Глава 16: Общие узы
На следующее утро Обезьяна заперся в своей комнате, отказываясь выходить и стеная через дверь, чтобы все ушли и проследили, чтобы Богомол не топал так громко по общежитию, — что никого не удивило из тех, кто видел его на празднике. По, который никогда не был любителем выпить, а теперь ещё твёрже решил никогда не начинать, понаблюдал за этим, а затем тихо решил найти все запасы алкоголя, какие только могли быть в Нефритовом дворце, и спрятать их там, где обезьяне никогда не придёт в голову искать... например, в его комнате или у Гадюки.
К счастью, отсутствие помощи примата на этом этапе не было критичным, поскольку основная часть ремонтных работ уже завершилась. По сути, Шифу велел остальной Пятёрке вернуться к тренировкам в квуне, чтобы он мог вместо этого присматривать за Тай Лунгом и Воином Дракона, пока они наносили последние штрихи в Зале Воинов.
Никто из других мастеров кунг-фу, похоже, не возражал, за исключением Гадюки, которая всякий раз, когда панда поглядывал на неё, принимала очень задумчивое и даже расчётливое выражение лица. Что заставляло его немного нервничать. Змея была, безусловно, самым милым, добрым и добродушным членом Пятёрки... так что когда *она* начинала выглядеть лукавой, можно было не сомневаться — жди неприятностей.
На самом деле работы в Зале Воинов оставалось не так уж много; По не был уверен, просто ли Шифу тянет время, пока не придумает следующий шаг в своём, э-э, необычном плане урока, или же он лишь хочет ограничить время, которое Тай Лунг проводит с Пятёркой. Ему всё же было жаль Тай Лунга, вынужденного проходить через это сбивающее с толку и неприятное обучение, — пусть даже для снежного барса это было именно тем, что доктор прописал. Панда был почти уверен, что этот новый способ преподавания появился с тех пор, как Шифу научился мыслить нестандартно... и это целиком из-за того, что Воин Дракона требовал иного подхода, а значит, во всём этом был виноват так или иначе сам По.
Но он не жаловался, и не только потому, что наслаждался каждым мигом, проведённым со своим бывшим врагом. Зал Воинов по-прежнему оставался его любимым местом на горе, и он думал, что никогда не устанет разглядывать артефакты, которые здесь находил, впитывая их богатую историю. Насколько Тай Лунг всё ещё был ими впечатлён (не считая Урны Шепчущих Воинов), он не мог сказать, но кот, по крайней мере, выглядел почтительным, заканчивая приводить в порядок тот беспорядок, который сам же и устроил. Несколькими днями ранее он выдернул меч из пола, чтобы положить его обратно на оружейную стойку, и напряг мощные мышцы рук и плеч, чтобы вырвать Щит Перевала Огненной Обезьяны из столба и осторожно поставить его обратно на подставку; теперь же он коротал время за уходом за этими предметами: полировал их поверхности, сглаживал шероховатости, а также проверял, не отвалились ли в бою какие-нибудь части доспехов Мастера Летающего Носорога.
Он даже взобрался на лестницу с метлой, чтобы обмести гобелены и картины, украшавшие стены, несмотря на то что По был почти уверен, что они не пострадали в битве, а Шифу просто воспользовался своим новым кабальным слугой, чтобы заодно получить бесплатную уборку пыли. По приходилось держать эту лестницу, но не потому что она была шаткой, а потому что ей грозило опрокинуться всякий раз, когда Тай Лунг неконтролируемо чихал... а чихал он часто.
Наконец, после третьего такого приступа за несколько минут, панда окликнул его:
— Эй, Тай, почему бы тебе не дать мне забраться туда и закончить? Не хочу, чтобы ты поранился.
— Думаю, я справлюсь с небольшим падением с лестницы, панда, — обиженно прорычал снежный барс, но тем не менее спустился на пол почти без возражений. Порой По думал, что он возражает чисто из духа противоречия или чтобы не выглядеть слишком послушным и покладистым, а не потому, что действительно не хочет этого делать или не видит в этом смысла. Иногда он также задавался вопросом: было ли это чем-то уникальным для Тай Лунга, общей чертой всех кошачьих или даже тем, что он впитал в себя, ещё будучи котёнком, глядя на Шифу, — мысль, которую он держал строго при себе.
Когда Воин Дракона продолжил с того места, где остановился бывший заключённый, водя щетиной метлы по верхней планке картины с изображением Цзинь Ху, Железного Быка (той самой, которую он видел лишь в копиях), он заметил, что Тай Лунг водружает обрушившуюся жаровню возле дверного проёма храма и заново вешает фонарь, висевший над ней и теперь красовавшийся новым, неразбитым плафоном, и эта мысль напомнила ему о том, о чём упоминал Шифу.
— Э-э, Тай? Есть к тебе вопрос. Типа вопрос о кунг-фу.
Золотые глаза мгновение плоско смотрели на него из-под тяжёлых бровей, а затем снежный барс вздохнул, привалился спиной к колонне, скрестил руки и саркастически усмехнулся.
— Ладно, спрашивай. Все мои знания тысячи свитков к твоим услугам.
— Ну...
Он не знал, как это спросить, ведь это вызвало бы тяжёлые воспоминания о Свитке Дракона, его унизительном поражении и годах боли, которую он испытал, лишённый своего предназначения.
— Когда ты сражался с Мастером Шифу... он сказал, что ты опрокинул вон те фонари и... зачерпнул огонь, вращая его в лапах, пока наносил ему удары.
На его лице появилось замкнутое выражение, не позволявшее угадать, о чём он думает, хотя, когда он заговорил, голос его прозвучал довольно неровно.
— Там есть вопрос?
По кивнул.
— Как ты это сделал? Особенно не обжёгшись?
Он ожидал, что снежный барс либо начнёт хвастаться поразительными подвигами кунг-фу, доступными лишь такому истинному мастеру, как он, либо вежливо заметит, что панду это не касается. Вместо этого он сделался абсолютно тихим. Сметя последние остатки паутины, По обернулся и обнаружил Тай Лунга стоящим ровно там же, где он видел его в последний раз: тот не сдвинулся ни на мускул, — и, к изумлению панды, он выглядел по-настоящему и совершенно сбитым с толку.
