Глава 13: Отголоски прошлого
Разумеется, как бы сильно ему ни хотелось обратного, Тай Лунг не смог долго хранить в тайне свою минутную слабость — потому что примерно через двадцать минут после прибытия По Шифу и остальная Пятёрка тоже появились в детском саду. К счастью, к тому моменту он по крайней мере убедил детей позволить ему сохранить хоть какое-то подобие достоинства, прекратив импровизированное катание на спине, так что когда другие воины кунг-фу вошли в просторную, освещённую сумерками переднюю комнату дома, они не застали его за чем-то совсем уж постыдным.
Вместо этого, пока Тигрица была увлечена — что вполне соответствовало случаю — плетением «колыбельки для кошки» с И, а По выставлял себя полным дураком, резвясь, гикая и прыгая по деревянному полу с детёнышами на спине, снежный барс совершенно степенно играл в шашки с вереницей любопытных, ясноглазых мордашек, в то время как директриса наблюдала за ним настороженно, но одобрительно.
Дети, естественно, были далеко не самыми выдающимися игроками, но прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как Тай Лунг играл в эту игру, что делало его изрядно подзабывшим правила, так что было ещё вопросом, кто выигрывал чаще. Но суть была не в этом. Суть, как он несколько язвительно отметил, когда Богомол и Журавль оказались на грани того, чтобы открыто ухмыльнуться, заключалась в том, что это был верный способ держать «маленьких дорогушек» в тишине — и это была единственная причина, по которой он этому потакал.
Почему-то ему казалось, что он никого из них не обманул, особенно Шифу и Гадюку, которые обменялись понимающим взглядом. Но что было первостепенно важно, так это то, что его мужественный образ не пострадал ещё больше, что никто больше не заподозрил, что он на самом деле, скрепя сердце, почти против воли, получал удовольствие. Он был в этом непреклонен!
В конце концов, однако, игривая сцена вынуждена была подойти к концу, когда Шифу сообщил, что вся работа в храме была завершена, и мастеровые скоро вернутся, чтобы забрать своих детей. Предсказуемо, было выражено много разочарования и сожаления — как По, так и детёнышами — но под твёрдым, деловым руководством крольчихи-матроны, малыши (за исключением И) принялись убирать и складывать все свои игрушки, чтобы выглядеть презентабельно, когда придут их родители.
Маленькая девочка-корова, конечно же, просто не отпускала руку Тай Лунга, и как бы это ни становилось досадно, у него не хватало духу повысить на неё голос. Он уж точно не стал бы оттаскивать её силой — даже до того, как его дикая ярость утихла, он никогда не причинял вреда ни одному ребёнку, и уж точно не собирался начинать сейчас. Только после того, как она вытянула из него обещание, что он вернётся поиграть с ней снова очень скоро, И отпустила его и заковыляла прочь. К тому моменту его мастер заметил, что у него есть одно маленькое, незначительное задание, которое он хотел бы выполнить до конца ночи, а затем они могли бы удалиться в барак, чтобы поспать и отдохнуть перед фестивалем на следующий день.
Гадая, чего ещё Шифу мог от него хотеть, и абсолютно отказываясь принимать его слова за чистую монету — то, что красная панда считал «маленьким» и «незначительным», для любого другого оказалось бы трудным и болезненным, — Тай Лунг всё же согласился, при условии, что он сможет хотя бы сначала сделать паузу, чтобы поужинать.
Вот почему он снова шёл через деревню, терпя компанию По, чтобы отведать (во всяком случае, по оценке панды) лучший суп и блюда из лапши в провинции — в лапшичной его отца. И несмотря на то, как некомфортно и раздражённо он себя чувствовал рядом с Воином Дракона, он на самом деле был благодарен за возможность уйти... и не только потому, что это позволяло ему сбежать от цепляющихся детей и пристального внимания Шифу и Пятёрки.
Потому что с тех пор, как По появился в детском саду, Тигрица стала жёстче, холоднее и более закрытой, чем когда-либо — вместо игривого, подшучивающего (хотя и всё ещё колкого) отношения, в которое она начала втягиваться, она вернулась к плоским, злобным взглядам, которые, как он уже начал надеяться, остались в прошлом. И самой огорчительной частью этого было то, что он понятия не имел *почему*.
Возможно, все кошачьи были психически нестабильны. Или женщины.
Устав от попыток разгадать её, он, однако, был рад уйти от этих обвиняющих глаз хотя бы на час. Даже если это означало терпеть нелепые выходки панды. Наглядный пример: в то время как большинство горожан, мимо которых они проходили на улицах, всё ещё косились на Тай Лунга с ужасом, ненавистью или, по крайней мере, неуверенностью, По, казалось, совершенно не замечал этого — его разговор перескакивал с одной темы на другую, от очаровательной милоты деревенских детей до «крутых» приёмов кунг-фу, которым учил его Шифу, почти не делая паузы для вдоха. В сочетании с его всё ещё удивительно прыгучей натурой — он то демонстрировал свой последний урок, то придавал своим тезисам больше «удара» жестом, — снежный барс мог поклясться, что его зубы сточатся до острия прежде, чем панда вообще выдохнется.
Как По мог действительно не осознавать, как горожане смотрели на пятнистого кошачьего? Или... осознавал? Мог ли он намеренно не обращать на них внимания, не позволяя их негативу и недоверию подавлять его? Мог ли он даже, о чудо из чудес, научиться тем же техникам концентрации, что и Тай Лунг, чтобы быть способным буквально игнорировать любые зрелища и звуки по своему выбору? Пища для размышлений.
Низкое, свирепое, яростное урчание раздалось чуть выше его пояса, и Тай Лунг схватился за живот, поморщившись. *Мне действительно не следовало думать о еде именно сейчас*.
— Не хочу звучать как один из нашего нового фан-клуба, но мы уже пришли? Если можно так выразиться, я не могу питать это тело лишь росой и энергией вселенной, — угрюмо проворчал он.
— И не только потому, что я не Воин Дракона.
Странное тошнотворное чувство также поселилось под ложечкой — чувство, которое он не мог объяснить, поскольку оно, казалось, не имело никакого отношения к теме, которую он только что поднял. Что-то ощущалось... неправильно.
По прекратил свои энергичные движения, застыв на одной ноге с вытянутой другой, только что выполнив поразительно безупречный удар с разворота — такой, в котором, как подозревал снежный барс, было бы ужасно много силы, если бы он не уклонился от него небрежно, по инстинкту. Затем панда усмехнулся.
— Я тоже не могу, а я *открывал* свиток. Не волнуйся, приятель, это прямо за углом, а потом два квартала вниз...
Тай Лунг чуть не споткнулся о булыжник, и ему на самом деле пришлось заставить свои лапы продолжать двигаться по улице, вместо того чтобы замереть на месте. Теперь он понял, что ощущалось неправильно: эти указания звучали слишком знакомо. Он бывал здесь раньше. *Нет. Этого не может быть. Это означало бы, что его отец... гусь?!*
Но это было правдой. Потому что как только они вдвоём пересекли ещё один мост, а затем завернули за угол, на который ссылался панда, он увидел лапшичную дальше по улице... и даже после двадцати лет и серьёзных ремонтов, это место было безошибочно узнаваемым. Теперь он действительно остановился на месте, глаза расширились, а лапы беспомощно распростёрлись перед ним, пока он боролся с этой нежеланной и неожиданной правдой.
— Погоди-ка... ты никогда не говорил мне, что ты...
Панда, который шёл вразвалку, насвистывая весёлую мелодию, остановился и оглянулся — сначала смущённо, затем обеспокоенно, увидев выражение лица Тай Лунга.
— В чём дело, здоровяк? Ты выглядишь так, будто только что увидел призрака!
Облизнув губы, он выдавил из себя слова, хотя в горле у него совсем пересохло.
— Твоё имя. Оно ведь не... Пинг?
Почесав свой беломеховый живот, панда нахмурился.
— Ну да, По Пинг. А что?
Где-то на задворках его разума мерзкий голос сарказма, который был внедрён и расцвёл под опекой Шифу, достигнув новых высот (или глубин) за годы в Чор-Гом, тот самый, что наблюдал за всем вокруг с цинизмом и подозрением, ехидно смеялся. *«Драгоценный Покой»? Тьфу. Меня может стошнить.*
Но остальная его часть столкнулась с очень неприятным фактом — с которым, как он знал, нужно было разобраться сейчас, пока его не раскрыл идиотский гусь, управлявший этим местом. Он знал, что это откровение вполне могло расстроить, даже разозлить панду... хотя почему это должно его волновать, он понятия не имел... должно быть, потому что это могло положить конец успокаивающему эго поклонению герою, сделать его принятие во Дворце гораздо более трудным или, возможно, даже привести к ещё одной драке, которую он не мог выиграть. Да, должно быть, так и есть. И всё же он не мог этого избежать.
