Глава 15: Предзнаменования праздника
Потребовался почти целый день — даже при том, что все во дворце и в долине поднялись с первыми лучами солнца, чтобы начать приготовления, — прежде чем пиршество в честь Праздника Духов середины лета могло начаться. Неудивительно, что Тай Лунг не был среди тех, кто помогал: по словам По и Гадюки, он всё ещё пребывал в глубоком потрясении от содержимого тайного шкафа Угвэя. Обезьяна же, настроенный более цинично, полагал, что снежный барс просто хотел увильнуть от дополнительной работы, которую считал ниже своего достоинства, и использовал это как предлог.
Но какова бы ни была причина, Шифу поверил снежному барсу и оставил его в покое — хотя на данном этапе обезьяний не понимал, почему он вообще должен удивляться. Красная панда, казалось, забыл или сбросил со счетов каждое гнусное деяние, совершённое его сыном, и был готов простить всё, лишь бы тот вернулся к нему и стал тем любящим, преданным ребёнком, которым когда-то был.
Обезьяне было жаль Шифу. Искренне жаль. Он никогда не знал, чтобы их мастер имел в своей жизни какое-либо счастье, дружбу или любовь — если такие вещи и существовали до того, как Неистовая пятёрка начала тренироваться вместе, или даже до появления Тай Лунга на пороге, он ничего о них не знал, потому что Шифу оберегал свои секреты и крепко хранил их в своём сердце. Так что было совершенно понятно, что панда хотел бы вернуть хотя бы подобие того единственного времени в своей жизни, когда он был удовлетворён, счастлив и умиротворён.
Но даже когда Обезьяна обуздывал своё недоверие и ненависть к Тай Лунгу, чтобы взглянуть на вещи более объективно, он всё равно не мог поддержать решение их мастера. Потому что он знал: как бы сильно Шифу ни старался и каким бы готовым к сотрудничеству ни стал снежный барс, ни один из них никогда не сможет вернуть утраченную невинность кошачьего или восстановить ту мощную связь и чистую, сильную любовь, которую они когда-то разделяли.
Они, возможно, смогли бы построить новые отношения, основанные на уважении и чести, даже снова достичь определённой любовной приверженности друг другу. Но прошлое закончено и завершено, и его не вернуть. Между ними было слишком много дурной крови и вражды, чтобы когда-либо это преодолеть... а вещи из детства никогда не могли длиться вечно, даже в лучшие времена. С этими отношениями и в этих обстоятельствах это было ещё более невозможно.
Нет, семейная любовь и твёрдое, непоколебимое доверие между ними были так же мертвы и погребены, как детство Тай Лунга или как тысяча носорогов, которых он убил, сбегая из Чор-Гома. И, как полагал про себя Обезьяна, так же мертвы, как доброта и верность, которыми снежный барс когда-то обладал.
И всё же, пока примат несколько рассеянно и отстранённо отрабатывал формы с Богомолом, Журавлём и Гадюкой в квуне, пока По заканчивал кулинарный шторм на кухне — подвиг, который каким-то образом требовал от него балансировать умопомрачительным количеством мисок и тарелок, лишь подтверждая, насколько талантливым и проворным он мог быть, когда дело касалось еды, — и пока Тигрица и Шифу медитировали у Лунного Пруда, Обезьяна ворчал и кипел про себя от того, что его чувства в этом вопросе полностью игнорировались.
Даже Богомол, на которого обычно можно было рассчитывать в плане поддержки и готового выслушать уха, казался необычайно уклончивым и незаинтересованным в том, чтобы поливать Тай Лунга за его спиной. А Тигрица, при всех её опрометчивых поступках, кипящей ненависти и огромной обиде, казалось, постепенно теплела к пятнистому кошачьему или, по крайней мере, убирала от него свои когти — хотела она того или нет.
И это раздражало и злило его больше всего. Ибо когда они ввосьмером собрались у дверей храма для спуска в деревню и он искоса наблюдал за тем, как снежный барс — выглядевший странно мрачным и задумчивым, а также слишком элегантным в своей охряной и шафрановой праздничной одежде — защитно держался близко к Тигрице, не подавая виду, Обезьяна очень боялся, что это оставляло её совершенно открытой и уязвимой для всего, что Тай Лунг мог попытаться сделать.
И это расстраивало лангура так глубоко... потому что он любил Тигрицу всем сердцем и всегда будет любить.
Не в романтическом смысле — по крайней мере, уже нет. Когда они впервые встретились, чуть более десяти лет назад, когда он впервые прибыл в Нефритовый дворец из Сычуани, он находил даже юную Тигрицу пленительной красавицей, а также потрясающе быстрым и невероятно разносторонним бойцом. Чем дольше он проводил в её присутствии, будь то учась у неё или тренируясь рядом с ней, тем больше он начинал уважать, восхищаться и в конечном счёте заботиться о полосатой кошачьей.
Эти чувства со временем расцвели в любовь, в которой он однажды бездумно и глупо признался ей, когда они сидели за редким тихим обедом в деревенской чайной. К его ужасу и досаде, она не только высмеяла эту идею как явно нелепую и похлопала его по руке с довольно неприятным снисхождением, но затем принялась объяснять, что их виды совершенно несовместимы. И что даже если бы это было не так, она видит в нём лишь брата — очень близкого брата, но, конечно, ничего более глубокого или прочного.
За годы, прошедшие с тех пор, как он оправился от этого удара по своему эго и сердцу одновременно, он преодолел отказ, и как только его пыл остыл, его чувства угасли до того самого братского товарищества, которое описывала Тигрица. Но это не мешало ему носить факел по ней, тоскуя в слабой надежде, что однажды она может передумать, — и в любом случае это делало его чрезвычайно защищающим и подозрительным стражем её прав и чести.
Не то чтобы у неё было много поклонников за эти годы или чтобы те, что были, не были легко отвергнуты или отпугнуты самой Тигрицей. И, конечно, Шифу был худшим кошмаром большинства мужчин, когда они осмеливались приблизиться к его драгоценной маленькой девочке. Но Обезьяна также назначил себя её стражем и относился к своей работе *очень* серьёзно.
Вот почему он негодовал, не доверял и не хотел иметь ничего общего с Тай Лунгом. Быть побеждённым и парализованным им было унизительно, да. И у него было не больше причин, чем у кого-либо ещё, думать, что снежный барс желает начать новую жизнь или способен на это. Но помимо этого, он прекрасно знал, чего бывший заключённый хотел от Тигрицы, и это даже не требовало от примата размышлений о том, что происходит с большинством мужчин в тюрьме, или о том факте, что кошачий был изолирован от женского (или любого) контакта в течение двадцати лет.
Потому что он видел это в глазах Тай Лунга, слышал это в его голосе и наблюдал это в его позе, когда они встретили его у Нити Надежды. Снежный барс флиртовал с ней, пытался соблазнить её! В воздухе, на публике и перед её друзьями, не меньше.
Он не знал, было ли это потому, что она была первой женщиной, встреченной им после побега, потому что она была воином кунг-фу и, следовательно, единственной женщиной, достойной его в его оценке, или просто потому, что они оба были кошками, но знаки были безошибочны. Тигрица, конечно, не замечала их (по крайней мере, он надеялся, что не замечала), и им удалось победить его — процесс, который включал чрезвычайно приятный пинок (с точки зрения Обезьяны) прямо в грудь.
Но после того, как все они были парализованы и Тай Лунг презрительно смотрел на их скорченные формы сверху вниз, прежде чем снова умчаться на четвереньках на свою встречу с судьбой, Обезьяна в течение нескольких ужасных мгновений боялся, что снежный барс воспользуется застывшим телом Тигрицы.
