто, оставляя его полностью сосредоточенным на противнике. Так он всегда сражался, это работало для него лучше всего, и это никогда не подводило его раньше — ну, за исключением того раза, когда он сражался с По. Но панда был неортодоксален, а сёстры, при всём их мастерстве, всё же были типичными воинами кунг-фу в большинстве отношений…
Он приземлился на подушечку одной лапы, весь остальной импульс движения вперёд уже закручивался в круговой удар — но, к его полному потрясению, Ву Сю уклонилась от него, словно это была детская игра, и скучающее выражение даже появилось на её узкой морде. К счастью, он был достаточно хорошо натренирован, чтобы не крутиться нелепо на одной ноге, как, вероятно, сделал бы Воин Дракона, и даже не споткнулся — он направил свою энергию вместо этого вокруг и вниз, его нога встала на место, даже когда он наклонился вперёд, чтобы ударить кулаком прямо в лицо снежной барсессы. Но каким-то образом она уклонилась и от этого, словно была деревом, гнущимся под горным штормом, и на этот раз она открыто усмехнулась ему.
— Слишком медленно, Тай-Тай, — промурлыкала она.
— Ты *стареешь*.
Взбешённый, он не стал удостаивать её язвительным ответом — он позволил своим действиям говорить за него. Удар с разворота, боковой удар, удар Журавля, Кулак Дракона… один за другим, без передышки, без колебаний, даже без паузы для вдоха, он обрушивал их градом на Сю, решив разбить эту самодовольную ухмылку с её дьявольского лица. Но, к его возрастающей ярости, она продолжала уклоняться и уворачиваться, отступать в сторону и даже делать пируэты, словно была какой-то проклятой придворной танцовщицей, и ни один удар, который он пытался нанести, так и не достиг цели.
— *Давай же*, Тай Лунг, ты вообще стараешься? Чем тебя Вачир заставлял заниматься все эти годы, вышивать носки? Ты действительно *размяк*…
Подлесок поблизости зашуршал, но он был так сосредоточен на противнице, что едва заметил, списав это на озёрный ветер. Издав нечленораздельное рычание, он снова бросился на убийцу — только в последний момент он уловил проблеск движения в этих бессердечных голубых глазах, отражение чего-то позади него, отображённое в их плоской пустоте.
Это была Цзя, появившаяся из листвы, чтобы бесшумно прыгнуть на него, обе лапы подняты и разведены, словно что-то было зажато между ними… что-то невидимое, чего он не мог видеть.
Даже проклиная себя за то, что позволил Сю отвлечь себя своими насмешками, невероятные рефлексы снежного барса сработали без мысли. Одна лапа взметнулась с размытой скоростью перед его лицом — и в последнюю возможную секунду поймала прядь острой как бритва проволоки, которая уже почти сомкнулась и перерезала его горло. Схватив её крепко — и игнорируя боль, вспыхнувшую в его ладони, когда гаррота впилась в его плоть, — он рванул вперёд и вниз, в то же время другая его лапа изогнулась назад, хватая тунику Цзя и *дёргая*.
Когда гаррота подалась вперёд и выскользнула из её лапы, младшая сестра издала испуганный вопль — но она не могла остановить своё движение, он полностью оторвал её от земли, и через секунды Цзя была переброшена через его бедро прямо в ненавистное лицо Сю. Обе пятнистые кошачьи столкнулись с удовлетворяющим шлепком плоти и костей, конечности переплелись, когда они упали ничком в грязь.
Тай Лунг презрительно отбросил проволоку в сторону и усмехнулся, глядя на сестёр.
— Вы что-то говорили?
— Он откинулся на одну ногу, противоположная рука поднята в защитном блоке для атаки, которая, как он знал, скоро последует.
Крик позади него, однако, внезапно привлёк его внимание — женский крик. Обернувшись, он уставился… и не знал, смеяться ли, стонать или усмехаться с неохотным уважением. Чунь, конечно, была единственной, кто мог свободно заняться По, и тот факт, что она уже держала его на прицеле, пока держала боевой веер у его горла, поставил её в наилучшее положение, когда началась драка. Не похоже было, чтобы она нанесла какие-либо удары панде, хотя его мех выглядел взъерошенным и порезанным в нескольких местах.
