Глава 14: Старые раны
— Как думаешь, *это* что такое?
— спросил Обезьяна, поднимая скрюченный кусок дерева и скептически его разглядывая.
— Ещё одна трость или чесалка для спины?
Прижав кончик хвоста к губам в озадаченном жесте, Гадюка заглянула ему через плечо на предмет разговора, склонив голову набок, чтобы лучше его рассмотреть.
— Знаешь, я понятия не имею.
Ухмыляясь, Богомол оглядел деревяшку сверху донизу весьма многозначительно и хмыкнул.
— Забавно, а я подумал, что это кое-что другое. Кое-что *очень* личное, если ты понимаешь, о чём я.
— Богомол!
— Змея яростно покраснела, что лишь сильнее раззадорило насекомое — добиться такой реакции от Гадюки было, как известно, непросто, и он искренне наслаждался каждый раз, когда ему это удавалось.
— А что? Конечно, Угвэй был далеко не юнцом, но ты думаешь, он родился старым и морщинистым? Да готов поспорить, в молодости он мог...
— *Хватит*.
Это произнёс Тай Лунг, зажмурив глаза и скривив морду от боли, словно теперь не мог изгнать нежеланные образы из своего разума и очень хотел ослепить себя.
— Спасибо *огромное*, мастер Богомол. Как будто у меня и без того было мало счастливых детских воспоминаний, теперь я даже о черепахе не могу думать по-прежнему.
Насекомое поклонилось, самодовольно ухмыляясь.
— Пожалуйста, пожалуйста. Я здесь каждый праздничный день.
Закатив глаза в свете лампы, которую они принесли с собой, чтобы отогнать окутывающие тени ночи, Тигрица отвернулась от него и продолжила рыться в шкафу, а Богомол задумался — уже не в первый раз с тех пор, как они начали своё задание, — насколько это всё странно. Шифу сообщил всем им по возвращении из деревни, а также По и Тай Лунгу, когда те вернулись с ужина, что он желает, чтобы они убрали комнату великого мастера Угвэя и описали всё имущество в ней, дабы то, что в хорошем состоянии, можно было подготовить к пожертвованию.
Несмотря на свой немалый практицизм, Богомол счёл это решение довольно холодным и шокирующим. Прошло едва ли две недели с тех пор, как черепаха ушёл, а Шифу уже хочет раздать его вещи? *Вот уж действительно не знает, как горевать.* С другой стороны, Угвэй первым бы согласился — будучи щедрой душой, — что если что-то из его имущества могло пригодиться другому или принести счастье кому-то в Долине, оно должно стать их, тем более что он больше не нуждался в вещах.
Впрочем, насекомое начинало подозревать, что Шифу вовсе не собирался ничего отдавать, что у этого задания была совсем иная цель. Даже если они действительно расчищали дом, их поиски и систематизация уже открывали интригующие вещи... и вызывали столь же разнообразные реакции.
Сбоку от узкой, низкой кровати черепахи, где пухлая чёрно-белая фигура была видна лишь наполовину, пока он рылся под мебелью одной лапой, По внезапно издал возглас. Подтянув свои льняные штаны, которые снова начали сползать, обнажая его зад, панда вытащил другой лапой что-то большое и очень тяжёлое.
— Эй, ребята! Посмотрите на это!
Обернувшись от шкафа, Тигрица подняла бровь.
— Успокойся, панда. Что тебя так взбудоражило?
Когда она подошла к нему, свет лампы засиял на мерцающих белых лепестках орхидеи, пристроенной над одним её ухом, делая их достаточно полупрозрачными, чтобы стала видна даже бледно-фиолетовая сердцевина. Цветок, необъяснимым образом, был принесён из деревни и подарен ей... Тай Лунгом.
Жест примирения, предположил он, но не знал, что удивляло его больше — то, что снежный барс сделал такой эмоциональный и продуманный жест, или то, что Тигрица его приняла, не говоря уже о том, что решила носить его столь подчёркнуто женственно. Она изобразила скуку, даже пренебрежение, когда он дал ей цветок, и всё же не отбросила его. Более того, когда Богомол начал поддразнивать её по этому поводу, она сжала губы, а затем намеренно пристроила цветок над ухом, словно став ещё более решительной быть великодушной. Там происходило что-то очень странное.
— Это набор для маджонга, — взволнованно объяснил Воин Дракона.
— И что?
— Тай Лунг перешёл с другой стороны комнаты, где он расставлял по алфавиту свитки из шкафа.
— Мы такие уже видели.
— Не такой. У него корпус из тикового дерева, во-первых. Это довольно редкое и дорогое.
По поднял крышку, подняв в воздух большое облако пыли, — которое, к несчастью, взметнулось прямо в лицо пятнистому коту. Его золотистые глаза мгновенно заслезились, и даже когда он зажмурился и сморщил морду, запоздало пытаясь избежать этого, Тай Лунг внезапно и взрывно чихнул.
— Эй!
— закричал Обезьяна, когда брызги слизи окатили его вместе с облаком пыли, осевшей, словно серое одеяло, на его золотистой шерсти.
— Осторожнее!
— Я... я... я не могу сдержаться, Обезь... это не моя вина, что у меня ал... ал... ал-чхи! Аллергия.
— Ты уверен, что у тебя не аллергия на работу?
— съязвил Богомол.
— Заткнись.
Тай Лунг яростно потёр свой протекающий нос, затем его покрасневшие глаза расширились, когда он тоже уставился в коробку с маджонгом.
— Погодите-ка... это же слоновая кость!
Внезапно остальная Пятёрка столпилась вокруг, в благоговении глядя на прекрасно изготовленную, единственную в своём роде игру. Учитывая, что слоновую кость можно было найти, по большей части, только в бивнях слонов, предмет из неё можно было изготовить лишь тогда, когда толстокожее умирало или сбрасывало бивни. Найти что-либо вырезанное из неё говорило о роскоши и невероятной чести, оказанной владельцу, — количество, необходимое для изготовления ста сорока четырёх костяшек, должно было стоить целое состояние.
Рисунки, нарисованные и выгравированные на костяшках, тоже были изысканными, кропотливо выполненными вручную, судя по виду, а чернила, использованные для них, были настолько яркими и сияющими даже спустя все эти годы — ибо набор для маджонга выглядел весьма старым, — что они, должно быть, тоже были доступны лишь богатой элите. В набор даже входили редкие костяшки Цветов.
Покачивая головой в неверии, Журавль провёл пером по кусочку слоновой кости.
— Интересно, кто ему это подарил...?
Гадюка всматривалась в бок тиковой коробки, пытаясь прочесть иероглифы, вырезанные в дереве. Затем она ахнула.
— О боже... это был подарок от Императора!
Пока По выглядел ещё более ошеломлённым, и даже Тигрица казалась впечатлённой, Богомол даже не шелохнулся. В конце концов, он знал, что Угвэй был близок с Императором — собственно, он был близок почти с каждым Императором, зная по меньшей мере десятерых за свою долгую жизнь в Долине Мира. И хотя правитель Китая требовал почтения и уважения, насекомое не так легко поддавалось благоговению, как остальные, поскольку он бывал в Имперском Городе несколько раз за эти годы, ещё до того, как остальные из Пятёрки вообще родились. Именно так, собственно, черепаха впервые услышал о его подвигах и велел Императору отправить его в Нефритовый дворец для дальнейшего обучения.
