Глава 12: Новые подходы
— Эй, ты там! Да, я с тобой говорю, *котёнок*. Вложи спину в работу! Ты, говорят, такой чертовски сильный, почему бы не приложить мышцы туда, куда языком мелешь?
Лапы судорожно сжимали верёвки, перекинутые через плечи; низкое, угрожающее рычание, почти инфразвуковое, рокотало в глубине горла. Тай Лунг сражался каждым волокном своего существа, пытаясь сдержать вулканический гнев, готовый взорваться в сердце. Прилежно глядя вперед — вверх по ступеням Нефритового дворца, — снежный леопард не сводил глаз со своей цели: террасы перед храмом, и изо всех сил старался игнорировать презрительный, мерзкий голос позади.
Всё утро было таким, по правде сказать. Поднявшись с гонгом, он позавтракал с Неистовой пятёркой и По — дело довольо неловкое и неуютное, с долгими паузами тишины, постояными свирепыми взглдами Тигрицы и Обезьяны через стол и жалкими попытками Воина Дракона подерживать беседу, которые заканчивались тем, что тот пялился в тарелку, заламывал руки и бормотал с набитым ртом. Встретившись снова в Зале Воинов, Шифу затем отправил всех (кроме По) перетаскивать отполированные брёвна и отёсанный камень, которые должны были заменить разбитые двери и восстановить повреждённый мрамор.
Или, по крайней мере, он, Тигрица и Обезьяна этим занимались; Журавль, чья сила верхней части тела изначально была невелика и который теперь страдал от боли после того, как ему пришлось вытаскивать Тай Лунга из ущелья, вместо этого использовал свой острый глаз и талант к каллиграфии, помогая выкладывать мозаичную плитку и заново расписывать замысловатые узоры на полу и колоннах храма. Гадюку отправили в деревню за покупками — собирать предметы для следующего этапа обучения Тай Лунга (хотя Шифу отказался объяснять ни покупки, ни суть урока, пока они не понадобятся). А Богомол, что любопытно, был на кухне с пандой, помогая варить какое-то бодрящее зелье, которое временно повышало силу и выносливость работников.
Тай Лунг ненадолго поморщился, когда одна из верёвок сильно врезалась в плечо, задев раны от когтей Журавля, нанесённые почти два дня назад; как только они вернулись в Долину, Богомол наложил бинты и заживляющую мазь, и, кроме остаточной болезненности, он хорошо восстанавливался после травм (его всегда благословляло потрясающее здоровье). Но это не было источником его проблем. Им был бригадир рабочей бригады.
— *Давай!* У нас не весь день, знаешь ли. И не позволяй тому краю свисать, ты разворотишь телегу! Думаешь, я суров? Подожди, пока каменотёс возьмётся за тебя за разбитый товар...
Эти слова сопровождались внезапным треском в воздухе — звуком, тревожно похожим на хлопок кнута, хотя на самом деле его издавал щёлкающий хобот бригадира. Ибо он был слоном, и, в отличие от добродушных и великодушных представителей своего вида, он, казалось, обладал драчливым нравом и вспыльчивостью под стать Тай Лунгу.
Либо же, как и многие другие в Долине, он питал особые претензии к «бессердечному убийце» и был полон решимости заставить его страдать за его грехи. В данный момент уже не имело значения, что именно, и снежному леопарду было всё равно. Если это то, что требуется, чтобы убедить всех — включая его самого, — что он достоин искупления или, по крайней мере, ему можно доверить не причинять больше вреда Долине, то он просто стиснет зубы и стерпит.
Как бы сильно он это ни ненавидел. Как бы сильно ему ни хотелось освежевать этого ублюдка и сшить из него новые штаны.
Вытирая пот со лба, пока жар летнего солнца палил его обнажённую спину, и желая — не в первый раз в жизни, — чтобы он мог сбросить свой толстый мех, когда зимние снега остались лишь далёким воспоминанием, он снова затянул хватку на верёвках, напряг мощные мышцы рук, плеч и ног и снова принялся тащить телегу с мраморными блоками вверх по лестнице. Задача была бы не такой тяжёлой, размышлял он, если бы он уже не был порядком измотан перетаскиванием громоздких, квадрантых дубовых брусьев, которым предстояло стать новыми дверьми дворца, — у тех хотя бы не было колёс в помощь.
Рядом с ним Тигрица, конечнo, не сбросила свой алый жилет, так как это было бы и неподобающим, и возмутительным в его присутствии — да это и не требовалось, так как одежда имела достаточно места для дыхания и была сделана из лёгкой ткани, и она и вовсе не выглядела перенапрягавшейся. Тем не менее она полностью использовала свой мышечный тонус и силу, которая так поразила и впечатлила его во время их битвы, таща за собой телегу, столь же гружённую, как и его собственная.
Когда-то он был бы глубоко оскорблён тем, что простая самка сумела сравниться с его достижениями или даже превзойти их. И, будь он гораздо свежее и лучше способен сосредоточиться, он бросал бы гораздо больше украдкой взглядов на игру её гибкого тела под блестящей шерстью. Вместо этого он лишь мог снова восхищаться ею и радоваться её помощи. Не говоря уже о том, что у него было чувство, будто бригадир был бы гораздо более жесток, если бы она не присутствовала...