— Э... я бы предпочёл не говорить тебе этого, панда, но боюсь, меня не очень-то радушно примут в этом конкретном заведении.
— Почему? Ты что, ушёл не заплатив?
— фыркнул По.
— Нет, — вздохнул Тай Лунг.
— Двадцать лет назад это было одно из мест, которые я чуть не разрушил во время своего буйства. И я также чуть не убил владельца.
— Вот, он сказал это. Но почему это было так трудно произнести?
— Так что ты можешь понять, почему меня нет в списке любимых клиентов твоего отца.
На шокирующий и довольно неловкий момент По остался абсолютно безмолвным, уставившись на снежного барса с непостижимым выражением на своём спокойном, широком лице. Тай Лунг приготовился к внезапной атаке — а вместо этого панда запрокинул голову и рассмеялся.
Пока кошачий гадал, не лишился ли его спутник того немногого ума, что у него был, По усмехнулся:
— И это *всё*? Ладно, во-первых, я уже знал об этом. Думаешь, мой папа упустил бы эту часть, когда рассказывал мне истории о тебе? Во-вторых, ну и что? Между нами двумя, мы с тобой разрушили почти столько же зданий, когда дрались — ты, по крайней мере, на самом деле не убил моего папу, понимаешь? И последнее... это было двадцать лет назад. Думаешь, я буду держать на тебя зло за это сейчас, после всего остального, что ты сделал, и что я был готов простить?
Протянув лапу, чтобы хлопнуть по плечу озадаченного Тай Лунга, он нежно улыбнулся, направляя кошачьего вниз по дороге к лапшичной.
— Не волнуйся, мой папа не из тех, кто держит обиду. А если поначалу возникнут какие-то проблемы, я всё улажу. Вот увидишь.
Позволяя себя вести, снежный барс вздохнул и понурил голову. Впервые он надеялся, что неисправимо позитивный настрой По окажется верным... потому что он предпочёл бы, чтобы первый раз, когда реальность и панда столкнутся лоб в лоб, не был тогда, когда он сам окажется в самом эпицентре между ними. И после инцидента с Вэй Чаном и горького пренебрежения Тигрицы, ему не нужна была ещё одна плохая встреча сегодня.
Поначалу лапшичная оправдала его низкие ожидания — не то чтобы она выглядела более потрёпанной или более обветшалой и бедной, чем любое другое из заведений её конкурентов, в которых он бывал за эти годы, на самом деле она была довольно чистой и ухоженной. Дело было в том, что куда бы он ни посмотрел, от узкого, переполненного интерьера до столь же забитого, освещённого фонарями дворика, все посетители пялились на него. Обычные взгляды — ненависть, страх, обида, злость — но также и новый: раздражение от того, что он вторгся в то, что они считали своим личным, приватным пространством. Несмотря на то, что это был публичный ресторан, жители Долины вели себя так, будто это был их последний бастион надежды, единственное место, куда, как они верили, они могли отступить, не сталкиваясь с его запятнанным наследием и угрожающим присутствием.
Чувствуя на себе все эти взгляды и тщетно желая иметь капюшон плаща, чтобы спрятаться, его мысли перенеслись обратно в детский сад... и пока он гадал, что бы сделали люди, если бы узнали, что он играл с их детьми, пусть даже под присмотром Тигрицы, а позже и По, он содрогнулся.
Однако Воин Дракона, похоже, был прав по крайней мере в одном отношении — ибо когда рассеянный и довольно нелепый гусь Пинг подбежал, чтобы поприветствовать их лично и заключить По в столь широкие объятия, насколько позволял его маленький размах крыльев вокруг объёмного живота панды, поначалу он, казалось, даже не узнал, кем был Тай Лунг. Только когда его бывший противник очень осторожно, тихо и даже нервно представил его, пустая улыбка изготовителя лапши дрогнула, а его пустые глаза выказали настороженность и тревогу.
Но лишь на мгновение. Почти сразу же его выражение прояснилось, и он усмехнулся, взмахнув крылом в сторону снежного барса, отмахиваясь от его убийственного прошлого так, будто это было не худшим проступком, чем отрастить усы или надеть неправильный цвет на свадьбу. Пока Тай Лунг в недоумении смотрел на него, Пинг покачал головой с весельем.
— О, о чём ты говоришь, По? Ты преподал ему урок, он больше не создаёт проблем Долине, и на этом всё. Что ещё мне нужно знать? Кроме того, любой твой друг здесь желанный гость, мой мальчик, ты это знаешь.
Затем он положил крыло на ногу кошачьего.
— В любом случае, это было много лет назад, когда мой отец управлял лавкой. И она всё равно нуждалась в ремонте.
Воспрянув духом, он развернулся и засуетился прочь через двор.
— Сюда, у меня есть как раз подходящие места для вас!
Тай Лунг проводил его взглядом, покосился на По (который выглядел слишком самодовольным на вкус леопарда) и тоже покачал головой.
*По крайней мере, теперь я знаю, в кого панда уродился. Все в этой семье чертовски сумасшедшие!*
Он должен был признать, однако, что гусь знал, о чём говорил. Ибо, пробравшись между бесчисленными рядами столов, которые были заставлены так тесно, что даже Тай Лунг с трудом протискивался, не говоря уже о панде, два воина были приведены к кабинке в дальнем углу, в стороне от основного пешеходного потока и скрытой от глаз почти всех огромной пальмой в горшке.
Почувствовав гораздо большее облегчение, чем ему хотелось бы признавать, от того, что он больше не был объектом пристального внимания публики, снежный барс со вздохом опустился на своё место и начал изучать меню. Он не мог удержаться от очевидной колкости, однако. Наклонившись вперёд над столом, он пробормотал:
— Так вот где ты жил и работал? Ты храбрее, чем я думал.
С другой стороны стола По опустил своё меню, чтобы уставиться на него с удивительно плоским взглядом.
— Разве мы уже не проходили через это, приятель? Я не собираюсь терпеть, как ты плохо отзываешься о моём папе или его лавке.
Его выражение смягчилось, и он уклончиво огляделся, будто ожидал, что мистер Пинг выскочит из укрытия из-за пальмы и подслушает его.
— Ладно, может, здесь и правда слишком тесно для меня, и, может, я всегда мечтал о кунг-фу... но я любил учиться готовить здесь, и я тоже был довольно-таки счастлив.
Тай Лунг посмотрел на него, озадаченный и, несмотря на себя, впечатлённый преданностью панды.
— Моя ошибка. Но к твоему сведению, я говорил именно *о* недостатке манёвренности. Должно быть, было чертовски трудно разносить заказы здесь.
— Ты и половины не знаешь, — проворчал По себе под нос.
Следующие несколько минут прошли, по крайней мере для снежного барса, в неловком молчании, пока оба они разглядывали свои меню, а кошачий пытался придумать что-нибудь умное и стоящее сказать. Не то чтобы он чувствовал необходимость заполнять воздух бессмысленной болтовнёй, как, казалось, делал панда, или даже хотел узнать о прошлом панды и установить с ним дружеские отношения. Просто долгая, затянувшаяся тишина между ними действовала на нервы. Почему-то, несмотря на фоновый гул посетителей лапшичной, Тай Лунгу она неприятно напоминала бесконечную тишину Чор-Гом.
Однако ничего не приходило в голову. И как только он понял, слушая, как По бормочет себе под нос, что тот не пытался выбрать себе еду, а просто восхищался изменениями, которые его отец внёс в меню, Тай Лунг закатил глаза, а затем ткнул пальцем наугад, чтобы сделать свой собственный выбор: Суп с Секретным Ингредиентом.
*Ну, а почему бы и нет? Я люблю жить опасно, и что худшее может случиться? Панда клянётся им, а он ещё не умер.*
Пинг, казалось, материализовался из ниоткуда, чтобы принять их заказы, и после того, как оба они выбрали, а также попросили напитки, гусь снова исчез... вновь оставив их пялиться друг на друга. Панда, похоже, не был более оптимистичен по поводу такого расклада, чем Тай Лунг; он почти видел отчаяние в этих ярко-зелёных глазах, пока тот искал хоть что-то, что угодно, чтобы растопить лёд между ними. Наконец, По сказал:
— Итак... я слышал о том, что случилось сегодня, и что ты сделал.
Как он — ах да, конечно, Шифу. Снежный барс вздохнул, затем устремил многозначительный взгляд на спутника.
— И? Это должно что-то доказывать, здоровяк? Как я сказал Шифу, я просто сделал то, что казалось правильным в тот момент. Ты вкладываешь в это слишком много смысла.
Воин Дракона, однако, не выглядел убеждённым — что ещё нового? Как и все остальные здесь, он думал, что знает лучше, что на самом деле было в сердце и разуме Тай Лунга, чем сам снежный барс.