— Тогда это объясняет вот это, — внезапно сказал Обезьяна, поднимая что-то ещё, что он вытащил из-под кровати, — что-то твёрдое и цилиндрическое, что гремело и стучало в его руке, пока он медленно разворачивал это и представлял им.
Это была картина, выполненная столь великолепной и блестящей акварелью, её оттенки и яркость были так же свежи и невыцветши, как в день нанесения, что она явно должна была быть создана мастером-художником. Вероятно, одним из тех, кому покровительствовала императорская семья. Сохранённая на длинной, плотно сплетённой бамбуковой панели, она изображала мастера Угвэя — выглядевшего гораздо более подвижным телом и острее взглядом, но столь же невозмутимым и мудрым, как всегда, — стоящим рядом с амурским тигром, который опустился на колени, чтобы быть с ним на одном уровне. На нём не было тяжёлых царских одежд Императора, что говорило о том, что он был либо ещё наследным принцем в то время, когда писали картину, либо только что взошёл на трон и всё ещё привыкал к протоколам и формальностям. Или, возможно, он даже не придавал им большого значения в те дни. *Похоже на влияние Угвэя.*
Что было ещё более удивительным, по крайней мере для всех остальных в комнате, так это то, что тигр, который был довольно молод — не старше Тигрицы и, возможно, ближе к двадцати одному году, — также находился в превосходной физической форме. Не просто такая хорошо сложённая, здоровая фигура, какую ожидаешь от представителя знати, которому предстоит стать лидером столь обширных земель и их многочисленного народа и которому, возможно, часто придётся вести свои армии в бой против захватчиков. *Да скажи уже прямо, Богомол. Парень НАКАЧАННЫЙ.* Это становилось совершенно очевидным из-за того, что его одеяние, богатый и дорогой алый шёлк с золотой отделкой, состояло из безрукавного жилета, который отлично демонстрировал его обнажённые руки. Кот не был таким массивным и скульптурным, как Тай Лунг, но он определённо мог составить снежному барсу конкуренцию.
После того как все долго молча смотрели на картину — на то, как ярко-голубые глаза их Императора, казалось, пронзали их насквозь, как его морда была изогнута в удивительно тёплой, дружеской улыбке, которая, казалось, приглашала их разделить личную шутку, и как его изображение, собственно, словно колыхалось на бамбуке, будто живое, — Тигрица наконец смогла заговорить.
— Это... Император Чэнь? Я... мы встречались с ним однажды, когда он приезжал сюда из Имперского Города, чтобы засвидетельствовать, как все мы получаем наши титулы мастеров. Но я и не представляла... он был величественной фигурой, красивым, но таким *старым*. Я никогда не думала...
Поразительно, но она покраснела! Богомол спрятал усмешку за клешнёй и начал смеяться, низко и ехидно.
Он был не единственным, кто это заметил. Ахнув в неверии, Обезьяна вырвал картину из виду и начал поспешно сворачивать бамбук.
— Тигрица! Ты что, *запала* на Сына Неба? Ты хоть *знаешь*, сколько табу ты сейчас нарушила?
Уголки рта обезьяны изогнулись в лёгкой усмешке, но он всё равно звучал довольно нервно, словно ожидал, что боги подслушивают и готовят подобающее наказание.
Полосатая кошка резко напряглась, изо всех сил стараясь стереть всё веселье и восхищение со своего лица.
— Я *не*... Я просто... была поражена, вот и всё. Не каждый день узнаёшь, что твой государь когда-то был... привлекательным.
Писк смешка сорвался с её губ, быстро сменившись смущённым выражением, а затем её типичным суровым взглядом.
Раздражённое и странно обиженное рычание донеслось сбоку, и когда он повернулся посмотреть в ту сторону, Богомол с недоумением увидел Тай Лунга, сидящего на кровати с плотно скрещёнными руками, повернувшись спиной к тому месту, где была картина, в явном неприятии. На мгновение он подумал, что высокомерный снежный барс действительно осмеливается проявлять неуважение к Императору, потому что в своём превосходстве он не склонится ни перед кем. Но затем, когда тот фыркнул, закатил глаза и искоса взглянул на Тигрицу, насекомое увидело в его золотистых глазах нечто, чего он никогда бы не предсказал и за миллион лет, — ревность.
— Он далеко не так уж хорош, — пренебрежительно протянул бывший заключённый.
— И не был таким, когда я с ним встречался.
Все повернулись и посмотрели на него — кто-то оскорблённо или недоверчиво, но большинство просто озадаченно. Он заметил их взгляды, развёл лапами и пожал плечами.
— Что? Думаете, я всю жизнь провёл в Долине Мира? Угвэй всегда говорил, что мне нужно «расширять горизонты».
Его ироничный тон ясно давал понять, что он думает об этом предложении, и всё же мгновение спустя он добавил:
— Возможно, так оно и было. В любом случае, мы несколько раз посещали столицу в моей юности — и Угвэй имел там такое влияние, что нас всегда впускали без вопросов, хотя всем остальным было запрещено даже смотреть на лицо Императора...
Он умолк, словно только сейчас осознав те многие дары и привилегии, которые он получал, пока рос, и которые он принимал как должное или даже никогда не считал стоящими. Но затем он снова перевёл взгляд на Тигрицу, его глаза пылали внутренним огнём, какого Богомол не видел со времён их битвы у Нити Надежды, пока он скрежетал зубами.
— Но, одарённый правитель или нет, для меня он просто ещё один избалованный смазливый мальчишка!
Горячность в его голосе была странно напряжённой... но когда Богомол переводил взгляд с его выпяченного, дрожащего подбородка на Тигрицу, стоящую на коленях на полу и смотрящую на Тай Лунга со смесью замешательства и обиды, насекомому захотелось хлопнуть себя по голове. А затем добавить столь же здоровый шлепок снежному барсу для ровного счёта.
*Тупой, тупой! Как я мог быть таким тупым? Он просидел без женщины двадцать лет, и готов поспорить, до этого он бы и не заметил, даже если бы одна подошла прямо к нему и потрясла своими*... *ну да ладно, воздержание было бы для него настоящим испытанием, он бы набросился на это в минуту! Не говоря уже о всей этой фишке «Я должен быть Воином Дракона!», нельзя было позволить чему-либо помешать получить тот свиток. Но теперь с этим покончено, и он свободен как птица, а тут Тигрица, вся такая соблазнительная и пышная перед ним, и здесь становится жарко, и ЧТО ТЫ, ПО-ТВОЕМУ, ДЕЛАЕШЬ?*
Мужественно подавив свои крайне неуместные мысли, Богомол заставил себя отвлечься от своего либидо и вместо этого продолжил в недоумении смотреть на Тай Лунга — ибо его срочный окрик самому себе мог в равной степени относиться и к пятнистому коту.
*Он покойник. Он точно покойник. Если она хоть намек на это учует*... *пого-оди-ка, так **вот** почему она не говорит о той ночи в его... о боже. Он хуже, чем покойник. Она его кастрирует, а потом скормит ему же. Когда она закончит, он будет мечтать, чтобы По испарил его. Он будет **умолять** его об этом! От него даже маленьких кусочков не останется, и я не смогу его разбудить даже всеми своими иглами*...
Пока его несколько безумная тирада беззаботно продолжалась в голове, Тигрица и впрямь выглядела так, будто вот-вот взорвётся. Но прежде чем она успела это сделать, вмешался По, из всех присутствующих. Действительно ли он достаточно поумнел, чтобы распознать предупреждающие знаки, или его ненасытное любопытство взяло верх, так что он заговорил в самый подходящий момент, — ещё вопрос.