Это предчувствие, собственно, и предстояло проверить. Потому что как раз в тот момент, когда он наконец сумел втащить телегу на последние несколько ступеней на плиты террасы, а Тигрица оказалась там всего на удар сердца позже, Тай Лунг услышал тяжёлый топот широких, массивных ног по лестнице и скорее почувствовал, чем увидел, нависшее позади присутствие. Как раз перед тем, как громадная, узловатая, мозолистая рука хлопнула его по плечу и развернула.
Возможно, он слишком привык к миниатюрным ростам Угвэя и Шифу, хотя, справедливости ради, в Китае было мало воинов столь же устрашающих размеров, как Тай Лунг, — будь то кошачие Императорской стражи, носороги Наковальни Небес или волки монгольских степей, большинство тех, кого он встречал (будь то союзники или враги), были в лучшем случае на несколько дюймов выше его.
Однако этот толстокожий был достаточно высок, чтобы снежный леопард доходил ему лишь до груди, и превосходил его по массе на несколько сот фунтов — и хоть добрая доля этого была жиром, немалая часть приходилась и на мышцы. Он подавил желание отступить и отказался быть запуганным до дрожи. Позволив верёвочной упряжи своей телеги соскользнуть на камни, он вместо этого скрестил руки на груди — стоически и непреклонно, не будучи слишком драчливым, — и уставился вверх, в сверкающее клыкастое лицо.
— Да? Я могу что-то для вас сделать, или вы просто планируете метать в меня кинжалы взглядом весь день? Я весьма привязан к своему лицу, так как оно у меня одно, и предпочёл бы, чтобы вы его не изнашивали.
Как только саркастические слова сорвались с его губ, он понял, что перешёл черту, и пожелал забрать их обратно. Конечно, он мог сказать гораздо худшие вещи и мог лишь представить, как бригадир отреагировал бы, упомяни он старую пошлость — спросив, не ищет ли тот арахис. Но по какой-то причине слон явно ненавидел его всей душой, и, как часто случалось в его жизни, длинный язык Тай Лунга снова втянул его в неприятности.
— Ах ты, самодовольный маленький наглец!
— слон, казалось, ещё больше раздулся, поднося к лицу Тай Лунга поднятый, сильно мозолистый кулак.
— Я сдерживался до сих пор из уважения к Мастеру Шифу, но только ради этого я дам тебе знать *в точности*, что я о тебе думал...
Ужас боролся с яростью внутри него, пока он ждал неизбежной атаки. Когда она последовала, он не был разочарован её огнём и ненавистью — хотя и не мог сдержать укол отчаяния. Слон, имени которого он так и не узнал и не желал знать, выглядел готовым издать оглушительную трубу хоботом, а его бивни, изрядно затупленные возрастом, — что, как Тай Лунг знал по опыту, делало их на самом деле *более* болезненными, чем если бы они были как следует заострены, — были высоко вздёрнуты.
— Не знаю, кем ты себя возомнил, мистер Высокомерный, но здесь ты ничего не получишь, пока не заработаешь. Можешь быть мастером тысячи свитков, но это ничего не значит после тех фокусов, что ты выкинул. Так что, если ты *действительно* хочешь, чтобы мы поверили, будто ты изменишься, то тебе лучш вести себя хорошо и прилично. Говори, когда к тебе обращаются, исполняй каждый приказ — без вопросов!
— и работай усерднее, чем когда-либо преж де.
— Бригадир ухмыльнулся безрадостно, скрещивая собственные руки с удовлетворением.
Тай Лунг не мог поверить своим ушам. *И что, собственно, по-твоему, я делал, ты раздутый бурдюк?* Едва способный сдерживать ярость долее, снежный леопард сделал длинный шаг вперёд, сверкая взглядом вверх в крошечные и, по его мнению, недалёкие глаза своего преследователя; его челюсть гневно выдвинулась.
— А теперь послушай меня, я был исключительно сотрудничающим, но не кажется ли тебе, что это заходит слишком далеко? Уважение — дорога с двусторонним движением, и я ещё не видел *ни одной* причины, почему я должен оказывать тебе эту редкость. А что касается того, кем я себя считаю...
— Он выпрямился во весь рост, ноздри раздувались, пока он мягко рычал.
— Я *считаю*, что я тот, кто защищал эту долину, когда ты был кобылке по колено. Я *знаю*, что я тот, кто хранил мир и защищал все отдалённые общины в провинции Хубэй за годы до того, как Угвэй вынес свой приговор или был заново отстроен Чор-Гом, так что не пытайся учить меня моей работе!
Он знал, что не следует хвастаться, но ничего не мог с собой поделать — как По заставил его осознать, в его жизни и в том, что он с ней сделал, было гораздо больше, чем его кратковременная буйственная ярость (как бы ужасна она ни была), и всем, включая его самого, необходимо было это помнить.
Естественно, слон остался невредимым, лишь пренебрежительно фыркнув на него и издав кислый трубный звук из хобота.
— Да? И что? То было тогда, это сейчас. И ты также тот, кто едва не уничтожил Долину, причём дважды! В деревне нет ни души, кто не потерял бы средств к существованию, дом, семью или возлюбленного по твоей вине. Так что не жди от нас сострадания. О, и кстати, следи, с кем говоришь свысока, я всего на два года младше тебя, приятель.