— Знаешь, панда... я, правда, не знаю.
Он казался одновременно озадаченным и крайне раздражённым тем, что его застали в неведении.
— Я... я даже не думал в тот момент. Я был в ярости, я хотел, чтобы Шифу испытал столь же сильную боль, сколько он когда-либо причинил мне, вот я и обрушился на него со всем, что у меня было. Я просто... делал то, что казалось правильным, и каким-то образом это вышло. Я не могу объяснить это лучше.
Кое-кто мог бы остаться недоволен таким ответом, но По, кажется, понял. Во время своей битвы с Тай Лунгом он проделывал все те трюки, которым Шифу его на горе У Дань не учил, — вещи, которые, как он думал, вообще невозможны, пока не сделал их, — вещи, которые, как он полагал, Свиток Дракона позволил ему совершить, стоило ему по-настоящему поверить в себя. Так что он знал, что это такое — выполнить какой-нибудь совершенно потрясающий приём и даже не суметь объяснить его самому себе, не говоря уж о ком-либо другом.
Тот факт, что Тай Лунг мог быть таким же, объяснялся, возможно, тем, что это свойственно всем великим воинам кунг-фу, — хотя По не считал, что может спросить Пятёрку, ведь это могло бы показаться принижением их умений или выспрашиванием профессиональной тайны, — или же тем, что снежный барс был просто настолько потрясающ. В любом случае это лишь заставляло его восхищаться кошачьим всё больше... и ещё больше поражаться (и испытывать благодарность) тому, что ему удалось победить его ранее.
Ему не удалось сказать ничего другого, потому что в тот же миг из бокового прохода донёсся робкий кашель, и они оба внезапно заметили стоявшего там Мастера Шифу. Должно быть, красная панда слышала хотя бы часть их разговора, потому что он пристально смотрел и на Тай Лунга, и на жаровню за ним.
— Однако, я полагаю, *я* могу это объяснить, — просто сказал он.
Когда оба они выжидающе уставились на него, Шифу спрятал крошечные руки в просторных рукавах и шагнул вперёд, пока не встал между воинами, а заодно и между первыми двумя парами колонн, в точном центре входа. Там он остановился и взглянул на мраморный пол.
— Скажите мне, что вы видите.
По с любопытством последовал указанию, поскольку раньше никогда не задумывался изучать пол, но Тай Лунгу, прожившему во дворце почти двадцать лет, видимо, даже не требовалось смотреть.
— Символы пяти стихий, разумеется.
И панда увидел, что он прав: сразу за дверьми извивались бледно-голубые волны Воды; прямо по залу, упираясь в тупик у ступенек к Лунному Пруду, тянулась панель красно-коричневого оттенка с завихрениями и водоворотами, словно сучковатые волокна Древа; под острым углом в сорок пять градусов, пронзая стены, расходились серые штрихи и насечки Металлических опилок; распускались, словно кувшинки, по полу сине-зелёные цветы, олицетворявшие Землю; а прямо перед Лунным Прудом плясали и извивались оранжевые усики Огня. Он почувствовал себя абсолютным тупицей, что не заметил их раньше. *Ну и поклонник же Неистовой Пятёрки из меня выходит. Даже не знаю, что у них там на полу в Зале Воинов!*
— Понял, — сказал он наконец, стараясь придать голосу знающий тон, но вместо этого он прозвучал куда более неуверенно, чем ему хотелось.
— Но, э-э... какое это имеет отношение к кунг-фу Тая?
Шифу на мгновение прикрыл глаза, и По внутренне простонал, снова осознав, что только что сболтнул нечто, выставляющее его полным профаном.
— Ты ведь знаешь, Воин Дракона, что каждый из нас имеет сродство к одной из стихий в зависимости от того, в каком году мы родились?
— Э-э, ну да, конечно.
Он замолчал, а затем ахнул и уставился на своего учителя широко раскрытыми глазами.
— Погодите-ка! Вы что, хотите сказать, что воин кунг-фу может...
— Именно это я и хочу сказать.
На сей раз Шифу смотрел на Тай Лунга, когда говорил.
— Вся жизнь производит *ци*, но только те, кто должным образом обучен, такие как воины кунг-фу, могут черпать из неё для выполнения уникальных форм боевых стилей. Один способ, каким это можно сделать, — самый распространённый, хоть и остаётся весьма редким, потому что обычно приходит к ученикам инстинктивно, — связан с личной стихией. То, что сделал Тай Лунг, — это перенаправил собственные энергии в огонь, чтобы придать ему форму, управлять им и превратить в своё оружие. Я уверен, ты можешь угадать, какую эмоцию он использовал, чтобы подпитать свою *ци*.
— Ярость, — тихо ответил снежный барс.
Шифу кивнул.
— Однако не бойся, мой ученик. Это не единственный способ управлять своим Огнём. Любая чрезвычайно сильная, глубоко прочувствованная эмоция подойдёт. Страсть, решимость, мужество и да — даже любовь — сработают. Это займёт время и потребует тренировок, но ты можешь этому научиться, Тай Лунг. Все в Нефритовом дворце могут.
Пока кошачий взирал на него в изумлении и шоке, По переминался с ноги на ногу, переполненный трепетным волнением. Он слышал истории о легендарных воинах кунг-фу, которые могли использовать свою *ци*, чтобы производить огненные шары каждым ударом, извлекать влагу прямо из воздуха для хлещущих водяных хлыстов в своих противников и любое множество других стихийных атак. Но он никогда не видел ничего подобного, даже в исполнении своих героев — Неистовой Пятёрки, и потому считал их просто... историями. Однако теперь...
— О, о, о! А я могу научиться так использовать огонь, Мастер Шифу? Ну, ведь я Воин Дракона и всё такое.
Закатив глаза, Тай Лунг, казалось, был на грани того, чтобы стукнуть его по голове.
— Ты вообще слушал, панда? То, что у тебя есть блестящий свиток и титул, не имеет к этому никакого отношения. Твоя стихия зависит от того, в каком году ты родился.
Он издал вздох отвращения.