— Не знаю, Тай. У меня, может, и нет твоей, э-э, вспыльчивости, но даже я бы не стерпел того, что тот парень говорил о тебе, будь я на твоём месте. Ты правда... держал себя в руках там, наверху. И ты показал ему, почём фунт лиха!
— Он ухмыльнулся и ударил кулаком в другую ладонь.
— После того, что он сказал о Тигрице, я бы с удовольствием помог тебе выбить из него всю дурь!
— Он усмехнулся с удивительной долей злорадства.
На мгновение вспышка ревности обожгла сердце Тай Лунга при намёке на то, что панда мог испытывать к полосатой кошачьей более глубокие чувства, чем это было приемлемо, и рычание начало опасно подниматься в глубине его горла. Но затем, когда довольно нелепая идея о том, что По и Тигрица могут быть вместе, оформилась в его сознании, и он вспомнил, как часто лидер Неистовой Пятёрки бросала колкости и пренебрежительные комментарии, чтобы поставить панду на место, он проглотил своё рычание и вместо этого подавил совершенно неуместный приступ смеха.
Нелепо! Хотя она не ненавидела Воина Дракона по умолчанию, как, казалось, поступала с ним, Тигрица с равной вероятностью нанесла бы сокрушительный удар по его «достоинству», если бы он даже посмотрел на неё неправильно. Если уж на то пошло, они были всего лишь друзьями, не более того... и довольно похвальная решимость По защищать её проистекала только из его поклонения героям Пятёрки.
— Что ж, — наконец сумел ответить снежный барс, — полагаю, я и правда неплохо справился с этим.
— *Даже если Тигрица всё ещё едва замечает, что я жив, и хотела бы, чтобы было иначе.* — Но, как доказывает мастер Вэй... мне всё ещё предстоит пройти долгий путь, прежде чем меня смогут принять.
— Ага... я тоже слышал, что случилось на рыночной площади. Дай им время, Тай Лунг. Как ты сказал, такие вещи не происходят за одну ночь.
— И глаза, и голос По поникли.
В этот момент Пинг подпорхнул с их напитками, а затем снова удалился. По, как оказалось, заказал зелёный чай, который сдобрил молоком и мёдом, в то время как Тай Лунг, конечно же, настоял на самом крепком, насыщенном и чистом чёрном улуне, какой только был у гуся — том самом бодрящем напитке, который он всегда предпочитал, и о котором он часто заявлял, что от него «волосы на груди растут».
Долгое время два воина снова молчали, наслаждаясь чаем — снежный барс, в частности, провёл несколько минут, просто вдыхая пар и аромат из своей чашки, не в силах прийти в себя от того, как чудесно было снова иметь доступ к такой относительной роскоши... она была недоступна ему и в тюрьме. Затем, наконец, панда снова заговорил — и его слова одновременно поразили Тай Лунга и заставили его подозрительно прищуриться от резкой смены темы.
— Кстати, это напомнило мне: что случилось той ночью, после того как ты вернулся во дворец? Тигрица сказала, ты пошёл к персиковому дереву медитировать. Это помогло?
Тай Лунг понимал, что Воин Дракона забрасывал удочку, но насчёт чего и с какой целью, он понятия не имел. Подозревал ли он, что случилось что-то необычное? Тигрица уж точно нет — либо её бдительность всё ещё была на высоте из-за, ну, стояния на страже над ним, либо, несмотря на всю её продвинутую тренировку кунг-фу, она была духовным эквивалентом редьки дайкон. Или Угвэй скрывал своё присутствие.
Как бы то ни было, это не имело значения — он не собирался рассказывать По об этом, какой бы ни была причина, по которой панда спрашивал. Встреча и то, что из неё вышло, было глубоко личным для него, и он уж точно не желал обнажать своё сердце и раскрывать те осознания, к которым он пришёл о своих собственных недостатках и ошибках.
— Да, — сказал он кратко.
— Что касается того, что случилось, — ничего. С чего ты взял обратное?
— Ты уверен?
— По нахмурился.
— Ты выглядел довольно... отстранённым, когда вернулся в барак. Будто побывал где-то совсем в другом месте.
*Да, чтобы уйти от тебя!* Прикусив язык, Тай Лунг скрестил руки на груди и раздражённо откинулся на спинку стула.
— Не твоё чёртово дело.
— Ладно, ладно, не топорщи шерсть!
— Панда поднял обе лапы успокаивающе.
Тай Лунг раздумывал, не показать ли ему, насколько она может встопорщиться, а также крупный план своего кулака, когда прибыла их еда — что было несколько неожиданно, так как они сидели всего около пятнадцати или двадцати минут, и он был уверен, что другие посетители, которые были там дольше, ещё не были обслужены. По-видимому, подумал он с некоторым самодовольством, быть в родстве с владельцем окупалось. Он также должен был признать, что миска супа, поставленная перед ним, пахла абсолютно восхитительно. Какими бы ни были другие недостатки панды и его приёмного отца, их кулинарное мастерство не было ложью.
Только после того, как он простоял рядом несколько раздражающих мгновений, заламывая крылья и ожидая, пока не услышит, что еда встретила одобрение Тай Лунга, Пинг наконец покинул помещение и отправился заниматься другими своими клиентами. Однако даже после того, как гусь ушёл, снежный барс продолжал весьма основательно наслаждаться своим блюдом, поскольку Суп с Секретным Ингредиентом был на самом деле одной из лучших вещей, которые он когда-либо пробовал.
Он также отметил, с иронией, что суп казался практически идентичным блюду с лапшой, которое По принёс ему в камеру, более полутора недель назад, несмотря на то, что панда утверждал, что не знает секретного ингредиента. Учитывая то, что он сказал ему во время их финальной битвы, он скорее подозревал, что это было притворство, чтобы не испортить репутацию Пинга, но он решил подыграть По.
Когда снежный барс осушил более половины своей миски, и его желудок наконец перестал жаловаться так горько, он наконец поднял взгляд и увидел, что Воин Дракона пристально смотрит на него с напряжённым и нервным выражением лица, рассеянно помешивая ложкой. Вздохнув и закатив глаза, он наклонился над столом и устремил на По стальной взгляд.
— Ладно, в чём дело? Я знаю, у тебя что-то на уме, панда, так почему бы тебе просто не выплюнуть это и не покончить с этим? Худшее, что я могу сделать, — это отказаться отвечать тебе.
Ещё несколько мгновений панда изучал свою миску с супом так, будто она содержала все ответы, которые он искал. Затем, вздохнув, он потянулся к поясу своих штанов и снова извлёк алый с золотом Свиток Дракона. Тай Лунг начинал подозревать, что он носил его повсюду с собой — не то чтобы он винил его; если бы ему когда-либо даровали его, он бы тоже не выпускал его из виду, хотя и по совершенно иной причине.
— Я просто размышлял... знаешь... в тот день, когда мы дрались. Есть кое-что, чего я не понимаю. После того, как я сказал тебе, что на самом деле означал свиток... почему ты продолжал драться со мной? Почему ты не остановился, как только узнал, что он не даст тебе никаких особых сил?
Так вот оно что. А он-то думал, что Воин Дракона просто страдал неспособностью молчать. Что было бы ещё более бесящим, чем оно уже было, если бы Тай Лунг не пресытился тишиной и одиночеством в тюрьме. Прямо сейчас он готов был терпеть нелепого панду, если альтернативой было слушать насмешки и мерзкое хихиканье носорогов Вачира... или быть совершенно одиноким до конца своей жизни. Когда-то он считал себя отчуждённым от других, выше мелочных эмоциональных забот остального мира. Но теперь... что бы ни случилось, снежный барс не желал быть одиноким, никогда больше.
Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и вздохнул.
— Я гадал, когда ты доберёшься до этого вопроса.
Когда По, конечно же, не выказал никаких признаков того, что оставит эту тему, лишь продолжая умоляюще смотреть на него, Тай Лунг сам опустил взгляд на свою тарелку и не поднимал его. Это будет необычайно трудно сказать... но он должен был это сделать, ради собственного душевного покоя, а также чтобы заткнуть панду.
— Я думал, это очевидно, панда. Я не слушал тебя, потому что не хотел тебе верить.
— Потому что тогда тебе пришлось бы признать, что ты был зациклен на чём-то, что не сделало бы тебя волшебным образом лучше?
— проницательно спросил По. И снова ему пришлось напомнить себе не недооценивать интеллект панды только из-за его шутовской внешности.
— Только отчасти.
— Он помедлил, затем потянулся через стол, чтобы положить лапу на Свиток Дракона.
— Можно?
В отличие от него, По не колебался ни секунды, просто передав артефакт без вопросов. На абсурдный миг снежный барс мимолётно задался вопросом, не так ли он мог бы выиграть свиток во время их битвы — если бы он просто сказал «пожалуйста».