— Даже когда Тай Лунг ощетинился и от оскорбления, и от собственной ошибки, слон продол жал.
— В любом случае, из того, что я слышал, всё это началось, потому что ты не усвоил своё место... может, это урок, который Шифу пытается тебе преподать, а? Может, тебе стоит быть повнимательнее на этот раз. Не задавайся передо мной, котёнок. Для меня ты просто ещё один рядовой, а рабский труд был бы слишком хорош для тебя. Ясно?
Чистая ненависть взыграла в его быстро бьющемся сердце, и он ничуть не удивился, услышав, что его рычание стало уродливее и злобнее, чем любое, что он издавал за многие годы. Даже Вачир в худшие свои моменты не был столь враждебным и жестоким! Ну... нет, зачеркните это, он был, но те раны были старыми и зажившими, он притерпелся к издевательствам и, в конце концов, стал невосприимчив к ним, перестав слушать этого хвастливого носорога. Это было новым и свежим и происходило как раз после того, как он решил переменить свою жизнь, принять предложение Шифу и сделал шаги к примирению с Пятёркой...
Вспоминание об этом и сдержало его. Он не мог снова поставить под угрозу своё будущее или уничтожить весь достигнутый прогресс только ради, по правде сказать, восхитительного удовольствия, которое он получил бы, избив этого типа до полусмерти. Как бы тот ни заслуживал этого.
Даже пока он про себя перечислял все и каждые способы, коими мог бы сломать слону кости, вывернуть конечности из суставов, раздробить суставы и в целом оставить его хнычущим младенцем, молящим о пощаде, он молча считал про себя с закрытыми глазами, опираясь на двадцатилетнюю подготовку, которую до сих пор либо игнорировал, либо не мог применить. Он не был уверен, гордиться ему или беспокоиться из-за того факта, что ему пришлось дойти до двадцати пяти, прежде чем он почувствовал себя достаточно спокойным и контролирующим себя, чтобы осмелиться заговорить снова.
— Предельно, — рявкнул он.
— А теперь, *ели* это всё, возмоно, мы могли бы закончить?
— Закончить — что?
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что означали самодовольная ухмылка и слегка забавленный тон. Ядовито рыча, он всёже выдавил угрюмый ответ, которого явно ждал бригадир:
— Закончить это, *сэр*.
При этом слон открыто хохотнул, начиная отворачиваться к остальным рабочим.
Рядом с Тай Лунгом, впервые с тех пор, как они достигли вершины, Тигрица наконец-то шевельнулась.
— Не кажется ли тебе, что ты слишком суров к нему?
Бригадир замер, обернулся к ней с явным недоумением и недоверием, в то время как сам снежный леопард пялился на Тигрицу, словно у неё выросла вторая голова.
— А?
Игнорируя странные взглды, которые все, от Обезьяны до свиней и овец, работавших над тротуарными плитами террасы неподалёку, бросали на неё, полосатая кошачья сделала глубкий вдох и продол жала, шагнув вперёд — нарочно встав перед Тай Лунгом.
— П оверь мне, я первая соглашусь, что Тай Лунг совершил зло и должен искупить его. Но то, что ты делаешь... это не поможет. Скорее, это может сделать хуже.
— О на короткий миг перевела взляд на него и имела достоинство покраснеть от того, что он счёл стыдом.
— Как кто-то недавно напомнил мне, если мы хотим, чтобы... вещи... изменились, все мы должны сыграть свои роли, чтобы это случилось. А это значит... иногда давать им шанс доказать свою ценность. Относиться к ним так, как мы хотим, чтобы относились к нам.
Внезапно Тай Лунг отчётливо ощютил, что её слова были адресованы более ему, чем бригадиру... а также что это было самым бликим к извинению, что он когда-либо от неё получит.
Преж де чем он успел собрать свои сбивчивые и противоречивые мысли для ответа, слон заговорил снова — и снежный леопард не знал, ахать ли ему от такой дерзости или ухмыляться от того, какова, верятно, будет реакция Тигрицы.
— Хм. Так и знал, что ты в конц концов встанешь на его сторону. Доверь это женшине — распустить эмоции и проявить слишком много сочуствия.
Если бы он не знал лучшего, Тай Лунг подумал бы, что его собрат по кунг-фу обладал некоей мистической властью над погодой, — потому что он мог бы поклясться, что температура на вершине горы только что упала с испепеляющего летнег дня до ледяных глубин зимней метели. Плоский взляд, которым она одарила его своими золотистыми и рубиновыми глазами, конечно, мог бы заморозить любого.
— В озможно, тебе стоит пересмотреть своё мнение, — сказала она... мягко и холодно.
Слон ухмыльнулся.
— Да, да, знаю. Большая плохая предводительница Неистовой пятёрки поставит меня на место и скажет, что делать. Но знаешь, ты ничего не можешь с этим поделать. Можешь сколь угодно желать, чтобы избить меня, заставить съесть эти слова, но это разрушит твой имдж, не так ли? Никто уже не поверит, что вы мирные зашитники.
