Глава 18: Ответы и вопросы
В дверях одной из спален гостиницы застыла маленькая фигурка с большими ушами — безмолвная, неподвижная, деревянный пол даже не скрипнул под её тяжестью. Едва заметная, нежная… но притом чрезвычайно тоскливая и горько-сладкая… улыбка тронула уголки его рта, пока он вглядывался в комнату.
Он смотрел, как спит Тай Лунг.
Вздохнув про себя, Шифу сцепил крошечные лапы, чтобы не теребить их в нервном волнении. Эта привычка возникла по необходимости ещё когда снежный барс был младенцем — навязчивая потребность проверить и убедиться, что его новый подопечный в безопасности, доволен и здоров. В ужасные два года она стала ещё более необходимой, поскольку, как почти все дети, Тай Лунг имел несчастную склонность просыпаться посреди ночи, хотел пить или есть, а затем упрямо отказывался ложиться обратно… или затихать… сколько бы остальные обитатели Нефритового дворца ни мечтали о сне.
А затем это просто вошло в привычку, которая стала для него тем важнее, чем ближе мальчик подходил к подростковому возрасту — днём он отвергал любые «нежности», особенно проявления привязанности, отцовскую заботу и навязчивость, так что подглядывать за ним ночью было единственным способом сохранить хотя бы остаток прошлого… тех дней, когда котёнок был только рад прижиматься, тереться носом и льнуть к нему с искренней, беззастенчивой любовью.
Даже теперь, во сне, огромный и могучий мужчина, которым стал его сын — почти сорок лет от роду, — выглядел удивительно… умиротворённым. Что бы ни сделали с ним двадцать лет заточения, тьмы, паралича и бесконечных раздумий о мести и силе своей судьбы, сейчас его, похоже, не мучили кошмары. Вся боль и мука, опустошение от потерь, печаль и обида, которые, казалось, вечно преследовали его черты наяву… отступили или исчезли вовсе. Он выглядел таким красивым… как тот хороший мальчик, которым он когда-то был.
Почему он не мог вернуть того мальчика?
Шифу покачал головой, отгоняя собственные слезливые мысли. Мечты старика. Ему следовало бы знать лучше, чем думать о подобном, верить, что прошлое может ожить вновь. Что бы он ни сделал для Тай Лунга, как бы ни искупил свою вину и ни остался верен благородному пути, некогда предначертанному ему, его невинность и та близость, которую они некогда разделяли, уже никогда не смогут вернуться. Что бы ни говорил Угвэй, некоторые вещи и вправду невозможны.
Но от этого было не меньше больно.
Зажмурившись, красная панда не мог остановить образы, которые незвано вставали из воспоминаний: первый раз, когда он держал младенца, оставленного на их пороге, после того как местная повитуха показала ему, как это делается (вместе с благословенно важным знанием о правильном использовании «плечевой пелёнки»); глядел сверху вниз в это очаровательное личико после кормления, когда полный живот и тёплые руки заставляли его широко зевнуть и уплыть в дрёму; наблюдал, как тот бешено носился по храму, путаясь под ногами, сбивая посыльных в вихре испуганных перьев, но каким-то образом никогда не опрокидывая Угвэя, потому что черепаха всегда отступала в последний миг с сверхъестественной прозорливостью; учил мальчика первым буквам и видел зарождение знания в этих разумных глазах.
Позже, когда тот начал обучение кунг-фу, смотрел, как он разбивал одно устройство за другим в квуне, лишь чтобы требовать ещё, смертоноснее, быстрее; в день, когда он освоил пятисотый свиток и принялся демонстрировать… в вихре крутящихся, вращающихся, гибких движений… каждый из них по порядку, под щедрые и искренне восхищённые рукоплескания Угвэя; раскаты смеха, звеневшие по кухне в его восьмой день рождения, когда взрывающийся подарок от Императора оставил Тай Лунга осыпанным серпантином и конфетти…
Конечно, он знал, когда эти забавные и игривые времена подошли к концу. В подростковом возрасте, когда Тай Лунг решил отложить в сторону глупости и игры детства, чтобы сосредоточиться, серьёзно и всей своей волей, на достижении мастерства над всеми свитками, обретении Свитка Дракона… доказать, что он достоин похвалы отца, что он — истинный герой Китая. И он знал, если быть до конца честным с собой, что послужило причиной перемен.
То ли потому, что он считал это правильным способом вырастить мужчину, то ли потому, что это казалось единственным путём создать следующего Воина Дракона, то ли потому, что только такой человек мог воистину осилить все тысячу свитков… он научил Тай Лунга быть сильным превыше всего остального. А снежный барс приравнял силу к твёрдости… так что не только его тело, но и его сердце стало подобно граниту. Шифу редко выражал свои эмоции, это был (как он полагал) женский путь… и Тай Лунг подражал ему, утратив ту сладкую и нежную невинность, которой панда так дорожил.
В то же время, в открытом противоречии, он также делал всё возможное, чтобы защитить Тай Лунга от мира… отказываясь выпускать его из Нефритового дворца после определённого возраста, если только это не было особое задание или его не сопровождали храмовые стражники, полный решимости, чтобы мальчик не испытал трагедий и жестокостей жизни, пока не станет достаточно взрослым, чтобы понять, принять и пережить их. Но, держа его за закрытыми дверями и каменными стенами, никогда не позволяя общаться с жителями Долины — с теми, над кем он буквально жил, — он лишил мальчика любви и сострадания… породил презрение и чувство превосходства над крестьянами, которые не знали кунг-фу и не получали особого внимания, как он. У Тай Лунга не было друзей, не было товарищей-учеников, даже соперников.
К тому времени, когда воины из других академий пришли испытать свои знания и силу против могучего снежного барса, было слишком поздно — кот лишь смотрел на них свысока, отказываясь смешиваться или брататься с теми, кого считал ниже себя, интересуясь лишь турнирами и состязаниями. И хотя он не жульничал и не сражался бесчестно, он и не наслаждался поединками и не считал, что чему-то у них научился, — единственная радость, которую он получал, была в победе, и с таким мастерством и доблестью, чтобы заслужить этот желанный кивок и улыбку своего мастера. Сверх этого бои наскучивали ему, его нетерпение вернуться к тысяче свитков делало каждый из них лишь упражнением в доказательстве того, что именно он — тот, кто предназначен для Свитка Дракона, а не те, с кем он сражался.
Это была вина самого Шифу — то, что случилось в день, когда Угвэй не даровал снежному барсу свиток. Как ещё он мог ожидать, что мальчик отреагирует? Не говоря уже о том, что его воспитали верить, будто это его судьба и у него нет иного предназначения, кроме как стать Воином Дракона, он был эмоционально изолирован, если не полностью отрезан от эмоций, — всё, что он знал, это сражаться. Разумеется, он впал в неистовство, разумеется, он набросился, ранил, убивал…
Открыв глаза и снова глядя вниз на неподвижное лицо Тай Лунга, на его спокойное, размеренное дыхание, когда грудь вздымалась и опускалась в ритме сна, красная панда поймал себя на том, что необъяснимо вспоминает последний раз, когда он видел его лежащим так же неподвижно. В тот день двадцать лет назад, после того как Угвэй использовал нервный удар, чтобы положить конец неистовству… когда тот тоже лежал без движения на холодном мраморном полу Зала Воинов, сломанная нога обездвижила его, но он не мог удержаться от попыток ползти к рухнувшему телу своего подопечного… одна лапа тщетно тянулась, прежде чем наконец упасть.