В данный момент, однако, снежная барсесса была в невыгодном положении — ибо Воин Дракона наступил ей на ногу, так же как он наступил Тай Лунгу во время их последней встречи, только вместо того, чтобы отступить, он всё ещё держал упомянутую конечность прижатой к земле, запирая Чунь всего в нескольких футах от себя, — и причина её крика тоже была очевидна. По непринуждённо, даже с жаром, боксировал с лицом кошачьей, оба черношёрстных кулака мотали её голову назад, нанося удары бесконечными кругами.
Он поймал взгляд Тай Лунга на себе.
— Это легче, чем я думал!
— Панда, берегись!
По резко повернул голову, чтобы посмотреть — где-то в процессе один из его ударов оглушил её достаточно, чтобы заставить выронить веер, но вместо него она вытащила своё Колесо Ветра и Огня, и сверкающие, зазубренные лезвия уже рубили прямо в его незащищённый живот.
Вскрикнув, он сумел увернуться в сторону как раз вовремя — но это освободило ногу кошачьей, и через секунды она уже изгибалась вверх и в сторону, так что боковой прыжок По привёл его прямо на пути её поджидающего удара ногой. Дыхание выбито из него, панда тяжело приземлился на илистую землю… прямо рядом с яблоком, упавшим с ближайшего дерева.
Снежный барс хотел броситься на защиту Воина Дракона, но стон заставил его поспешно оглянуться на своего собственного противника. Выглядя довольно ошеломлённой и не в своей тарелке, Цзя стояла на коленях у основания дерева, держась за свою дурную голову. Но Сю, которая с изрядным отвращением оттолкнула её туда, уже снова была на ногах — и у неё было своё собственное Колесо Ветра и Огня, вытащенное и выставленное напоказ, свет холодно поблёскивал от его металла так же, как и от её глаз и клыков.
Сузив глаза, он прыгнул на неё в то же мгновение, когда она двинулась. Мощный удар ногой на этот раз действительно достиг цели, поразив узкую грудь Сю и опрокинув её назад. Восстановившись быстрее, чем казалось возможным или справедливым, она приземлилась на одно колено, только чтобы развернуть своё огненное колесо в полумесяце — который распорол бы его грудь, если бы он не затормозил как раз вовремя. Пока он был таким образом выведен из равновесия, она замахнулась снова, на этот раз целя вниз, в его ногу.
Он снова увернулся, так что лезвия погрузились в грязь вместо этого, и обрушил свой кулак вниз, чтобы ударить её по локтю — надеясь онеменить там нервы и заставить её выронить оружие. Однако убийца была скользкой, как угорь, уклоняясь от удара быстрым перекатом в сторону — и когда она снова встала на ноги, задняя часть огненного колеса взметнулась вверх, целя прямо в челюсть Тай Лунга.
Звёзды взорвались в его зрении, когда он не успел пригнуться, и он отшатнулся от силы этой атаки. Если бы не мягкая рукоятка ударила его, у него было чувство, что его челюсть была бы сломана. Пытаясь стряхнуть головокружение, он поспешно поднял лапы в ещё одном блоке — как раз вовремя, так как Сю попыталась применить ту же тактику снова, на этот раз чередующимися Х-образными ударами.
Ему удалось ухватиться за её запястье — вот только она использовала его хватку как точку опоры, буквально изгибая своё гибкое тело, чтобы *взбежать* вверх по его животу и груди, переворачиваясь, чтобы выполнить безупречное сальто назад и вырваться, пролетев несколько футов и приземлившись со всей грацией и совершенством их вида. И по пути она снова ударила его ногой в подбородок. *Проклятье!*
Потирая подбородок, он несколько раз тряхнул головой, чтобы очистить её от звона… и необъяснимого, озадачивающего звука… смеха? Снова он повернулся, осмелившись посмотреть — поскольку на странный момент Сю тоже остановилась, застыв с огненным колесом, отведённым назад для ещё одного кружащего удара, чтобы тоже уставиться в том же направлении, что и он.
Оба они увидели, что смеялась Цзя, и у неё была на то веская причина: По удалось наступить на другую ногу Чунь, и когда снежная барсесса издала вой боли, он засунул яблоко прямо ей в рот, словно она была связана и готова к подаче на ужин.