А теперь, когда он снова был среди них... ходил, говорил и жил вместе с ними... обезьяний очень беспокоился, что это зайдёт ещё дальше. Когда По впервые пришёл к ним на кухню и рассказал, как он пытался подружиться со своим врагом, Обезьяна не был особенно обеспокоен, лишь слегка встревожен. В тот момент он был уверен, что высокомерный воин никогда не примет прощения от своего отца, не вернётся в свой старый дом, не станет частью команды равных и не будет служить под командованием Шифу снова, что бы ни обещал панда. Не говоря уже о том, что Тигрица была практически гарантированно готова вырезать его органы и обескровить его досуха, если бы он попробовал что-нибудь.
После той ночи в его камере, однако, когда она заперлась в своей комнате, Обезьяна начал серьёзно беспокоиться о том, что он мог сказать и сделать с ней, — он не верил, что она отдалась ему (или что он взял от неё удовольствие), но очевидно, *что-то* произошло, что было неприемлемо. После сеанса акупунктуры с Богомолом, который неожиданно привёл к изгнанию тёмной *ци*, примат ненадолго начал сомневаться в себе, поскольку это ясно показывало, что в падении снежного барса было нечто большее, чем дурной нрав и другие врождённые изъяны характера, — хотя откуда взялась такая тьма, он не имел ни малейшего понятия.
Но после того, как пятнистый кот принял предложение Шифу и Тигрица не возражала, Обезьяна сразу решил, что если ни она, ни их мастер не видят более личной опасности, которую всё ещё представлял их пленник, то вмешаться надлежит ему. Прогнать Тай Лунга всеми правдами и неправдами... никогда не оставлять их двоих наедине надолго, если он мог этому помешать... и если ничто другое не сработает, по крайней мере, очень пристально следить за ними — и преподать снежному барсу урок, который он никогда не забудет, если тот когда-либо причинит ей вред или попытается обесчестить её...
— Давайте, ребята!
— внезапно поторопил их По, прерывая избитую колею мыслей Обезьяны.
— Спускаемся в деревню — я очень старался над этой едой и не хочу, чтобы она остыла.
Услышав это, Обезьяна мог только согласиться, что им нужно двигаться, — что бы ещё ни было у него на уме, он ни за что не хотел пропустить готовку Воина Дракона, особенно когда это было практически единственное в этом дне, чего он ждал с нетерпением. Итак, они ввосьмером отправились в путь: Шифу вёл их в своей обычной величественной манере, а обезьяний изо всех сил старался втиснуться между Тай Лунгом и Тигрицей как можно чаще... что оказалось трудно, поскольку по какой-то причине Гадюка настаивала на том, чтобы добираться туда первой и проскальзывать между ним и полосатой кошачьей.
По крайней мере, все они выглядели превосходно в своих богатых нарядах — штаны и длиннорукавные пальто с воротниками для всех мужчин, кроме Журавля (который вместо этого щеголял жилетом, а его штаны были собраны у колена, раздуваясь на ветру), и кружащееся, облегающее платье со свободным шлейфом для Тигрицы, каждое в тон одежде Тай Лунга в различных сочетаниях оранжевого и золотого; гладкий бледно-голубой рукав-тело для Гадюки, расшитый зелёными драконами, который она сочетала с бамбуковым зонтиком и хризантемами, заменившими её обычный головной убор из лотосов; и их имена, вышитые ханьцзы на каждом из их одеяний (выведенные тушью на панцире Богомола). Даже По был втиснут в одну из формальных шёлковых рубашек, а Шифу согласился надеть золотые одежды вместо своего обычного аспидно-красного (и обычно пыльного) комплекта, причём все их одежды были свободного покроя и струящимися, чтобы лучше охлаждать их в летнюю жару. Хотя, конечно, признательность Обезьяны этому была омрачена тем, как восхищался снежный барс Тигрицей, когда думал, что никто не смотрит...
К тому времени, как они достигли городской площади, был уже поздний вечер, приближался закат, и все жители деревни с нетерпением ждали их прибытия, поскольку приготовления уже были сделаны. Посередине площади, простираясь вдоль нескольких главных улиц города, был установлен ряд длинных козловых столов — что было необходимо не только из-за большого населения, но и из-за того, что каждое домохозяйство должно было включить по крайней мере один стул для своих умерших предков и других членов семьи.
Ещё до того, как Пятёрка прибыла с блюдами По, на золотых скатертях, которые доставали из хранилища и проветривали раз в год, была разложена очень большая трапеза. Повсюду были зажжены палочки и жаровни с благовониями, добавляя в воздух всевозможные разнообразные и необычные ароматы, и наряду с едой для живых там также были расставлены подносы и блюда с богатыми и экзотическими яствами, а также товары и имущество, которые понадобятся мёртвым в загробной жизни, — всё из местной ритуальной бумаги, которая, что неудивительно, была либо помечена Инь-Ян, изображением Нефритового дворца, либо благодетельным ликом Угвэя.
После того как все собрались вокруг Воина Дракона и благодарно перенесли дымящуюся посуду из его рук на столы, по деревенским улицам прокатилось долгое и продолжительное ликование. Казалось, все были особенно благодарны праздновать в этом году, возможно, из-за их столкновения со смертью после побега Тай Лунга. Снежный барс, со своей стороны, казался совершенно озадаченным всем этим зрелищем и великолепием — бывал ли он когда-либо допущен на праздник раньше или просто не понимал и не заботился о его значении, было неясно. Но Обезьяне также показалось, что он уловил определённое чувство меланхолии у кошачьего, и это вызвало несколько самодовольную усмешку на его лице.
*Хех. Пусть лучше не думает, что мы будем его жалеть только потому, что он не знает, кто его семья. Спорим, они переворачиваются в своих могилах или отворачиваются от него в подземном мире после того, что он сделал. Или, может, он думает, сколько людей, которых здесь чествуют, мертвы из-за него? Лишь бы он не*—
Как будто его мысли подбодрили снежного барса, Тай Лунг мрачно повернулся к Тигрице и покачал головой, его голос был низким и неловким от дискомфорта.
— Я... правда не думаю, что мне следует здесь быть. Слишком многие здесь сочли бы это очень дурным тоном, учитывая, что именно я убил их семьи. И... у меня нет никого, кого я мог бы почтить. Или кто чувствовал бы себя почтённым моими молитвами.
— Вот именно, — драчливо вставил Обезьяна. Гадюка зашипела на него, и ему пришлось несколько минут отбиваться от её хвоста и уклоняться, чтобы избежать её сокрушительных колец (и зонтика).
Игнорируя это, По, конечно, протянул лапу и положил её на плечо Тай Лунга.
— Дружище, не говори так. Ладно, ты причинил боль многим людям, но ты не можешь постоянно зацикливаться на прошлом, понимаешь? Ты делаешь всё возможное, чтобы изменить свою жизнь, это всё, что кто-либо может просить. А что касается твоей собственной семьи... ты всё ещё их сын. Где бы они ни были, я уверен, они всё ещё любят тебя.
Тай Лунг выглядел довольно скептически настроенным по поводу этой перспективы. Однако прежде чем он успел сказать что-либо ещё, Тигрица заговорила приглушённым тоном.
— Ты также... не одинок в этом, Тай Лунг. Я тоже не знаю, кто моя семья, и никогда не могла должным образом почтить их.
— Правда?
— Пятнистый кот выглядел удивлённым — очевидно, происхождение Тигрицы не было одной из тех сплетен, что раскрыл ему Вачир за эти годы.