Он не мог предложить утешения — ничто из того, что он мог сказать или сделать, не дало бы Тай Лунгу того, чего он жаждал, и не исправило бы его многочисленных ошибок. А если бы селяне увидели, что он пытается это сделать, после того как кот убил стольких их друзей и родных, они бы яростно — и по праву — потребовали, чтобы Шифу покинул поместье и Долину. Он не мог выказывать предпочтение.
Но это не меняло того факта, что там лежал его мальчик. И что каким-то образом, хотя это и не имело смысла, он чувствовал — если бы только он мог коснуться его, обнять, как когда-то, всё было бы хорошо.
Грубо стирая слёзы, выступившие на глазах, Шифу не мог избавиться от ощущения даже сейчас, что после всего, что он сделал, было бы по-настоящему кармично, если бы По не успел в храм вовремя. Если бы Тай Лунгу удалось убить его. Это было то, чего он заслуживал. Но раз он не мёртв, всё, что оставалось… это найти какой-то способ, как-то, искупить тяжкую рану, которую он нанёс снежному барсу, — и дать ему знать, раз и навсегда, что он может быть прощён… потому что Шифу действительно любил его…
Внезапно, в совершенно нелепом контрасте с нежными и отцовскими мыслями Шифу, мирную, неподвижную тишину раннего утра разорвал пронзительный крик откуда-то снаружи — быстро повторившийся ещё дважды, а затем более не возобновлявшийся. Пока красная панда прижимал лапу к груди и пытался унять колотящееся сердце, спящий Тай Лунг резко сел в постели, плечи напряжены, глаза сужены и мечутся по сторонам, стремительно пытаясь распознать, какая опасность явилась угрожать ему.
Было поразительно и обескураживающе наблюдать перемену в снежном барсе, когда он просыпался… как удовлетворённость, теплота и мягкость его черт почти мгновенно возвращались к своему обычному жёсткому, подозрительному, недоверчивому выражению, как всё в нём становилось напряжённым, сосредоточенным и настороженным. Как хищник, постоянно готовый броситься на добычу, или животное, боящееся попасть в ловушку. Что-то из этого, он знал, проистекало из его дисциплинированной тренировки — но в равной мере, опасался он, восходило к его времени в Чор-Гоме.
Убедившись, что в комнате ничего не нарушено, Тай Лунг наконец глянул в дверной проём и заметил Шифу. На мгновение он сохранил прищуренные глаза и сжатый в неодобрительную линию рот. Затем видимо заставил себя расслабиться — хотя его выражение не потеряло растерянности. «Мастер? Что происходит? Кто-то ранен? Или деревня под атакой?»
«Я… не знаю». Красная панда нахмурился, так как теперь, когда он больше не был озабочен Тай Лунгом, он и сам понятия не имел, что творится. Кто бы ни кричал, Юнсянь едва ли славился насилием или беспорядками любого рода, даже преступностью. Единственное время на недавней памяти, конечно, было когда напали *яогуай*… и если бы они каким-то образом сумели освободиться из Ушоня, Шифу был довольно уверен, что кричал бы не один житель. Что казалось ещё более странным, однако, так это то, что никто не пришёл в гостиницу просить Пятёрку и их мастера о помощи. Что-то весьма серьёзное, должно быть, отвлекло их внимание.
И хотя некоторые могли бы обвинить его в назойливости, Шифу считал своим долгом выяснить, что происходит, — и, если это вообще возможно, исправить положение.
«Идём», — решительно сказал он.
— «Я соберу остальных, и мы докопаемся до сути». Заправив руки в рукава и начиная поворачиваться, Шифу заметил, что Тай Лунг тяжело вздохнул и выглядел удручённо, но затем он расправил плечи и твёрдо кивнул в знак согласия… и панде пришлось улыбнуться про себя. *Шаг за шагом.*
Менее чем за пятнадцать минут удалось собрать большую часть Пятёрки — Тигрица и Журавль, как всегда, спали чутко, первая готовая драться в любой миг, а Богомол, казалось, мог обходиться одной медитацией. Гадюка жаловалась (но не слишком громко), что ей не дали времени привести лицо в порядок, а По, разумеется, поднялся последним — его храп прерывался бормотанием «почувствуй гром» и «шашабуй», пока Тай Лунг (осторожно) не пнул его, чтобы разбудить. Когда все очнулись и собрались, а Обезьяна увязался за ними, мастера последовали за Шифу, который направился искать деревенского старосту за ответами.
Судя по всему, не только они хотели знать причину переполоха. Ибо когда они достигли дома старосты в центре деревни, кабан стоял на земляной улице, полностью окружённый толкающейся, шумной, крайне разволнованной толпой селян. В стороне, на крыльце местной таверны, сидел старый гусь в изрядно поношенной одежде крестьянина-фермера, его глаза были постоянно расширены от травмы, щёки бледны от ужаса, клюв беззвучно шевелился, пока он смотрел в пространство.
Рядом пожилая приземистая овца, по виду прачка, дрожа рыдала в объятиях хозяина гостиницы, причитая так бессвязно, что была столь же бесполезна, как и гусь. Делились ли они чем-то со старостой, прежде чем впасть в бесчувствие, было неясно, но горожане, похоже, были уверены, что да. Кабан, как следствие, выглядел измученным и раздражённым — и на деле весьма обрадовался, когда прибытие Шифу дало ему повод вырваться из толпы.
«Мастер Шифу, слава небесам, вы здесь!»
— пылко воскликнул кабан.
— «Я как раз собирался посылать за вами. Вы не поверите, что только что случилось…»
«Спокойнее, друг. Рассказывайте медленно, шаг за шагом, что произошло». Шифу положил лапу ему на плечо.
Староста тяжело сглотнул, кивнул, затем заговорил снова — торопливо, хриплым шёпотом. «Мастер Шин здесь, — и он указал на гуся, — шёл в деревню во время бури прошлой ночью и нашёл кое-что… ужасное».
«Что именно?»
— потребовал Тай Лунг с другой стороны, подходя ближе и нависая над кабаном. Он казался удивительно напряжённым, но и, как обычно, нетерпеливым.
— «Чего вы нам не договариваете?»
Староста колебался, явно борясь с собой, затем облизал сухие губы, прежде чем махнуть на юг. «Я… я не могу заставить себя сказать это. Возможно, лучше, если вы… увидите сами».