Отбросив эту мысль, он поднял металлический футляр, не открывая его, вместо этого нежно проводя пальцем по выгравированным на нём иероглифам... что-то, на что, честно говоря, у него не было времени обратить внимание, не говоря уже о том, чтобы прочитать, во время битвы, учитывая бесчисленное количество раз, когда он переходил из лап в лапы. Но даже когда наступило затишье, после того как он вбил По в кратер, когда он наконец извлёк свиток, чтобы прочитать его, он так жаждал обширных секретов внутри, что даже не потрудился взглянуть на него внимательно.
И теперь всё было так ясно. Мягко, горько, но также иронично, он прочитал слова вслух: «Величайшая сила во вселенной находится внутри».
*Угвэй, ты безумный гений. Даже после восемнадцати лет обучения у тебя, я всё ещё не знал, как думать, как ты, когда это было важно. Ты сейчас смеёшься надо мной? Ха, очень смешно.*
Снова взглянув на По, который, что неудивительно, смотрел на него с сочувствием, он мягко положил свиток на стол, словно это была поминальная табличка, а затем положил обе лапы на край стола. Он был потрясён и весьма недоволен, обнаружив, что они дрожали.
— Вот почему, панда. Потому что когда ты сказал мне, что нет никакого секрета, что мне нужно лишь заглянуть внутрь себя, чтобы найти силу, которую я хотел... я просто не мог этого сделать.
— Почему?
Это был простой вопрос с дьявольски сложным ответом.
— Потому что... я боялся.
Панда, который воспользовался возможностью, предоставленной его долгой паузой, чтобы сделать ещё один глоток, чуть не подавился чаем, прежде чем забрызгать стол.
— Что? *Ты*? Но ты же Тай Лунг, ты ничего не боишься!
*Я тоже так раньше думал*, — с горечью подумал он. *И в этом была половина проблемы.*
— Честно? Я, возможно, создал легенду о себе как о неудержимой, бесчувственной сокрушительной силе... но я такой же человек, как и все остальные.
И каким же разочарованием было признавать это. Не потому, что он по природе считал себя выше (хотя так оно и было), а потому что он провёл все годы своего обучения, пытаясь убедить себя, а также всех остальных, что он был чем-то лучшим, большим... потому что он думал, что это был единственный способ заставить Шифу гордиться им.
— Я не хотел заглядывать внутрь себя, чтобы найти те силы, которые у меня уже были, потому что... я боялся того, что найду. Я превратил себя в монстра в погоне за своей целью... если бы я по-настоящему посмотрел на себя, я знал, втайне, что бы я увидел. И в любом случае... я не верил, что там было что находить.
— Что ты имеешь в виду?
— По выглядел ещё более расстроенным.
— Мы уже проходили через это, у тебя куча особых способностей.
Тай Лунг покачал головой.
— Да, но это не то, что я думал, что увижу. Угвэй отказал мне в свитке, он не верил в меня... по крайней мере, я так думал.
— Эти последние слова он произнёс так тихо, что надеялся, что панда их не услышит.
— Шифу не поддержал меня. А жители деревни... что ж, я уже проходил через эту песню и пляску. Я был сиротой и ничего не стоящим в их глазах. Как я мог черпать силу в своей родословной или найти честь в том, откуда я родом, если я не *знал*, откуда я родом? У меня не было прошлого, а без свитка — и будущего. Я думал...
Он тяжело сглотнул. Почему он рассказывал это панде? Мог ли он на самом деле начать доверять этому толстому дураку? Или... это было внутри него так долго, что ему просто нужно было рассказать кому-то, хоть кому-нибудь?
— Я думал, что никто не верил в меня, поэтому я и сам не верил. Поэтому, когда ты сказал мне, что в свитке нет никакой силы... что единственное место, куда я мог посмотреть, чтобы достичь величия, было внутри меня... где, как я был убеждён, не было ничего, что само по себе стоило бы доверия...
Его голос сорвался, когда он снова увидел себя мысленным взором, взирающим с тоской и беспомощной утратой на Свиток Дракона и своё отражение в нём — «Он пуст!»
— вскричал он тогда, и он имел в виду не только артефакт...
— Ох, Тай, — выдохнул По. Он звучал так, будто собирался заплакать, и, судя по тому, как он ёрзал на стуле и подёргивал руками, он, вероятно, хотел вскочить и заключить снежного барса в сокрушительные объятия. Тай Лунг был очень рад столу между ними — потому что если бы панда попытался устроить такую публичную демонстрацию привязанности, то свидетели или нет, отец или нет, он бы вырубил По.
В отличие от него, снежный барс не был на грани слёз, и не только потому, что считал такое проявление немужественным. Это было потому, что смотреть правде о себе в лицо не наполняло его печалью или болью... это делало его оцепеневшим. Он ничего не чувствовал. Возможно, это тоже было частью проблемы.
После нескольких долгих, неопределённых мгновений панда наконец нашёл в себе смелость и силу голоса, чтобы заговорить.
— Я... я, кажется, понимаю, что ты говоришь. Я знаю, как важно знать, кто твои предки, и чтить их. У нас завтра фестиваль, чтобы напомнить нам, если мы вдруг забудем. Но знаешь, иногда, я думаю, люди слишком сильно сосредотачиваются на этом. Не в обиду богам или деревенским старейшинам, но... есть *гораздо* больше в том, кто ты есть, чем то, с кем ты в родстве.
— В смысле, посмотри на меня! Я тоже не знаю, кто мои настоящие родители. Думаю ли я об этом иногда и задаюсь ли вопросом? Конечно. Больно ли от незнания? Ещё бы. Но это не значит, что я могу забыть, кто и что прямо передо мной. У меня есть мой папа... и если бы не он, я бы не умел так хорошо готовить. Я бы просто не был тем парнем, которым являюсь сегодня.
— То же самое верно и для тебя, Тай Лунг. Ты и все остальные можете спорить, хорошо это или нет, достойно ли почитания то, чем ты стал, но факт в том, что ты тот, кто ты есть, благодаря мастеру Шифу. Плохое и хорошее. И он вырастил тебя одним из самых сильных парней, которых я когда-либо встречал. И я не имею в виду твои мускулы. Ты прошёл через больше боли и страданий, чем кто-либо, кого я знаю — и ты выжил. Не думаю, что я смог бы так. Так что, может, тебе стоит подумать ещё раз, прежде чем решать, что внутри тебя нет ничего, что сделало бы тебя великим воином.
Тай Лунг слышал собственное дыхание, хрипящее в ушах в долгой тишине, последовавшей за этим признанием. Дело было не в словах, которые он сказал, или в чувстве, которое он выразил — он уже некоторое время знал, что По так к нему относится, и, если быть честным, он мог признать, что знал, что большинство этих вещей было правдой. Даже если он не верил, что они имеют значение или что их достаточно.
Что поразило его, так это перемена в поведении панды. Он, по сути, всё ещё был фанатом... но вместо возбудимого, кипучего, заразительно восторженного поклонника последних полутора недель, теперь он проявлял серьёзность, искренность и веру, как никогда раньше. И в отличие от того дня в его камере, когда он всё ещё кипел от злости и ненависти, теперь он мог слышать это и видеть это в совершенно новом свете.
Даже пока он боролся с тем, чтобы принять это и то, что это могло означать для нового направления, которое принимала его жизнь, По заговорил снова, слегка посмеиваясь.
— Напоминает мне кое-что, что Угвэй сказал мне в последний раз, когда я его видел. «Вчера — это история, завтра — тайна, а сегодня — подарок. Вот почему его называют настоящим».
Снежный барс застонал себе под нос и уронил голову в лапу.
— Это очень на него похоже, ладно.
— Знаю, знаю, это банально и избито. Но это также и правда. Я принял это близко к сердцу, когда понял, что должен перестать сомневаться в себе и сосредоточиться на здесь и сейчас. Может, тебе тоже стоит.
На это действительно нечего было сказать, ни за, ни против, и поэтому Тай Лунг позволил тишине тянуться бесконечно, пока они с пандой тихо заканчивали свою трапезу. Но всё время, пока они ели, он ловил себя на том, что смотрит на По по-другому. Панда был его врагом. Он ранил его, и физически, и эмоционально, так, как никто другой никогда раньше. Но вот он здесь, разговаривает с ним, заботится о нём, слушает его.
Хотя Шифу и был его отцом, красная панда никогда не обращался с ним так. Угвэй был слишком далёк и неприступен. Не было никого, ни единого человека в Долине, кто относился бы к нему как к личности. До его буйства он был только учеником, надеждой на звание Воина Дракона, оружием, которое оттачивали для защиты Долины, но в остальном держали в ножнах, пренебрегаемым, пока не понадобится. После того, как он обезумел, конечно, все видели в нём лишь жестокое, бессердечное животное — неважно, что он сам продвигал этот образ, невольно, а затем и принял его.
Но По этого не делал. Почему, он не мог понять. Но по какой бы то ни было причине, что бы ни делало панду другим, он показывал Тай Лунгу то единственное, чего он никогда не получал, то, с чем он понятия не имел, как справляться.