— А я-то думал, ты из престижной и царственной семьи, которая была только рада отправить свою сильнейшую и прекраснейшую дочь на обучение к великому Мастеру Шифу.
Его тон был настолько странно интонирован и акцентирован, что было трудно сказать, что из этого, если вообще что-либо, было искренним, а что — насмешливым.
— Едва ли, — Тигрица фыркнула и отвела взгляд.
— С моей удачей, они бы с радостью перевязали мне ноги и отправили выходить замуж за какого-нибудь сноба-аристократа, если бы были живы.
Бывший заключённый тихо зарычал и зловеще хрустнул костяшками пальцев.
— Я бы *с удовольствием* посмотрел, как они попробуют!
— Я тоже, — промурлыкала лидер Неистовой пятёрки.
— Я третий!
— хором подхватили Богомол и По. Тай Лунг и Тигрица закатили глаза и обменялись одинаковым взглядом смирения и навязчивости. Обезьяна, которому наконец удалось избежать гнева Гадюки, спрятавшись с другой стороны Журавля (который, в свою очередь, был совсем не рад тому, что его превратили в щит), мог только сверлить взглядом двух кошачьих из-за плеча птицы — дальнейшее сближение между ними было последним, чего он хотел.
К счастью, Шифу, приложивший руку ко лбу в неясной боли, предотвратил дальнейшее развитие событий, взяв на себя руководство и направив всех их к их местам ближе к концу самого большого стола. Там массивный стул, вырезанный из персикового дерева, возглавлял стол, замещая мудрую черепаху, которую так почитали и уважали в Долине, — не, конечно, взятый с Персикового Древа Небесной Мудрости, но с другого.
То ли по замыслу, то ли случайно, два кошачьих оказались сидящими по обе стороны от своего мастера, что немного успокоило гнев Обезьяны — чуть-чуть. Тот факт, что ему досталось сидеть напротив них, был чем-то вроде смешанного благословения. С одной стороны, это держало его на передовой, чтобы пресечь любые подозрительные дела... с другой стороны, это вынуждало его быть свидетелем таких подозрительных дел. *Если они начнут держаться за лапы, я покончу с этим.*
После того как Шифу призвал жителей Долины к порядку, вознёс краткую, но искреннюю молитву богам и предкам и объявил праздник начавшимся, все сели и сразу же принялись уплетать свою еду. То ли потому, что они были слишком отвлечены трапезой и музыкой, которая заиграла, то ли потому, что они действительно начали привыкать к его присутствию, немногие жители деревни, казалось, были настроены против Тай Лунга сегодня — самое большее, лишь время от времени бросая на него неуверенные и испуганные взгляды, но в остальном не поднимая тревоги и не устраивая переполоха.
В результате праздник вскоре стал оживлённым, весёлым и радостным событием, в котором сплетни, старые семейные истории и тёплые воспоминания передавались в равной мере. Вместо того чтобы оплакивать тех, кого они потеряли, или зацикливаться на печали разлуки, все в Долине, казалось, были сосредоточены на счастье, товариществе, добром юморе и праздновании.
Все, кроме обитателей Нефритового дворца, конечно, или некоторых из них. Гадюка, Журавль и Богомол, по крайней мере, казалось, присоединялись к веселью и наслаждались собой — змея счастливо развешивала безделушки и другие блестящие игрушки со столов, чтобы поразить и очаровать малышей поблизости, птица деловито создавала каллиграфические молитвы и благословения, чтобы жители деревни сжигали их для своих близких, а насекомое рассказывало жуткие истории о призраках всем, кто был готов его слушать.
А когда По не развлекал детей рассказами о легендах кунг-фу, он вёл довольно энергичное обсуждение (или это был спор?) со своим отцом о достоинствах димсамов против жаркого. Но Шифу, после своих первых тёплых приветствий Долине, оставался молчаливым и неподвижным в своём кресле — то ли из-за болезненно ощущаемого отсутствия Угвэя, то ли из-за какого-то другого далёкого воспоминания из его прошлого, Обезьяна не мог сказать. А Тигрица и Тай Лунг оба выглядели чрезвычайно неловкими, расстроенными и подавленными.
Что касается самого Обезьяны? Он напивался.
Он не пил алкоголь годами, не говоря уже о том, чтобы полностью нализаться, — с тех пор как он завязал с крепкими напитками, как раз перед тем, как его брата Лэя призвали помогать сражаться с маньчжурами, а сам он прибыл тренироваться в Нефритовый дворец. (Хотя он всё ещё мог исполнять стиль Пьяной Обезьяны с лучшими из них.) Но сейчас он считал, что ситуация оправдывает то, чтобы стать мёртвым для мира. Он не знал, как удержать Тигрицу и Тай Лунга порознь или уберечь свою сестру от того, чтобы ей причинил боль грязный бывший заключённый, и никто другой, казалось, не желал помочь ему в этом. На самом деле, если он не ошибался, Гадюка, по крайней мере, активно работала над тем, чтобы свести их вместе!
Он не мог избавиться от снежного барса полностью, если только кот не сделает что-то серьёзное, чтобы испортить свои шансы с Шифу, — чего примат не хотел бы допустить, если это могло стоить кому-то, кто ему дорог, или всей Долине чего-то ценного, особенно поскольку он всё ещё не был уверен, что они смогут одолеть Тай Лунга. И если дела будут продолжаться так, как шли, похоже, два кошачьих будут продолжать сближаться, что бы он ни делал.
Вот пример: когда Тигрица заметила, что он только что прикончил свою третью кружку *шаоцзю* и собирался начать четвёртую, полосатая кошка скривила губу в отвращении и уставилась на него сверху вниз.
— Я не могу поверить в тебя, Обезьяна! Что, по-твоему, ты делаешь?
Он посмотрел на неё поверх края своей чашки, его уже слегка затуманенный разум пытался придумать подходящий ответ.
— Это ж праздник, разве нет? Я праздную.
— Если ты это так называешь, — фыркнула она.
— Ты выставишь себя дураком, знаешь ли.
— Наверно.
— И ты будешь жалеть об этом утром.
— Полагаю, так.
Рыча себе под нос от его, по-видимому, одноколейного ума, она повернулась на своём месте, чтобы пронзить Тай Лунга тем же обвиняющим взглядом.
— И ты, полагаю, будешь следующим, хмм? Хорошее, долгое, напыщенное состязание, чтобы посмотреть, насколько мужественным ты можешь быть, по тому, сколько напитков ты можешь выдержать?
Снежный барс моргнул, сначала от того, что его выделили так неожиданно, а затем в том, что казалось искренним недоверием. Он поднял обе лапы успокаивающе.
— Нет нужды вонзать свои когти в мою плоть, Мастер Тигрица. У меня не было намерения делать ничего подобного. Насколько я понимаю, алкоголь — это ужасный яд, который ни один человек в здравом уме никогда не захотел бы употреблять, не говоря уже о воине кунг-фу.
Краткое молчание встретило это заявление, пока Тигрица несколько раз быстро моргнула, а затем она действительно улыбнулась — медленно, неохотно, но с настоящим одобрением и восхищением.
— Ну что ж. Никогда не думала, что скажу это, но честь тебе и хвала, Тай Лунг. Похоже, *некоторые* здесь могли бы кое-чему у тебя поучиться, в конце концов.
Она бросила на Обезьяну ещё один испепеляющий взгляд, затем повернулась обратно к снежному барсу с заметно более тёплым выражением. Тот, в свою очередь, казалось, был на грани того, чтобы сложить лапы за головой и невинно насвистывать, в то время как Шифу лишь с любопытством приподнял бровь, но ничего не сказал.