Цзя, однако, смеялась недолго, потому что когда Чунь отшатнулась назад — благодаря удару ногой от По!
— и попыталась вырвать яблоко, панда уже подхватывал охапку яблок… и с удивительной меткостью и более чем изрядной долей самоуверенного энтузиазма начал бросать одно за другим в младшую сестру, осыпая её блестящими красными фруктами.
Сверху, снизу, даже между собственных ног, он швырял их без разбора, пока настоящий град из них не заполнил воздух. Одно ударило Цзя прямо в середину лба, и По издал свой собственный раскатистый смех.
— Ха! Яблоко в день — и убийце лень!
— Ухмыляясь, он наклонился и выставил свой зад в её сторону, тряся им из стороны в сторону и виляя хвостом в откровенно провокационном жесте.
Раздражённая, Цзя бросила в него одно из своих Колёс Ветра и Огня, но оно промахнулось, когда он отскочил в сторону.
— О-о, *да ладно*! Это что было? Ты не могла бы попасть в широкую сторону рикши!
— Её второе огненное колесо прошло гораздо ближе, одно из его лезвий даже прорвало дыру в боковой части его шорт. Он хлопнул лапой по обнажившемуся меху зада.
— Ого! Ладно, это было близко, признаю…
Рядом он услышал фырканье, а затем Сю усмехнулась.
— *Пожалуйста*, не говори мне, что *ты* его тренировал.
— Конечно нет.
— *Хотя я начинаю жалеть, что не тренировал. Долго он так не продержится.* — Шифу тренировал.
Сю снова рассмеялась.
— Это многое объясняет.
— А это что должно значить?
— Он начал поворачиваться, надеясь застать старшую сестру врасплох, пока её внимание всё ещё было сосредоточено на другой битве, но затем он увидел ещё одно движение краем глаза — и когда он снова посмотрел на Чунь, которая сумела выбить яблоко и сверлила По взглядом с оскорблённым достоинством, он ахнул, узнав оружие, которое она вытащила из своей туники. То, которое она теперь раскручивала и размахивала всё более расширяющейся дугой вокруг своей головы, её гибкая верёвка натягивалась и растягивалась, пока тяжёлый металлический груз на её конце накапливал всё больше и больше энергии с каждым оборотом. *Чёрт! У неё метеоритный молот!* Он начал прыгать к средней сестре, готовый нырнуть под дугу верёвки, чтобы сбить её с ног…
Но он забыл о Сю. Без предупреждения пара сомкнутых вместе ступней врезалась в его бедро, заставив его ноги подогнуться — а затем они развернулись снова, на этот раз болезненно ударив его в живот. Он опрокинулся вбок и назад, тяжело приземлившись в грязь… и пока он лежал там, тяжело дыша и хватая воздух, он увидел, как солнце заслонил силуэт, стоящий над ним, когда сестра Ву улыбнулась — зубы ярко блестели в чёрной безликости её лица, — поднимая своё огненное колесо высоко.
— Не знаю, впрочем, — заметила она почти непринуждённо.
— Ты, кажется, такой же неумелый, как и панда.
Стиснув зубы, Тай Лунг проскользнул лапой по грязи — легко не замеченной, поскольку она стала почти того же коричневого цвета, что и земля вокруг, — пока она не оказалась всего в нескольких дюймах.
— Снежные барсы, — прорычал он, — должны сочетаться.
И, ухватившись за её лодыжку, он яростно рванул.
Ву Сю, которая уже собиралась снова обрушить огненное колесо вниз, издала неженственный вопль, когда опрокинулась в илистое мелководье озера с всплеском. Мерзко усмехаясь про себя, бывший заключённый перекатился, подобрал под себя лапы и ловко вскочил на ноги.
Через секунды он увидел, что По тоже пал жертвой атаки с подножкой — эта была совершена замахом метеоритного молота Чунь, который на самом деле был обмотан и туго затянут вокруг лодыжек панды, груз на конце фиксировал его на месте, опутывая его весьма основательно. Глядя вверх с того места, где он лежал плашмя на животе, снова покрытый кувшинками и сломанными стеблями, он устремил свой скорбный взгляд на Тай Лунга.
— Упс.