— Не знаю, Тай, — сказал он, потирая подбородок, наблюдая, как Обезьяна убирает бамбуковый свиток в корзину для «вещей на хранение».
— Он не выглядел таким уж хилым. Хотя, раз уж ты упомянул, это немного странно... с каких это пор у дворян такие тела, как у этого парня?
Несколько долгих мгновений все смотрели друг на друга в замешательстве — за исключением Богомола, который всё ещё паниковал из-за неминуемого убийства среди них, и Тай Лунга, который выглядел... неловко осведомлённым.
— Это потому, что... он знал кунг-фу, — признался он наконец с крайней неохотой.
Ещё более изумлённые взгляды, а затем По наконец выпалил:
— *Правда*? Ух ты, вот это круто!
— Кто бы знал...
— пробормотала Гадюка.
— Наверное, это логично, раз он был лучшим другом того, кто его изобрёл, — заметил Журавль.
— Интересно, в каком стиле он специализировался, — задумалась Тигрица.
— А ты как думаешь?
— пошутил Воин Дракона, подталкивая её локтем.
— Вообще-то, — вмешался наконец Богомол, — это был вовсе не стиль Тигра. Мне довелось видеть, как он выступал с Угвэем однажды, когда я был в столице.
Он сделал значительную паузу, так как довольно редко ему доводилось знать то, чего не знали остальные, особенно на такую удивительную тему. Затем он покосился на мастера кунг-фу-птицу.
— Это был стиль Журавля.
Все заморгали, ахнули и подивились про себя, а затем Обезьяна наконец сказал:
— Это... имеет большой смысл. Уклонение, отклонение, хитрость... всё это признаки хорошего дипломата, знаете ли.
Остальные закивали в знак согласия, выглядя весьма впечатлёнными — даже Тай Лунг, вопреки здравому смыслу. Журавль, конечно же, лишь смущённо опустил голову.
После того как прошло ещё одно благоговейное молчание, По наконец снова посмотрел на набор для маджонга, затем закрыл крышку и отнёс его в ту же коробку, что и картину.
— Хм... каждый день узнаёшь что-то новое. Интересно, играл ли Угвэй с моим отцом или, может, с моим дедушкой? Спорим, на это было бы почти так же весело смотреть, как на турнир по кунг-фу!
Снежный барс фыркнул, но Тигрица мрачно усмехнулась, поднимаясь на ноги и возвращаясь к своей уборке.
— Сомневаюсь, и это, наверное, к лучшему. Я много раз смотрела, как он играет с мастером Шифу, когда была маленькой, и он выигрывал каждый раз. Если бы он играл с кем-то из твоей семьи, По, у тебя была бы черепаха в дедушках.
На это у панды не нашлось ответа — возможно, потому, что он яростно краснел, пока все остальные смеялись.
---
После этого прошло ещё пятнадцать или двадцать минут, прежде чем обнаружилось что-то по-настоящему интересное. Очень мало что казалось достаточно никчёмным, чтобы выбросить, кроме нескольких заплесневелых, изъеденных молью книг и свитков и, конечно же, минимальной одежды черепахи — хотя она была, по большей части, украшена священным символом Инь-Ян, она также была сшита по его размеру, а черепах в Долине было очень мало. Но и не всё среди того, что они оставляли, было настолько примечательным, так что время проходило в основном в тишине, если не считать звуков подметания и складывания да ветра, свистящего за ставнями, отчего их лампа время от времени мерцала и покачивалась.
Затем, когда он снял последнюю из набора книг с полки, которая была так высоко на стене, что Богомол задался вопросом, не приходилось ли Угвэю взбираться на свой посох, чтобы достать до неё, Журавль издал тихий возглас.
— Ну, такое не каждый день увидишь.
— Что?
— спросил его Обезьяна, заглядывая через плечо.
— Это книга хайку.
— Ты имеешь в виду ту странную поэзию из Японии?
— По поднял бровь со скептическим и смущённым видом.
— Я никогда не мог понять эту штуку. Но, наверное, это звучит как то, что понравилось бы Угвэю.
Тигрица тоже заглянула через плечо Журавля, пока он открывал маленькую книгу и наугад перелистывал страницы.
— «Старый пруд. Лягушка прыгает. Всплеск воды».
— Она нахмурила брови.
— Я не понимаю. Но он вложил туда красивую лилию в дополнение.
Действительно, когда Богомол запрыгнул ей на плечо, чтобы посмотреть, он увидел, что между всеми страницами были аккуратно вложены засушенные цветы — и хотя большинство из них были родом из Китая, было много и других, о которых он слышал благодаря своим познаниям в травах как о происходящих из далёких земель... и другие, которых он вовсе не узнавал.
— «Ветры Тибета, — медленно прочитал насекомое, — стучатся в мою дверь; я должен вырастить персик».
— Он помолчал, затем покачал головой.
— Что за чёрт?
*Если это то, что ему нравилось читать и писать, неудивительно, что он слегка тронулся умом под конец. Хотя... он всегда так разговаривал.*
Даже пока он размышлял, почему Угвэй поместил пион рядом с этой страницей, Журавль читал третье стихотворение.
— «Первый холодный ливень — даже Обезьяна, кажется, хочет маленькое пальто из соломы».
— Погоди, это я понимаю, — усмехнулся Богомол.
Пока он объяснял Журавлю и Тигрице про японскую дождевую одежду, По потёр затылок, переводя взгляд с книги на остальных.
— Хм. Наверное, это просто доказывает то, что я всегда слышал, пока рос. Угвэй любил много путешествовать, да?
Гадюка хихикнула.
— Это ещё мягко сказано, По. Он ведь даже не из Китая, верно? Откуда он говорил, что он родом...
— Откуда-то из-за океана, — предложил Обезьяна, начиная копаться в древнем сундуке в одном углу.
— Остров... Галапагос?
Он нахмурился, словно не был уверен, что правильно запомнил название.
Воин Дракона почесал голову.
— Но... как он сюда попал?
— На корабле?
— предположил Тай Лунг, закатывая глаза на непонятливость панды.
— Или ты думаешь, старый чудак *приплыл* в Китай?
По скрестил руки на груди и показал язык.
— Никогда не знаешь наверняка, он вполне мог. Чего я не понимаю, так это почему он вообще здесь остановился.
— Может, у него руки устали?
— пошутил Обезьяна. Все снова рассмеялись.
Когда Журавль задумчиво положил книгу в стопку «на хранение», он сказал:
— Из того, что он мне рассказывал, я думаю, ему просто нравилось путешествовать, и сюда его принесли ветры. Может быть, это было первое место, которое позвало его остаться. Или он просто полюбил красоту Долины.
Тай Лунг фыркнул, снимая старую каменную вазу, с которой свисал кудзу, и ставя её у двери, чтобы вынести в сады Нефритового дворца.
— Если хотите знать моё мнение, путешествия переоценены. Люди никогда не вежливы, ноги болят, жильё ужасное, и единственная хорошая вещь в этом — когда возвращаешься домой, вдруг начинаешь ценить, как там чудесно.
По ухмыльнулся и погрозил ему пальцем.
— А как же всякая разная кухня, а? Когда-нибудь я бы с удовольствием всё это попробовал, посмотреть, может, раздобуду какие-нибудь действительно хорошие рецепты.