Шифу задумчиво нахмурился, пока они ввосьмером следовали за старейшиной по узким улочкам Юнсяня к дороге, ведущей в горы. Что происходит? Не хвастаясь, но как мастера кунг-фу они привыкли ко всяческого рода насилию, смерти и увечьям. Что же могло произойти, чтобы староста обращался с ними с такой осторожностью и предупредительностью, не говоря уже о состоянии фермера и прачки? Что же они найдут и увидят?
Несмотря на свои многие годы столкновений с худшим, на что способны разумные существа, даже Шифу не был готов к тому, что они обнаружили. К тому времени, как староста объяснил, что Шин Фай ворвался в деревню посреди ночи с криками, что дьявол пришёл убить их всех в постелях; его жена заварила гусю успокоительный чай и настояла, чтобы он отдохнул до утра; а после восхода солнца прачка отправилась на вершину холма проверить правдивость рассказа фермера, — группа прибыла на ту же глубокую лесную поляну. И как только они узрели зверство, совершённое там, все онемели от ужаса.
Как неуверенно пытался объяснить староста, бедный старый козёл был, по сути, распят на дереве гинкго — что означало, конечно, что гвозди были вбиты, пока он был ещё жив. Но что было хуже зияющих ран в его раскинутых запястьях и того, что он также был пронзён сквозь сердце и каждое плечо обрубленными копьями, так это то, что вся нижняя половина его тела исчезла… и если судить по количеству свисающей плоти и крови, пропитавшей землю, он также был буквально выпотрошен.
Несколько ужаснувшихся мгновений воины в шоке взирали на это жуткое зрелище. Затем, с сильной дрожью, Гадюка разрыдалась и уткнулась лицом в огромный, мягкий живот По. Сама панда выглядела столь тошнотворно поражённым этим видом, даже неловко поглаживая затылок змеи дрожащей лапой, что, казалось, готов был извергнуть последнюю трапезу — что с его-то аппетитом о многом говорило; по правде, другая лапа, прижатая ко рту, и то, что он прижимал змею так, что не мог согнуться пополам, казались единственным, что удерживало еду внутри.
Все остальные выглядели столь же безмолвными, разъярёнными и потрясёнными — от пылающих глаз Тигрицы и побелевших костяшек её пальцев, стиснутых на руках, до грозного взгляда Обезьяны и неверия Журавля. Тай Лунг, разумеется, был как всегда стоичен и каменнолиц, но Шифу по-прежнему знал снежного барса достаточно хорошо, чтобы понимать — кот был столь же ошеломлён, встревожен и даже взбешён, как и остальная Пятёрка. Он явно готов был сточить зубы в пеньки. И красная панда был недалёк от такого же состояния.
«Кто…»
— тигрица прорычала приглушённо в открытой ненависти и праведном гневе.
— «Кто мог *сотворить* такое?»
«Кто — или что?»
— неуверенно уточнил Богомол, и невольно несколько мастеров обратили взоры к далёкой вершине горы Ушонь.
«И что более важно, — добавил Журавль обеспокоенно, — *зачем* им это делать? Какой в этом смысл?»
«Напугать нас?»
— предположил через мгновение Обезьяна.
«Если так, то это работает», — сказал По, слабо подняв лапу.
— «Может быть, предупреждение».
«Или, возможно, в этом и нет никакой цели, — мрачно предположил Шифу.
— Возможно, это лишь бессмысленное, случайное зверство, без всякой причины». В конце концов, это был бы худший из вариантов — что нечто столь дьявольское и жестокое может произойти где угодно, когда угодно, по чистой случайности.
«Неважно!»
— яростно прорычал Тай Лунг с дальнего края поляны, куда он отошёл в волнении. Обернувшись, бывший заключённый поднял сжатый кулак в угрожающем жесте.
— «Важно то, что мы выясним, кто это сделал, и убедимся, что у них *никогда* не будет возможности повторить». Он крутанулся в сторону и, растопырив все когти, мощно и дико рубанул по ближайшему дереву, разрывая кору и ствол в клочья, кромсая и вспарывая всё глубже. Собрав и напрягши могучие плечи, он проломил ствол насквозь так, что тот наконец рухнул с оглушительным треском.
И пока Шифу потрясённо смотрел на своего кипящего сына с первым проблеском гордости — ибо, похоже, большой кот наконец становился бескорыстным и героичным снова, — Тай Лунг добавил с горечью: «К тому же… я знаю, почему он здесь. Он охотится за мной».
Тигрица плоско прищурила рубиновые глаза. «Так это всегда о *тебе*, не так ли?»
Театрально вздохнув, Тай Лунг упёр один кулак в бедро и ткнул пальцем в кровавые останки козла. «В данном случае так и есть. Посмотрите, что написано на его одежде».
Пятёрка и По растерянно переглянулись, а Шифу оценивающе сощурился. Наконец Гадюка призналась: «Тай Лунг… мы не можем прочесть это. Что там сказано?»
«"Тай Лунг, я иду"», — процитировал он с усмешкой, по-видимому адресованной неизвестному убийце.
— «И, конечно, вы не можете прочесть, это на языке, с которым я близко познакомился в Чор-Гоме. Монгольский».
Неловкое молчание встретило это откровение, и красная панда нахмурил лоб, словно грозовая туча, — ибо, хотя он тоже не говорил на этом языке, теперь, всмотревшись в кровь, он узнал алфавит. Затем, нехотя, Журавль озвучил то, о чём они все думали: «Монгольский? Значит тот, кто это сделал…?»
— он многозначительно осёкся, хотя лицо его становилось пепельным и больным.
«Нет, — злобно отрезал снежный барс, хотя в его голосе слышалось и толика злорадства.
— Я взорвал Чор-Гом до самого трона Нефритового Императора, когда сбежал, и никто не мог пережить этого. Кроме меня». Злобная, полная ненависти злоба сверкнула в его золотых глазах на миг, достаточно долго, чтобы Шифу удержался от выговора за этот откат в высокомерие, так как вместо этого ему стало интересно, что же Вачир такого сделал, чтобы заслужить такую ненависть… а затем он решил, что не хочет знать.
«Столь же вероятно, — продолжил Тай Лунг более задумчиво, — что кто-то *хочет*, чтобы мы, или я, думали, что за этим стоит Вачир. Зачем — понятия не имею. Кто-то ещё, чью жизнь этот ублюдок разрушил? Или, может быть, это просто отвлекающий манёвр, чтобы заставить нас бежать в ложном направлении».
«Конечно, мы верим лишь твоему слову, что там так написано», — пробормотал Обезьяна.
«Вообще-то, — вклинился староста, о котором все давно забыли, прежде чем пятнистый кот успел сделать что-то большее, кроме как зарычать на обезьяну, — мастер Шин сказал то же самое. Я полагаю, он торгует с монгольскими купцами, чтобы покупать фермерские инструменты, поэтому он знает язык».
Несколько ещё более раздосадованных и обеспокоенных взглядов заметалось по поляне, так как те, кто всё ещё не доверял Тай Лунгу, оказались выбиты из колеи (по крайней мере на данный момент), а остальные безуспешно пытались сложить факты воедино и разгадать, что всё это значит и что можно сделать. Нетрудно было заметить, что не один из них был напуган или по меньшей мере встревожен выводами, если только не в полном тупике относительно того, что делать дальше. Наконец заговорил Шифу.