— Ты *вообще* когда-нибудь слушаешь своего учителя? Как ты сумел выучиться настолько, чтобы выиграть нашу битву, выше моего понимания...
По мог бы и обидеться на это, если бы это не было ещё одним примером того, как Тай Лунг соскальзывает в режим ученика, даже не осознавая этого. Вместо этого панде пришлось прятать ухмылку за лапой, а потом принять подобающе удручённый вид.
Игнорируя эту перепалку, красная панда только сцепил лапы за спиной и кивнул.
— Действительно. Я пока не уверен, какая стихия у тебя, нам надо будет спросить об этом твоего отца, — хотя у меня есть подозрения. В любом случае, — и тут он снова обернулся к снежному барсу, — я намерен тренировать вас обоих в этом и в других способах применения *ци* в бою. Это, собственно, и было то, что я имел в виду, когда говорил об обучении тебя навыкам кунг-фу, которые были за пределами твоих возможностей. Уверен, ты понимаешь, почему я не хотел начинать уроки управления Огнём, пока не удостоверился, что ты взял себя в руки и готов измениться.
С этой сдержанной оценкой Шифу снова повернулся и зашагал к дверям. На ходу он повысил голос, так что тот эхом разнёсся по залу.
— Но все эти уроки придётся отложить, пока мы не выполним твоё следующее задание, Тай Лунг. Именно за этим я и пришёл... проверить, закончил ли ты, что ты и сделал... и сообщить тебе, что сегодня днём, как только Обезьяна почувствует себя достаточно оправившимся после своего приключения, мы отправимся в турне по провинции. Есть немало людей, нуждающихся в нашем гостеприимстве и помощи — сироты, бедные, бездомные, голодные. Я уверен, ты помнишь, Мастер Угвэй всегда настаивал на таких вылазках хотя бы раз в год, когда ты рос. Давно пора восстановить эту практику.
К удивлению По, снежный барс не стал ни воротить нос, ни насмешничать при мысли о помощи тем, кто менее удачлив (или ниже его). Не то чтобы он выглядел особенно довольным и готовым рвануть в бой. Скорее, как показалось панде, он выглядел... задумчивым. Словно он всё ещё не был уверен, в чём смысл происходящего и что он из этого получит, но был готов попробовать. Тихо вздохнув, он оттолкнулся наконец от колонны и направился в сторону спален, но приостановился на миг, чтобы оглянуться.
— И какой же будет наша первая остановка, Мастер?
— Приют Бао Гу.
Тай Лунг слышно простонал.
Как раз когда и Шифу, и Тай Лунг были уже почти за пределами слышимости, По наконец обрёл дар речи, чтобы задать вопрос, который жёг его изнутри с того момента, как красная панда заговорил о *ци*.
— Эм... Мастер Шифу? А какой стихией можете пользоваться вы?
Маленькая фигура в одеянии остановилась, а затем усатое лицо обернулось к нему с весёлой усмешкой.
— Ну, Землёй, конечно же.
Фырканье донеслось с другой стороны зала.
— Я мог бы тебе это и сказать, панда. Как ещё ты объяснишь, что он вдребезги разнёс тот валун, который я в него швырнул?
— О. Ну да.
И снова, с до боли частой регулярностью, он почувствовал себя ужасно глупо.
— Не говоря уже о том, что у него самый крепкий лоб из всех, кого я встречал. Он даже упрямее меня, — пробормотал Тай Лунг.
— Можешь мне не рассказывать, — пробормотал По в ответ с немалым жаром, тоже присоединяясь к кошачьему по пути в общежитие.
Позади них Шифу прокашлялся.
— Ты хотел пробежать свои двадцать кругов вокруг горы до нашего ухода или после возвращения?
Оба переглянулись... обменялись одинаковыми тревожными взглядами... а потом бежали, прежде чем он смог назначить им какое-нибудь ещё наказание.
---
Все члены Неистовой Пятёрки собрались вместе с По, Тай Лунгом и Мастером Шифу у начала лестницы — даже Обезьяна, которого вынудили покинуть комнату угрозой, что остальные мастера кунг-фу будут отрабатывать свои формы на крыше общежития прямо над его головой, пока Воин Дракона станет баловаться фейерверками в кустах под его окном. И после того как примат простонал довольно жалобно и выпросил у Журавля запасную шляпу, чтобы защитить глаза от послеполуденного солнца, Шифу повёл их наконец вниз по ступеням, чтобы начать путешествие в приют Бао Гу.
По, шагая вразвалку рядом и чуть позади Тай Лунга (и про себя клянясь поработать над своей выносливостью и диетой как можно скорее — ему уже порядком надоело всё время задыхаться), бросал на снежного барса несколько странных взглядов, пока они спускались с горы. Потому что как раз перед их выходом бывший заключённый провёл быструю беседу с Шифу, и По (который, ну, не мог не подслушать) вскоре понял, что Тай Лунг почему-то беспокоился о том, когда именно они вернутся в Долину — в частности, успеют ли до следующего полнолуния. Шифу заверил его, что самое большее они будут отсутствовать неделю, что оставляет ещё добрых четыре-пять дней, прежде чем Чан-О почтит небеса своим присутствием.
Когда же на него насели с расспросами, почему он так настаивает на возвращении до этого срока, пятнистый кошачий сделался довольно оборонительным и вернулся к свойственной ему скрытности, лишь заметив, что у него назначена встреча с кое-кем очень важным. Хотя Шифу и приподнял бровь на это, он отступил. Судя по их выражению лиц, и он, и Пятёрка явно подозревали его, но, право слово, что он вообще мог замышлять, когда в Долине не было никого, кто помог бы ему причинить дальнейший вред? Когда бы он успел встретиться с кем-то? И как он вообще мог провернуть какой-либо замысел, если ему никогда не позволяли ходить куда-либо в одиночку?