— Вот именно, панда, вечно думаешь желудком.
— Ой!
— внезапно воскликнула Гадюка из другого угла, заглядывая в ящик сандалового стола, который она открыла.
— О боже мой...
Пока остальные смотрели на неё, змея вытащила свёрток скрученного пергамента из его ячейки, развязывая шёлковую ленту, которая его скрепляла. Когда она открыла первый свиток и начала читать, она тут же улыбнулась, затем усмехнулась, её щёки начали розоветь.
Богомол, который наконец полностью оправился от своего шокирующего открытия о двух кошачьих, подбежал и запрыгнул на стол, вглядываясь в то, что она читала.
— Что это?
Змея улыбнулась довольно мечтательно, поднимая взгляд.
— Любовные письма.
Повисла пауза. Затем от По:
— Фу-у-у.
Гадюка выглядела оскорблённой.
— Нет, правда, это прекрасно, послушайте! «Ты воистину сад сладких благоуханий, вишнёвая роща, цветущая в разгар весны, жасмин, вздымающийся с каждым твоим шагом, хрупкие лепестки орхидеи в твоём прикосновении, и пион выдыхает с каждым твоим словом. Кто мог бы сравнить тебя с цветком лотоса? Мне нужно лишь, чтобы ты опутала мой разум от забот мира».
Позади себя Богомол слышал, как Тай Лунг имитирует звуки рвоты, и он был почти уверен, что это признаки тошноты и на лице Тигрицы. А Обезьяна интересовался у всех, кто будет слушать, кто же эта счастливая дама. Но его это не волновало; вместо этого он поспешно начал перебирать другие свитки, бешено ища.
— Давай, где *хорошее*? Я *знаю*, это должно быть где-то здесь...
Змея предостерегающе зашипела на него, но он проигнорировал её, лишь выхватывая письма и бегая по столу вне её досягаемости. И отбросив одну сентиментальную, поэтичную балладу за другой, он наконец нашёл то, что искал.
— Ага!
Он пробежал глазами строки... помедлил... а затем позволил свитку выпасть из его внезапно онемевших клешней.
— Что? Что там?
— с любопытством спросил Обезьяна, протягивая руку.
Гадюка попыталась вмешаться, но лангур оказался слишком быстр для неё... и когда он прочитал, а Журавль заглядывал ему через плечо, оба самца открыто ахнули, птица тяжело сглотнула, а обезьяна прикрыл рот свободной рукой, чтобы подавить смех.
— О... понятно...
Тигрица закатила глаза и выхватила письмо.
— О, ради всего святого! Не может быть, чтобы это было *настолько* плохо, это же *мастер Угвэй*, о котором мы говорим...
Однако когда её глаза пробежали по документу, они расширились в неверии, она прикусила губу и заметно содрогнулась.
— Нет... это не может означать то, что я думаю...
— Не слушаю!
— громко закричал Тай Лунг, зажимая уши лапами и напевая (намеренно фальшиво) бессмысленные слоги, чтобы заглушить её.
— Ла-ла-ла, я этого не слышу!
Когда он забрал письмо у Тигрицы и очень осторожно спрятал его обратно в ящик стола, Журавль пробормотал:
— *Этого* мне знать не следовало.
— Что?
— тупо спросил По, когда его бушующее любопытство наконец пересилило здравый смысл и первоначальное отвращение.
— Поверь мне, — заверил Богомол, — тебе лучше не знать. Скажем так, есть люди, которым не следует читать Камасутру...
На этой ноте семеро из них поспешно вернулись к своей работе, отчаянно пытаясь найти что-нибудь, что отвлекло бы их от того, что они только что узнали. К сожалению, в комнате осталось не так много для описи: карта какой-то далёкой земли, о которой никто из них не знал; то, что выглядело как рецепт сладкого, коричневого десерта, который, по слухам, таял во рту, за который По немедленно ухватился; пара нунчаков, которые Обезьяна задумчиво присвоил; потрёпанный набор деревянных плиток, на который Тигрица уставилась в шоке, прежде чем вытереть глаза и пожаловаться на пыль, всё ещё витающую в воздухе; и древняя, хорошо сохранившаяся рукопись, которая, невероятно, казалась оригинальной копией «Троецарствия».
На последнее практически набросился Тай Лунг, что ничуть не удивило Богомола; роман был печально известен своими яркими сценами кровавых битв и сложных военных действий, политических интриг и ужасных предательств — всё то, что снежный барс либо любил бы быть частью, либо, возможно, желал бы искоренить когда-то давно.
Наконец не осталось ничего, кроме одного шкафа. По уже собирался открыть его, когда вмешалась Тигрица.
— Не трудись, сколько я здесь, он всегда был заперт.
— Уже нет, — вставил Богомол, поднимая большой железный ключ примерно в половину своего размера, который он прятал под панцирем.
— Мастер Шифу дал мне это...
И у него было подозрение, зачем...
К этому моменту все были либо слегка травмированы тем, что они узнали о Великом Мастере, либо чувствовали себя решительно неловко из-за вторжения в его личную жизнь, несмотря или даже из-за его смерти. Но Богомол, полагая, что им лучше покончить с этим, иначе Шифу спустит с них шкуру, убедил Обезьяну отпереть его, что тот и сделал. Однако когда он засунул руку внутрь, первое, что он вытащил, было последним, что кто-либо из них ожидал.
Воин Дракона узнал это сразу, так как у него было пять таких же в его комнате над лапшичной, и он всегда хотел такую в детстве. Сделанная из резного и полированного дерева с подвижными металлическими суставами и ярко раскрашенная в реалистичные цвета, она припадала низко к земле, одна нога вытянута, в то время как мощная верхняя часть тела отклонялась назад, идеально сбалансированная, чтобы развернуться в разрушительной комбинации, которая обрушила бы кулаки или ногу сверху. Это была, невероятно, фигурка Тай Лунга.
Ещё несколько мгновений все смотрели на предмет, словно на священную реликвию. Затем, медленно, ошеломлённый снежный барс протянул руку и взял его из руки Обезьяны.
— Я... я не могу в это поверить. Я думал, их всех уничтожили давным-давно. После того, что я сделал, они уж точно не стали бы давать своим детям игрушки меня...
— Похоже, Угвэй сохранил одну. Или, может быть, Шифу, — сказал Журавль так же тихо.
— Но зачем?
— Обезьяна на самом деле звучал немного обиженно, что заставило Богомола подозрительно посмотреть на него.
Все они были побеждены, унижены и парализованы Тай Лунгом у Нити Надежды, но только золотистый лангур, казалось, воспринял это как личное оскорбление или затаил более глубокую обиду, чем остальные. Почему так, насекомое не знало... а он ненавидел вопросы без ответов.
Кстати говоря, никто, казалось, не мог объяснить, почему Великий Мастер, тот, кто предсказал падение Тай Лунга во тьму и в конце концов единолично положил конец его буйству, хранил бы его фигурку, подобную тем, что вдохновляла Неистовую Пятёрку. Кроме, конечно, того, что он был выжившим из ума старым черепахой.
— Может быть, — отважился наконец Журавль, обращаясь к пятнистому коту, — он знал, что ты вернёшься, что мастер Шифу попытается помочь тебе, и хотел напомнить тебе, кем ты был раньше.