Повернувшись к ней спиной в презрении, он начал уходить обратно через террасу, но каким-то образом не удержался от того, чтобы не бросить последнюю колкость в сторону кипящей Тигрицы, которая и вправду казалась бессильной и парализованной конфликтом между её желаниями и обяанностями.
— Н равится тебе это или нет, но имено я заставлю его либо исправиться, либо убираться, девочка. Так что, может, вернёшься к работе, преж де чем я удвою тебе нагрузку?
Злобное, убийственное рычание наполнило воздух, и Тай Лунг удивился не менее других, что оно вырвалось из его горла, а не из горла Тигрицы, — не то чтобы она выглядела менее оскорблённой и готовой к драке, будь то клятвы кунг-фу или нет. Но то, что сказал слон, стало последней каплей. Одно дело — нападать на него, словесно или физически; он хотя бы заслуживал этого в какой-то мере. Но Тигрица — конечнo, нет. И будь он проклят, если позолит чему-либо случиться с ней... особеннo, если это произойдёт из-за того, что она вступилась за него.
Он не останавливался, чтобы подумать; он просто опустился на колено, подхватил один из незакреплённых тротуарных камней... взвесил его в лапе... а затем отвёл руку назад и метнул камень изо всей силы.
Его цель была верной, и кирпич врезался прямо в затылок слона, разбившись от удара. Смахнув каменную пыль, которая теперь покрывала его до плеч, бригадир развернулся, одной рукой зажимая кровоточащий скальп, сверля Тай Лунга взглядом. Он сернито выругался.
— Чтоб тебя черти взяли — всё, хватит быть Мистером Добряком...
Слон так и не получил шанса закончить мысль, потому что две вещи произошли почти одновременно. Первой было то, что снежный леопард бросился вперёд, оттолкнув Тигрицу в сторону и за себя (вызвав крик возмущения и досады, от которого он внутренне поморщился, уверенный, что поплатится за это позднее), чтобы дерзко атаковать задиру-толстокожего. Даже сейчас он всё ещё сдерживался, зная, что убийство или тяжёлое калеченье этого идиота ничуть не помогут его делу — наоборот, это выставит его ещё большим неизменным, непростительным монстром, каким его все до сих пор считали.
Но во всех остальных отношениях он заставил ублюдка страдать за каждую едкую насмешку и злобный намёк, которые тот отпустил за счёт Тигрицы... наказывая его, колотя его, избивая его до полусмерти. Он нырнул под эти изрядно грязные бивни, чтобы врезать сначала одним кулаком, а затем другим прямо под подбородок, заставив эту толстолобую голову запрокинуться по широкой дуге. Он высоко подпрыгнул, чтобы нанести ошеломляюще мощный удар двумя ногами в грудину слона — отбросив его на несколько футов через террасу, едва не за край, чтобы тот кубарем скатился по лестнице. А точно размещённый боковой удар, пришедшийся по боку одной ноги, заставил забияку рухнуть на одно колено, так как другая была захвачена его зацепляющей стопой, вывернута в сторону и сломана.
Поднявшись на здоровом колене, слон протянул руки, чтобы схватить Тай Лунга за горло обеими руками, с кровожадностью в глазах, — когда случилось второе вмешательство, и из-за спины сражающихся эхом от дверного проёма Нефритового дворца раздался голос авторитета и явного неодобрения.
— Что здесь происходит?
— М-Мастер Шифу!
— Мгновенно поведение бригадира изменилось с жестокого и презрительного на раболепное и заискивающее, когда он весьма бесцеремонно бросил Тай Лунга.
— Вы не поверите, но Тай Лунг имел наглость напасть на меня — и это после того, как я всего лишь попросил его выполнить работу, которую *вы* ему поручили! Он нисколечко не изменился, он всё тот же бич и убийца, каким всегда был...
Пока Тай Лунг пялился на него в наростающем недоверии и ярости, слон приступил к плетению совершено лживой и откровенно однобокой истории о том, что произошло до того, как мастер храма прибыл на место. В конц концов бригадир выдохся, изобразив себя несчастной жертвой злобной снежного леопарда, его высокомерия, кровожадности и непомерной гордыни, умолял Шифу убрать Тай Лунга из своей бригады, преж де чем тот ранит или убьёт кого-то ещё, и настаивал на свершении правосудия, — которое, по-видимому, состояло в получении им надлежащей компенсации за травмы и дополнительной платы, пока он не может работать и не способен поддер живать свою бедную жену.
И к тому времени, как всё это было сказано, Тай Лунг был не единственным, наполненным отвращением и ненавистью, — ибо краем глаза он мог видеть и слышать, как Тигрица хрустит костяшками пальцев, словно раздуваясь внутри своей шкуры, и даже Обезьяна выглядела неуютно и раздражённо.
Но как только тигрица шагнула вперёд и начала опровергать слона, Шифу поднял одну крошечную ладонь, прерывая её.
— Нет, Мастер Тигрица. Это дело между мной и Вэй Чаном, и ты не должна вмешиваться. Без обсуждений.
Пока лидер Неистовой пятёрки беспомощно смотрела, малая панда повернулся обратно к бригадиру.
— Ита-ак... уверен ли ты, Мастер Вэй, что рассказал мне абсолютно всё? Потому что мне нужно знать всё, прежде чем я смогу вынести решение.