Сострадание.
Когда трапеза наконец закончилась и вечер почти перетёк в ночь, пришло время расплачиваться. После всего сказанного Тай Лунг отчего-то чувствовал себя обязанным заплатить, но, хотя Шифу и пообещал возобновить его былое содержание, до сих пор не удосужился этого сделать. Так что, к сожалению, именно По потянулся за связкой монет. Впрочем, мистер Пинг и слышать об этом не желал, настаивая, что их кормили за счёт заведения.
На улицах было тихо и мирно, лишь ветер завывал между домами да доносил далёкие голоса и смех — почти все ещё наслаждались ужином либо отдыхали, готовясь к завтрашнему большому дню. Тай Лунга это как нельзя более устраивало: сейчас он не вынес бы ещё одной волны неприязни и отторжения… да и в глубине души ему вовсе не хотелось нарушать то дружеское молчание, которое они делили с По.
Нарушить его, однако, кое-что всё же нарушило… хотя и не было ни обременительным, ни хоть сколько-нибудь ожидаемым. Когда они свернули за угол в узкий переулок, по словам По — кратчайший путь обратно к Нефритовой горе (Тай Лунгу оставалось лишь верить: двадцать лет минуло с тех пор, как он жил в деревне, и многое изменилось), снежный барс вдруг заметил впереди мимолётное движение.
В первый миг он инстинктивно напрягся: движение вышло столь быстрым и скрытным, что он не сомневался — это злоумышленник, грабитель или кто-то ещё, вознамерившийся устроить засаду. Но когда фигура мелькнула снова, стало ясно, что она слишком мала для взрослого. Не сказать, чтобы это исключало вора; иные беспризорники рано встают на путь порока и по-своему опасны. И всё же тревога заметно поутихла.
Шикнув на По, который опять счастливо замурлыкал себе под нос, Тай Лунг на совершенно бесшумных лапах, не потревожив ни песчинки меж булыжниками, прокрался вперёд за крохотной фигуркой. Как раз в тот миг, когда он уверился, что ему померещилось или неведомый ребёнок сбежал, и почти уже скрылся из виду панды, он наконец увидел свою цель… и замер, озадаченный и сбитый с толку.
Прямо перед ним, вдоль ещё одного журчащего притока могучей реки Долины, стоял дом — такой же, как любой другой в деревне, хотя позади него раскинулся удивительно роскошный, утопающий в зелени сад. Но не красота цветов, свисавших в тени и мягко мерцавших в свете загоравшихся звёзд, не плывущие с ветерком богатые ароматы, не соловьиные трели на ветвях привлекли его внимание. Там, склонившись над клумбой и явно что-то выискивая, находился тот самый ребёнок, за которым он шёл.
Детёныш снежного барса.
Уже это само по себе было поразительно и почти невероятно: в Долине Мира снежные барсы не появлялись уже много десятилетий — даже до его рождения, отчасти потому его находка на пороге Нефритового Дворца вызвала в своё время такой переполох. Его народ, как он успел узнать за годы, отличался замкнутостью и скрытностью, слыл неразговорчивым, отстранённым и необщительным — не склонным к бурным проявлениям чувств или легковерию. *Где я это уже слышал? Звучит до боли знакомо…*
Они такж не часто покидали родные горы — и хотя это всегда заставлало гадать, почем и как он сам оказался в Долине Мира, присутствие здес ещё одного снежного барса делалос практиески немыслимым. Тем более детёныша, и совем одного.
Но когда детёныш наконеч нашёл то, что искал, и обернулся к нем лицом — безошибочно глядя сниз вверх прямо ему в глаза, словно знал, что он там всё это время стоял, — Тай Лунг испытал совершено новый шок. Детёныш был вылитым им самим в этом возасте, вплот до чёрных отмеин на ушах и морде и тёплых золотистых глаз.
Медленно, неторопливо детёныш выбрался из сада и снова перешёл мост через реку, направляяс прямо к нем, будто притягиваемый магнитом. Чем ближ он подходил, тем неспокойнее и тревожнее становилос Тай Лунгу — потому что каждая новая деталь, стоновившаяся яснее и чётче, лиш подводила к невероятному заключению. Детёныш не просто был похож на него; это был он сам. Как такое возножно, он перестал пытатся понть, но даж допская, что по какому-то дикому совпадению другой детёныш снежного барса мог оказатся в Долине и иметь схожие отметины и окрас, слишко многое совпадало в точности, что отмести все сомнения.
Не говоря уж о том, как он ходил, как держался — даж в этом возасте он излучл увереность и расхаживал так, будто ему принадлежали тренировочный зал и Нефритовый Двореч, хотя и в гораздо более очаровательной манере, чем позже, когда он станет взрослим. Даж одежда на нём была та ж самая. Что происходило?
Детёныш поравнялс с ним и остановилс, глядя спокойно, выжидающе. Боря с жутким чувством раздвоения, он смотрел сверх вниз в глаза, такие ж, как его собственные… толко не замутнённые болю и утратой, всё ещё полные широкой, бесстыдной невиности, которую он потерял так давно — а когда именно, так и не знал. Он содрогнулся… и всё ж почуствовал, как сердце тянется к — самом себе. Необъяснимо, но ему хотелос бы поменятся местами, вернуть то, что у него отняли.
Внезапно детёныш улыбнулся — глаза пляшут, пухлые щёки покрылис ямочками, уши насторожённо встали торчком. А заем он потянулся ввер, встав на ципочки, и протнул что-то Тай Лунгу.
Это был цветок, без сомнения, сорваный в саду. Ничего особеного, орхидея, каких в Долине росли сотни, хотя и прекрасный экземпляр. Примечательнее было другое: взяв его, он обнаржил, что цветок самой настоящий, твёрдый — как призрак его прошлого или плод воображения мог бы передать ему что-то настощее?
И ещё: пока цветок переходил из рук в руки, меж ними, казалос, прошло что-то ещё. Что именно, он не мог сказат. Воспоминание, понимание, забытая истина — он не знал. Что бы это ни было, оно потрясло его… но и успокоило.
— Для чего это?
— сумел он хрипло прошептать.
Детёныш лиш продолал улыбатся ему, храня секрет, которого не раскрывал.
— Эй! Тай, что происходит?
Внезапный окрик Воина Дракона, казалос, разбил околдовавшие его чары. Словно выныривая из ледяных вод горного озера, он вздохнул и отвел взгляд, воротя улицу и видя, как По мчится к нем, пыхтя и задыхаяс, хваталс за колотье в боку, — он и не подозревал, что убежал так далеко и так бытро.
Когда панда наконеч добралс до него, он остановилс, на пару мгновений согнулс пополам, а заем поднял взгляд с тем ж озадаченным выражением, которое, Тай Лунг был уверен, недавно было у него самого.
— Не убегай так, приятель, ты ж знаеш, мне за тобой не угнатся. Мне надовернуть тебя во Двореч, пока кто-нибуд не сделал поспешных вывдов или чего такого…
— Он огляделс.
— Так что заствило тебя так рвануть?
Тай Лунг поднял цветок, указал им на дом и сад, на улицу и булыжники, где стоял детёныш снежного барса, пристально глядя на панду.
— Я видел… кое-кого. И когда добралс сюд, обнаржил… ну, ты не повериш… ты видиш…?
Он осёкс. Ибо в то мгновение, когда он отвернулся, что взглянуть на любопытное лицо По, детёныш ичез, будто его и не было. Они осталис одни на улице, и толко ветер трепал их мех, создавая хот какое-то движение. Ну и вечерние туманы, опускавшееся на долину, конечно.
— Видеть что, Тай? Я ничего не видел…
— Он, однако, заметил орхидею в руке снежного барса.
— Эй, где ты это взял? Красивая. Тебе стоит подарить её Тигрице.
— Я не знаю, — ответил он, откликаяс на оба вопроса По.
— Может, и подарю.
Он сходил с ума? Неужели все их разговоры о прошлом, о незнании, кто он и откуда, о неверии в себя, потому что он думал, будто в него никто не верит, заствили его вообразит визит самого себя в детстве, что напомнить, кем он когда-то был?
Или… могло ли это быть чём-то большим? Легенды гласили, что ден Прачника Духов — а он завтра — это время, когда граница меж светом и тьмой, жизню и смертью стаовится размытой и боле проницаемой… то, во что он никода осбо не верил. Тепер, однако…
Встряхнувшис, он повернулся, что медлено последвать за По обатно к Нефритовому Дворцу, — но всё ещё нежно держа цветок в лапе. Что он знал наверняка, так это то, что, как бы сильно ему ни хотелос отрицать это, как бы он всё ещё ни сопртивлялся, брыкаяс и крича… он начинал привязыватся к панде. И, хотел он того или нет, он ловил себ на том, что желает, даж нуждется в его дружбе с пугающе силой.