Снежный барс двинулся к нему, чтобы помочь ему подняться (предварительно убедившись, что несколько раз отшлёпает его за нелепые выходки, которые он выкинул, поставив себя в такое уязвимое положение). Но затем Цзя, которой удалось выпутаться из кучи яблок, прыгнула ему наперерез — и хотя у неё было то же игривое, хотя и несколько недовольное выражение, что и всегда, Тай Лунг застыл на месте, увидев, что она выводила в бой против него. Боевой веер её сестры, подхваченный в какой-то момент во время драки. И то, как она его держала, указывало на явную компетентность, даже экспертный навык.
*О, ад. Они кросс-тренированы!*
Фиалковоглазая сестра, однако, не оставила ему много времени на обдумывание этого развития событий, так как она уже прыгала вперёд с выставленным веером, его острые лезвия целили прямо в его горло. В последнюю секунду, однако, она дрогнула, и это дало ему время отклониться назад, вне досягаемости оружия, уравновешенный его хлещущим хвостом. Цзя замерла, её лицо зависло всего в нескольких дюймах от его вздымающейся груди, и многозначительно улыбнулась — пока её глаза не зажмурились от боли, когда он сильно ударил её ногой и отправил лететь обратно через поляну.
Конечно, она тут же снова была на ногах и направлялась обратно к нему, на этот раз гораздо более серьёзная и целеустремлённая, но это дало ему достаточно шансов убить двух зайцев одним ударом. Пригнувшись рядом с По, он ухватился за металлический шар на конце метеоритного молота, хорошенько рванув его вверх. Немедленно верёвка размоталась — в процессе заставив бедного панду кружиться и вращаться в воздухе, прежде чем снова приземлиться на спину в воду.
— Извини, панда, но мне это нужнее, чем тебе, — пробормотал он.
Цзя была теперь всего в нескольких футах — но Тай Лунг уже прыгал в противоположном направлении, обратно через поляну к тропе, словно пытался бежать с места действия.
В последнюю минуту, однако, он развернулся — и уже наматывал верёвку на одну лапу, другой раскручивая свободный конец метеоритного молота всё сужающимся кругом на уровне глаз. Выбросив его наружу, он сохранил хватку на другом конце… если он рассчитал время правильно и хорошо помнил свои уроки… Так и было. С рычанием разочарования и раздражённым ругательством Цзя резко остановилась, свирепо глядя почти мило на обмотанную верёвку, которая полностью обвилась вокруг боевого веера в её руке. Тай Лунг одарил её, как он знал, напыщенной улыбкой и рванул за груз.
— Моё!
Веер вылетел из её хватки, порхая по воздуху, и исчез в подлеске, когда верёвка, обмотанная вокруг него, размоталась и ослабла.
Пока Цзя метнулась обратно через поляну, то ли прыгая в кусты, чтобы найти веер, то ли собираясь вернуть огненные колёса, которые она бросила в По, снежный барс повернулся обратно, ища своего самого опасного противника. К его неверию и презрению, Сю только сейчас выходила из вод озера, поскольку, по-видимому, она потратила время после его последнего довольно, э-э, грязного приёма, чтобы действительно вымыть свой мех от всей липкой грязи.
Теперь, мокрая и яростная, как любой кот, окунутый в воду, её голубые глаза более злобные и убийственные, чем когда-либо, старшая сестра снова набросилась на него со своим собственным круговым резаком, выставленным перед ней. Хрустнув шеей, он широко раскинул обе руки, низко приседая, чтобы найти свой центр тяжести и черпать силу из такой хорошо укоренённой опоры… он оттолкнулся одной ногой и начал прыгать вперёд, метеоритный молот уже раскручивался…
Единственным предупреждением был слабый свист в воздухе, и его было недостаточно, чтобы предотвратить позор. Даже когда он заскользил к остановке (и едва сумел избежать падения плашмя на лицо, когда его ноги заскользили на кувшинке), он почувствовал сжатие вокруг боков, затем прижатие рук к телу, когда верёвка впилась в его покрытую мехом плоть. Через секунды ещё один метеоритный молот полностью обвился вокруг его тела, запирая его руки и врезаясь поперёк его груди и спины, пока груз на его другом конце вращался ещё несколько раз, чтобы улечься поверх своего собственного якоря, врезавшись между его лопаток с ушибающей силой.