На мгновение Вэй замялся, его взгляд метнулся от Тай Лунга к Тигрице, к Обезьяне — словно три мастера кунг-фу против него. Но затем, то ли потому, что он считал, будто никто не осмелится вступиться за бывшего заключённого, опустошившего Долину, то ли потому, что был настолько самоуверен, он, очевидно, решил идти на пролом.
— Да, Мастер Шифу. Я рассказал вам всё, в точности как оно было.
Что-то мелькнуло на усатом лице Шифу, появившись и исчезнув так быстро, что снежный леопард не был уверен, что это значило и видел ли он это вообе. Затем тот торжественно кивнул, сцепив руки за спиной, и шагнул вперёд, в солнечный свет.
— Понятно. В таком случае, вероятно, мне стоит сказать тебе, что я спросил тебя лишь для формальности. Потому что я стоял в дверях дворца уже некоторое время.
Абсолютная тишина воцарилась на вершине горы, пока кровь медленно отливала от лица слона. Когда он заговорил снова, это было печальным и удручённым шёпотом.
— К-а-к долго...?
— Достаточно долго, — ответил Шифу, слегка самодовольно.
— П оверь мне, я слышал и видел всё.
Грудь вздымалась, пока он пытался снова взять свой нрав под контроль и оправиться от прилива адреналина, охватившего его, когда он начал схватку с бригадиром; Тай Лунг смотрел на своего мастера и приёмного отца в шоке — на краткий миг обернувшемся гневом на Шифу за то, что тот не вмешался раньше и не прекратил издевательства, а затем, наконец, удовлетворением и даже восхищением, когда он осознал, что именно сделала панда... по сути, стоял в стороне и наблюдал достаточно долго, чтобы дать слону верёвку, на которой тот повесился. И, возмоно, чтобы увидеть, как имено снежный леопард справится с ситуацией...
Осознав слишком поздно, что его поймали в паутине лжи и что ему некого винить, кроме себя самого, Вэй, казалось, был готов бежать — и он определённо съёжился достаточно, чтобы казалось, будто поблизости мыши.
— М-Мастер Шифу... это не то, на что похоже...
— О, нет?
— Малая панда подошла ещё ближе, и, несмотря на то, что он не составлял и четверти роста Тай Лунга, он запугивал слона так, словно возвышался над ним, как великан.
— О смею полагать, то, что я наблюдал, говорит само за себя. У меня есть два слова для тебя: ты уволен.
— Что?
— Вэй выглядел сражённым.
— Вы не можете этого сделать!
Брови Шифу изогнулись.
— М не кажется, я только что это сделал.
— Н-н-о... моя жена, моя семья, как я могу —?
— Тебе следовало подумать об этом до того, как ты решил вершить суд там, где это не твоё дело.
— Теперь, вместо забавленного и увереного, он наконец показал гнев, который, должно быть, испытывал всё это время. Даже несмотря на то, что он был направлен не на него, Тай Лунг сглотнул.
— Ты намерено провоцировал моего сына, чтобы вывести его из себя, — и он проявил изрядную сдержанность в этом деле, замечу я, большую, чем проявил бы я на его месте. Хотя даж я не стал бы бросать кирпич тебе в голову.
На мгновение Вэй раслабился, выглядя облегчённым, пока Шифу резко не добавил:
— Я бы использовал на тебе Захват пальцами Уси. Ты также оскорбил Мастера Тигрицу, а в её лице и остальную Пятёрку, поставил под сомнение моё суждение, позволив Тай Лунгу остаться, и опозорил своё имя и своих предков ложью. Я что-то упустил?
— Нет, думаю, ты всё охватил, — дерзко подал Обезьяна сбоку.
— П оскольку ты давний житель этой Долины, — закончил Шифу слегка смягчившимся тоном, — тебе будет позволено остаться и искать другую работу. Я уверен, что такой умелый и талантливый малый, как ты, сможет найти любое количество строительных возможностей. Но я буду следить за тобой... и если я услышу хоть шёпот, хоть слух, что ты снова создаёшь проблемы Тай Лунгу, или даже что ты ещё раз проявил неуважение ко мне или Неистовой пятёрке, можешь считать себя изгнанным. И стража храма проследит, чтобы ты ушёл и не вернулся.
— Он отвернулся пренебрежительно.
— А теперь прочь с глаз моих.
С каждым словом Шифу слон, казалось, сдувался и съёживался, становясь всё более жалкой фигурой. Если бы он не был столь омерзителен, Тай Лунг, возмоно, и вправду почувствовал бы к нему жалость; он и сам бывал на принимающей стороне тирад Шифу и знал, каково это, а подойти так блико к тому, чтобы опозорить своё имя и предков, должно быть, было отрезвляющей и пугающей перспективой.
— Я... простите меня, я не хотел —
— Ты слышал его!
— рявкнул Обезьяна, махая длиннопалыми руками в направлении толстокожего.
— Убирайся отсюда!
Что бы бывший бригадир ни думал по этому поводу, он ничем не поделился... лишь нехотя, торопливо кивнул, прежде чем, прихрамывая, проковылять обратно к своей телеге, собрать свои припасы и пожитки и поспешно, хромая, отступить вниз по лестнице.