Обезьяне хотелось удариться головой о стол. Или окунуть её в ведро своего рисового вина. Это определённо заслуживало ещё одной выпивки.
Однако прежде чем он смог осуществить любой из этих вариантов, кто-то очень крупный внезапно навис над столом позади Тай Лунга, хлопнув рукой по плечу снежного барса.
— Эй — не против, если я присоединюсь?
Это был бык-бригадир из рабочей бригады Нефритового дворца вчера.
На мгновение кошачий, казалось, раздумывал над достоинствами этой просьбы, но затем он наконец тяжело вздохнул и кивнул, сдвигая свой стул немного дальше по столу — и втискивая бедного Шифу между собой и Тигрицей, — чтобы освободить место для стула, который бык принёс с собой.
— Почему бы и нет... чем больше, тем веселее, как я слышал. Хотя, есть ли какая-то особая причина?
Бык загадочно пожал плечами, даже когда развернул стул и плюхнулся в него, скрестив руки на спинке, которая теперь прижималась к его широкой груди.
— Не каждый день я могу сказать, что болтал с Неистовой пятёркой, знаешь ли. Кроме того, тот разговор всё равно становился скучным... и у меня также есть кое-кто здесь, кто хочет увидеть тебя снова.
Он усмехнулся с открытым весельем, опрокидывая свою собственную кружку выпивки, — и когда маленькая фигурка протиснулась сквозь толпу и помчалась вниз по столу к ним, и Тай Лунг застонал себе под нос, даже Обезьяна должен был рассмеяться.
Это была, неизбежно, маленькая И. Удивительно, но она лишь одарила своего любимого снежного барса кратким, но крепким объятием вокруг талии, прежде чем взобраться на колени к отцу без напоминания. Конечно, она не сводила своих сияющих карих глаз с бывшего заключённого всё это время, как будто ожидая лишь момента или повода, чтобы снова прыгнуть на него. И это, возможно, объясняло, почему Тай Лунг выглядел скорее как человек, ожидающий неизбежности казни.
Наконец обретя голос, он заметил:
— Так этот маленький... сгусток солнечного света — твой, в конце концов, хмм?
— Какова была твоя первая подсказка?
— спросил бык с улыбкой в голосе, как и на лице. С ясной и честной любовью в глазах он посмотрел вниз на свою дочь, изогнувшись боком в кресле, чтобы освободить место, и прижал её к своему животу. И, конечно, И посмотрела на него с обожанием, прежде чем спрятаться за его руку, застенчиво выглядывая на каждого из Пятёрки и их мастера. Когда она не была зациклена на Тай Лунге, она, казалось, была очарована огромными глазами и ушами Шифу... очевидно, то, чему все малыши не могли сопротивляться.
Вздыхая, Тай Лунг покачал головой, словно тому, как он, казалось, становился мягким, и Обезьяна должен был задаться вопросом, не ударило ли спиртное ему в голову, — ибо он мог поклясться, что почти увидел привязанность в этих золотых глазах.
— Она, безусловно, кажется, унаследовала щедрость своего отца.
— Он помолчал, затем выглядел немного озадаченным.
— Э-э... я даже не знаю твоего имени, боюсь.
Бык выглядел удивлённым, затем раздражённым на себя, прежде чем усмехнуться и протянуть тяжёлую, мозолистую руку сначала Тай Лунгу, затем Тигрице и Шифу.
— Шэнь Чжуан, к вашим услугам. Хотя вы можете звать меня Чжуан.
Это объявление заставило всех из Пятёрки, даже Обезьяну, посмотреть на него в изумлении, хотя снежный барс казался наиболее ошеломлённым. Конечно, они были пятью (или шестью, в зависимости от того, кого считать) из самых известных и уважаемых мастеров кунг-фу во всём Китае, так что казалось бы естественным, что рабочий будет проявлять к ним почтение и считать их более чем достойными использования его первого имени. В то же время, однако, они только встретили его вчера, и тот факт, что он оказывал им эту честь так скоро, был неслыханным. Либо он был особенно уверен в себе, чтобы представляться так... либо он был просто настолько открытым и честным.
После ещё нескольких мгновений молчания Тигрица наконец отважилась задать вопрос.
— Так... вы давно работаете строителем, Мастер Чжуан?
— Всю свою жизнь, — ответил он, звуча одновременно гордо и буднично.
— В семье на протяжении поколений. Не могу быть уверен, но думаю, один из моих предков помогал Великому Мастеру Угвэю проектировать и строить Нефритовый дворец. Или, может быть, он просто восхищался его мастерством? Во всяком случае, у меня дома на стенах висит много его изображений. И в любом случае... я рад, что помог снова привести это место в порядок.
Он помолчал, затем поджал губы, глядя на Тай Лунга, и потянулся ткнуть его в грудь.
— Это не значит, что я хочу сделать из этого привычку, однако. Надеюсь, ты не собираешься снова крушить это место в ближайшее время.
Каждый из них обменялся неловкими взглядами, но удивительно, Тай Лунг действительно усмехнулся и поднял лапы в жесте капитуляции.
— Что, чтобы я имел удовольствие ремонтировать его дважды? Не думаю... кроме того, я никогда не намеревался... причинить ему такой вред.
— Его голос понизился, добрый юмор превратился во что-то похожее на... ностальгию?
— Это был мой дом когда-то. Слишком много воспоминаний там, чтобы я когда-либо хотел разрушить это место.
Обезьяна, становившийся всё более пьяным с каждой минутой, фыркнул и попытался возразить в самых недвусмысленных выражениях против этого нелепого утверждения, но, к сожалению, в этот момент его тело решило взбунтоваться приступом икоты.
— Молодец, — сказал бык без тени иронии и с очень ясным чувством приличия.
— Хотя я имел в виду то, что сказал: ты проделал невероятную работу вчера. Не думаю, что даже Вэй смог бы унести столько, сколько ты. Может, ты упустил своё призвание?
Снова все замерли, взгляды метались от Чжуана к Тай Лунгу — все они были наполнены трепетом, кроме Тигрицы, которая лишь пристально наблюдала, и Обезьяны, которому пришлось зажать рот обеими руками, чтобы сдержать свой ликующий хохот. *Он сейчас взорвётся, я знаю! Ни за что он никогда не переживёт этого...*
Вот только, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы сохранить спокойствие, и подавляя всплеск ярости, который заставил его раздуть мышцы плеч и рук, снежный барс каким-то образом не поддался своему нраву. Вместо этого, хотя и с довольно мрачным тоном, он лишь сказал:
— Я приму это в том духе, в котором, надеюсь, это было сказано, — как Мастер Шифу может засвидетельствовать, я всегда был силён, но я надеюсь, вы не имели в виду, что я должен провести свою жизнь в качестве перевозчика камней.
Чжуан, который сделал паузу, чтобы сделать ещё один глоток из своей кружки, почти подавился, и Тигрице пришлось колотить его по спине, прежде чем он смог нормально дышать. Когда он снова мог говорить, довольно хрипло, он выдохнул:
— Нет, конечно нет! Я просто имел в виду, что ты был бы отличным строителем. У тебя есть сила и выносливость для этого, и ты чертовски умён тоже. Из того, что я знаю о тебе, ты мог бы быть и делать что угодно, если бы приложил к этому ум. С тем талантом, что ты показал, собирая те двери, ты был бы растрачен впустую, просто таская тачки вокруг.
— Он снова помолчал, затем добавил: — Вообще-то, я ищу ученика уже некоторое время. Заинтересован?