На мгновение Тай Лунг заметно ощетинился, хотя было неясно, из-за намёка ли на то, что ему нужна помощь, или из-за упоминания о том, как низко он пал со времён своего ученичества. Затем он вздохнул, плечи поникли.
— Возможно, так и есть.
Он помолчал, затем тихо усмехнулся, поворачивая фигурку в лапах, заставляя суставы сгибаться с мягким, несмазанным скрипом, пока он проводил её через стойки и позы, которые он, вероятно, запомнил до такой степени, что мог выполнять их во сне.
— Полагаю, если мне снова предстоит быть героем, мне понадобится мой знак отличия...
Рядом с ним панда, однако, выглядел так, будто его вот-вот разорвёт, подпрыгивая с ноги на ногу, пока его лапы извивались от нетерпения.
— Правда, Тай? Потому что... я тут подумал... я мог бы добавить её в свою коллекцию, понимаешь? Она типа очень редкая, и я всегда хотел такую в детстве, но, конечно, папа не мог найти...
Судя по выражению лица снежного барса, он был совершенно потрясён, даже встревожен мыслью о том, что По будет владеть его копией, не говоря уже о том, чтобы играть с ней. Богомол не мог его в этом винить.
— ...или, может, нет?
— Медведь нервно попятился, натянуто улыбаясь.
После нескольких мгновений сдержанного молчания — поддерживаемого Гадюкой, метавшей кинжалы взглядом в Обезьяну, чтобы удержать его от поддразнивающих колкостей, которые у него наверняка вертелись на кончике языка, — Тигрица нарушила его, засунув руку в шкаф, чтобы найти второй предмет, содержащийся внутри. Это оказался рулон шёлка, который, когда его развернули, вызвал яростный румянец на щеках Тай Лунга и заставил всех остальных разразиться столь необходимым смехом и не одним сердечным «о-о-о».
И снова Угвэй был изображён мягкими пастельными акварелями, на этот раз выглядя так, как они его знали, но он сидел, чтобы держать кого-то на коленях — совершенно очаровательную и безошибочно узнаваемую фигуру Тай Лунга, когда он был ещё детёнышем. Огромные, мерцающие глаза, широкая улыбка, обнажавшая его маленькие хищные клыки, и серебристо-серая шерсть, которая делала его ещё больше похожим на пушистый комочек. То, как он так старательно пытался принять ту же позу, что и Угвэй, было ещё более забавным, и даже Богомол должен был признать, что малыш был милым, до такой степени, что он едва мог поверить, что это один и тот же человек.
— Боже милостивый, — пробормотал Тай Лунг, пытаясь отвести взгляд и всё же почему-то не в силах отвернуться.
— Я даже не помню день, когда это рисовали... ну, смотрите, чтобы у вас не возникло никаких забавных идей обо мне, слышите? Не верьте всему, что видите, я был тем ещё чертёнком в то время, уж поверьте мне.
Он, казалось, довольно гордился этим заявлением.
— Почему-то я думаю, что могу в это поверить, — усмехнулась Тигрица.
Журавль, однако, подтолкнул её крылом.
— Тебе стоит. Из того, что я слышал от мастера Шифу, ты была не намного лучше в этом возрасте.
На мгновение она напряглась, и Богомол испугался, что она намеревалась яростно наброситься на птицу за то, что тот осмелился упомянуть её дни в Бао Гу — или, что не лучше, снова поднять тему того, как Шифу всегда оставался отчуждённым и критичным, щедрым на исправление недостатков, но скупым на похвалу. Но затем она заставила себя расслабиться, покачала головой и лишь грустно улыбнулась в знак признания.
— Возможно, ты прав.
По, тем временем, очевидно, достаточно оправился, чтобы снова рисковать жизнью и здоровьем. Ибо на этот раз он действительно протянул руку, чтобы завладеть картиной, держа её в обеих лапах, глядя на милое, нежное изображение, прежде чем решительно взглянуть на Тай Лунга.
— Ладно, тогда ты *должен* позволить мне взять это.
— Зачем?
— настороженно спросил снежный барс.
Воин Дракона торжествующе ухмыльнулся.
— Чтобы показать всей Долине, конечно, зачем же ещё? В смысле, они никак не смогут продолжать ненавидеть тебя и не доверять тебе, если увидят это... кто сможет отвернуться от такого лица?
Вихрь противоречивых эмоций промелькнул на массивных чертах кота, так быстро, что Богомол не мог их все определить — хотя по тому, как лапы Тай Лунга подёргивались и сжимались, словно ища шею, чтобы придушить, он решил, что большинство из них были не очень хорошими. Когда он наконец заговорил, его глаза сузились в щёлочки, так что их яркое золото казалось ещё более зловещим в тенях под бровями, это было очень тихим, почти разговорным тоном.
— Ты думаешь, что ты такой замечательный, что вселенная не может выжить без тебя, или ты настолько туп, что не знаешь, насколько близок к смерти на самом деле?
Лицо По вытянулось, и Богомол не мог его винить — Тай Лунг казался слишком чувствительным ко всему, что делало его более человечным и менее крутым. С другой стороны, жители деревни наверняка видели снежного барса, когда он рос, и это не изменило того, как они к нему относились сейчас — что хорошего принесла бы одна картина? И всё же, по крайней мере, он пытался... и несмотря на яд в голосе снежного барса, у Богомола было странное ощущение, что его сердце на самом деле не было в этом оскорблении.
*Что действительно жаль, это была классика. Надо запомнить эту...*
Гадюка, тем временем, подползла к шкафу и заглянула внутрь... и то, что она там нашла, казалось, поразило и шокировало её так же, как фигурка Тай Лунга. Медленно она потянулась хвостом и вытащила что-то, обёрнутое в её кольца, что-то маленькое, мягкое и пушистое, что она молча протянула бывшему заключённому. Смесь стыда и раздражения, которую он проявлял с тех пор, как была показана картина, исчезла, сменившись недоумением... и торжественностью, когда он потянулся, чтобы тихо взять это у змеи.
Это была мягкая игрушка, из тех, с какими играл бы любой ребёнок, предназначенная для объятий, сжимания, прижимания... для сна по ночам, чтобы отогнать страхи темноты, и для ношения днём как постоянного спутника. Хотя и довольно старая — у Богомола было чувство, что она почти так же стара, как сам Тай Лунг, — она всё ещё была в очень хорошем состоянии, её мех был целым и невредимым, хоть и немного пыльным. Это также был снежный барс.
Никто не произнёс ни слова; никто, казалось, не знал, что сказать. Игрушка могла означать множество вещей или ничего. После того как прошло несколько долгих мгновений, Тай Лунг наконец поднял взгляд, встряхнулся и неловко огляделся.
— Э... я один начинаю чувствовать себя немного... не в своей тарелке от всего этого? Как будто у Угвэя был... алтарь мне. Я знал, что он не в своём уме, но...
Но Гадюка, которая всегда была самой проницательной из них всех, когда дело касалось дел сердечных, покачала головой и умоляюще посмотрела на него.
— Нет, я не думаю, что дело в этом. Разве ты не видишь? Он любил тебя.
Тай Лунг застыл.
— Может быть, не так сильно, как мастер Шифу, или не совсем так же, — настаивала она на своём.
— Но всё равно любил. Я думаю, он хранил все эти вещи, потому что... он надеялся, что однажды ты изменишься, что ты раскаешься в том, что сделал, и попросишь прощения... и тогда он освободил бы тебя из тюрьмы, чтобы ты мог вернуться домой.