*Я, должно быть, **спятил**.*
---
**В** то ж самое время, в милях к западу… но совсем недалеко, если мерить полётом души… другая высокая фигура выступила из теней, созерцая нечто, скрытое от его взора. Но вмест того, что сомневатся в собственном расудке или столкнутся с глубинными внутренними истинами, которые вполне могли бы помочь его израненому сердцу ицелится, он лиш держал глаза закрытыми, простирая каждое чувство — включая те, что скрыты от большинства людей, те, что позволяли ему понимать (и манипулировать) сущностю духа любго — дабы получить чёткое предтавление об окруающем.
Он стоял на обширной, бесплодной равнине из сухой, потрескавшейся почвы и обдирающего кости песка, на щелочных отмелях, которые когда-то были сверкающим озером стлетия назд, но высохли по причинам неизвестным и несущественым. Прядом с ним, через плоскую, безликую землю, под небом из несущихся слоистых облаков, подсвеченных золотом и оранжевым, когда заходящее солнце зажигало облака странным огненным свечением, высилс разрушенный и потрёпанный корабль… оставленный заброшенным и погубленным поcле того, как воды, которые когда-то несли его, оставили его здесь.
Тип судна, известный как джонка, — название, которое он находил слишко уж уместным, — его рваные, багровые паруса тепер висели изодранными и гниющими на покосившихся мачтах, его такелаж раскачивалс и болталс на порывистом ветру; корабль боле не был мореходным — в какомто смые, у него боле не было жизни, его дни торговли и путешествий давно прошли. Пустая вещ, лишённая смыла, рассыпающася и забытая болшей частю мира, остаток, котор со временем рухнет и растворится в ничто… столь ж преходящий, как всё и вся, что не приняло его силу. Реликвия, труп, пыльная оболчка, маскирующася под место.Во многом он чувствовал определёное родство с ним.
Конечно, до тех пор, пока он не ипустит дух и не рухнет в пустоту энтропии, он всё ещё существовал, и были среди живых те, кто им ползовалс. Сходни, по сути, были вырваны из своего крепления и устанолены как пандус, поднимающйся под углом от песка к зяющй дыре в корме корабля — было ли это причиной беславного затопления судна или обрзовалос уже поcле того, как оно начало поддатся силам природы, он не знал, и ему было всё равно.
И этот масвный проём, а также иллюминаторы, идущие ниже планширя, были освещены безошибочно узнаваемым, весело мерцающим оранжевым светом ламп и костров. Звуки тож доносилис до него по ветру — звяк стаканов, хриплый смех, фалшивое пение и нечто, пытавшееся сойти за музыку.
Корабль был преращён в то, что на обыном жаргоне называлос притоном, — таверну самого низкого пошиба, населённую отребьем, которое он обычно никода бы даж не удостоил вниманием, не говоря уж о том, что осмелится общатся с ним даже на корокое время. Головорезы, убийцы, душгубы и безжалостные наёмники, которые помогли бы Императору отогнать вторихся варваров, толко что заем разернутся и выезать всю королевскую семю, если цена будет подходящая. Известная как Таверна Бандитов (хотя это, конечно, было не её настощее название), она была местом сборища отбросов и изгоев общества… тех, кто, как и он, охотилс на других, независмо от их законного места в пищвой цепочке, тех, кто строил козни и плёл интриги, воровал и мошенничал, и иными спосбами околачивалс на окраинах цивилизации.
Если бы он мог, он бы избегал их — не потому, что его беспокоили их деятельность и аморальный образ жизни, на самом деле он скорее одобрял, но потому, что их метод были такими… мелкими. Ниже его достоинства. Никакого чувства стиля или утончённости в них вообше. Совершено вульгарные и отвраительные. Не говоря уж о том, что они считали себя самими гнусными и низменными из существ, жестокими и продажными превыше всех других… но если бы они знали его таким, какой он есть, что он может делать и кем он стал по собственому выбору, они бы бежали с криками и бормотанием в ужасе.
Ему почти хотелос раскрыть себя, что спровоцировать такой бунт. Но у него были дела поважнее, чем играть с этими низшими существами, каким бы забавным и приятным это ни было. И он также не хотел пока что афишировать, что его присутствие снова свобно бродит по земле. Он сомневалс, что кто-то знал о нём, не говоря уж о полной правде, тепер, когда Угвэй ушёл. Но никода нелзя быть слишко острожным, и его планы были слишко деликатны и слишко критичны, что оставть их на волю слуая.
Его блудающие мысли внезапно настрожилис, и он открыл глаза с искривлённой улыбкой, когда его рзум коснулс мылей тех, кого он искал. Ничем не отличающиеся, в самом деле, от мылей любых других в баре, разве что гораздо боле дисциплинированные и увереные — не самонадеяность и бравада других воров, но увереность тех, кто знал, что они действительно держат вех и могут по своей прихоти даровать или отнят жизни всех вокруг.
Но он знал их так ж хороо. У них был… привкус, который он находил особенно восхитительным. Не толко тёмные эмоции, которым они сами предавалис, но и из-за их рода занятий. Смерть была их даром, который они приносили другим, и она распостранялас в столь обильной и плодвитой степени от их лап, что они были проптаны ею, драпировалис в неё так ж, как и в плащи, которые они обычно носили… она разратила их *ци* так ж сильо, как у любых других, кого он когда-либо встречал.
Лучше всего, конечно, была ироничная забава и отстранёность, которые они, казалос, испывали к миру вокруг них, как будто знали, что всё это на самом деле просто болшая игра, которую они давно освоили. Они видели мир так ж, как он. Они были полезны ему в прошлом… и тепер будут снова.
Кивнув самому себе, он соредоточил свою волю и собрал тени вокруг себя, вытягивая их из земли, воздуха, даже из тех немногих жалких растений и животных, которые бороли за существование здесь, пока они не сформировалис в кромешно-чёрный плащ, который плотно окутывал его, скрывая почти все детали его внешости и личности. Он делал это не из показухи, а потому что это было небходимо. Покинув Чор-Гом, он успешно нашёл свой избраный сосд, но создание было упрямым и неподатливым, его воля гораздо сильнее, чем ожидалос, — пока что его контроль был недосточен, что доверится телу этого субекта вообше, не говоря уж о внешем мире.
Поэтому оно было оставлено в безопаном месте, что позже подвергнутся восхитительному процессу дальнешего слома, и он пришёл сюда один вместо этого. К тому ж, тот, кого он нашёл, имел определённую известность среди людей, его бы узнали — этого нелзя было допустить, пока не станет всё равно, будет ли игра раскрыта. И этот субект был не из тех, кого когда-либо можно было найти в Таверне Бандитов. Возникли бы вопросы. Ничего такого, с чем бы он не справилс, но это было бы… досадно. Немного неприятностей, которых он предпочёл бы избежать.
Внезапно, целеустремлёнными и решительными шагами, он зашагал через пустошь к возвышашейся джонке, позволяя свету омывать его фигуру, несмотря на то, что это в некоторой степени ослабляло его силу. Прискорбно, но ничего не поделаш, и это вряд ли продлится долго. Вскоре он переступил порог и стоял, глядя вниз, во внтренности корабля. В том, что когда-то было трюмом, у подножия сходного трапа, было расчищено болшое пространство, что можно было построить что-то вроде круглой арены — широкое металлическое кольцо, содержащее участок выовненного песка, окружённое колеблющимися факелами, установленными на высоких шестах, их жирный чёрный дым поднималс к парусам и брезенту, свисавшим с потолка.
Там крокодил и волк выясняли отношения на доволно примитивной бойцовской арене, используя свои когти и клыки вмест оружия, что без рзбора полоcвать, кусать и рвать друг друга. Тем временем, подобно театру в круге, ряд покрытых шрамами деревяных столов с хлипкими стулями был расставлен вокруг сцены, и за каждым сидело ещё болше сомнительных бандитов, потягивающих или залпом глотающих свои алкогольные напитки, в то время как они поперемено подбадривали и освистывали бойцов или просто молча наблюдали. Он заметил гориллу, носорога, кого-то похожего на пантеру и ещё какого-то псового, которого не мог опознать, прежде чем перестал обращать внимание.
Когда он вошёл, он смотрел только на один стол на дальней стороне трюма — и как только он устремил на него свой взгляд, внезапный холод, казалось, опустился на комнату, такой, который не мог не почувствовать никто внутри. Несколько головорезов запахнули плащи в тщетной попытке отогнать его, в то время как другие подняли взгляд ко входу, чтобы посмотреть, не ворвался ли резкий ветер… и, заметив его, все как один заметно задрожали. Многие закалённые в боях убийцы съёжились, отпрянули или отвратили от него свои лица, а иные, казалось, готовы были обмочиться от одного лишь ощущения его скверны в воздухе.