---
Теперь настала очередь Обезьяны вдохнуть своё *шаоцзю*. Он не знал, что потрясло его больше — то, что кто-то и вправду предложил снежному барсу работу и шанс обучиться ремеслу, отличному от кунг-фу, или же ещё более вероятная гневная тирада от Тай Лунга. Как никто другой, примат знал, что бывший заключённый всё ещё горел желанием стать величайшим воином кунг-фу в Китае (после По) и не собирался отказываться от этого даже ради, возможно, прибыльной карьеры в строительстве — даже если предположить, что он смог бы проглотить свою гордость и занять столь низкое положение в обществе.
И всё же, каким-то образом, Тай Лунг снова удивил его — и разозлил. После молчания, в течение которого он переводил взгляд то на свою тарелку, то на свои лапы, будто размышляя, что ещё они могли бы делать, кроме как ломать кости и парализовать противников, кошачий поднял глаза с непроницаемым выражением лица.
— Я... боюсь, мне придётся отказаться, мастер Чжуан. По крайней мере, пока. Я всё ещё не знаю, каким будет моё место, кем я смогу стать. Мне... мне нужно завершить своё обучение у мастера Шифу, посмотреть, куда оно меня приведёт. Потом... когда я увижу все свои возможности, может быть, я смогу пересмотреть это. Но сначала мне нужно обрести уверенность в себе.
Краем глаза Обезьяна заметил, как глаза Шифу расширились, затем снова прикрылись, а уголки его рта приподнялись в тёплой, едва заметной улыбке. Примат же лишь бессильно скрипел зубами.
— Ладно, — легко и дружелюбно произнёс бык, взъерошивая дочери волосы и коротко пощекотав её, отчего та захихикала.
— Предложение всегда остаётся в силе.
После этого строитель каким-то образом словно бы вошёл в их круг, будто был их другом долгие годы. Шифу подробно расспрашивал его о знании строительных техник и подходящих материалов, и хотя Обезьяна сильно сомневался, что красная панда понимал, какими должны быть правильные ответы, тот, похоже, остался доволен, что выбрал хорошего прораба, — а примат и сам знал, что ответы *были* верными.
Тигрица уже познакомилась с маленькой И, и обе — и она, и Гадюка — стремительно очаровывались милой девочкой. По, который, казалось, безоговорочно любил всех встречных, навеки закрепил свою преданность, когда Чжуан рассыпался в восторженных и искренних комплиментах всем блюдам панды на пиру. Журавль, похоже, восхищался его непоколебимым спокойствием, а бык и Богомол, как выяснилось, разделяли одно и то же озорное и непочтительное чувство юмора.
Это стало совершенно очевидно за счёт Тай Лунга — один из немногих приятных моментов вечера, по мнению Обезьяны. Когда снежный барс попросил его рассказать о воспоминаниях детства в Долине — возможно, странным и тщетным образом пытаясь вернуть годы, потерянные в тюрьме, ведь Чжуан родился всего за год или два до буйства, — бык без труда описал простой и пасторальный уклад Долины Мира с искренней привязанностью и довольством.
Но когда он мимоходом заметил, что его первое знакомство с плотницким делом произошло в возрасте двух или трёх лет, когда он твёрдо решил помогать отцу в мастерской... и что тем самым проектом было восстановление деревни после того, как Тай Лунг едва её не уничтожил, снежный барс прервал забавную историю о том, как Чжуан пытался управиться с молотком почти такого же роста, как он сам, и удручённо вздохнул, бормоча о боли и страданиях, которые он причинил.
Обезьяна уже был готов влепить сентиментальному кошачьему, но Чжуан опередил его — ткнув Тай Лунга в рёбра, а затем хлопнув его по плечу.
— Ой, да *брось* ты! Полегче, а? Если будешь так стонать и охать, я начну думать, что ты собрался открывать бордель!
В ответ на эту реплику воцарилась мёртвая тишина, а затем Богомол разразился оглушительным хохотом, за ним последовал Обезьяна. Гадюка густо покраснела, а Тигрица лишь закатила глаза с отвращением. И через несколько мгновений даже Тай Лунг был вынужден покачать головой и застенчиво усмехнуться про себя над своим нелепым поведением, омрачавшим всех за столом.
— Не закручивай себе хвост узлом, — продолжил наконец бык, когда весь смех затих.
— Как я уже говорил... единственный способ, которым ты и все мы сможем пережить случившееся, — это двигаться дальше. Да, это было ужасно для всех. Но мы должны отпустить это.
— Он поднял стакан и осушил остатки напитка.
— О, правда?
— раздался мягкий, ледяной голос позади него.
— Отрадно знать, что ты всё решил за всех нас... когда сам в той жестокой атаке не потерял ни единого близкого человека. *Мы* по-настоящему знаем, что такое страдать и скорбеть.
Даже Обезьяна, который надеялся и молился, чтобы наконец случилось хоть что-то, что положило бы конец постоянному утешению Тай Лунга — неужели все забыли, что именно он здесь убивал людей?
— невольно напрягся от ненависти, прозвучавшей в этом голосе. А когда все как один обернулись посмотреть, кто к ним подошёл, и Тигрица, и Тай Лунг побледнели, их лица застыли от потрясения.
Лангур не понимал почему, разве что они явно знали стоявшую перед ними женщину-корову... и судя по выражению её лица, он не хотел её знать. Хотя она была одета в праздничные наряды, как и все в деревне, что-то в ней выделяло её из толпы. Может быть, её злобный, яростный взгляд, совсем не вязавшийся с весельем и радостью на лицах остальных...
Неудивительно, что большую часть своего гнева она направляла на Тай Лунга — но также, как ни странно, и на Чжуана. Бросив взгляд на быка, Обезьяна не знал, забавляться ему или пожалеть его, ибо тот вжался и сжался в своём кресле, тщетно пытаясь казаться незаметным, а стыдливый румянец залил его щёки багрянцем. Это, вкупе с радостным возбуждением на личике маленькой И, выдало, кто эта женщина, ещё до того, как она заговорила снова — приторно-сладким голосом, пропитанным ядом:
— Итак... а позвольте спросить, что привело тебя сюда в столь... интересной компании, почтенный супруг?
Чжуан вздрогнул, затем выдавил на лицо виноватую улыбку.
— О... хм, прошу прощения у всех. Это моя жена, Сюлань. Прекраснейший цветок по эту сторону Долины, не так ли, дорогая?
К чести коровы, ей удалось принять почтительный и подобающе смиренный вид, когда она поклонилась каждому из сидящих мастеров — чуть ниже и менее формально для Тигрицы и Гадюки. Но после того, как Шифу кивнул ей и рассеянно пробормотал приветствие, она немедленно снова устремила взгляд на Чжуана, явно не собираясь спускать его с крючка.
— Я всё ещё жду.
— Ну... э-э... я *помогал* с ремонтом и восстановлением Нефритового дворца. Мне довелось работать в довольно тесных условиях с Пятёркой, и мастер Шифу лично выбрал меня новым прорабом после того, как Вэй... слишком много раз показал свой нрав. Так что... я благодарил их за предоставленный шанс и знакомился с ними.
— Да, это замечательная новость, — раздражённо ответила Сюлань, будто ей было совершенно безразлично, что её муж получил столь благоприятный и значимый подряд, в котором он мог бы преуспеть.
— Но почему ты здесь с *ним*?
— И она ткнула пальцем в снежного барса.
— Мама!
— И выбрала именно этот, самый неподходящий момент, чтобы возбуждённо вклиниться.
— Смотри, смотри! У меня котик!