«Похоже, здесь происходит куда больше, чем кто-либо из нас знает. Мы должны объединить наши сведения, если хотим куда-то продвинуться, — и если убийца всё ещё в округе, он должен быть остановлен и предан правосудию». Все, казалось, были в неоспоримом согласии по крайней мере в этом аспекте.
«Ученики, я полагаю, будет благоразумно, если вы разобьётесь на пары и рассредоточитесь по лесам вокруг Юнсяня, чтобы выяснить, что возможно — по крайней мере, такой патруль обеспечит безопасность деревни и успокоит её жителей. Тигрица, отправляйтесь с Обезьяной и прочешите западные предгорья. Гадюка, вы с Богомолом обыщите северную границу долины…»
— он запнулся на кратчайший миг, но нужда была велика, он доверял своему сыну, и в случае необходимости Воин Дракона мог справиться с ним, если бы снежный барс каким-то образом выбрал сейчас предать их.
— «По, сопровождай Тай Лунга вдоль озёрных берегов к востоку».
Коротко взмахнув лапой, чтобы пресечь ожидаемые возражения, красная панда выпрямился во весь рост и глянул на птичьего мастера кунг-фу. «Журавль, прочешите рыночную площадь, посмотрите, что можно узнать у торговцев». Птица согнулась в низком поклоне, пока виднелся лишь кончик его шляпы; можно было спорить, испытывал ли он облегчение от того, что избежал дикой местности, где мог рыскать безумный, кровожадный монстр, или просто не имел проблем с готовностью подчиниться (в отличие от некоторых его собратьев-мастеров, которые могли бы тяготиться ролью столь укрытой и пассивной).
«Я займусь тем же с нашим хозяином, — добавил Шифу.
— До меня доходили слухи о других смертях в соседних провинциях; я считал их просто суевериями и преувеличением, но теперь у нас есть доказательство, что это не так. Только сравнив эти истории, можно выявить закономерность. Вернитесь сюда через три часа, чтобы мы могли встретиться вновь — чтобы мы могли спасти его следующую жертву и положить конец его царству террора».
С видом окончательности он повернулся спиной к своим ученикам и с тайным удовольствием услышал, как каждый из них двинулся в свои пары и скрылся в шелестящем подлеске лишь с символическим ворчанием. Когда Журавль присоединился к нему, Шифу тут же сосредоточил всё своё внимание на сбитом с толку кабане, обрушивая на него один за другим дотошные вопросы, пока они спускались по дороге обратно в Юнсянь, ибо он был полон решимости выяснить, что происходит. Он не собирался позволить, чтобы мир, который По принёс в Долину, был разрушен или чтобы ему помешали распространиться на остальной Китай. Этот злобный, аморальный убийца должен быть уничтожен.
И если он действительно искал Тай Лунга, будь то чтобы убить его, наказать за прошлые злодеяния или вновь обратить к злу и тьме… тогда это создание вскоре обнаружит, что любому, кто осмелится охотиться на его сына, придётся заплатить адскую цену.
---
**Н**есмотря на вполне реальное отвращение и дикое желание рвать на части того, кто столь наглядно убил того козла, — ибо даже в своём худшем состоянии во время неистовства снежный барс никогда не переступал границ пристойности, его убийства были кровавыми, но не тошнотворными, и он не видел такого зрелища со времён победы над *яогуай*, — Тай Лунг также не мог унять и ошеломляющее возбуждение в мыслях. Не от перспективы наконец доказать, что он изменившийся кот, что есть нечто злое, что нужно победить, невинные люди, которых нужно защитить (хотя и это тоже играло роль), а оттого, что Шифу позволил ему обойти долину одному… в компании По.
Он доверял ему. Он верил, что тот не причинит вреда панде. Он считал, что бывший заключённый заслужил шанс продемонстрировать свой героизм.
Пока Воин Дракона и кот спускались с холма, где было обнаружено тело, и обходили Юнсянь к югу, направляясь к бесчисленным озёрам и прудам, окаймлявшим его восточную границу, Тай Лунг пытался понять, что же он такого сделал, чтобы заслужить этот неожиданный дар, и что ему с ним делать. Было ли это то, как он противостоял Вэй Чану? Его реакция на находки в покоях Угвэя? Множество разговоров, о которых сообщили По и Тигрица? То, что он не напал на жену Чжуаня за те ненавистные слова, что она сказала на празднике? Ещё более простая причина, что он не поднял лапу ни на одного из своих собратьев-мастеров и не показал, что хотя бы пальцем их тронет? Или, возможно, это была не какая-то одна вещь, а совокупность мелких деталей и выборов…
Что бы это ни было, он наконец получил свой шанс. Если он воспользуется им, впервые с тех пор, как он увидел пустой пергамент Свитка Дракона, он верил, что сможет воистину достичь того, к чему стремился: вернуть приятие Долины, быть прощённым Пятёркой, вновь стать великим героем и легендой. И всё это потому, что Шифу дал ему этот шанс, хоть и с этим нелепым, нелогичным курсом «наставления». Красная панда предлагал ему выход, и по причине, которой он не мог разглядеть, кроме того факта, что он всё ещё любил Тай Лунга… несмотря на бесчисленные причины, по которым он не должен был, и на массу указаний за последние двадцать лет, что он не любил.
Означало ли это, что, возможно, может быть, хотя бы с крошечным перевесом, ему тоже следовало бы подумать о том, чтобы дать Шифу второй шанс в ответ…?
Стиснув глаза и сжав зубы, Тай Лунг издал тихое рычание и рубанул по ближайшему дереву. Нет. *Нет*. Теперь он верил в то, что сказал Тигрице в своей камере: что готовность убить отца была его истинным осуждением, а решение пощадить его (пусть и через вмешательство извне) — его надеждой на искупление. Но хотя он был благодарен, что не отнял у панды жизнь и не сделал этот бесповоротный шаг, он не мог позволить обманчивой сентиментальности, жалкой тоске по прошлому или мимолётному приступу альтруизма со стороны Шифу ослепить его перед истиной, которую он принял и усвоил много лет назад. Что бы он ни желал обратного, он не мог простить того, что старый панда сделал с ним.
Дело было не в том, что он возмущался суровым, дисциплинарным обучением — такой строгий подход был лишь ожидаем в столь трудном курсе, как кунг-фу, тем более что это лишь подстёгивало его становиться лучше, сильнее, умнее, и вовсе не походило на то, чтобы мастер был к нему по-настоящему жесток. И не в том, что это отношение заменило ту ласковую и нежную связь, которую они некогда разделяли, — такое, в конце концов, было уместно лишь в детстве, а не то, что истинный мужчина стал бы терпеть, когда становился старше. Если такая ужасная вещь, как «обнимашки», и имела место в его жизни сейчас, то лишь с Тигрицей, а не с Шифу, — и даже тогда он предпочёл бы думать об этом как о завладевании законной добычей его победы.