Тишина царила ещё несколько мгновений — а затем, почти как один, рабочие бригады овец и свиней начали аплодировать. К его чести, Шифу не сделал ничего столь показного или высокомерного, как поклон, вместо этого лишь коротко кивнув, прежде чем повернуться к своим ученикам.
Тигрица теперь улыбалась, кулак в ладони, когда она и вправду поклонилась ему, с уважением и благодарностью.
— Отлично разыграно, Мастер.
— Спасибо.
— Красная панда проницательно посмотрел на Тай Лунга, который, несмотря ни на что, не мог не подскочить виновато. Неужели его всё ещё накажут, даже после всего этого?
— Тай Лунг... ты хорошо справился. Я думаю, ты воспринимаешь эти уроки гораздо быстрее, чем я мог надеяться. Возмоно, мне придётся ускорить расписание и научить тебя тому, что я обещал, гораздо раньше.
Снежный леопард переводил взляд с него на Тигрицу (которая, изо всего прочего, действительно улыбалась ему — нехотя, всё ещё слегка натянуто, но всё же улыбалась), на Обезьяну, который, казалось, задавался вопросом, когда Тай Лунг поменялся местами со своим доселе невидимым добрым близнецом. Даже гусь-посыльный Зенг, который, по-видимому, последовал за Шифу, чтобы записать какую-то диктуемую ему служебную записку, пялился на пятнистую кошку с удивлением и довольным уважением, а не с обычной своей нервозностью и страхом. Он знал, что он сделал, конечно... но в самом деле, почему они делают из этого такую большую проблему? И ведь он всё-таки не сдержал свой нрав, в конц концов.
— Я не понимаю. Я лишь сделал то, что сделал бы любой другой.
— Знаю, — загадочно ответил Шифу.
Затем он посмотрел на одного из других высокопоставленных рабочих — быка, который трудился неподалёку на протяжении всего разбирательства.
— Ты, там — если ни у кого нет возражений, ты — новый бригадир. А теперь — за работу!
Это последнее было произнесено не как резкий приказ, а с искоркой в глазах... а затем малая панда повернулся и исчез обратно в тенях дворца без дальнейших слов, Зенг молчаливо следовал за ним.
Когда он удалился, бык, которого тот выделил, прошагал к тому месту, где три мастера всё ещё стояли собравшись, пытаясь осмыслить всё произошедшее. Тай Лунг нахмурился обеспокоенно — малый не казался угрожающим, несмотря на то что был одного размера со снежным леопардом, на самом деле он выглядел прям-таки дружелюбно. Но после того, что случилось с Мастером Вэем, он не собирался рисковать.
— Да?
— спросил он настороженно.
— Если это насчёт того, чтобы убедиться, что я правильно выполняю приказы, можете быть уверены, я точно знаю, что делать дальше. Я всего лишь взял короткую передышку.
— Что?
— Бык непонимающе посмотрел на него, обернулся на телегу с нарезанными камнями и резными брусьями, которую он втащил на террасу до того, как всё это началось, затем расмеялся и покачал головой.
— Ты шутишь? После всей той тяжёлой работы, что ты проделал сегодня, и того, сколько ты перетаскал сюда, ты мог бы взять остаток дня выходным, насколько я понимаю. Мы бы ни за что не затащили всё это сюда сегодня без тебя.
— Он замер, словно обдумывая разумность своего действия, преж де чем шагнуть вперёд и опустить руку на плечо Тай Лунга.
— Нет, я просто хотел дать тебе знать — никт здеь не будет держать на тебя зла за то, что ты сделал. Вэй был жёстким засранцем для всех, думал, что он дар богов этой зелёной земле, и никт по нему не будет скучать.
Он снова замер, затем сжал плечо Тай Лунга, наклоняясь ближе и понижая голос до шёпота.
— Я также хотел сказать тебе... не все против тебя в деревне, Тай Лунг. Да, ты сделал несколько плохих вещей и причинил боль многим людям. Но, как я это вижу, боги любят испывать нас. Може, всё это лишь и было... може, и это всё — тоже. И даж если ты совершил ошибки, ну... как же ещё ты научишься на них, если мы не дадим тебе шанс? Може, ты и не сможешь заслужить прощение каждого... но, если продолжишь в том же духе, ты, возмоно, получишь его даром.
— Бык улыбнулся, отворачиваясь.
— Так что не сдавайся, ладно? Потому что никогда не знаешь, где у тебя могут быть друзья, о которых ты не знаешь.
Когда бык легко скользнул обратно в толпу рабочих, которые, казалось, все трудились гораздо усерднее и счастливее, чем преж де, Тай Лунг слегка покачнулся на ногах, чуствуя настоятельную потребность сесть. *Друзья? Как... как это может быть?*
Что поразило его даже больше, чем это бессмысленное заявление, так это то, что он только что пережил. В течение нескольких минут Тигрица, Шифу и человек, которого он даже не знал, — все продемонстрировали готовность заступиться за него, доверять и верить в него и даже сражаться в его битвах за него. С одной стороны, он легкo мог бы справиться с этим слоном и не желал и не нуждался в том, чтобы кто-то защищал его и устранял угрозы его благополучию, словно он беспомощный детёныш.