— И она сползла с колен отца, чтобы запрыгнуть на колени бывшего заключённого.
Тай Лунг застонал и прикрыл глаза лапой, но прильнувший к нему ребёнок был наименьшей из его забот. Ибо как только корова увидела свою невинную дочь в столь опасной близости к бичу Долины, она с поразительной скоростью обогнула стол, наклонилась и выхватила И, прижимая её к своей груди.
— Что я тебе говорила?
— Голос её дрожал, от страха не меньше, чем от гнева.
— Тебе *нельзя* приближаться к нему! Слушай маму, он плохой, он причинит тебе боль, если ты позволишь ему прикоснуться к тебе, и я не хочу *никогда* больше видеть тебя с ним! Ты поняла?
И вырывалась из материнских рук, огромные слёзы наворачивались на глаза, но она упрямо вскинула подбородок и сверкнула взглядом, как умеют только малыши.
— Нет! Он *хороший* котик, я знаю! Он играл со мной, он никогда меня не обижал...
Челюсть Сюлань отвисла, и она, казалось, стала ещё более напуганной и ненавидящей, попятившись от стола.
— Что она... как *ты* посмел! Что ты с ней сделал, чудовище...!
Подняв обе лапы в успокаивающем жесте, Тай Лунг начал вставать со стула.
— Ну-ну, госпожа, уверяю вас, я ни разу не прикасался...
— Отойди от меня!
— взвизгнула корова, и её голос пронёсся по столу и через городскую площадь, пока каждый житель на празднике не застыл на месте, а разговоры не замерли в испуганной тишине, и все взгляды не обратились к ним.
— Ты угроза, и я *не* позволю тебе навредить моей девочке! Если попробуешь, тебе придётся сначала пройти через меня!
Теперь уже поднималась Тигрица, выглядя более неловкой и примирительной, чем Обезьяна когда-либо её видел.
— Подождите... подождите минутку, госпожа Шэнь. Всё не так, как вы думаете. Тай Лунг всего лишь был в детском саду, помогая мне присматривать за детьми...
— *Что*? Вы позволили ему приблизиться к нашим... да *как* вы могли? Какой же вы *защитник*, мастер Тигрица?
Когда полосатая кошачья отшатнулась, ошеломлённая этим натиском, остальная Пятёрка (за исключением Обезьяны) и Шифу попытались вступиться за неё, и весь конец стола погрузился в стремительную, всё более несдержанную перепалку.
— Это несправедливо, — запротестовала Гадюка.
— Тигрица защищает и обороняет эту долину уже более десяти лет, и она никогда не подводила людей!
— Это вопрос мнения, — фыркнула Сюлань.
— Она даже не смогла остановить его у Нити Надежды, когда вы четверо её поддерживали. Может, она хотела, чтобы он попал в Долину... или была с ним в сговоре?
— Да что вы... леди, вы *совершенно* неправы!
— Богомол запрыгнул на стол, и то ли инстинктивно, то ли осознанно, его клешни приняли боевую стойку.
— Разве? Я знаю, что ошиблась, доверив ей наших детей!
Тигрица, которая обычно уже пришла бы в ярость, могла лишь смотреть на корову с откровенно уязвлённым видом — на самом деле она выглядела достаточно похоже на котёнка, отчитываемого собственной матерью, так что Обезьяна наконец, пошатываясь, поднялся на ноги, чтобы тоже встать на её защиту.
— О чём ты толкуешь? Мастер Тигрица — как... как... как мать-тигрица для этих детей. Не позволит ничему с ними случиться... это было смертельное оскорбление, теперь ты должна сразиться с ней. Или со мной.
— Он сжал кулаки и многозначительно хрустнул костяшками.
— Нет, я не думаю, что это понадобится, — мягко вмешался мастер Шифу.
— Всё это просто большое недоразумение, и я уверен, что госпожа Шэнь немедленно извинится. Не так ли?
— Извиниться за что?
— усмехнулась корова.
— Правда глаза колет, не так ли? И вообще, вам ли говорить, раз вы позволили этому безумному убийце оставаться здесь. Может, теперь ваша очередь впасть в маразм?
При этом новом выпаде все заговорили разом — даже Тай Лунг, — требуя, чтобы она забрала свои резкие слова и выказала должное уважение мастеру Нефритового дворца. И плакала, Чжуан выглядел так, будто хотел провалиться сквозь стул прямо в Ди Юй, а голос его жены становился всё пронзительнее и звеняще-торжествующим.
Затем, как раз когда страсти у всех накалились до предела, огромный кулак с чёрным мехом обрушился на стол с такой силой и внезапностью, что загремела вся посуда и все в изумлении замолчали.
— *ЭЙ!* — По воинственно зыркнул вокруг стола, с огнём во взгляде и такой свирепостью в выражении лица, какой никто из них никогда раньше не видел.
— А ну хватит! Вы все ведёте себя как дети, и я больше этого не потерплю. Так что все успокоились, замолчали и слушайте... иначе следующий, кто что-то скажет, будет сидеть сверху придавленным. И не думайте, что я не узнаю. Я, знаете ли, слышу взмах крыльев бабочки.
В любое другое время Обезьяна бы рассмеялся, и он не думал, что был бы единственным, но сейчас им оставалось лишь отступить, медленно сесть и посмотреть на Воина Дракона с новым уважением.
Когда снова стало тихо, панда сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул, изгоняя свой гнев, как учил его Шифу. Затем он посмотрел на госпожу Шэнь.
— Итак. Что вас так разозлило, госпожа? Почему вы так ополчились на Тай Лунга?
Сюлань выглядела так, будто жевала камни, или же просто была ошеломлена тем, что По не видит очевидного ответа. Наконец она горько произнесла:
— Он убил моего первого мужа двадцать лет назад.
И снова все в полной тишине выслушали это признание. Обезьяна не знал, что думали остальные, но для него, по крайней мере, всё вдруг обрело полный смысл. Не то чтобы он был готов простить те оскорбления Тигрице и Шифу, но её нападки на Тай Лунга теперь были в его глазах полностью оправданы.
Конечно, некоторые из остальных, похоже, так не считали. Гадюка опустила голову, вид у неё был удручённый, но она не ополчилась на снежного барса так, как хотелось бы Обезьяне, и даже Шифу, чей взгляд на мгновение стал жёстким, через несколько мгновений покачал головой и оставил это. По, естественно, даже не смутился, хотя его голос стал мягче, успокаивающе.
— Ладно, хорошо. Я вас понял. Но готов поспорить, он теперь сожалеет об этом... не так ли, Тай?
Несколько мгновений снежный барс выглядел так, будто ему в рот заполз слизняк, хотя было неясно, потому ли, что он вовсе не сожалел, потому ли, что ему не нравилось извиняться перед этой женщиной, или же просто ненавидел, когда его так припирали к стенке. Но наконец, с робостью, он произнёс:
— Да. Я сожалею о многом из того дня. И его смерть была... особенно бессмысленной. Мне жаль.
Едва выслушав его извинение, корова отвернулась, задрав нос.
— Слова. Мне нужны поступки... и ты ничего не можешь сделать, чтобы изменить то, что совершил.
Очень тихо, усаживаясь обратно на свой стул, Тай Лунг сказал:
— Да... я знаю.
Снова тишина воцарилась над столом, если не считать ветра, свистевшего по улицам и раскачивавшего фонари, отчего причудливые тени плясали по площади, будто ночь, опустившаяся на город, выползала из укрытия, чтобы поглотить их всех. Наконец госпожа Шэнь выпрямилась, прижала к груди всё ещё тихо всхлипывающую дочь и твёрдо сказала:
— В любом случае... я иду домой, Чжуан. Тебе лучше последовать за мной в самое ближайшее время, иначе я не обещаю, какой приём тебя ждёт.