Позади неё Обезьяна выглядел возмущённым, а также презрительным, но, к счастью, Журавль заглушил всё, что он хотел сказать, своим крылом. По, наблюдавший сбоку, вскоре уже имел дрожащую губу и слёзы, бегущие по щекам. Даже Тигрица выглядела немного потрясённой этим откровением и его крайне вероятной интерпретацией. А что касается самого снежного барса... Богомол не мог поверить в глубину неприкрытых эмоций на его лице: неверие, отрицание, замешательство, гнев и, наконец... бесконечная печаль. Из-за упущенных возможностей, возможно, и сожалений о прошлом... или, возможно, чего-то большего.
Наконец, заметно встряхнувшись, Тай Лунг резко отвернулся, хотя было неясно, повернулся ли он спиной к ним или к коллекции Угвэя. Но он также не выпустил игрушку снежного барса — на самом деле он крепко сжимал её в лапе.
— Это... это не может быть правдой. Это, наверное, просто старый подарок, который Шифу собирался мне подарить, но так и не собрался, и попросил черепаху придержать его. Угвэй... он не мог так чувствовать.
По начал протягивать лапу, чтобы успокаивающе положить её на плечо Тай Лунга, затем, впервые, казалось, передумал, отдёрнув её и неуверенно прижав к груди. Пока он кусал губу и отступал, Тигрица, из всех присутствующих, заняла его место.
— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказала она неловко.
— Я чувствую то же самое, часто, по отношению к Шифу. Как кто-то настолько дисциплинированный, настолько отстранённый, мог когда-либо чувствовать что-то подобное? Но иногда... то, что, как нам кажется, мы видим, и то, что есть на самом деле, — не одно и то же.
Снежный барс не ответил... что было, по крайней мере, лучше, чем если бы он набросился, как боялся Богомол. Хотя, возможно, это было потому, что он не доверял своему голосу, так как насекомое видело что-то влажное, блестевшее в уголках его глаз, и слышало слабый звук, который мог быть шмыганьем кота. Потерев нос тыльной стороной лапы, Тай Лунг наконец пробормотал:
— Проклятая аллергия.
Обезьяна упёр кулак в бедро, открыто ухмыляясь, но прежде чем он успел спровоцировать по-настоящему жестокую атаку одним из своих бездумных, насмешливых замечаний, вмешался Богомол.
— Ну, кажется, это всё, так почему бы нам не отнести эти вещи в кладовую, как хотел Шифу? А Тай Лунг... мы позволим тебе...
Он чуть не сказал «взять себя в руки».
— ...прибраться здесь. Верно, ребята?
Все согласились, даже обезьяна, как только понял, куда дует ветер и что никто не позволит ему мучить кота, как ему того хотелось. С несколькими тихими кряхтениями усилий и скрежетом камня и дерева они собрали коробки и сундуки с вещами и, один за другим, начали выходить из комнаты, мимо простых дверей из рисовой бумаги, расписанных панорамой береговой линии с другой стороны мира, словно деревянное окно на туманный пляж. Кроме Обезьяны, каждый из них выглядел задумчивым, опечаленным и озадаченным по очереди. Тигрица казалась самой потрясённой; По, конечно же, самым сочувствующим.
Но когда Богомол остановился в дверях и оглянулся... наблюдая, как Тай Лунг безвольно сидит на кровати, глядя вниз на фигурку и картину, прижимая мягкую игрушку к груди... он понял, наконец, почему Шифу дал ему этот ключ и чему должен был научить этот урок. Он задался вопросом, придумывает ли красная панда это на ходу или спланировал каждый шаг заранее. В чём он был уверен, так это в том, что их мастер был самым жестоким человеком, которого он когда-либо встречал. Или самым добрым. *Возможно, и тем и другим.*
В любом случае — там было много боли, с которой нужно было справиться. И видя это, Богомол внезапно пожелал, чтобы, даже несмотря на то, что шансы были против него, снежный барс мог получить то, что искал с Тигрицей. Потому что он не знал, как ещё облегчить эту боль в сердце Тай Лунга. Это определённо было не то, что насекомое могло исправить, ни иглами, ни травами. И это заставляло его чувствовать себя беспомощным... что-то, к чему он не привык и что ему совсем не нравилось.
---
Боль была тем, что первым вернуло его к сознанию — и как только он пошевелился, она стала настолько мучительной, настолько невыносимой, что он понятия не имел, как мог не замечать её раньше, как вообще мог оставаться отключённым от мира.
Лучше бы он оставался. Не то чтобы он был незнаком с болью, конечно, это было частью его должностной инструкции — буквально — то, что он стал рассматривать как спутника, если не друга, пока тренировался в искусствах кунг-фу, и, в конце концов, как неизгладимую часть жизни, которую нельзя избежать. Что-то, что нужно терпеть, принимать, даже приветствовать. Но это представление не учитывало что-то настолько постоянное и неослабевающее, как это. Казалось, будто каждое его нервное окончание было обнажено для воздуха, его кожа была содрана и соскоблена до кости, его плоть горела и была содрана, пока от него не осталось ничего, кроме самой боли и долгого, бесконечного крика.
И это было только в первые несколько секунд, как он осознал её.
Её интенсивность была такова, и она была настолько равномерной и всеобъемлющей по всему его телу, что ему потребовалось ещё несколько минут, прежде чем он понял, что в ней было нечто большее, чем бесконечные, проникающие до мозга костей когти, которые впивались в каждое его волокно, пока не погружались даже в вялые каналы его мозга. Была меньшая боль, физическая, а не ментальная или духовная — то, что ощущалось как холодный, твёрдый металл, впивающийся в плоть его запястий, его собственный вес делал это всё более невыносимым, в то время как его руки, в свою очередь, казалось, медленно вырывались из суставов.
Это была пара кандалов, с цепями, поднимающимися к стене над и позади него к невидимым креплениям, и он висел на них с руками, подвешенными над головой, и пальцами ног, едва касающимися пола, что ещё больше усугубляло его положение. Как его могли привести в такое положение, он понятия не имел — хотя он, очевидно, не мог бороться с ними, его неизвестный похититель должен быть невероятно силён, чтобы управляться с его мёртвым весом.
Но это не имело значения. Он переживал пытки и раньше и сделает это снова, пока не сможет отплатить за зверство справедливостью. Это было тем, что он делал. Он всегда находил тех, кого искал, как бы они ни пытались спрятаться, и следил, чтобы они страдали за свои злодеяния. Виновные будут наказаны, всегда.
Он вспомнит эту мысль позже... с ненавистью, но также и с откровенным страхом.
Он понятия не имел, где он находится, как он туда попал, сколько времени прошло с тех пор, как он последний раз был в сознании. Он знал только, что есть стены и пол, потому что чувствовал грубый камень, касающийся его; в остальном всё было потеряно во тьме, без единого факела, чтобы пробиться сквозь мрак. И хотя затхлая спёртость воздуха, а также отсутствие воздушных потоков и дневного света говорили о том, что он где-то в помещении, помимо этого он не имел ни малейшего понятия где. Хотя было что-то в гнетущей тишине, в ощущении тысяч фунтов камня, давящих на него сверху, и в запахе этого места, что казалось тревожно знакомым...
Только после многих долгих минут попыток заставить себя приспособиться к боли, так что она притупилась до пульсирующей боли на заднем плане, он понял, что не один.