Свирепо глядя назад, он увидел Ву Чунь, стоящую там и выглядящую весьма довольной собой — или настолько, насколько она вообще когда-либо выглядела, в данном случае состояло в том, что обе брови были приподняты, а уголок рта изогнут вверх на несколько сантиметров больше обычного. Он думал, что она продолжит сосредотачиваться на Воине Дракона…
Но он не мог оплакивать свою глупость, ибо и Сю, и Чунь надвигались на него теперь, в то время как он заметил Цзя, появляющуюся снова со своим огненным колесом и направляющуюся прямиком к По, который как раз снова встал на ноги. Если он рассчитывал выиграть этот бой, он должен был перейти в наступление, он должен был превратить преимущество сестёр в численности в обузу, и он должен был освободиться. Итак…
Сжав кулаки, он напряг массивные мышцы рук и плеч, собирая всю силу, которую почти двадцать лет упорных тренировок и ещё двадцать лет насыщения *ци* встроили в него. Нахмурив бровь, когда пот начал пропитывать его шкуру, он потянулся… напрягся… согнулся… он чувствовал, как волокна начинают поддаваться…
И как раз когда Сю зашла снизу — если он знал её, собираясь ударить его в пах задней частью своего огненного колеса, — в то время как Чунь подняла своё собственное колесо над его затылком, с рёвом смешанной ярости и триумфа он разорвал свои путы, верёвка метеоритного молота полностью лопнула под давлением его бицепсов.
Он вырвался на свободу, прыгнув на Сю с ударом кулака, который мотнул её голову назад и отправил скользить на заду по озёрному берегу, затем развернувшись, чтобы угостить тем же Чунь ударом ноги в живот. *Старый, да? Получите, стервы!*
Средняя сестра, шатаясь, поднялась на ноги, прислонившись к стволу дерева и болезненно держась за живот, но её лицо всё ещё не выражало никаких эмоций, кроме кривой усмешки.
— Проклятье. Мы так теряем слишком много оружия.
Сю, вытирая кровь со рта тыльной стороной лапы, появилась с другой стороны от него, и обе они подняли свои огненные колёса. Где-то в процессе разрыва верёвки он потерял хватку на своём собственном метеоритном молоте и теперь не имел оружия. Но на этот раз, когда они поймали его в середине своего построения, он больше не был скован, и это проявлялось в том, как он реагировал с мгновенной скоростью, чтобы остановить их.
Используя ту же тактику, что и Сю, когда бой только начался, он пригибался и уклонялся, извивался и подныривал, всегда используя свою кошачью гибкость, чтобы избежать каждого удара, который сёстры наносили ему. Как раз когда их разочарование от невозможности нанести удар, должно быть, достигло точки кипения, он поднялся во весь рост и хлестнул раз, другой, в быстрой последовательности — сначала отклоняющий удар Журавля, который снова отбросил Чунь назад; затем он зацепил другую руку вокруг локтя Сю, выворачивая её и оказывая сокрушительное давление на нервы там тем же движением, так что она вскрикнула и выронила своё огненное колесо из внезапно онемевших пальцев.
Но он ещё не закончил с ними. Отбросив Сю, чтобы она приземлилась рядом с сестрой, Тай Лунг низко пригнулся и сделал быстрое колесо, чтобы поставить себя в нужную позицию. Приземлившись на одну лапу — легко поддерживая себя силой верхней части тела, — он выполнил идеальный шарнирный удар, вращая всё своё тело на триста шестьдесят градусов с лапой как точкой опоры, так что весь его вес был задействован в ударах, которые он наносил.
Его ноги ударили Чунь первой, прямо в колени, и она была полностью сбита с ног и отправлена в полёт, врезавшись в Сю. Затем, когда последняя с трудом поднималась на ноги со своим вторым огненным колесом в лапе, которая всё ещё чувствовала, его ноги разошлись так, чтобы схватить Сю за шею, рванув её сначала над озером, затем отпустив, когда она снова оказалась над твёрдой землёй. Она пролетела через поляну и исчезла из его виду.