Очень чопорный кивок Шифу, Пятёрке и Воину Дракона, лишь самый минимум положенного почтения... и затем, не бросив больше ни единого взгляда на Тай Лунга, она повернулась и исчезла в толпе.
Медленно, неровно, разговоры жителей возобновились, хотя и гораздо более приглушённые, лишённые прежнего оживления. Кто-то — он подумал, что это был мастер Шифу — издал очень тихий, смиренный вздох, и затем слышалось лишь царапанье ножек стульев о камень и стук приборов о тарелки. Никто, казалось, не знал, что сказать, да и сказать было особо нечего. Обезьяна открыл рот, чтобы всё же что-то выдавить — пару отборных прозвищ для этой женщины, но также и предположение, что она была права насчёт бывшего заключённого, — но вместо этого наружу вырвалась очень громкая, грубая и неприличная отрыжка.
Возникла пауза. Затем Тай Лунг сухо произнёс:
— Совершенно разделяю ваши чувства, мастер Обезьяна.
Пока все смеялись, снимая напряжение, хоть и нервно или неуверенно, снежный барс повернулся к Чжуану и продолжил:
— Без обид, но, кажется, именно твою жену имели в виду, когда придумали выражение «кандалы на ногах».
— Не обижаюсь, — пробормотал бык, всё ещё глядя в свою тарелку и переплетя руки, крутя их, будто они застряли в головоломке для пальцев.
— Не могу в достаточной мере извиниться за её поведение. Она на самом деле хорошая женщина, и я очень её люблю... но она через многое прошла, и когда всплывает что-то подобное и её по-настоящему заносит, ну...
— Он снова вздохнул, затем поморщился.
— Мне не хочется уходить вот так, но если я не...
— Сегодня будете спать на диване?
— проницательно заметил Богомол.
— Что-то вроде того. Было приятно познакомиться со всеми вами... и я надеюсь увидеть вас снова при более приятных обстоятельствах.
— Он встал, повернул свой стул и аккуратно придвинул его обратно к столу, будто тот был хрупким произведением искусства. Но прежде чем он успел уйти, По окликнул его:
— Эй... может, это... может, это слишком личное, но... с тем, что случилось с вашей женой и всё такое... почему вы *всё же* решили протянуть руку Тай? Ведь, хм, это уж точно не облегчит вам жизнь дома.
Чжуан помедлил и обернулся, и вместо обиды на его лице появилась лёгкая усмешка.
— Как я уже сказал... всё это случилось двадцать лет назад. И погиб не я... это был парень, которого я даже не знал. Чёрт, будь я подлецом, я мог бы поблагодарить Тай Лунга за то, что он убил его, ведь иначе я не смог бы жениться на Сюлань.
— Обезьяна в глубине души задумался, не следовало ли быку вместо этого затаить обиду на снежного барса за то, что тот сделал это возможным.
— Но простой факт в том, что она права: я никого не потерял в том побоище, мне было всего два года, так что я едва ли его помню. Поэтому прощать гораздо легче, понимаете? И в любом случае... он отсидел свой срок, целых двадцать лет. Я думаю, пришло время дать ему шанс снова жить и посмотреть, сможет ли он сделать всё правильно в этот раз.
Тай Лунг шевельнулся, глянул на По.
— Так... ты никогда не ненавидел меня и не считал злом?
— Я этого не говорил. Но был кое-кто, кто наставил меня на путь истинный и напомнил мне кое-что очень важное... то, что я хотел бы, чтобы помнила и моя жена. Что те, кто свободен от обид, обретут покой. И что держаться за гнев — всё равно что сжимать раскалённый уголь, намереваясь швырнуть его в другого; сгоришь ты сам.
— Кто тебе это сказал?
— Снежный барс говорил так, будто уже знал ответ.
— Мастер Угвэй.
И с этими словами и маленькой грустной улыбкой бык направился в деревню в ту сторону, куда ушла его семья.
Это были последние слова, произнесённые за последующие часы, не считая редких просьб передать что-то по столу. Хотя нарушение табу было не таким строгим, как в начале Нового года, устраивать такую ссору в праздничный день всё же казалось дурным знаком, и по крайней мере По, похоже, беспокоился, что предки могли подслушать и не одобрить, или что к ним могли притянуться злые духи. Добавьте сюда неловкость произошедшего, и то, что Тай Лунг всё ещё выглядел ошеломлённым тем, что Чжуан согласен быть его другом... и то, что сам Угвэй даже в годы его заточения сеял семена прощения и принятия... и неудивительно, что никто не знал, что сказать, или чувствовал, что сказать нечего. Так или иначе, сам праздник теперь был, по сути, испорчен, по крайней мере для обитателей Нефритового дворца.
Наконец, когда они уже не могли притворяться, что у них остался аппетит, и самая тёмная часть ночи окутала их вместе с крайне поздним часом, все почти единогласно решили, что пора завершить последние ритуалы праздника и немедленно вернуться в храм. Первая часть — сжигание жертвенной бумаги, чтобы её можно было перенести в следующий мир, — прошла относительно быстро, но вторая требовала, чтобы все они, как и жители, отправились к берегу озера на краю города, чтобы зажечь и пустить по воде бумажные фонарики, которые, если боги будут благосклонны, принесли бы наставление и надежду их потерянным близким.
Подношения у каждого были разными — у Журавля была лишь одна лодочка, для незамужней тётушки, к которой он был очень привязан и которая умерла как раз перед тем, как он начал работать в Академии Ли Дай, а у Гадюки — пара для её почитаемых бабушки и дедушки. Шифу, как всегда сдержанный и немногословный, лишь под давлением признал, что его фонарики — для родителей и старших братьев и сестёр, умерших давным-давно (как именно — он говорить отказался), и ещё один, чьёго адресата он вообще не стал называть. У Богомола, как ни забавно, был целый флот (поскольку, как он сказал, у насекомых, как правило, очень большие семьи), и большинство, казалось, предназначались его родственникам-мужчинам...
Что до трёх сирот, По не колеблясь зажёг свечи за своих родителей — ибо, как он сказал с его необычной смесью житейской мудрости и простой честности, ему было всё равно, что он не знал их имён и кто они на самом деле; он всё равно мог почтить их. Обменявшись при этом взглядами, Тигрица и Тай Лунг кивнули в унисон и последовали его примеру, опустившись на колени у кромки озера, чтобы отправить свои четыре лодочки плыть рядом друг с другом.
Двое кошачьих, по сути, и сами держались очень близко друг к другу, наклоняясь и перешёптываясь... видя это, Обезьяна яростно уставился в спину снежному барсу, испытывая сильное искушение снова поставить его на место. *Может, это ему стоит идти домой без штанов, а?*
К сожалению, он не мог осуществить эту, по общему признанию, счастливую мысль, поскольку в данный момент его удерживали кольца Гадюки, не давая его пьяной фигуре упасть в воду, пока он опускал свои собственные фонарики — за родителей, умерших задолго до войны, и своего старого дядю, которого он с удовольствием вспоминал как чудаковатого учёного, сведущего равно в тайных науках и в кунг-фу... того, чьим ответом на любую проблему или ситуацию всегда было: «Надо провести исследование!»