Крокодил и волк прекратили свою драку разом, спотыкаясь и выпрыгивая из круга арены так бытро, что чуть не опрокинули факелы и не подожгли весь корабль — однако никто из посетителей, которые ранее были столь восторженны зрелищем, казалос, не был готов выразить протест. По сути дела, гул разговоров почти полностью стих, оставив таверну в гнетущей и давящей тишине.
Между прочим, ему было приятно знать, что он всё ещё производил такой эффект, что не утратил своего чутья к легковерным, слабоумным и легко вводимым в заблуждение. Но эти реакции на самом деле не имели для него значения. Всё, что имело значение, — это те трое, ради которых он пришёл.
Он скользнул вниз по сходному трапу с нависающего балкона, осознавая и в то же время не осознавая столь многих глаз на себе, скользящих по нему и отводящих взгляд, борющихся с тем, что игнорировать его зловещее присутствие, и с каждым шагом, который он делал в чрево корабля, его слуги — ибо они были таковыми, хотя забавно считали себя свободными агентами — становилис яснее и более узнаваемыми, при том, что они тож были одеты в тёмные, скрывающие плащи.
Тонкие и стройные, они каким-то образом сочетали праздную лень с постояным и опасным напряжением, готовым взорватся действием в любой момент — хотя они, казалос, не замечали его прибытия и даже не наблюдали за другими посетителями, он знал, что лучне не доверять видимости. Они отмечали всё и всех, осознавали даже малейшие движения и были готовы убрать любого, кто подойдёт слишко близко или даже дёрнет рукой к оружию. Бытрые, хирургически точные и смертоносные — и прелестные тож, если бы он ещё заботился о таких вещах. Чего он не делал, хотя и воспольовался бы этим, если бы это ему подходило.
У одной из них была пара костяных игральных костей, которые она катала и гремела по столу, звук был жутким контрапунктом неподвижности джонки. Вторая держала свой боевой веер близко к груди и, казалос, была загипнотизирована тем, как свет огня поблёскивал на его металлических рёбрах и острых как бритва лезвиях, когда она раскрывала и закрывала его, что было часто. А третья, несообразно, возводила какое-то замысловатое сооружение из костяшек маджонга.
Наконеч, он достиг их стола… остановилс… и без приглашения или произесённых слов сел на единственный свободный стул напроти них — почти как если бы он был оставлен там намерено, как если бы они знали, что он придёт. Позади него некоторые звуки таверны возобнвилис — хотя всё ещё сильно приглушённые — когда люди выдохнули задержанное дыхание, содрогнулис и отодвинули свои стуля (и столы) как можно дальне от него.
— Ну-ну-ну.
— Фигура с веером заговорила первой, её тон голоса был столь же скучающим и незаинтересованным, как всегда.
— Посмотрите, кто решил выползти из-под своего камня.
Кости снова упали с пальцев первой фигуры, остановившись на столешнице, и были подхвачены вновь, причём она даже не взглянула на выпавшее число.
— Может, ему стоило там и остаться.
— Её голос, напротив, был гортанным мурлыканьем хитрости и сообразительности.
Подняв взгляд от своего строительства башни, последняя из трёх ярко улыбнулась ему — то, что большинство сочло бы безумием. Её выражение соответствовало голосу, у которого был странный, акцентированный напев.
— Мы думали, что никогда больше тебя не увидим!
Оставалось упражнением на логику, были ли эти, казалось бы, милые слова приветствия на самом деле угрозой или нет, или, по крайней мере, горячей надеждой.
Секунды тикали, пока он рассматривал их со смесью презрения и восхищения — хотя они, конечно, отказывались быть запуганными и не отступали от него, не просили прощения и не выказывали никакого дискомфорта вообще. Затем, наконец, он заговорил, его голос столь же богатый, замогильный и, да, соблазнительный, каким он был всегда, даже после столь многих лет неиспользования.
— Приветствую и вас, дамы. Мои смертоносные прелестницы.
— *Твои*?
— надменно произнесла та, что с костями.
— Ты много на себя берёшь.
— О, но он так *очарователен* в этом, не правда ли?
— воскликнула жизнерадостная, хлопая в ладоши от восторга, и при этом движении наружу показался густой серебристо-серый мех с розетками на тыльной стороне её лап.
— Разве ты не любишь слушать, как он говорит?
— Спроси меня, волнует ли меня это.
— Веер захлопнулся с *вжиком*, чтобы в мгновение ока снова раскрыться.
Совершенно игнорируя шутливую пикировку, он наклонился вперёд, пристально устремив на них взгляд, — хотя всё, что они могли видеть, была тьма внутри его капюшона.
— Я знал, что найду вас здесь. Зло всегда ищет себе подобных… а развращение — самую низкую точку, какую только может найти.
Узор из огнедышащих драконов предстал перед его глазами, когда веер мелькнул, перекрывая её лицо и оставляя видимыми только светящиеся зелёные глаза над ним.
— Ой. Это должно было быть комплиментом? Если да, то никаких орешков личи тебе.
— Не знаю, сестра, — сказала сладкоголосая с удивительной задумчивостью.
— Я думаю, ему удалось соединить комплимент *и* оскорбление в одном. Это требует таланта.
Кости остановились, и внезапно меж пальцев возник кинжал, медленно вращаясь.
— Простите, но в этом должен был быть какой-то смысл?
Была ли эта игра слов намереной или нет, её сестра слабо улыбнулас ей, снова закрывая веер.
— Хм, я всегда знала, что ты на острие.
Хихикая, последняя сестра положила подбородок на сцепленные лапы.
— Как ни крути, мы лучшие!
И все трое разразилис смехом.
Очень медлено он закрыл глаза и подавил поднимающееся желание осушить кого-нибудь — кого угодно — в комнате досуха. Сколько он их знал, эти трое были плутовками, игривыми и насмешливыми в той же мере, в какой были серьёзными и сосредоточенными. Если бы он не нуждался в них так сильно, он бы давно разорвал все связи с ними — и если бы они не были абсолютно правы в том, что были лучшими в своём деле. Шпионки, ниндзя, манипуляторши высочайшего калибра. И их величайшее и самое искусное призвание… убийцы. Да, это были Сёстры Ву.
— Если вы закончили, — прервал он, — у меня есть к вам предложение.
— О-о-о!
— Ву Цзя, яркая и неугомонная сестра, которая также была самой младьшей, заметно оживилас.
— Это всегда весело! Мы скучали по ним, правда, сёстры?
— Трепещи, моё сердце, — плоско сказала Ву Чунь, средняя сестра.
— Вынесу ли я это ожидание?
— Тихо!
— прошипела Ву Сю, старшая, вонзая свой кинжал в столешницу.
— Я хочу это услышать. Ты прекрасно знаешь, что он никода не приходит к нам, если не считает, что это стоит нашего времени. Если только он не *сделает* так, чтобы это стоило нашего времени.
— Она перевела взгляд обратно на него, кости крепко зажаты в лапе, и её выражение, насколько он мог его прочитать, стало весьма многозначительным.
Но он не принял намёка, хотя и не потому, что надеялся выторговать лучшую цену; он желал внушить им серьёзность миссии до того, как подобные банальные пустяки завдадеют разговором. И если бы они знали заранее, сколько именно он намеревался им предложить, они вполне могли бы согласиться, не обдумав всё как следует. То, что он задумал для них, идеально подходило под их сильные стороны и было действительно сложным… возможно, даже слишком.
Не то чтобы его особенно волновало, если с ними случится что-то неприятное — до тех пор, пока это произойдёт *после* того, как они выполнят свою часть сделки. Однако, убедившись, что они понимают, он гарантирует, что они будут настороже и готовы довести свои лучшие таланты до максимальной остроты.
— Во-первых, — сказал он наконец, шипящим шёпотом, — я хотел бы, чтобы вы знали, что… препятствия, о которых я упоминал ранее, больше не являются проблемой. Так что вы будете видеть меня гораздо чаще с этого момента… и я, в свою очередь, смогу предлагать вам более щедрые награды и защиту, по мере того как вы будете выполнять для меня всё более опасные и критические миссии.
На мгновение он увидел, как что-то промелькнуло — стах? Беспокойство? Тревога?
— на лице Ву Цзя, но затем она снова вся заияла улыбками.
— Ну, для меня это звучит как хорошие новости! Ты всегда давал нам самые *интересные* поручения, мы никода не знаем, чего ожидать — правда?
— М-м-м. Лучшие новости, да.
— Ву Сю расчётливо прищурилас.
— И именно неожиданное придаёт жизни ту самую изюминку. Но почему бы тебе не перестать ходить вокруг да около и не перейти к делу? Время — деньги, оно драгоценно для нас, и у нас есть и другие клиенты, заинтересованые в наших… услугах.
Он сардонически улыбнулс.
— Но никто не может дать вам то, что обещаю я.
Ву Чунь фыркнула.
— Что, пустые тени и головную боль?
— Нет.