Что по-настоящему расстраивало его, что заставляло отказываться даже помыслить о взаимном прощении приёмного отца, так это то, что он сделал в день церемонии наречения. Потому что, как бы он ни проявлял это внешне, если Шифу действительно любил его так глубоко, как утверждал, он не должен был отказываться защищать его перед Угвэем. Будь то в сердце Тай Лунга слишком много тьмы или дисбаланса, чтобы получить Свиток Дракона, будь красная панда не в привычке ослушиваться своего мастера, будь его надежды увидеть Воина Дракона при своей жизни разбиты во второй раз… Шифу должен был сказать хоть что-то, *всё что угодно*.
Он не должен был смотреть на снежного барса так беспомощно и безнадёжно, чтобы затем одарить его этой никчёмной, извиняющейся улыбкой и поспешить прочь за черепахой. Он не должен был игнорировать того, кто отказался от всего, потому что Шифу сказал ему, что так нужно, заставил его поверить, что он должен, потому что только так он достигнет своей судьбы и докажет, что он чего-то стоит. Панда должен был защищать его, умолять Угвэя, даже спорить с ним — и не наедине, где это осталось бы тайным и скрытым, как грязное бельё, а прямо перед Тай Лунгом, чтобы он знал, на каком он свете, чего он стоит.
Он обещал своему сыну. Он говорил ему, что тот станет Воином Дракона. Он говорил ему, что тот станет величайшим воином и героем Китая, какого когда-либо знал мир. Он *обещал* ему. Он не должен был отвернуться от него. Он не должен был оставлять его одного во тьме на двадцать лет.
«Блин… Тигрица была права, что за псих мог бы творить такое? Я знаю, мы тут должны его выслеживать и всё такое, но я очень надеюсь, что мы на него не наткнёмся. А ты, Тай?»
Слова, сказанные По, отскочили от него, пока Тай Лунг сверлил взглядом далёкие лесные дали, даже не видя деревьев. Это было нечестно. Он знал, что эта мысль звучит как нытьё и жалобы на жизнь, но он ничего не мог с собой поделать. Шифу даже не попытался поговорить с ним, когда тот лежал парализованный на полу Зала Воинов — не говоря уже о том, что состояние, в котором он тогда находился, скорее исключало логичный и разумный разговор, сама попытка всё равно была бы оценена на каком-то уровне. Чёрт, после одной слабой попытки его маленькой руки, которая упала так, словно панда боялся обжечься (или оскверниться) от его прикосновения, Шифу даже не удосужился признать его — отказался смотреть ему в глаза, слишком явно испытывая отвращение и пренебрежение к тому, кем он стал.
Была ли раковина, в которой его держали, целиком идеей Угвэя или панда тоже приложил лапу к её созданию, не имело значения — он в любом случае не возражал против её использования. Правда, вероятно, не было иного способа гарантировать, что он не устроит вновь хаос… но как отец, любящий сына, мог позволить, чтобы с ним обошлись столь бесчеловечно? И хотя у него была довольно веская отговорка на первые пару недель — сломанная нога, — Шифу навещал его в Чор-Гоме очень редко после этого. Что… три раза, самое большее? Всё в первые пять лет? И только гуси-посыльные вроде Зенга проверяли его потом? А Угвэй не навестил его ни разу.
Они могли сколько угодно утверждать, что это потому, что они не могли вынести вида его в таком состоянии, что им было слишком больно смотреть на него, но он знал настоящую причину. Должно быть, потому, что они ненавидели его — или, по крайней мере, ненавидели то, кем он стал. Что на каком-то уровне он понимал… он и сам это ненавидел. Но это всё равно не оправдывало их отказа от него. Как только он показал свою внутреннюю тьму, или дисбаланс, они списали его со счетов, решили, что он безнадёжен и не подлежит искуплению.
Как он и сказал Зенгу, они отказались признавать его существование, вероятно, надеясь забыть его… или на то, что он наконец поддастся и сделает им одолжение, умерев, чтобы им больше не приходилось платить за его содержание. В конце концов, у Наковальни Небес наверняка были дела поважнее, чем нянчиться с ним; Вачир дал это *предельно* ясно понять.
А тот, кто был способен на такое, кто с чистой совестью отбросил его, как изношенный плащ, никому больше не нужный, не был настоящим отцом… и не мог быть прощён. Потому что, даже если бы Тай Лунг был готов поверить, что Шифу сожалеет об этом и действительно искупит свои ошибки, прощение потребовало бы доверия. А его снежный барс не был готов оказать. Он любил панду всем сердцем, даже больше, чем кунг-фу поначалу, — и эта любовь, разумеется, возникла из-за Шифу и поглотила столь много его существа лишь затем, чтобы сравняться с его первой любовью.
Хотя некоторые могли усомниться, считая его эгоистом, он, возможно, любил Шифу так сильно, что на любовь к себе уже не осталось места. А Шифу предал его, столь же верно, как Тай Лунг предал своё благородное призвание и Долину, которую поклялся защищать. Это невозможно было забыть. Эта боль не уйдёт, как бы он ни желал. Шифу причинил ему глубочайшую боль… и когда ему удавалось проникнуть сквозь ненависть и ярость к тем его наиболее глубоко спрятанным чувствам, снежный барс знал, что из-за этого он, возможно, никогда не сможет снова доверять панде. Он хотел бы. Но он боялся… боялся, что, если он это сделает, боль повторится, и на этот раз он уже не оправится.
«Тай? Дружище? Ты здесь? Куда ты убрёлся?»
На мгновение, очнувшись от своих противоречивых мыслей ярости и муки, тоски и презрения, Тай Лунг был вполне готов избить своего спутника в кашу, лишь бы тот заткнулся и оставил его наедине со своим одиночеством. Но затем, когда он обернулся, чтобы свирепо глянуть на По, он увидел то же, что со времён их встречи над миской лапши и бульона всегда удерживало его лапу, — это выражение глубокой озабоченности, заботы и доброты на лице Воина Дракона.
Вздохнув и позволив гневу истечь с долгим, медленным выдохом, он заставил кулаки разжаться и посмотрел на По с извинением. «Э-э… прости, панда. Я просто… много о чём думал, вот и всё».
Он ожидал, что панда пойдёт своим обычным путём — будет тыкать и выспрашивать, пока либо не узнает то, что хотел, либо не заставит снежного барса взорваться очередной тирадой. Но в этот раз медведь не стал. Вместо этого, лишь слегка стиснув лапы, он прикусил губу и кивнул. «О… ладно, приятель. Ну, если захочешь когда-нибудь поговорить об этом…»
Тай Лунг почувствовал, как в его сердце поднялась внезапная волна благодарности, хотя часть его закатила глаза и проворчала про себя. *Чёрт, каждый раз, когда я хочу втоптать его морду в грязь, он обязательно превращается в такое сердобольное существо!* Но он не мог отрицать того, что чувствовал. Панда давал ему всё то, чего у него никогда не было в детстве, в чём он не осознавал нужды и что даже отрицал как имеющее ценность. И делал это безоговорочно. Хотя он этого не заслуживал.