Он потерял её из виду после этого, так как даже когда он снова вскочил на ноги, неумолимая Чунь снова наступала на него, теперь вместе с Цзя — которая, похоже, немного отомстила По за яблоки, поскольку панда стоял на коленях в мелкой воде, порезы от боевого веера оставляли красные полосы, словно следы когтей, поперёк его груди и рук, в то время как он держался за промежность своих шорт с агонизирующим выражением.
Но снежный барс отключился от бедственного положения своего друга, потому что у него не было выбора — если он позволит паре сестёр победить его, некому будет остановить их от причинения По дальнейшего вреда, прежде чем подоспеет помощь.
Цзя набросилась на него, яростно рубя своим колесом — но в последний момент она извернулась в сторону и вместо этого пригнулась, чтобы вонзить одну ногу в его грудину. Он приземлился на спину в кувшинках с всплеском. Но он был ошеломлён лишь на мгновение… и когда она и Чунь снова набросились на него, одна с одной стороны, другая с другой, он подобрал под себя лапы и оттолкнулся, подпрыгнув, чтобы развести ноги в идеальном перевёрнутом шпагате. Обе ноги поразили свои цели, отправив сестёр назад снова ударами в грудь, и он уже был на ногах и снова прыгал на них.
Взад и вперёд они сражались на мелководье озера, поверх лилий, единственными звуками теперь были их тяжёлое дыхание, плоть и кость, соединяющиеся с металлом и деревом, и случайное рычание и ворчание. Теперь не было дыхания, чтобы тратить его на насмешки и поддразнивания, и не было склонности к этому тоже — даже от Цзя, которая впервые выглядела обеспокоенной, даже испуганной, что делало её атаки всё более отчаянными. Чунь, конечно, казалась только неумолимой и непреклонной, но он мог видеть что-то блестящее и в её зелёных глазах… начало отчаяния или, по крайней мере, понимание тщетности.
И при виде этого он почувствовал, как его сердце забилось быстрее. *Он побеждал. Он собирался побить их.*
Снежный барс заблокировал ещё один удар огненного колеса, чтобы ударить в том же движении, его предплечье не давало оружию достичь цели, даже когда его кулак вонзал свои согнутые пальцы в лицо, маячившее за ним. Он отвёл другой локоть назад, чтобы поймать одну из них в живот — он потерял счёт, кто есть кто, — затем снова развернулся, чтобы зацепить ногой колено и отправить её барахтаться в воде.
Одной из них удалось обхватить своей стройной рукой его шею, но он потянулся назад, чтобы схватить её тунику, и потянул вперёд, сгибаясь в талии и резко опуская торс, чтобы отправить её кувырком через его голову. Другая — он думал, это была Чунь — ухватилась за одну руку и рванула в сторону и назад, пытаясь вывихнуть его плечо, но он поднял другую лапу в секретном движении, которое он изобрёл, сгибая указательный палец в суставе, когда бил кулаком, чтобы поразить болевую точку прямо у виска.
Чунь немедленно отпустила его, отшатываясь назад, словно пьяная, хотя она держалась так крепко, что большой клок его меха вырвался в процессе, всё ещё зажатый между её скрюченными пальцами.
Наконец, в последней отчаянной попытке одолеть его, обе сестры прыгнули на него с противоположных сторон снова, их огненные колёса нацелены так, что, как бы он их ни блокировал, их металлические языки пламени пронзили бы его руку — или его сердце, если бы он не заблокировал их вовремя. Собрав всю мощь в своих бёдрах, он прибегнул к ещё одному уникальному движению, которое он разработал, тому, которое он применил против носорогов во время своего побега из Чор-Гома: прыгнув высоко в воздух над озером, он бросил себя в горизонтальное положение и поймал каждую снежную барсессу лодыжками и запястьями — одну вокруг груди, другую за шею, — одновременно закручивая их в воздухе.
К тому времени, как он швырнул обеих чрезвычайно головокружительных, измученных, избитых убийц на землю и приземлился сам, готовый к ещё одной атаке, он обнаружил, что в ней нет нужды. Чунь и Цзя едва могли держать свои огненные колёса, казалось, одна дрожала на четвереньках, другая слабо прислонилась к валуну. Ухмыляясь вопреки себе — он *знал*, что лучше их, и теперь наконец доказал это, — Тай Лунг наконец повернулся, чтобы выбрести из озера и поискать Ву Сю.