Движение в тенях перед ним — или это сами *тени* двигались, сливаясь вместе, чтобы создать физическую форму? Что бы это ни было, от этого у него мурашки побежали по коже, и если бы он мог, он бы отпрянул в отвращении и ужасе. Когда оно наконец проявилось перед ним достаточно ясно, чтобы его можно было увидеть, тот факт, что его можно было точно определить, каким-то образом ничуть не уменьшил его тревожную природу.
Фигура была крупной, легко его роста и, может быть, на пару дюймов выше, шире в плечах и ещё более мощная в груди — кем бы он ни был, он был либо крайне тщеславен, когда прибегал к магии (ибо чем ещё можно было объяснить то, как он появился?), чтобы создать тело, либо он много времени уделял труду и упражнениям — хотя в его теле также была гибкая грация, словно он мог двигаться исключительно быстро, если бы пожелал. Но не его размер делал его таким устрашающим и внушал такой страх. Это было... что-то ещё в нём, своего рода аура, которая становилась лишь более выраженной, чем дольше он её чувствовал.
Хотя тени, казалось, образовывали плащ вокруг его похитителя, который полностью скрывал его личность, не было слышно шелеста ткани, когда он приближался... было так, словно он на самом деле не существовал, хотя пленник знал, что это не так. Он был чертовски реален, это точно... Выпрямившись, насколько мог в своих путах, он уставился во тьму, пытаясь сосредоточиться на таинственном посетителе, который каким-то образом, казалось, ускользал из виду, когда он смотрел прямо на него. Появляясь и исчезая из виду, уклоняясь от него так же легко, как если бы он был журавлём в полёте, никогда не находясь дважды в одном и том же месте...
— К-кто ты? И какого чёрта ты, по-твоему, делаешь со мной? Выпусти меня отсюда сию же минуту! Когда мастер Шифу узнает об этом, он...
— Ты предполагаешь, что он когда-либо узнает что-либо об этом разговоре или твоей окончательной судьбе, — прервал его похититель, его голос был низким, мягким и странно убедительным, словно он был рассказчиком, который знал, как увлечь аудиторию. У него также был странно учтивый тон, как будто они вдвоём сели вместе на досуге поболтать в местной чайной.
— Ты предполагаешь, что ему вообще есть дело... или что он вообще имеет значение. Нет, я очень боюсь, что Шифу не может и не будет делать ничего, чтобы помочь тебе. Что касается того, кто я... я тот, кто может дать тебе то, чего ты больше всего желаешь.
Пленник презрительно фыркнул, даже когда он снова откинулся на каменную стену в поражении — ублюдок был прав, никто не знал, где он, и даже что он всё ещё жив.
— И что ты можешь знать о моих желаниях?
— спросил он риторически, пытаясь, как обычно, пробраться сквозь это бравадой.
В ответ закутанная в плащ фигура подняла руку в жесте — и внезапно усик чёрного тумана поплыл к нему... и как только он коснулся его щеки, он напрягся, спина выгнулась, и каждая мышца вывернулась из равновесия, когда через него хлынули ощущения, которым он не мог дать названия. Кроме как знать, что они были интенсивными, неконтролируемыми... и, несмотря на их пугающую природу, необъяснимо привлекательными. Он не знал, смеяться ему или плакать, кричать... или издавать стоны совсем иного толка.
К тому времени, как туман отступил, позволив ему снова обмякнуть в своих проклятых цепях, пленник дрожал с головы до ног, задыхаясь и потея, хотя каждый дюйм его также трепетал от холода, проникающего до мозга костей, так что он думал, что никогда больше не сможет согреться. И по большому мокрому пятну на его штанах он знал, что его заставили обмочиться. Либо это, либо более порочная альтернатива, о которой он не хотел думать...
Небрежно, словно ничего предосудительного только что не произошло, его мучитель заметил:
— Я думаю, я знаю о них довольно много. Ты не согласишься?
Прежде чем он смог собраться с каким-либо ответом, не говоря уже о саркастичном, который ему хотелось сделать, фигура продолжила более прямым и властным тоном.
— Но я полагаю, ты желал более информативного ответа. Итак, чтобы быть более прямолинейным — я могу дать тебе Тай Лунга.
Как только это имя было прошипено из теней — словно тысячами языков в перекрывающихся эхо, словно сами стены произносили его, — он снова напрягся, хотя и не из-за какой-либо злой силы, применённой к нему... когда двадцать лет воспоминаний пронеслись через него...
*Эти золотые глаза. Эти пылающие, безумные, отвратительно злые золотые глаза. Они всегда были там, преследуя и мучая его, во сне или наяву. Он впервые увидел их из теней Зала Воинов, когда он достиг звания капитана в Наковальне Небес и был приведён в Нефритовый дворец, чтобы его поздравил сам мастер Угвэй. Его отец и дед, и кто знает, сколько поколений назад, были близкими друзьями черепахи, и именно Великий Мастер сам обучал его искусствам кунг-фу, обучал всех их с тех пор, как его пра-пра-пра-и-ещё-раз-прадед мастер Летающий Носорог. И именно стоя перед мудрецом, преклонив колени у Лунного Пруда, чтобы получить его благословение, он заметил ярко-жёлтые глаза, устремлённые на него из темноты.*
*Лучший ученик, которого когда-либо обучали Угвэй и Шифу, говорили они. Мастер всех тысячи свитков кунг-фу, хотя ему ещё не было и восемнадцати — что означало, что он, должно быть, читал и осваивал их со скоростью шестьдесят или семьдесят в год, подвиг, никогда не повторённый ни до, ни после. Снежный барс, красивый, дерзкий, с бесшабашным отношением и претензией на утончённость (хотя он редко покидал Долину Мира), который раздражал его с момента их встречи. Парень был достаточно вежлив, даже почтил его поклоном после представления Угвэя, после того как он перестал небрежно прислоняться к колонне и удостоил их своим присутствием. Надежда на Воина Дракона, говорили все, боец кунг-фу, подобного которому мир никогда не видел. Всего на два года моложе и уже герой по всей стране за свои многочисленные великие деяния.*
*Но что-то в этих глазах охладило его. Не откровенная тьма или зло, это было бы слишком очевидно. Скорее ощущение, что кот пойдёт на всё — абсолютно на всё, — чтобы получить то, что хочет. Или чтобы исправить зло, причинённое ему, каким бы незначительным оно ни было. Что-то, что у них двоих было общим больше, чем ему хотелось признавать.*
*Конечно, в следующий раз он увидел эти глаза несколько коротких месяцев спустя, после того как Тай Лунгу было отказано в Свитке Дракона и он устроил свой погром в деревне. Он стоял на мосту, защищая беспомощных горожан, бегущих позади него, и не давая снежному барсу добраться до ступеней во дворец. И сколько бы носорогов ни выстраивали против кота, он отбрасывал их в сторону, словно они были не более чем лепестками вишни — его отец, его дяди, даже его старшие братья были безжалостно разбиты, убиты без единой мысли просто потому, что были препятствиями. И когда остатки его отряда были уничтожены, а он остался стонущим и рухнувшим на доски моста в луже крови, он увидел эти глаза, смотрящие на него с презрением.*