С другой стороны... никт не *хотел* защищать его или заступаться за него более двадцати лет. А теперь, когда он это почувствовал и пережил... он захотел этого снова. На самом деле его потрясло, как он вообще обходился без этого, как он мог не скучать по этому так же, как скучал по свету, воздуху и свободе.
Удивительно, но и Обезьяна, и Тигрица дали ему время и пространство обдумать всё произошедшее, и, когда он наконец кивнул о своей готовности вернуться к работе, они остались рядом с ним — не столько как стражи или тюремщики, но как заботливые спутники. Он почувствовал, как его сердце снова раздувается в груди. Он не знал, какое отношение это имеет к его будущему курсу, как это поможет ему стать истинным героем и достичь величия, которого он всегда ждал... но простой факт был в том, что это *приятно*. И он не хотел прекращать это чуствовать, если мог этому помочь.
На данный момент, однако, всё, что он чуствовал, — это большая боль в ноющих мышцах, так как следующие несколько часов прошли в продолжении восстановительных работ. И хотя ничто из оставшегося в повестке не было столь же изнурительным, как подъём всего камня и дерева вверх по лестнице, вокруг всё ещё хватало дел, чтобы попотеть. Когда он не стоял на коленях на жёстких тротуарных плитах, следуя указаниям свиньи о том, как заливать и разравнивать мастерком мокрый, быстро снущий камень, используемый для запонения трещин, или не вгонял свежевырубленные камни в кратер, который он выбил на террасе, он поднимал балки для новых дверей под надзором быка.
В этой задаче, по крайней мере, ему помогали и Тигрица, и Обезьяна, что было весьма кстати — даже его мощным мышцам было трудно поднимать массивные панели на место, и в люом случае их неустойчивый верх и острый угол, под которым их нужно было поднимать, делали бы это неудобным, даже если бы они были крайне лёгкими.
Наконец, к середине дня, вся основная работа, которую можно было сделать, была выполнена. Громадные дубовые плиты заменили рваную дыру и разбитые двери, которые он проделал, довольно плотно встав в свои косяки и со всей надлежащей латунной фурнитурой — такой как петли и замочные пластины, — приклёпанной и привинченной на место. Единственное, что ещё не было завершено, — это восстановление великолепных нефритовых узоров, которые всегда украшали двери, изображая вьющиеся лозы и гигантские листья веерной пальмы. А это было чем-то, с чем, как и с внутренним мрамором, могли справиться только искусные ремесленники деревни.
Даже так, столь многое уже было завершено, таким количеством рук, трудящихся вместе, чтобы закончить ремонт в рекордные сроки. И когда Тай Лунг стоял рядом со своими собратьями-мастерами и взирал на то, что они сотворили, и когда бык-бригадир присоединился к ним, чтобы предложить слова поздравлений и сердечно хлопнуть по спине, снежный леопард не мог не позволить обновлённому приливу гордости поселиться в нём.
Это было так, как сказал Шифу, хотя он и сомневался в нём, не доверял ему и считал его таким же слепым и глупым, как Угвэй, когда-то давно. В этом и вправду было что-то безмерно удовлетворительное. Не то чтобы он когда-либо пожелал посвятить свою жизнь таким занятиям; у него, возмоно, и была для этого сила, но конечно, не глазомер для тонких деталей и не терпение. Но было хорошо узнать это сейчас, преж де чем он совершит ошибку в том, каким должно быть его жизненное призвание... и потому, что это доказало ему, что в одном отношении, по крайней мере, и он, и Шифу были правы на его счёт.
Хотя он и мог делать другие вещи, если ему давали время и инстукции, он пока не нашёл ничего, в чём бы он преуспел или к чему приспособился так же быстро, как к кунг-фу. Хотя оставалось ещё много других возможностей попробвать — и впервые он действительно желал испробвать их, пусть лишь как дополнительные увлечения, а не пожизненные призвания, — теперь он был ещё больше убеждён, что, что бы ещё ни изменилось для него, кунг-фу было его жизнью.
Как он применит его, когда никогда не сможет стать Воином Дракона, он не имел ни малейшего понятия. И даже если угрозы миру и безопасности Долины проявят себя, он каким-то образом сомневался, что просто защищать и оборонять других заставит его чувствовать себя исполненным. Но затем, он уже обнаружил, что ошибался насчёт столь многого, и ему ещё только предстояло по-настоящему защищать невинных — не как самоцель, не когда достижение Свитка Дракона и доказательство своей достойности благословения Угвэя не зависело от этого. Так что кто знает, каково это может быть теперь.
Но он хотел узнать. Он хотел знать, так же ли это приятно, как иметь людей, которым есть дело, друзей, цель... свою собственную жизнь.
Бросив свой мастерок обратно в телегу, он снова взглянул на Тигрицу и Обезьяну, затем праздно покрутил молоток, прежде чем сунуть его обратно за пояс с кривой ухмылкой. *Я помог построить новый комплект дверей. Теперь мне осталось лишь открыть их, пройти сквозь... и посмотреть, куда они ведут.*
---
Когда большая часть тяжёлой работы была выполнена, Шифу объявил, что Пятёрка, По и Тай Лунг могут взять остаток дня выходным — не только чтобы восстановить силы и в награду за всю их усердную работу, но и чтобы подготовить свои тела и умы к празднику Духов середины лета, который должен был состояться на следующий день.