Когда он добрался туда, однако, и посмотрел туда, где он в последний раз видел злобную убийцу, его дыхание перехватило… и его кулаки сжались судорожно, беспомощно.
Панда был почти точно там, где он видел его в последний раз, всё ещё на коленях, хотя он не думал, что медведь был там всё время — не если судить по огромному количеству взрыхлённой грязи и характерным следам глубоких борозд, созданных огненным колесом. Хотя он, казалось, не был более окровавленным, чем прежде, было большое количество синевато-фиолетовых синяков, уже явственно проступающих сквозь его мех… многие из них выстроились вдоль его рёбер, словно его неоднократно пинали туда. У него был подбитый глаз, почти заплывший; он оберегал один локоть, словно тот был вывихнут; и по остекленевшему взгляду его глаз он был едва в сознании. Но не это так шокировало, взбесило… и ужаснуло Тай Лунга.
Ву Сю стояла позади По, одно колено прижато к пояснице, одна рука обхватывала его широкую грудь, чтобы удерживать его прижатым к ней — или даже в вертикальном положении, насколько он знал. Другая лапа держала оба конца тонкого шнура… того, что был обмотан вокруг горла панды. Гаррота, та, которую он отбросил почти в самом начале битвы и о которой совершенно забыл. И даже пока он смотрел, густая красная жидкость проступала вокруг неё, медленно окрашивая безупречный белый мех.
— Дружище…?
— Панда…
— Он тяжело сглотнул, затем посмотрел на Сю, делая угрожающий шаг ближе.
— Отпусти его сию же секунду, или я…
— Ни дюйма ближе, или это затянется до конца, и твой друг лишится головы.
Тай Лунг замер. Медленно опуская лапы и заставляя их расслабиться, а голос — смодулироваться до более мягкого тона, он сказал:
— Ну же. Мы можем быть благоразумны, а? Можно достичь какого-то соглашения?
— Ты уже знаешь мои условия.
— Глаза Сю не дрогнули, когда она смотрела на него, и её пальцы не ослабли на гарроте.
— Ты идёшь с нами и присоединяешься к нашему клану. Возможно, ты передумал об этом в конце концов, а?
— Тай Лунг молчал.
— Хм. Я так и думала. Жаль.
— Проволока натянулась, вытягивая ещё больше крови.
— Сю… пожалуйста.
— Он снова сглотнул.
— Это не имеет к нему никакого отношения. Я тот, кто тебе нужен. Отпусти его. Я… я встречусь с тобой позже, после того как у меня будет время подумать об этом, и мы… обсудим этот вопрос.
Прежде чем она успела больше чем открыть рот, из леса внезапно донеслись звуки — казалось, топот ног, треск веток, шелест листьев, крики голосов. Ему показалось, что он узнал голос Тигрицы, а дальше — Гадюки. Звуки их битвы, должно быть, привлекли остальную Пятёрку. Шансы вот-вот должны были полностью склониться не в пользу Сестёр Ву.
Ву Сю, казалось, тоже это знала — он видел, как она просчитывает свои шансы, особенно с Чунь и Цзя, выведенными из строя на обозримое будущее. Через секунды её выражение стало покорным… затем разочарованным, даже раздражённым. С небольшим возгласом отвращения она отпустила По и выдернула гарроту тем же движением. С лишь слабым вздохом боли панда упал вперёд в воду, подняв ещё один громкий всплеск.
— Твоему «другу» очень повезло, что мне не хочется умирать сегодня или отвечать на слишком много вопросов. И у меня есть приказы, которым нужно следовать, которые не включают украшение тюремной камеры или расспросы тебя о том, как спланировать идеальный побег. Но мы встретимся снова, Тай Лунг. В этом ты можешь быть вполне уверен.
Он смотрел, сбитый с толку и разгневанный, как Сю вернулась на озёрный берег, наклоняясь, чтобы собрать все улики того, что она и её сёстры были там — боевой веер, выброшенный метеоритный молот, остатки другого, который он сломал. К тому времени, как она добралась до своих павших сестёр, обе они проснулись и снова были на ногах… ошеломлённые, держась за бока или плечи, но несомненно восстанавливающиеся.