Нет... даже если это было почти невозможным и трудным для веры, Воин Дракона скоро подозревал, что Тай Лунг нашёл себе подругу, — мысль, заставившая панду ухмыльнуться с неприкрытым восторгом. *Давно пора ему снова начать жить! И кто знает, может, не успеешь оглянуться, как послышится топот маленьких лапок. Разве это не было бы потрясающе? Трудно быть полным гнева и зацикливаться на прошлом, когда тебе нужно думать о семье. И я уже вижу, что он будет отлично ладить с детьми...*
Когда они достигли подножия Нефритовой горы и, вместо того чтобы пересечь лунный мост в деревню, повернули и пошли по течению реки на северо-запад к лесистым холмам, где находился приют Бао Гу, По, однако, не мог долго задерживаться на таких счастливых возможностях. Ибо пока Гадюка и Журавль успешно втянули Тай Лунга в оживлённую беседу, причём снежный барс был чрезвычайно радушен и даже дружески перешучивался с ними, и даже Богомол, казалось, стал меньше подозревать и не доверять ему, Обезьяна был, разумеется, угрюм и резок — и панда не думал, что это всё из-за похмелья. А Тигрица... ну, хотя она и смягчилась значительно по отношению к Тай Лунгу, она определённо не опустила свою защиту перед ним. Хуже того, после того случая в яслях полосатая кошка, казалось, возобновила ту холодную неприязнь, с какой она впервые встретила По в Нефритовом дворце.
Панда совершенно этого не понимал. Он, конечно, знал, что Тигрица долгое время злилась на него за то, что он «украл её гром», и что она была также разъярена и преисполнена презрения из-за того, что считала полным отсутствием у него уважения к искусствам кунг-фу. Что, честно говоря, заставило его почувствовать себя на два вершка ростом, когда она язвительно обвинила его в этом той ночью в дверях своей спальни. Стоит ли удивляться, что его чуть погодя нашли с щеками, набитыми персиками до удушья?
Дело было не только в том, что она принижала его любовь к кунг-фу и утверждала, будто он не верит в то, что отстаивают она и Пятёрка, хотя и это было достаточно плохо; дело было в том, что Мастер Тигрица, которая всегда была его любимицей, обходилась с ним с таким пренебрежительным и бесчувственным отвержением. Когда она поклонилась ему после его победы над Тай Лунгом и назвала его «Мастер», он почувствовал себя более большим, сильным и героическим, чем когда-либо в самых смелых мечтах, это принесло ему столько же счастья, сколько и слова его отца, что он им гордится. То был величайший день в его жизни.
А теперь, казалось, всё это было впустую, и он снова вернулся с ней к исходной точке. Теперь, подумав, он, похоже, догадывался и о причине. Это было нечестно! Он не должен был выбирать между ними. И Тигрица, и Тай Лунг заслуживали чести и поддержки, у обоих были равновеликие списки героических подвигов длиной с Зал Воинов. Тай Лунг заслуживал второго шанса... и всё же, казалось, он не мог дать снежному барсу этот шанс или доказать кошачьему, что в нём есть добро, не оттолкнув при этом Тигрицу. Должен же был быть какой-то способ расположить её к себе, показать, что Тай Лунг не тот ужасный злодей, каким она его всё ещё считала.
Жаль, что Тигрица выпотрошила бы По или снежного барса, если бы кто-то из них предложил, чтобы эти двое кошачьих сошлись как пара. Потому что это был бы идеальный способ заставить её увидеть его в *гораздо* более благоприятном свете. Мысль о вероятном выражении лица Тигрицы при такой перспективе была пугающе забавна и заставила его судорожно сглотнуть, но в то же время, чем больше он думал об этой возможности, тем сильнее его разбирал смех — над её дерзостью и над своим безумием даже на долю секунды допускать эту мысль.
К сожалению, его смех действительно вырвался вслух, заставив всех обернуться и уставиться на него с недоверием, шоком и раздражением. По тотчас замолчал, краснея от смущения, и нервно сцепил лапы на животе.
— Э-э... простите, ребята. Просто странный поворот мыслей, и вышло как-то забавно. Так что... да.
Это положило конец его хорошему настроению на некоторое время, так что он отступил в хвост группы и хранил молчание весь остальной путь.
В ранние часы сумерек свита Нефритового дворца наконец достигла травянистой равнины, усеянной дубами, высоко на краю северных гор, где приютился сиротский приют, словно приземистая старая жаба. Глядя на круглые, белёные стены с их маленькими, узкими окошками, увенчанные крышами из серого сланца, По не мог не подумать две связанные, но странно противоположные мысли.
Во-первых, слегка подозрительную, направленную в спину головы Шифу: он размышлял, по какой причине старый мастер выбрал именно этот приют для посещения — не надеялся ли он, что кто-то допустит промах, выдаст тот факт, что Тигрица выросла здесь, и тем самым посеет семена для того, чтобы они с Тай Лунгом наконец построили какие-то отношения, помимо вздыбливания шерсти друг на друга при каждой совместной минуте? А во-вторых... уже не в первый раз панда задавался вопросом, почему сорок лет назад запелёнутый младенец снежного барса был оставлен не у порога сиротского приюта Бао Гу, а у дверей Нефритового дворца.
Не то чтобы это сработало бы лучше в итоге; если Тигрицу считали монстром остальные дети и наставница, насколько же худшим был бы признан Тай Лунг, который равнялся с ней в силе, если не превосходил её вовсе? И, возможно, тот, кто подкинул его, имел особую причину принести его к Шифу и Угвэю... или же желал, чтобы ему была гарантирована семья с прочными, любящими связями, а не равнодушное, хоть и доброе, внимание приюта и капризы будущих усыновителей. Конечно, несмотря на эту любовь и даже из-за неё, всё сложилось не так... *Что, если, что, если... мы никогда не узнаем, что могло бы быть.*
Звук детского смеха поплыл над полем, когда они вошли в ворота в низкой каменной стене, и По краем глаза заметил, как Тай Лунг поморщился, а затем выпрямился во весь рост — явно готовясь к тому, что предстояло. Панда ухмыльнулся про себя. Он знал, что снежный барс станет это всецело отрицать, но что бы о нём ни говорили, кажется, он питал слабость к детям.