*Несколько дней спустя, после того как безумный снежный барс был деморализован, полностью побеждён Угвэем всего пятью простыми нервными ударами, и мудрой черепахой было придумано удерживающее устройство, чтобы сдерживать Тай Лунга, его отвезли в Чор-Гом отбывать пожизненное заключение (по крайней мере, насколько это касалось Долины — Угвэй и Шифу всегда были довольно уклончивы и скрытны на этот счёт соответственно). И всё путешествие до Таван-Богдо, пока он сидел на подножке и судорожно сжимал свой перевязанный бок, он чувствовал эти глаза на своём затылке... неумолимо сверлящие ненавистью, злобой и жестокостью, скорее всего, изобретающие всевозможные шокирующие способы учинить насилие над своим тюремщиком, как только он снова освободится.*
*Он так и не освободился, конечно. Двадцать лет. Но всё это время, пока снежный барс томился и гнил в крепостном арсенале, который был переделан в тюрьму исключительно для его содержания, эти глаза никогда не переставали смотреть на него. Будь то тлеющие, как расплавленная лава; полуприкрытые, когда он поддавался отчаянию или скуке, или на грани сна; или решительные с верой в то, что он превосходит своих тюремщиков во всех отношениях и однажды сбежит от них... эти глаза никогда не колебались. Они мучили его, вжигались в его затылок, так что он никогда не мог убежать от самого себя.*
*То, что они говорили ему, было: даже несмотря на то, что он держал ключи, оружие, ловушки и власть... он никогда не мог спать спокойно. Потому что он всегда будет бояться, и не зря. Потому что, хотя его пленник казался послушным и контролируемым, он был кем угодно, только не таким. Потому что, как бы часто он ни издевался над Тай Лунгом, словом или кнутом, он знал, что никогда не сможет по-настоящему сломить этот неукротимый дух.*
*И этот страх оправдался в последний раз, когда он видел эти глаза. Именно по этой причине, а не из-за рушащихся сталактитов и мостов, и не из-за зажжённой взрывчатки, летящей в его сторону, когда Зенг пронзительно спросил, могут ли они бежать, он согласился самым немужественным писком.*
*Потому что он знал, что Тай Лунг отметил его на смерть. И что по тому, как эти глаза вспыхнули на него, когда пятнистый кот ринулся вниз с высот пещеры, он никогда не успокоится, пока не будет уверен, что добился своей мести...*
Сильно содрогнувшись, когда он вырвался из своего забытья, Вачир задыхался и рычал под нос несколько минут — ибо в те несколько мгновений, которые показались вечностью, он словно на самом деле заново пережил свои воспоминания. Снова уставившись на своего мучителя, носорог каким-то образом выдавил садистский смешок.
— Тай Лунг? Так вот в чём всё дело? Что, хочешь, чтобы я поймал его, убил? Какого чёрта ты просто не сказал, вместо всего этого безумного дыма и зеркал? Я бы с радостью сделал это для тебя!
Даже говоря это, он знал почему. Кем бы или чем бы ни была эта... штука... перед ним, она была воистину злой, гнилой до мозга костей. Что означало, что даже если её конечная цель была чем-то, что он вряд ли не одобрил бы и, возможно, даже поддержал бы, её методы оставляли желать лучшего. Конечно, она попросит у него что-то, что он не пожелает дать... что-то, что будет против его кодекса чести. Что-то действительно гнусное — тот факт, что она заманила его в его собственную тюрьму, в конце концов (ибо благодаря своим воспоминаниям он наконец понял, что находится где-то в глубинах Чор-Гома), не сулил ничего хорошего...
Действительно, когда фигура заговорила снова, сардоническим тоном, который сопровождался бы кривой усмешкой, если бы он мог видеть внутри капюшона... если там вообще был рот, который можно увидеть... то, что он сказал, одновременно послало холодок по спине Вачира и заставило его темперамент закипать.
— Убить его? Зачем мне просить тебя сделать такую позорную вещь? Тай Лунг — произведение искусства... я вряд ли пожелал бы отбросить его так бесцеремонно... нет, это было бы ужасной тратой. Захватить его? Возможно, если до этого дойдёт — если ты веришь, что сможешь справиться.
Чёрный туман, который вяло клубился у его ног, теперь взметнулся в крайнем возбуждении, словно он тоже был взволнован этими гнусными возможностями.
— Чего я желаю от тебя, так это чтобы ты *заманил* его. Приведи его ко мне... чтобы я мог завершить то, что начал двадцать лет назад, и сделать его полностью моим созданием.
Долгая пауза, пока носорог пытался смириться с этим, недоверчиво уставился на своего похитителя, а затем наконец стиснул зубы.
— Дай-ка подумать... э-э, нет?
Он ожидал, что существо впадёт в бушующую ярость, но оно на самом деле рассмеялось — и это было почти хуже, так как смех был одновременно сухим и пустым, словно слышать, как труп смеётся из своей могилы... и искренне сожалеющим, словно эта тварь действительно жалела его за ограничения морали.
— Полно тебе... ты говоришь мне и ожидаешь, что я поверю, что ты не желаешь отомстить Тай Лунгу?
— Конечно желаю!
— мгновенно возразил он.
— Он выставил меня идиотом, стоил мне всего, ради чего я работал, и убил почти всех моих людей. И будь я проклят, если позволю ему снова разрушить Долину Мира. Но я не собираюсь делать это такой ценой. Я хочу *остановить* его зло, а не помочь ему ещё больше поддаться ему! И я не буду марионеткой ни для кого...
Что-то, казалось, изменилось в тенях — не движение, но изменение ауры или намерения. Решение было принято... и оно не казалось очень приятным.
— Понятно. Мне жаль, что ты так считаешь. Я надеялся, что можно будет достичь соглашения, что мы сможем работать вместе к взаимной выгоде. Но, похоже, я должен быть более... убедительным.
Холодный тон этого голоса, а также выбор слов сказали Вачиру, что его ждёт, — и он выпрямился во весь рост, сжимая кулаки, готовясь встретить то, что грядёт.
— Пытки, да? Очень мило. Я *всё* это уже видел, мистер. Нет ничего, что ты можешь сделать со мной, что заставит меня помочь тебе. Делай что хочешь, но это тебе не поможет. Похоже, тебе придётся просто убить меня.
Позже... когда он сможет сформировать связную мысль, когда хоть след его прежнего «я» сможет просочиться и собрать свои разрозненные кусочки воедино, он пожалеет об этих словах и о своём длинном языке. Потому что на самом деле он был всего лишь младенцем по сравнению с тем, с чем столкнулся, — пытки не могли даже начать описывать это.
— Это можно будет устроить позже. Но я так не думаю.
— Тон самодовольства наполнил тёмный голос.
— Видишь ли, мне не нужно тебя убивать...
И снова тёмный дух не двинулся, лишь послал свой змеевидный ониксовый туман в его направлении... но на этот раз он продолжал приближаться, всё больше и больше его нарастало, словно расширяющаяся грозовая туча, готовая взорваться вспышками молний, чтобы разорвать небеса и испепелить несчастных глупцов, застигнутых без укрытия. И когда облако окружило его, дразняще касаясь его, словно лаской любовника, он снова напрягся — он чувствовал, как... уплывает. Поднимается. Его утягивает прочь от тела.
Он осмелился посмотреть вниз — и подавил крик. С отвисшей челюстью, пускающий слюни, с лицом, искажённым в карикатуру на жизнь, его тело лежало под ним, привалившись к стене. Его сознание, та часть, которая смотрела на это зрелище в ужасе, парила аморфно в воздухе... и он мог видеть что-то — что-то похожее на туманный свет, золотой, как солнце, но
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…