Даже несмотря на то, что он победил, они собирались уйти… и это, в дополнение к состоянию По, действительно делало это ничьей. Но не это его расстраивало.
Они почти добрались до тропы, ведущей на восток, и были на краю поляны, когда он подошёл к ним сзади, мерзко рыча.
— В чём дело, Сю? Боишься Неистовой Пятёрки? Или их мастера? И это не похоже на тебя — оставлять работу незаконченной. Неужели ты не уделишь хотя бы мгновение, чтобы убить меня?
Сю оглянулась на него, и его сердце упало, когда он увидел очень довольный, удовлетворённый взгляд в её глазах, под стать самодовольной ухмылке, которую она носила.
— Кто сказал, что я охотилась за тобой?
Тай Лунг смотрел ей вслед, парализованный, словно его поразили одним из его собственных нервных ударов, когда полный смысл того, что она говорила, поразил его и проник до самого мозга костей. Весь бой… отвлекающий манёвр. Целью… всё это время был Воин Дракона.
И он попался на это. Он позволил себя подстрекать, провоцировать, заставил сосредоточиться на других, пока не видел ничего, кроме того, что было прямо перед его лицом… а затем Сю нанесла свой удар. Она выставила его полным дураком… и расплачиваться за это пришлось По.
По!
Бросившись обратно к озёрному берегу, снежный барс молился богам сильнее, чем когда-либо, чтобы он ошибся в том, что видел, чтобы не было слишком поздно, чтобы ещё был шанс спасти его. Но когда он нашёл чёрно-белую форму, скорчившуюся в усыпанной лилиями воде, его худшие опасения подтвердились. Он не двигался. Казалось, он даже не дышал.
И когда он ухватился за бок панды, чтобы перевернуть его, вытащить его лицо из воды, чтобы он не утонул… если он вообще ещё мог… он заметил расширяющееся облако алого, окрашивающее воду его жизненной сущностью.
Позволив Воину Дракона приземлиться на спину с ещё одним всплеском, он уставился на него, поражённый ужасом… на невероятно глубокий порез, словно зияющий рот, который продолжал сочиться и истекать алым с поразительной и ужасающей скоростью. *Кто знал, что в панде так много крови?*
Поспешно он попытался остановить поток, прижимая лапы так сильно, как только осмеливался, к горлу По — он чувствовал, как его пульс бьётся о его пальцы, и он замедлялся, медленно, но верно, факт, который только заставлял пульс Тай Лунга биться всё быстрее. Он приложил ухо к груди панды, отчаянно вслушиваясь. Он надавил ещё сильнее, пока и кровь, всё ещё бьющая струёй, и та, что уже вытекла, не поднялась вокруг его пальцев. И хотя это было тщетно и бессмысленно, даже нелепо, он обнаружил, что трясёт панду взад и вперёд, словно тот просто спал и проснулся бы от небольшого побуждения.
— Панда? Панда? Говори со мной! Проклятье, из всех случаев… я *знаю*, ты меня слышишь. Давай, просыпайся! Ты должен рассказать мне всё о том, как ты победил Ву Цзя. Я знаю, ты хочешь. Это было легендарно, да? Но ты не сможешь рассказать мне, пока не проснёшься. Я знаю, ты сильнее этого. Я обрушил на тебя всё, что у меня было, когда мы сражались, и ты всё равно надрал мне хвост. Давай. Пожалуйста, панда… панда…
Он услышал, как его голос сорвался, и ему было всё равно. На самом деле это только сделало его более настойчивым, даже когда его голос понизился до очень тихой, тихой мольбы:
— …По…?
Тай Лунг всё ещё склонялся над ним, чувствуя, как слёзы окрашивают его щёки, когда он снова услышал топот ног на тропинке, а затем внезапно двойные возгласы неверия, муки… и ярости. Поспешно он поднял взгляд.
Там, на краю озера, лицо из охряного меха с чёрными полосами и другое, золотое, смотрели на него сверху вниз, пока кулаки их обладателей сжимались и разжимались явственно. Он не мог пошевелиться, его лапы всё ещё пытались остановить потерю крови По. Он мог только дрожать, кусать губу и молиться ещё раз… пока Тигрица и Обезьяна медленно приближались к нему.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…