Через мгновение толпа зверят высыпала во двор, когда огромная деревянная дверь распахнулась, впуская их, и вся группа вскоре была окружена маленькими обнимающими тельцами и вздёрнутыми взволнованными мордочками. Как и в яслях, Тигрица, похоже, была вполне счастлива обниматься и прижимать к себе детей, и Гадюка была столь же ласкова и любвеобильна, но среди мастеров кунг-фу нашлись и неожиданности. Если Журавль был предсказуемо скован и нервничал, а Богомол, казалось, наслаждался, игриво щекоча клешнями разные нервные точки, пока его самого не задавили толпой, то Обезьяна, видимо, по-прежнему оставался угрюмым и ворчливым из-за похмелья и потому держался в стороне от происходящего большей частью, скрестив руки и молча.
Самым большим сюрпризом оказался Мастер Шифу — сироты, казалось, робели перед ним, и не без причин, но спустя несколько минут наблюдения за ними со своим обычным строгим взором красная панда озорно улыбнулся и извлёк из своих одеяний горсть имбирных пряников. Он подвесил их над головами нетерпеливых малышей, выдавая лишь тогда, когда зверёнок преуспевал в подражании кулаку Тигра, принимал позу лотоса, делал сальто назад или какой-нибудь иной подвиг кунг-фу. Когда же он начал давать угощение за правильный поклон кунг-фу или за то, чтобы сидеть идеально неподвижно, По понял, что Шифу куда более расслаблен и жизнелюбив, чем показывал.
Что касается Тай Лунга... несмотря на его недавнее недовольство, он не только легко подсадил пару крольчат себе на плечи без единого слова протеста, но и счёл нужным заговорить с наставницей, пожилой овцой, в почтительной и уважительной манере.
— Мадам... я не могу выразить, как я благодарен вам за то, что вы были так преданы делу, управляя подобным местом столь много лет. Не многие пожертвовали бы своим временем и деньгами ради брошенных детей, без семьи и крова. Вы... вы дали стольким юным существам возможность иметь наполненную и счастливую жизнь, знать, что кто-то их любит, что у них есть место, где им рады. Спасибо вам...
И он поклонился ей, глубоко и почтительно.
— Ох... ну...
Овца, казалось, была смущена, то ли из-за его высокой похвалы и искреннего смирения, то ли из-за того, кто именно с ней говорил.
— Не за что, конечно, но это, право, пустяки. Как бы я могла отвернуться от них или не впустить их всех в своё сердце? Это не их вина, что у них нет никого, и как бы сильно я их ни любила, я не успокоюсь, пока все они не обретут дом...
Снежный барс кивнул с явным одобрением, кажется, даже не замечая различных ошеломлённых и встревоженных взглядов со стороны некоторых членов Пятёрки. Шифу, по крайней мере, выглядел чрезвычайно гордым, хоть и довольно печальным, а Тигрице пришлось усердно поработать, чтобы скрыть своё выражение изумления и восхищения. По, разумеется, не мог сдержать сияющей улыбки, да и не стал бы, если б и мог.
Покончив с этим, пятнистый кошачий удалился, выглядя немного не в своей тарелке и изрядно смущённым своим пылким приветствием, и принялся мягко покачивать своих седоков на широкой спине к их явному восторгу. Это позволило Тигрице шагнуть вперёд и вложить в руки овцы пакеты, которые Мастер Шифу приготовил загодя — щедрое пожертвование деньгами, едой и игрушками для детей, причём игрушки были собраны и куплены на рынке Гадюкой за последние несколько дней. Это вызвало слёзы на глазах наставницы, и она похлопала полосатую кошку по лапам фамильярно, крепко сжав их.
— Благослови тебя Небеса, Мастер Тигрица. Ты всегда была так добра к нам, даже после того, что случилось так давно. Сколько же лет прошло? Всё ещё так трудно поверить, насколько ты...
— Изменилась, да, — быстро перебила её Тигрица с натянутой улыбкой.
— Но нет нужды углубляться в это, верно? Что было, то прошло, и я с лихвой искупила свои... небольшие проступки. Не так ли, госпожа Фа?
Овца странно посмотрела на неё, даже когда кивнула.
— Да, конечно. И всё же я уверена, что у тебя остались *хоть какие-то* добрые воспоминания. Не хотела бы ты увидеть свою...
— Нет.
Последовала пауза, — Тигрица, видимо, осознала, что её голос прозвучал резче, чем она намеревалась.
— Я не думаю, что это необходимо. Если вы могли бы просто показать нам, где мы остановимся на ночь? Так как здесь, в горах, темнеет раньше, насколько я помню, и нам не следует выходить на север до полного света.
Госпожа Фа выглядела теперь крайне взволнованной и растерянной, но, уловив наконец намёк, что Тигрица не желает обсуждать своё время в приюте Бао Гу и дальше, овца рассеянно улыбнулась Шифу и почти шёпотом, с лёгкой одышкой, призвала их следовать за ней. Судя по тому, как она споткнулась о подол платья и потом слепо за него ухватилась, чтобы приподнять с дороги, что-то в словах Тигрицы определённо встревожило её, хотя По хоть убей не мог понять, что именно. Разве что... в истории её пребывания в приюте Бао Гу было больше, чем он слышал в Долине?
Он твёрдо решил выяснить, что к чему, если так. И посреди экскурсии наставницы по учреждению панда внезапно получил свой шанс.
Когда они завернули за очередной угол, — вернее, за изгиб в опоясывающем приют каменном коридоре, — По случайно оглянулся и заметил, что Тигрицы с ними больше нет, она исчезла где-то по пути... и Тай Лунг тоже это заметил, потому что он уже стоял к панде спиной и крался по коридору обратно той же дорогой, какой они пришли. По глянул вперёд, увидел, что Шифу погряз в приглушённой беседе с госпожой Фа, а затем быстро развернулся и прокрался следом за снежным барсом, — благодарный каменному полу, который не скрипел под его весом и не выдавал его.
В нескольких ярдах позади, там, откуда они пришли, Воин Дракона обнаружил ещё один проход, которого он не заметил, — тот ответвлялся под острым прямым углом в сердце приюта. Несмотря на то что его освещали лучи бледного солнца, лившиеся из окон далеко под потолком, что-то в нём показалось По зловещим... может, то, что остальная часть коридора всё ещё тонула в глубокой тени, или же предчувствие, что в конце его хранился секрет, которого ему не хотелось бы узнать. Тем не менее он мог видеть Тай Лунга впереди, пересекающим луч света, тревожа пылинки в их неистовой пляске, и потому он продолжил преследование.