«Я знаю, к какому лапшичнику обратиться», — закончил он с сардонической усмешкой.
— «Никогда не думал, что скажу это… но спасибо, панда». Он не был готов обсуждать с По то, о чём думал, — то ли из-за, то ли вопреки тому факту, что панда, скорее всего, понял бы. Но он мог бы быть готов к этому скоро.
«В общем, о чём ты там говорил?»
«А?»
— По моргнул, затем кивнул.
— «А… э-э, я говорил, что не очень-то хочу встретить ту штуку, что убила этого беднягу».
«Я тоже не горю желанием свести с ним знакомство, — сухо сказал Тай Лунг.
— Но я, чёрт возьми, не позволю ему уйти от ответа. Мне всё равно, что кто обо мне думает, но даже когда я был в худшем состоянии, я никогда не сделал бы ничего подобного». При мысли о том, что они видели, снежный барс невольно вновь сжал кулак до хруста костяшек.
Заметив это, По медленно сглотнул, но затем его лицо расплылось в широчайшей, поздравляющей улыбке. «Молодец, Тай! Видишь, что я тебе говорил насчёт доброго сердца? И готов поспорить, если мы наткнёмся на этого парня, ты его в порошок сотрёшь, даже не вспотев!»
«Не знаю, заходил бы я так далеко, — осторожно ответил снежный барс, по мере того как здравый смысл начал вновь утверждаться над его нравом.
— Тот парень, возможно, был всего лишь селянином, а не воином кунг-фу, но то, что с ним сделали… это говорит о том, что наш убийца и весьма искусен, и невероятно опасен».
«Как и ты», — озорно ухмыльнулся По.
Тай Лунг ухмыльнулся в ответ, но в остальном не удостоил это ответом — и не только потому, что это означало бы слишком поддаться гордыне. Ибо пока он размышлял, на что способен их неизвестный враг, его посетила леденящая мысль: сможет ли он одолеть эту тварь или нет, но были и другие, искавшие её, кто тоже подвергнется опасности. И хотя он начал заботиться обо всей Пятёрке в разной степени (кроме Обезьяны — в чём вообще его проблема? Он ведь не ударил его сильнее, чем других, у Нити Надежды…), его мысли, конечно, в первую очередь обратились к Тигрице. Не то чтобы она не могла защитить себя или позаботиться о себе… но с таким ужасным безумцем на свободе даже полосатая кошка могла столкнуться с тем, к чему не была готова, — и одна ошибка означала бы конец её жизни и его надежды на будущее.
Когда они вдвоём продолжали широкую дугу по холмистой, лесистой местности, постепенно спускаясь в чашу долины к юго-востоку от деревни и приближаясь к блеску рябящей воды сквозь деревья слева, мысли Тай Лунга потекли в совершенно ином направлении, вызывая на его губах довольно похотливую, удовлетворённую улыбку. Тигрица… чем больше он узнавал её, чем лучше знакомился, тем сильнее и интенсивнее становилось его желание к ней.
Если бы он когда-нибудь за свои многие годы в Нефритовом дворце сел и задумался над довольно теоретическим понятием того, какой будет его будущая пара, почти каждая черта её в точности совпала бы с лидером Неистовой пятёрки. Словно она была создана для него, создана быть ему ровней. Только тот факт, что он никогда не сделал бы ничего столь отвратительного и плачевного, как навязывать ей свои ухаживания, — и что он довольно хорошо представлял, каков будет её ответ, чего он был намерен избежать, предпочитая сохранить эту часть своей анатомии в целости, благодарю покорно, — удерживало снежного барса от того, чтобы прижать её к стене, сорвать с неё одежду и приступить к утолению своих инстинктивных порывов столь энергично, пылко и многократно, насколько это возможно.
Он не знал, как сделает её своей парой, когда на его пути столько преград. Но он знал, что сделает, каким-то образом. В конце концов, он уже столького достиг с ней, больше, чем мог бы поверить, когда она впервые встретила его в камере. Правда, он не был в восторге от того, что она столь откровенно отвергла его вклад в поднятие Нити Надежды, и от той поистине злой шутки, которую она сыграла с ним в детском саду. Но она защитила его от Вэй Чана — и та холодность и злобность, которые вновь подняли голову после появления По, снова растаяли, когда он подарил ей орхидею.
Снежный барс покачал головой в рассеянном самоуничижении. Он был в ужасном состоянии, когда преподнёс ей цветок, — измотанные нервы, потные ладони, нервно дрожащие колени и всё такое. И неудивительно, в конце концов, это был первый раз, когда он попытался сделать что-то подобное с представительницей прекрасного пола.
То ли из-за самого жеста, то ли из-за того достойного сожаления мальчишеского вида, который он ему придал, Тигрица, казалось, была довольно тронута, и даже до того, как Богомол начал отпускать свои подшучивания, Тай Лунг был уверен, что она всё равно примет цветок. Когда она действительно пристроила его над ухом, он подумал, что его сердце остановится. Принять от него знак внимания таким образом, возможно, и не кажется чем-то особенным, но по сравнению с тем, как сильно она хотела убить его всего каких-то полторы недели назад, это был поистине невероятно огромный шаг.
А с тех пор появилось ещё больше обнадёживающих знаков, даже с учётом определённых неудач. То, что она снова заступилась за него перед Сюлань; их сближение на почве сиротства, и на празднике, и позже у Бао Гу; их общее понимание того, что значит обладать слишком большой силой и нравом; её сочувствие знакомой дилемме заслужить любовь Шифу, о которой они говорили, пуская свои фонарики по воде на Фестивале Призраков; вопросы, которые она задавала ему, и её реакции на его ответы во время нелепой игры «Правда или действие»; и, конечно, поцелуй, которым они поделились. Тот поцелуй!
Он никогда не испытывал ничего подобного. Шифу ссылался на это, когда проводил с Тай Лунгом «серьёзный разговор» после того, как ему исполнилось двенадцать, — да, он *знал*, откуда берутся дети, большое спасибо!
— но это было довольно клинично и расплывчато, и никакое описание не могло по-настоящему сравниться. От этого он становился одновременно расплавленно горячим и дрожаще холодным, его ноги превращались в варёную лапшу, и в то же время его… позвоночник твердел.
Он не мог этим насытиться, он не мог поверить, что так долго обходился без этого, и он хотел этого снова. И больше. По правде, ощущения были столь блаженными, столь интенсивными и столь всепоглощающими, что, как только он добрался до безопасности собственной комнаты в гостинице, ему пришлось, э-э, взять дело в свои лапы — впервые в жизни.
Как и любой другой самец, конечно, он испытывал позывы, но для него всегда было предметом гордости и силы полностью их игнорировать. Пока нелепые, омерзительные парни из деревни позволяли своим желаниям поглотить их в гоне и с дикой безудержностью гонялись за девушками, он возвысился над этим, посвятив себя тому, что было по-настоящему важно.