Вместе все их фонарики присоединились к тем, что уже отправили по воде другие жители... вместе образовав обширный ковёр золотого света, струящегося и плывущего по тёмным водам озера, будто открывая путь в следующую жизнь... извилистую дорогу, простиравшуюся бесконечно вдаль, пока она не исчезала из виду смертных. Безмолвная процессия, пересекавшая открытую границу между жизнью и смертью. Или, может, он просто слишком много выпил.
Собрание начало расходиться: жители возвращались по домам, а Пятёрка, По, Шифу и Тай Лунг направились к ступеням, ведущим в Нефритовый дворец. Однако, когда они дошли до лунного моста, ведшего туда, Обезьяна отклонился и нетвёрдой походкой побрёл обратно к деревенской площади. Все вопросительно смотрели ему вслед, но лишь у По хватило смелости окликнуть его:
— Эй, Обезьяна? Ты куда? Я знаю, ты выпил и всё такое, но... дом в другой стороне.
Закатив глаза, примат опёрся на одного из *ши*-львов, охранявших вход в близлежащий ресторанчик.
— Я знаю, По. Всего лишь возвращаюсь за добавкой, чтобы хватило на всю ночь.
Панда обеспокоенно нахмурился.
— Ты уверен? Уже... уже довольно поздно. Ты не боишься блуждающих духов?
— Или упасть посреди улицы?
— съязвила Тигрица, с явной резкостью в голосе.
Обезьяна одарил обоих одинаково свирепым взглядом.
— Не говорите мне, что всё ещё верите этим старым сказкам на ночь? Не думаю, что сегодня ночью будут мёртвые, пытающиеся захватить моё тело. И я умею пить не хуже тебя, Тигрица!
Полосатая кошачья ощетинилась, но прежде чем она успела что-то сказать, Шифу мягко положил руку на её ногу, и она замерла покорно рядом с ним.
— Учитывая, что это первый раз за много лет, когда ты пробуешь спиртное, думаю, я могу доверить тебе самостоятельно вернуться в храм. Но поторапливайся, Обезьяна; с призраками или без, чем скорее ты вернёшься, тем лучше. Потому что если ты думаешь, что я дам тебе поблажку завтра, ну...
— Его улыбка была откровенно ледяной.
Ворча под нос, лангур поспешил, насколько позволяла его шатающаяся походка, через деревенские улицы обратно к главной площади — не потому, что боялся быть застигнутым без подношений для умилостивления духов, и не из-за угрозы Шифу, а потому, что предпочёл бы свернуться где-нибудь в тепле со своей бутылкой.
Неудивительно, что когда он вернулся к деревянным столам, большинство, если не все, участники праздника уже разошлись, оставив лишь несколько очень уставших храмовых стражников и почтовых птиц, чтобы прибрать беспорядок и убрать всю посуду и нетронутую еду. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выработать безотказный способ ковылять и покачиваться вдоль стола, не падая на каждом шагу, и ещё около десяти-пятнадцати минут, прежде чем один из свиней, то ли сжалившись над ним, то ли раздражённый его копанием и выискиванием, не спросил, что он ищет.
Узнав, стражник задумался, затем протянул ему большой глиняный кувшин из ближайшего ларька, сообщив, что это какой-то привозной напиток из Японии, известный как саке, и поклялся, что он незаменим, когда нужно утопить свои беды и помочь себе забыть. По-приятельски хлопнув свинью по плечу, Обезьяна заплетающимся языком поблагодарил его, пообещав позже отблагодарить — если не деньгами, то ремонтом крыши или, может быть, акробатическим представлением для его детей. Затем он отправился в путь.
Выбрав другой маршрут по наитию (или, если быть честным с самим собой, потому, что не совсем помнил, как он сюда добрался), золотистый примат отхлебнул саке и действительно нашёл его крепким, способным свалить с ног, пожалуй, даже слона — или Тай Лунга, если бы этот сноб-снежный барс не был настолько «совершенен», чтобы быть выше подобного. В свои пьяные дни Обезьяна справился бы с этим напитком легко, но теперь он достаточно хорошо знал, что принимать его следует малыми дозами, по крайней мере, пока не привыкнешь.
Когда он опустил кувшин, довольно причмокнул губами и привязал пояс к его горлышку, ему показалось, что краем глаза он что-то заметил. Резко повернув голову, он не увидел ничего, кроме тени дерева, качавшейся туда-сюда по фасаду дома от порывов ветра. Пожав плечами, он начал напевать себе под нос, ковыляя по дороге, мимо остроугольного узкого переулка, затем снова вышел на другую улицу. Однако снова остановился, когда ему показалось, что он что-то *услышал*, и обернулся.
Снова ничего... кроме нескольких одиноких освещённых окон, этот район города был совершенно тёмным, улицы пусты, если не считать его самого, и единственными звуками, которые он слышал, были перезвон ветряных колокольчиков, шелест листвы по булыжникам, тихое журчание воды в темноте и его собственное дыхание.
Он снова пустился в свой окольный путь через город, изо всех сил стараясь не споткнуться о собственные ноги, а также не обращать внимания на двусмысленные тени, отбрасываемые мерцающими огоньками фонарей, подвешенных то тут, то там на карнизах и *доугунах*, создававших бледные лужицы света на каждом углу улицы. Он уже почти добрался до лунного моста (по крайней мере, ему так казалось), когда на этот раз точно услышал звук — совпавший со странным миганием в тенях, которое не было вызвано колыханием деревьев... ибо ветер только что стих.
Медленно, чувствуя, как шерсть на загривке встаёт дыбом, он повернул голову, чтобы вглядеться позади себя, прищурившись в попытке сфокусировать свой затуманенный взгляд на том, кто мог быть рядом.
— Э-эй? Кто здесь?
Никакого ответа; лишь очень слабый шёпот звука, за которым последовал скрип вывески магазина где-то вне поля зрения. При свете лишь молодого месяца, льющегося вниз, кому-то было очень легко затеряться в тенях... и как бы он ни напрягался, он не мог ничего услышать... лишь отдалённый стон ветра в другом переулке, оседание камня...
— Ладно, я знаю, что ты там. Кто ты? Чего тебе надо? Хочешь ограбить меня? Будь осторожен; я знаю кунг-фу!
— *Чёрт. Можно ли быть ещё глупее? Конечно же он знает. Не стал бы он за тобой следить, если бы не знал, кто ты. Или ты забыл, что состоишь в Неистовой пятёрке?*
По-прежнему никакого ответа, хотя он мог бы поклясться, что услышал низкий смешок, глубокий и насмешливый, донёсшийся с ветерком, прежде чем тот затих.
Ещё несколько долгих, тревожных минут он продолжал вглядываться назад, пытаясь увидеть хоть что-то необычное, хоть что-нибудь. Наконец, когда глаза его заболели так же сильно, как голова пульсировала от саке, Обезьяна беспокойно и настороженно повернулся обратно к Нефритовой горе, оставив пустынную улицу позади. *Позволяю всем этим историям о призраках, которые рассказывал Вэнь, вскружить мне голову... и слишком много слушаю По...*
Он только что свернул за угол в очередной переулок и снова бросил взгляд через плечо, как вдруг кто-то — или что-то — выросло прямо перед ним, и он на всём ходу врезался в это. У него осталось смутное, сбивчивое впечатление черноты и огромных размеров, развевающегося плаща и — он мог бы в этом поклясться — теней, что струились и сливались воедино, словно растекающиеся чернила, вздымаясь над ним чудовищным силуэтом, и вспышки зловещего красного.
Затем что-то будто бы обессилило его, вытянув все силы из конечностей, и Обезьяна рухнул на землю — тёмная пелена застлала взор, смывая мир прочь непроглядной завесой тумана, и больше он ничего не сознавал...
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…