Когда звук несмазанных петель, заскрипевших в коридоре, внезапно разнёсся впереди, По прижался к стене в тенях, повернувшись кнаружи спиной с чёрным мехом, чтобы его белое брюхо не выдало его присутствия. Он знал, что выглядит нелепо, обнимая стену, но по крайней мере так его не было видно... он надеялся. Выглянув из-за плеча, он увидел, что Тай Лунг тоже остановился, хотя тот уж точно не пытался прятаться.
Стоя со скрещёнными руками, он смотрел в сторону массивной, окованной железом деревянной двери, отмечавшей конец прохода, — двери, которая теперь стояла открытой, позволяя Тигрице взирать на тёмное нутро комнаты за ней.
— Так я и знал, — пробормотал снежный барс, хоть голос его и звучал потрясающе громко в сумеречной тишине.
— Не знаю, почему ты думала, будто я не догадаюсь. Ты говорила, что не знаешь своих родителей, значит, ты должна быть сиротой, а это единственный приют в провинции, достаточно близкий к Долине, чтобы ты могла в нём жить. Чего я не понимаю, так это почему ты пыталась это скрыть. Думала, я стану смотреть на тебя свысока? Плохо же ты меня знаешь в таком случае, Мастер Тигрица.
По ожидал, что она ответит, что не желает его знать, но она ничего не говорила довольно долго, давая панде время самому задуматься, почему она скрывала своё прошлое, мешала наставнице раскрыть его. Хотела ли она избежать признания, что у неё есть что-то общее с Тай Лунгом? Или это было просто то, что она хотела раскрыть сама, наедине?
Как раз когда он подумал, что она не ответит, Тигрица наконец обернулась и сказала:
— Не то чтобы это было твоим делом, но да... я выросла здесь. И хотя ты не можешь вообразить, как меня раздражает, что у нас всё-таки есть нечто общее... я скрывала это не по этой причине. Я... я совершала здесь поступки, которыми... не горжусь.
— Неужели.
Тай Лунг звучал скептически, и По не мог винить его. Тигрица была благородным воином, обладала множеством добродетелей и была просто невероятна во всех отношениях. Ладно, у неё был нрав, который мог потягаться с нравом снежного барса, и она часто была слишком осуждающей и несправедливой... но в остальном она была хорошим человеком. Как она могла когда-либо совершить что-то настолько ужасное?
— Да, — рявкнула полосатая кошка, словно разгневанная тем, что ей противоречат даже в том, что не следовало бы считать правдой. *Тай тут не единственный упрямец.* — Когда я была маленькой, прежде чем Шифу начал меня тренировать контролировать это, я была исключительно сильной, и я использовала свою силу так, как не следовало. Эта... комната... была моим наказанием.
Снежный барс на миг напрягся.
— Слегка чрезмерно, по-моему. Не говоря уже о жестокости.
— Нет, — сказала Тигрица, и голос её чуть дрогнул.
— Это было в самый раз. Видишь ли, дело было не только в том, что я не могла управиться с утварью, не сломав её, или что я крушила мебель и игрушки без злого умысла. Однажды... когда я разозлилась из-за того, что мне не разрешили играть с остальными детьми, одна из них попыталась помочь мне. Она желала добра, но когда я снова потерпела неудачу, я потеряла контроль... и причинила ей боль. Сильную.
По пришлось подавлять резкий вдох. Тай Лунг же слегка охнул, и, насколько панда мог видеть, Тигрица выглядела потрясённой и глубоко расстроенной. Несмотря на это, снежный барс не попытался обнять её или как-то иначе утешить. На самом деле, судя по тому, как он потёр заднюю часть шеи, кот, похоже, не знал, что и сказать.
В конце концов ему удалось выразить:
— Понимаю. Это... многое объясняет. Но ты же знаешь, это не было твоей виной. Ты сделала это не нарочно, и ты не могла ничего поделать с тем, кем была.
— С чем? С убийцей? Вот кем бы я стала, если бы мои когти были на дюйм ближе к её яремной вене.
В её тоне сквозила горечь.
— Нет. С хищником. Мы такими родились, и ты, и я. Когда мне разрешали ходить в Долину и встречаться с другими зверятами моего возраста, я узнал, что они тоже боятся меня. Возможно, и не без причин. Но что важно, ты научилась это контролировать, Шифу помог тебе это сделать. И с тех пор ты не делала ничего подобного, за исключением поля битвы, верно?
Тигрица вздохнула, угрюмо отводя взгляд.
— Нет... хотя я была близка к этому. И порой в битве ярость становится гораздо труднее сдерживать.
— А. Вот с этим я знаком даже лучше.
Тай Лунг скрестил руки, созерцая её многозначительно.
Лидер Неистовой Пятёрки сверкнула на него глазами.
— А вот и опять, пытаешься провести параллели.
Тай Лунг поднял лапы ладонями наружу, затем вздохнул.
— Вовсе нет. Просто пытаюсь объяснить тебе... я действительно понимаю. Видишь ли, был по крайней мере один случай, когда я тоже не знал собственной силы и причинил боль тому, кому не хотел.
— *Один* случай?
Её голос звучал весьма недоверчиво.
Но снежный барс проигнорировал это.
— Да. В день буйства, когда я вломился в Зал Воинов, чтобы захватить Свиток Дракона. Шифу прыгнул на меня, чтобы не дать мне взять его... Я не мог поверить, что мой собственный отец не только не заступился за меня, он на самом деле напал на меня!
Плечи Тай Лунга вздыбились, и расстроенный рык пророкотал в его горле.
— Я был в такой ярости на него за то, что он встал у меня на пути, что отбросил его прямо в воздухе. Но я ударил слишком сильно... Я никогда не хотел сломать ему ногу так, как это вышло.
Он снова вздохнул, повесив голову от стыда, и По пожелал, чтобы мог осмелиться выйти из укрытия и предложить крепкое объятие.