Истинный мастер кунг-фу был выше потребностей плоти, и, как он сказал Богомолу, у него были другие заботы, лучшие способы провести время, чем обслуживать нужду, которая приносила лишь мимолётное удовольствие и была, по сути, слишком легко удовлетворима. В этом не было вызова… а вот сопротивляться этому, не обращать на это никакого внимания и стать великим и мистическим воином, не опускаясь до столь низменных уровней… вот это был вызов.
Тай Лунг вздохнул. С другой стороны, он начинал теперь видеть, что, среди прочего, одним из недостатков, на которые намекал Шифу, была его оторванность от собственных эмоций. Он не знал ни друзей, ни любви, не создавал связей с другими и не заботился о легкомыслии и развлечениях. В тренировках единственными эмоциями, которые он позволял себе, были гордость и, довольно часто, его фирменная сухая ирония.
После падения во тьму он ощущал лишь гнев, ненависть и решимость. Никогда он не позволял себе расслабиться… делать что-то просто забавы ради… искать удовольствия ради самого удовольствия, наслаждаться чем-то, что не должно было иметь смысла или приносить ему достижение.
Отсюда и его решение начать дружить с По, и его участие в глупой игре Гадюки. (Которая, надо признать, в итоге оказалась занимательной — хотя бы ради возможности, которую дала для того поцелуя. Может ли Гадюка догадываться о его замыслах и желать им способствовать? Это открывало всевозможные возможности…) Потому что он знал, что должен быть достаточно открытым, чтобы достичь своего нового пути в жизни, усвоить то, чему Шифу должен был его научить. И один из способов сделать это, возможно, самый важный, — позволить себе безоговорочно, искренне, без стыда и колебаний *чувствовать*.
И прошлой ночью он уж чувствовал.
Весьма широкая, ленивая усмешка пересекла его морду — впрочем, быстро превратившись в мрачную гримасу, когда он вспомнил, как Богомол и Обезьяна отреагировали на новость о его девственности; ни за что на *свете* они не узнают, что он был полностью неопытен даже в самостоятельных делах… иначе они будут изводить и дразнить его до самой смерти!
Затем, даже если оставить в стороне довольно ядовитый и колкий характер её перепалки с ним, ему болезненно бросилась в глаза ещё одна огромная проблема в его ухаживаниях за Тигрицей: тот факт, что она не верила, будто он может по-настоящему её любить, и что он и сам не был до конца уверен, что она неправа.
В частности, её замечание, что он просто подставил её в своих мыслях, потому что считал её единственным возможным выбором, и привлекательной перспективой с точки зрения симметрии двух непревзойдённых мастеров кунг-фу, связанных романтически… это было слишком точным. Это было не то, как он хотел выглядеть, и не то, что он сам о себе думал, — те же черты, что заставляли их казаться «суждёнными друг другу», просто также были тем, что привлекало его в ней, вот и всё.
Но… если в её словах была хотя бы крупица правды, он был обязан и себе, и ей исследовать это — и сделать всё возможное, чтобы вырасти из этого. Или, как он сказал, сразиться с противником, которого никогда не побеждал прежде, — с собой, своими собственными эгоистичными желаниями, жаждущими её, невзирая на то, имело ли это смысл и заслуживало ли доверия. Ибо, хотя, возможно, и правда, что он пока знает о ней не всё, он хотел знать. Он хотел понять её и тем самым позволить им обоим понять его. Он не успокоится, пока это не станет истиной, пока не убедит её, что он не влюблён в фантазию… или, если это так, что эта фантазия — действительно она.
Потому что, хотя её переменчивое настроение, огненный нрав, раздражающая надменность и откровенные оскорбления были сложны в обращении — и напоминали ему его самого настолько, что он начинал понимать, почему другие его недолюбливали, — Тай Лунг наслаждался этим вызовом. Ему доставляло огромное удовольствие мериться умом и обмениваться колкостями с ней, и он был убеждён, что только кто-то столь же высокого калибра — как воин и как женщина — мог быть достоин его, и наоборот.
Возможно, ему не следовало опережать события, признаваясь ей в своих чувствах той ночью. Было больнее, чем он мог выразить словами, слышать, как она отвергла его, — особенно с такой холодной логикой и оттенком жалости; гнев и презрение были бы почти лучше, уж точно больше в её характере. Но после того, как они так сблизились, и особенно после их связи у Бао Гу, он чувствовал себя обязанным выплеснуть всё это на неё, он думал, что она готова. Похоже, он ошибся… но, как он и сказал ей, это не означало, что он хоть сколько-нибудь готов отказаться от неё.
Он завоюет её, объявит своей… потому что, кажется, он не сможет жить без неё. И он знал наверняка, что его жизнь будет очень тусклой и пустой, если её в ней не будет. А значит, если с ней что-то случится, если этот извращённый убийца того козла доберётся до неё или её собственная ярость заставит её безрассудно броситься в бой, а его не будет рядом, чтобы спасти её…
Всё большая мрачность и злобность его мыслей, пока он одновременно тревожился за Тигрицу и вынашивал извращённые, жестокие судьбы для всякого, кто осмелится причинить ей вред, делали его почти полностью безразличным к окружающему и уж точно нечувствительным к его красоте. Но когда они с По наконец вырвались из-под прикрытия деревьев на берег озера, столь огромного, что его плоская гладь, казалось, исчезала в бесконечности в тумане, окутавшем дальний берег, Тай Лунг внезапно застыл на месте.
Воин Дракона, всё ещё болтавший об убийце и надеявшийся, что это не один из огненных демонов, так как они оставили Меч Героев во дворце, прошёл ещё несколько шагов и остановился, лишь когда осознал, что снежного барса нет рядом. «Эй, Тай, в чём дело?»
Он поспешно шикнул на панду, даже подскочив к нему и зажав лапой рот, когда неутолимо болтливый медведь попытался возразить. Игнорируя огромные расширенные зелёные глаза, испуганно бросавшиеся поверх его пальцев, Тай Лунг резко обернул голову, чтобы посмотреть через плечо… в испещрённую солнечными пятнами тень леса, затем снова на водную гладь… приняв позу такой неподвижности и полной тишины, что его можно было принять за статую, если бы не очень медленные, гибкие движения его хлещущего хвоста.
Наконец, почувствовав, что По отчаянно извивается, пытаясь освободиться, и заметив, что его лицо начинает синеть, он осмелился отнять лапу от его рта — хотя и свирепо зыркнул, издав очень тихое рычание, чтобы подчеркнуть, как важно соблюдать тишину.
К счастью, По, похоже, понял намёк, так как заговорил едва слышным шёпотом. «В чём дело, здоровяк? Что ты услышал?»
«Ничего, — пробормотал он, едва шевеля губами, так что слова вырывались слабым шипением.
— И в этом-то вся беда. Куда подевались все птицы?» И действительно, лес вокруг них стал смертельно тих, неестественно безмолвен, и это заставило снежного барса насторожиться.