— Он растянул это слово, смакуя его с наслаждением, затем понизил голос ещё болше по глубине и мягкоти, взгянув на каждую из них по очереди, от младьшей к старшей.
— Бесмертие. Смертельный Удар. И знание души. Вы знаете это, и я знаю это.
Самая хорошенькая и милая по натуре из сестёр была также доволно поверхностной и тщеславной и страстно желала бы сохранить свою юную красоту на все времена. Повелительница боевого веера остро жаждала заполучить секрет самого смертоносного приёма кунг-фу, когда-либо созданого, не считая Захвата пальцами Уси, — одиночный щелчок пальцем без почти катастрофических и разрушительных последствий, так как он буквально вызывал мгновенную смерть в том, в кого попадал, и без длительной телесной дрожи, встречающейся в других боевых искусствах.
А что касается Ву Сю… самой холодной и самой чёрной из всех Сестёр Ву, той, чья душа была наиболее похожа на его собственную… она желала, превыше всего, познать секреты самой жизни. Уметь контролировать *ци*, как он, иметь власть над кем пожелает, когда пожелает… видеть их сердца насквозь и узнавать правды, которые они иначе никогда бы не признали, принуждать к повиновению, которого не мог бы добиться ни один наркотик или шантаж, и, когда придёт время, вытягивать их души из тел, даже не пошевелив пальцем. Короче говоря, она хотела быть Госпожой Смертью.
Он знал это, он всегда знал это, и они знали, что он знает. Все знали. Это была маленькая игра, в которую им нравилось играть, притворяясь, что они служат ему только потому, что их цели совпадают, или потому что он так щедро им платит, притворяясь, что он должен приходить к ним, умоляя об одолжениях, и что его желания удовлетворяются только с их позволения, тогда как на самом деле всё было наоборот. Он потакал этому, потому что ему действительно нравилось наблюдать за выражениями их лиц, когда они так открыто и беззастенчиво созерцали вещи, которые вожделели, и потому что, как только с этим было покончено, они могли перейти к делу.
Когда он почувствовал, что прошло достаточно времени, он продолжил.
— Предложение, которое я делаю вам этой ночью, не лишено риска, но награда действительно соразмерна. Я должен знать, однако: способны ли вы действовать в пределах Долины Мира? Есть ли награда за ваши головы там, которая помешала бы вам раскрыть себя?
Ву Чунь усмехнулась.
— Не больше, чем где-либо ещё. Мы слушаем.
Хотя они не могли этого видеть, он тоже усмехнулся — как обычно, они так охотно подпадали под его влияние.
— Хорошо.
Очень осторожно, затем, он приступил к изложению того, чего именно он от них желал. Предсказуемо, с их стороны было определённое сопротивление — на самом деле они открыто воспротивились.
— Мы хороши, но мы не *настолько* хороши, — воскликнула Ву Цзя, выказывая болше беспокойства и тревоги, чем он когда-либо от неё видел.
— Ты действительно ожидаешь, что мы сделаем это? И ещё столкнёмся с Пятёркой?
Чувствуя лёгкое нетерпение, он заствил свой голос оставатся спокойным.
— Да, и я полность уверен, что вы сможете достичь этого, как и любой другой моей просьбы, иначе меня бы здесь не было. Что касается того, как вы сможете сделать это с таким количеством сил, направленых против вас, я полагаю, мне не нужно учить вас вашей работе. Но я скажу так: разделяй и властвуй.
Подав губы, Ву Чунь медлено кивнула.
— Это могло бы сработать, в конче концов. Но если мы должны сделать это, нам понадобится… страховка. Гораздо болше, чем обычно.
Даже не удостоив их ответом словами, он потянулс в складки своего плаща, извлёк кожаный мешочек и небрежно бросил его на стол. Звук звякающего метала изнутри был громким в тишине, а мешочек был так близок к тому, что лопнуть, что швы, казалос, были в опастности разойтис — на самом деле несколько монет выспалис из горловины, каждый кружок с квадратным отвертием посередине блестел в свете факелов.
— Это пятьсот юаней. Можете пересчитать.
Три снежных барса моргнули, причём даже Ву Сю выглядела удивлённой, а затем она бытро протянула лапу, что прикрыть деньи и мешочек, скрывая их от других ненадёжных посетителей Таверны Бандитов. Прежде чем она успела начать подсчитывать их, однако, он заговорил снова, небрежно.
— И будет ещё пятьсот, после того как вы добётесь успеха.
Даже Ву Чунь ахнула при этом. Но её старшая сестра лишь посмотрела на него уклончиво, одна изогнутая чёрная бровь приподнята.
— Ого-го. Если бы я не знала наших навыков, я бы подумала, что ты нам переплачиваешь.
Глаза Ву Цзя выпучилис, и она переводила взгяд с него на мешочек на столе и на своих сестёр.
— Это пятьсот *каждой* из нас?
Ву Чунь поспешно шлёпнула её своим веером и заставила замолчать, бормоча о том, чтобы не портить переговоры.
— Вам не нужно беспокоиться обо мне, у меня есть гораздо больше, откуда это взялось.
Что было правдой; будь то через ментальные манипуляции, вселение в нужных чиновников и торговцев или откровенный подкуп через развращение их *ци* или иное влияние на политических фигур, он мог добывать средства, когда пожелает, в любом необходимом количестве. Мирские блага и богатства больше не имели для него значения, если вообще когда-либо имели, но он знал, как играть в эту игру для тех жадных глупцов, которых она всё ещё привлекала.
— И деньги не имеют значения, когда речь идёт о достижении того, над чем я работал так долго.
— И что же это?
— Узкая морда Ву Сю поднялас из складок её капюшона, впервые полность открывая лицо снежного барса свету.
— Ты никода не говорил нам.
— Всему своё время, моя дорогая. Вы узнаете всё в конче, когда я буду готов раскрыть это. Но не сейчас и не здесь. Слишком много глаз, чтобы видеть, и ушей, чтобы слышать. Вернитесь туда, где мы впервые встретилис, и там я объясню, что именно у меня на уме.
Снежный барс неопределённо хмыкнула, явно недовольная его ответом, но это было лучшее, что она получала, и она это знала. На самом деле ей повезло, что она получила так много и что он оставил её в живых и с собственной волей, после того как у неё хватило дерзости так бесцеремонно совать нос в его дела.
— Если у вас нет других вопросов, то на этом всё. Будут далнейшие интрукции позже, в зависмости от того, как пойдут дела в Долине, но пока, я полагаю, вы знаете, что делать.
— Он сделал паузу, затем его голос стал жёстким, когда он пронзил каждую из них пылающим, злобным взглядом, который они могли почувствовать, даже если не могли видеть его глаз.
— И помните, я не могу не подчеркнуть это достаточно: вам *не* разрешается причинять вред или убивать Тай Лунга, если только у нас не останется другого выхода, и я не дам своего разрешения. Вы понимаете?
— Да, да, — раздражённо пробормотала Ву Сю.
— Лапы прочь от снежного барса. Тем хуже.
— Да, это позор, правда, — игриво сказала Ву Цзя, её глаза блестели от вожделения.
— Я бы хотела заполучить его целиком для себя — держу пари, я могла бы заставить этого котика рычать. Мы довольно редки, знаешь ли, а я никода не видела такого красавчика, как он!
Старшая из сестёр закатила глаза и зарычала, в то время как Ву Цзя шаловливо хихикала. Даже её средняя сестра включилас в игру, так как, дёрнув уголком рта в крошечной улыбке, она сказала:
— Не волнуйся, мы будем держать её подальше от него. Не хотелос бы мешать твоим собственым планам заполучить этого жеребца для себя.
Теперь все, кроме Ву Сю, смеялис, в то время как он сверлил их взгядом, ещё боле разгневанный, чем прежне.
— Очень забавно, да. Я надеюсь, вы будете боле професиональны, когда придёт время действительно совершить дело.
Позади него он мог слышать звуки ударов плоти, низкие стоны и рычание, и шарканье ног по песку, когда крокодил и волк наконеч набралис смелости и тестостерона, чтобы возобновить свой кулачный бой, но он игнорировал это, пронзая трёх снежных барсов своим взгядом.
— Конечно, — промурлыкала Ву Сю; клыки блеснули меж её чёрных губ. Снова зачерпнув кости, она дала им упасть на стол — раз, другой, третий. Сумма очков выпала четыре, затем семь, затем снова четыре. Благоприятные числа для его целей, хоть он и подозревал, не подстроены ли кости так, чтобы выдать убийце самый желанный для неё ответ. Убрав их обратно в карман туники и выдернув нож из дерева — тот тоже бесследно исчез в складках одежды, — она улыбнулась… мрачно, садистски; от этой улыбки его сердце забилось быстрее, и по телу пробежала дрожь зарождающейся победы.
— Можете на нас рассчитывать. Мы сделаем в точности, как ты просил: убьём Воина Дракона.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…