— Тот звук, когда она сломалась... он оставался со мной всё время, что я лежал там, парализованный, на полу. И в первые несколько лет в Чор-Гоме тоже. Так что... не думай, что я не понимаю. Не думай, что я не знаю, что такое причинить боль тому, кому не желал... зайти слишком далеко.
На протяжении всей его речи Тигрица смотрела на него с бурей эмоций на своём полосатом, напряжённом лице — яростью, неверием, сарказмом, печалью, мукой. В конце концов всё свелось к медленному приятию... и, хотя она ни на дюйм не изменила позу, у По сложилось впечатление, что некая стена рухнула, пусть и на миг. И не удивительно... ведь панда пронзительно осознал, что это была ещё одна вещь, роднившая её с Тай Лунгом, — каждый из них причинил кому-то боль, каждый был заперт; но её спас Мастер Шифу... в то время как ему пришлось выцарапывать себе свободу.
— Не знаю почему... но как-то так вышло, я тебе верю. Возможно, ты и впрямь сожалеешь. Возможно... ты и впрямь понимаешь.
Тай Лунг поднял взгляд, и, хотя По не мог видеть его лица, по звуку голоса было ясно, что он испытывал огромное облегчение.
— Что ж, я ничего не могу обещать. Только пытаться. Но если тебе когда-нибудь понадобится поговорить об этом...
— Я знаю, к кому обратиться. Должно быть, я сошла с ума... но спасибо тебе.
Тигрица отвернулась, но не прежде чем По увидел мимолётный розовый оттенок под мехом её щёк.
— Я... подумаю об этом. Но сейчас... я была бы признательна, если бы ты... оставил меня наедине с собой.
Снежный барс кивнул, и, прежде чем он мог обернуться и заметить По в тенях, панда поспешно попятился за угол, а затем бросился по коридору, чтобы присоединиться к остальным. Но на ходу он не мог не улыбаться про себя. Может, всё-таки был шанс, что Тигрица его простит. Может, ещё оставалась надежда — для них обоих.
---
Или По следовало проверить, сколько именно грибов он положил в своё рагу или в рагу кошачьих. Потому что в следующий раз, когда он услышал их разговор, они были в таких разладах друг с другом и говорили вещи, которых он никак не ожидал услышать, что панда не был уверен, кто из них — если вообще кто-то — потерял рассудок.
Это случилось на вторую ночь их путешествия на север. Тот день прошёл в путешествиях от деревни к деревне, от хутора к хутору, в свершении добрых дел и благотворительной работе всюду, где в ней была нужда. Богомол доставил неисчислимое множество мешков риса и пшеницы самым неимущим фермерам региона, чтобы помочь им с урожаем; Журавль носил воду из колодцев на холмах в дома престарелых и немощных, которые не могли набрать её сами; По готовил много сытных обедов для тех, у кого не было еды; Гадюка раздавала деньги, напрямую бедным или местным храмам; а Тигрица и Обезьяна (последний наконец оправился от своего запоя, но всё ещё был не в духе) работали вместе над строительными проектами, ремонтируя ли повреждённые дома и хозяйственные постройки или же возводя целиком новые строения для бездомных.
На протяжении всего этого Тай Лунг ни разу не возразил, лишь помогая там, где просили, предлагая ещё одну пару желающих лап или крепкую спину для поддержки. Те из селян, кто узнавал его, поначалу боялись, но, увидев, что он не желает им зла, большинство решало игнорировать его, — а некоторые начинали улыбаться с благодарностью и зарождающейся надеждой, когда он приближался.
После столь долгого дня напряжённой работы и тяжёлого пути все были изрядно измучены, так что, пока По готовил вечернюю трапезу в разбитом ими лагере, каждый из мастеров кунг-фу расслаблялся или занимался своими делами по-своему. Шифу медитировал, а Журавль и Богомол приняли свои обычные позы для сна — птица стояла на одной ноге, клюв спрятан под крылом, тогда как насекомое замерло так, словно и впрямь молилось. Обезьяна начал отрабатывать формы со своим бамбуковым шестом, бесконечно что-то бормоча и бурча себе под нос.
Гадюка тоже бормотала про себя, вглядываясь в голый участок земли, на котором нацарапала что-то, чего панда не мог разглядеть, — карту, рисунок, а может, и стихи, но, когда он попытался подойти поближе, чтобы взглянуть, змея быстро заровняла почву своими кольцами и пристально смотрела на него, пока он не понял намёк и не отошёл.
Накладывая две миски приготовленного им рагу, По затем отправился искать Тигрицу и Тай Лунга, которые почти сами собой ушли в деревья, один за другим. И именно тогда, когда он приближался на бесшумных лапах по тропе, стараясь не шелестеть подлеском, Воин Дракона снова подслушал кошачьих. Он вовсе не шпионил за ними, уверил он себя с некоторой обидой. Ему просто хотелось знать, смогут ли коты когда-нибудь помириться... или же быть рядом, чтобы растащить их друг от друга, прежде чем они убьют друг друга. К сожалению, то, что он услышал, не позволило понять, в какую сторону всё обернётся...
— Я не могу в тебя поверить, Тай Лунг.
Тигрица звучала разочарованной и рассерженной одновременно.
— А ведь я уже начинала верить и надеяться, что Шифу прав и ты излечился от своего безумия.
— Безумен, да?
На удивление, снежный барс, похоже, был скорее в отчаянии, а не в ярости.
— Некоторые бы так и сказали. Чёрт возьми, две недели назад *я* бы назвал себя сумасшедшим за то, что верю в это. Действительно довериться кому-то с чем-то настолько же легко уязвимым, как сердце? Открыться до такой степени, что становишься чрезвычайно уязвимым для любых фейерверков, которые им вздумается устроить у тебя под носом? Выставлять себя кровавым идиотом, лишь бы заслужить их благосклонность? Похоже на безумие, женщина.
Он замолк, а затем его голос стал мягче, но не менее пылким.
— Но в то же время... если желать тебя всем, что у меня есть, и любить тебя всем, что я из себя представляю, заставляет меня быть вне себя, зовите меня просто Угвэй. Потому что я горд этим, раз это означает, что я могу быть близок к кому-то вроде тебя.