Хотя когда-то он осуждал это как суеверие и глупость, он знал из своих давних уроков с Угвэем, что природный мир весьма чувствителен к переменам — будь то надвигающаяся погода, начало землетрясения… или эмоциональное и духовное возмущение в атмосфере места. Это могло почувствовать даже самое простодушное создание — и теперь он тоже это ощущал. Хотя день вокруг них казался столь же безмятежным, прекрасным и безупречным, как всегда, что-то было… не так.
Дыша столь поверхностно, что воздух едва шевелился у его губ, его восприятие было настолько гипертрофированно сфокусировано на каждом поступающем стимуле, что он слышал биение собственного пульса в ушах в такт сердцебиению, Тай Лунг перебегал взглядом от одной части пейзажа к другой, пытаясь различить, что от него скрыто. Линия деревьев, нависавшая над ними справа и простиравшаяся, чтобы охватить долину, но каким-то образом оторванная от земли… похожая на изумрудные облака, лениво плывущие над жемчужно-серым туманом. Лозы и огромные листья пальмовых вееров, низко свисающие над тропой, лишь усиливавшие маскирующие тени и жуткое ощущение тишины. Поверхность озера, насколько хватало глаз покрытая огромными листьями кувшинок, ковёр зелени на кристально-голубых водах… слабо колеблющийся, когда дул ветер, нарушаемый лишь столь же впечатляющими розовыми цветами и одинокими семенными стеблями. И возвышающиеся надо всем этим пурпурно-серые горы, окружавшие эту часть Хубэя, украшенные пятнами лесов и рассечённые каскадами водопадов… словно отрезавшие их от остального Китая, как если бы мира вовсе не существовало, как если бы они были здесь совсем одни…
Наконец, когда он не мог точно уловить источник своего беспокойства, но понимал его общее направление, бывший заключённый обернулся к По, который, что удивительно, всё это время хранил молчание, хотя, судя по его встревоженному лицу, весь извёлся от желания узнать, что не так. Поднявшись во весь рост из инстинктивной стойки, которую он принял, Тай Лунг снова настороженно огляделся, затем опять заговорил тихо. «Мы не одни, панда…»
С этими довольно очевидными, но зловещими словами он повернулся и уставился через озеро, в деревья, пытаясь смотреть во всех направлениях одновременно. «Мы знаем, что ты там, — внезапно выкрикнул он властно и насмешливо в лес вокруг.
— Почему бы тебе не сделать нам обоим одолжение и не выйти, чтобы мы тебя увидели? Мне бы хотелось увидеть белки твоих глаз, прежде чем я убью тебя».
Игнорируя По, который стоял в ошеломлении и ужасе, пятнистый кот начал прохаживаться медленным кругом… никогда подолгу не оставляя спину незащищённой ни к одной из частей леса, всегда в движении и постоянно доказывая обострённость своих кошачьих чувств, показывая тому, кто бы ни наблюдал за ним, что его не удастся застать врасплох. Это могло показаться самоубийственным или, по крайней мере, безрассудным — вызывать скрытого наблюдателя на открытие, но Тай Лунг никогда не был тем, кто, простите за каламбур, ходит вокруг да около. Или, как так часто любил напоминать Шифу, ему не хватало терпения.
К тому же… он ненавидел такого рода хитроумные игры в кошки-мышки, по крайней мере когда он был мышкой. Он куда больше предпочитал, чтобы всё было на виду, всё видно, чётко обрисовано, раскрыто с самого начала, чтобы он знал, против чего выступает, и мог действовать соответственно.
Или, иными словами, он хотел, чтобы его враг сидел на месте, показался и бросил эти игры, чтобы он мог приступить к задаче выбить из него всю чёртову душу. Именно этого он хотел, когда сражался с По, это было катарсисом, это было тем, как всё должно было быть. И не было причин, по которым такой подход нельзя было бы сейчас применить с пользой.
Вот только, когда враг наконец ответил на его вызов, он прозвучал ничуть не испуганным… его голос, напротив, был окрашен весельем и оттенком презрения. И, несмотря на всю его подготовку и талант, его ум и наблюдательность, они заговорили *прямо у него за спиной*, так что лишь твёрдое чувство дисциплины и контроля удержало его от того, чтобы не подпрыгнуть от испуга.
«Ну, если ты так ставишь вопрос, о чём я только *думала*, прячась здесь? Тогда я сейчас же выйду, хорошо?»
По, увы, повезло куда меньше, поскольку он действительно подпрыгнул на несколько футов в воздух, издал вопль оскорблённого удивления и приземлился с жутким всплеском в мелководье усеянного лилиями озера. Но Тай Лунг по-прежнему игнорировал его, ибо при звуке этого голоса он стал ещё более оцепенелым и напряжённым, а сердце его похолодело в груди. Он знал этот голос. Он не слышал его более двадцати лет, но знал его так же хорошо, как свой собственный, — как он мог забыть?
Очень медленно… с ужасом перед тем, что он увидит, с каждым мгновением, но зная, что не может позволить себе спускать с неё глаз, и в то же время стараясь не делать резких движений, которые могли бы пробудить её инстинкты убийцы… он повернулся снова. *Нет. Нет!*
Она стояла у ствола вяза, идеально сбалансированная и наготове, выглядя так, словно просто вышла в лес на прогулку и проделывала такое каждый день. Сначала он не мог разглядеть ничего в её чертах, кроме леденящих голубых глаз в тени капюшона, ибо она была закутана в складки длинного, чёрного плаща, плотно облегавшего её тело.
Но уже одно это говорило ему, кто она такая, так как это всегда было её фирменным стилем. Также это выставляло напоказ её стройную, изящную фигуру, ещё одну красноречивую примету… и если ему нужны были дальнейшие доказательства её личности, она была не одна — ибо две одинаково одетые и стройные фигуры стояли по обеим сторонам от неё.
На несколько мгновений картина застыла перед ним. Затем, с небрежным безразличием, которое, как он знал, было и наигранным, и подлинным — наигранным, потому что скрывало постоянное состояние смертоносной готовности, подлинным, потому что её навыки давали ей полное право вести себя столь высочайше самоуверенно, — центральная фигура прошествовала к нему по травянистой лесной почве. Остановившись меньше чем в футе от него, она снова замерла.
Маленькие лапы, покрытые серебристым, усеянным розетками мехом, появились из её рукавов, поднявшись, чтобы скинуть капюшон, — тем же движением явив, когда её плащ распахнулся, коричневые кожаные штаны и обтягивающий чёрный кожаный жилет, что она носила. А у пояса её висела пара круглых орудий, известных как Колёса Ветра и Огня, каждое усаженное острыми металлическими лезвиями в форме языков пламени… более чем напоминавшими её собственные когти.
Обратив лицо к свету — столь же узкое, угловатое и странно эльфийское, каким он его помнил… и всё же каким-то образом более жёсткое, плоское, бессердечное…
— снежная барсесса улыбнулась ему: довольно игривая и свирепая улыбка обнажила острые клыки, сверкнувшие на свету.
— Здравствуй, Тай Лунг, — гортанно промурлыкала Ву Сю.
— Помнишь меня?
*Вот дерьмо.*
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…