По ахнул и чуть не выронил миски с супом. *Нет, он этого **не сказал**! Правда?*
Он всецело ожидал, что Тигрица взорвётся вихрем ярости, избивая снежного барса до полусмерти, пока он не возьмёт обратно столь отвратительные слова, — или хотя бы зарычит и заорёт на него, пока не выдохнется. Но она этого не сделала. На самом деле, когда она заговорила, то звучала лишь скептически, снисходительно и, да, холодно.
— Ага. Ты меня любишь. Это было бы смешно, если бы не было так печально.
С того места, где он стоял, скрытый деревом, панда увидел, как кулаки Тай Лунга инстинктивно сжались, но тут же расслабились.
— И почему же?
— натянуто потребовал он ответа.
— Потому что ты думаешь, я не способен на настоящую любовь?
— Нет.
Мастер стиля Тигра покачала головой, даже когда нахмурилась и вздохнула.
— Когда-то я так думала, всего две недели назад. Я точно верила в это, когда впервые заговорила с тобой в твоей камере. Но... теперь я знаю лучше. Хочу я того или нет, ты очевидно любил Шифу когда-то... и на каком-то уровне всё ещё любишь. Нет, причина, по которой я знаю, что ты неправ, — это потому, что невозможно, чтобы ты мог любить меня. Тай Лунг, ты едва ли меня знаешь.
— А что тут знать?
Он начал загибать пальцы.
— Ты красива, умна, волевая, не говоря уже о том, что смелее и храбрее всех, кого я знаю. Ты невероятный боец, и ты единственная, кто смеет противостоять мне большей частью. Думаю, это говорит мне обо всём, что нужно.
Тигрица закатила глаза, а затем одарила его ровным взглядом.
— Ты в ещё худшем состоянии, чем я думала. Ну и тип. У тебя всё уже расписано в голове, не так ли? Почему нам суждено быть вместе.
Прежде чем Тай Лунг успел сделать что-то большее, чем возмущённо заикаться, полосатая кошка начала загибать собственный список, куда более клинический и прямой, но тоже с довольно натянутым тоном.
— Ты не влюблён в меня. Ты влюблён в *идею* быть влюблённым в меня. Ты, Мастер Тысячи Свитков, и я, лидер Неистовой Пятёрки. Должно быть, тебе это кажется поэтическим правосудием, что нам суждено было встретиться и стать возлюбленными. Кто ещё достоин тебя, в конце концов? Мы идеальная пара, и как только я приму правду, поддамся твоим чарам и упаду в твои объятия, весь Китай должен будет дивиться тому, как наша любовь была начертана в звёздах, и мы сможем распространить наследие кунг-фу по всей земле.
Она скрестила руки и безрадостно усмехнулась ему.
— Звучит знакомо? Я близка к истине?
Шипя сквозь стиснутые зубы, снежный барс отшатнулся.
— *Это* было излишне. Не говоря уже о том, что чертовски несправедливо.
— Разве? Не отрицай, что хоть часть этого правда. Я не ненавижу тебя так сильно, как раньше, Тай Лунг, но даже если бы я была готова допустить возможность нашего союза — чего я не делаю, — факт в том, что твоё бездумное преследование этой фантазийной версии меня всегда будет стоять на пути. Ты не можешь по-настоящему знать меня, или любить меня, или делать то, что правильно. До тех пор пока ты обманываешь себя, думая, что эта жена-воин, которая всегда уступает тебе, и я — один и тот же человек.
Несмотря на отвращение и обиду в её голосе, в нём также слышалась странная заминка... словно она сожалела об этом каким-то образом, желала бы, чтобы это было не так. Но как это могло быть?
Долгое время Тай Лунг молчал, то ли обдумывая её слова, пытаясь найти подобающие возражения, то ли борясь со своим ужасным нравом. В конце концов он пренебрежительно отвернулся, и По увидел в тенях лесной поляны, что его выражение стало мрачным и яростным, хотя на кого — он не знал. Но в его похожих на фонари глазах также таилась неясная боль.
— Может быть, ты и права — отчасти. Но это не значит, что вещи не могут измениться или что я сдаюсь. Я буду сражаться за тебя.
Тигрица, казалось, разрывалась между гордостью от того, что снежный барс считает её достойной борьбы, и жаждой вбить здравый смысл в его упрямый череп.
— И снова мы вернулись к тому, с чего начали. К тому, что ты всегда думаешь мускулами. Есть битвы, которые нельзя выиграть, и множество вещей, которые нельзя решить дракой!
Его челюсть сжалась, задрожала.
— Может, и нет. Но я никогда не говорил, что сражаться буду с тобой или с твоими чувствами. Это будет противник, справиться с которым у меня никогда не получалось раньше, но всё когда-то случается впервые. И мне придётся это сделать рано или поздно... если не ради этого, то чтобы оставаться на том пути, на котором я сейчас. Можно начать и сейчас.
Сузив глаза, он уставился на неё с тлеющим жаром, от которого даже По стало не по себе.
— Но помяни моё слово, Мастер Тигрица. Всё изменится, и я докажу тебе, что ты ошибаешься. Просто подожди и увидишь.
Напористыми, даже грубыми могли быть его слова, но По не думал, что именно поэтому Тигрица выглядела такой встревоженной и расстроенной, глядя, как Тай Лунг удаляется обратно в лагерь (к счастью, в направлении, противоположном убежищу панды). И он не винил её. Потому что, подобно полосатой кошке, он тоже мог различить силу убеждения в его голосе — он не только имел в виду то, что сказал, но и всецело верил в это. А у большого кошачьего была такая сила воли, что он всегда получал то, чего хотел, если задавался целью.
Что это означало для будущего, По не знал. Даже когда он поражался тому, насколько его вчерашние мысли о том, чтобы свести двух кошачьих, оказались не такими уж нелепыми, а также невероятно прозорливыми, часть его отчаянно надеялась, что Тай Лунг преуспеет, ради него самого, как и ради Тигрицы. Но, также поспешно возвращаясь в лагерь, прежде чем полосатая кошка обнаружит его поблизости, он испытывал и лёгкий страх перед тем, что может случиться, если пятнистый воин не получит желания своего сердца, — и что произойдёт, если получит.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…