Услышав это, Воин Дракона немедленно принялся готовить как ураган, измышляя пир, какого Долина Мира не видела годы. Большинство Пятёрки либо разошлись по своим комнатам отдыхать и медитировать, либо нависали над плечом По, предлагая советы или просто наслаждаясь восхитительными ароматами, исходившими из кухни. Но Тигрица, всё ещё жаждущая уединения и имеющая так много для обдумывания, решила спуститься в деревню... и, к её досаде и недоумению, Тай Лунг решил последовать за ней.
С тех пор как они столкнулись в его камере и, безусловно, с их совместной поездки в деревню, полосатая кошачья терялась в объяснении своих противоречивых чувств, не говоря уже о том, чтобы должным образом с ними справиться. Хотя последнее время в его компании начало убеждать её, что, даже если она всё ещё не может доверять ему в том, что он избежит рецидива или иным образом решит вернуться к своим старым путям, по крайней мере, его сожаления о содеянном и желание искупить это были подлинными, она всё ещё отказывалась верить, что ему должны дать свободный пропуск от заключения.
Его время в Чор-Гоме предназначалось для того, чтобы удержать его от повторения его зверств, от возвращения, чтобы украсть свиток и отомстить, — что-то, что, она больше не могла отрицать, похоже, более не являлось его целью. Но он также был заключён в наказание... и хотя он мог ныть, стонать и жаловаться на ужасное обращение, которому подвергся от Вачира, или на то, насколько бесчеловечным и жестоким было его сдерживающее устройство, разрушения и многочисленные смерти, которые он вызвал, заставляли её сомневаться, что какое-либо наказание могло когда-либо по-настоящему соответствовать его преступлениям. Даже смерть могла быть слишком хороша для него.
Именно поэтому она согласилась, в конц концов, отправиться в ту торговую поездку в первый раз. Потому что если что-то и могло действительно убедить Тай Лунга идти по прямому и узкому пути, раскаяться в своей буйственной ярости и обеспечить, чтобы ничего подобного никогда не повторилось, то это было бы свидетельство из первых рук истинной боли и ненависти людей Долины. И если он не мог или не хотел меняться... если всё это было притворством, или если он был вне искупления, как бы ни желал этого... то быть преследуемым до конца своих дней тем, что он услышал и увидел в городе, было самым подходящим наказанием, которое она могла измыслить для него.
Конечно, он удивил её истинным раскаянием и печалью за свои злодеяния, и с тех пор он удивлял её снова — своей способностью сдерживать свой легендарный нрав, своей решимостью делать всё, что Шифу просил, воинской душой и благородством сердца, проблески которых она уловила в его реакции на Урну Шепчущих Воинов и в его рассказах о его детстве и юности. Чёрт, да он удивил её тем, что не убил просто-напросто По в тот первый день в своей камере, не говоря уже о квуне почти неделю спустя.
Она не знала, что всё это значит. Или, скорее, имела смутное представление, но не хотела верить. Потому что, если Тай Лунг не был воистину злым, то её поведение по отношению к нему было бессовестным и непростительным. Потому что если снежный леопард не был тем подлым, искажённым, жестоким зверем, каким её воспитали его считать, то ей больше некого было винить в великой утрате её жизни, в отказе от любви Шифу — никого, кроме самого Шифу, кого она не могла заставить себя ненавидеть. Как она могла, после того, что он сделал для неё в Бао Гу, после того, как он был единственным, кто поверил, что она сама не монстр... единственным, кто открыл перед ней двери и дал ей дом, друзей, семью?
Потому что если, вместо бессердечного злодея, который убил стольких невинных и смеялся над их окровавленными трупами, Тай Лунг был глубоко обиженной и раненой душой, которой было лишь отказано в том, что ей было по праву обещано, то это означало две вещи. Что линия, разделяющая их двоих, линия, которую ей стоило лишь пересечь, чтобы стать точно такой же, как он, или не лучше него, была действительно тонка. И что более не было оправдания тому, чтобы она сопротивлялась тому, что говорит ей тело.
Она хотела его. Хотела его больше, чем чего-либо в своей жизни, даже мастерства кунг-фу или Свитка Дракона — за исключением любви и одобрения Шифу. И это пугало её так же сильно, как и перспектива того, что Тай Лунг всё ещё может водить их всех за нос.
Дело было не в том, что у неё были какие-то проблемы со своей женственностью или с тем, чтобы однажды завести любовника и даже создать семью, думала она защитительно, спеша вниз по бесконечной лестнице. Хотя это не было и никогда не будет главной мыслью в её уме, она и не избегала этого и не отвергала. Ибо в те редкие моменты, когда ей удавалось размышлять о жизни вне Нефритового дворца, она должна была признать, что иметь собственных детей было весьма привлекательной перспективой.
Хотя некоторые могли усомниться по первому впечатлению или найти это трудным для веры после того, как с ней обращались в Бао Гу, она любила детей и всегда любила. У неё, возможно, не всегда хватало на них терпения, но это придёт со временем и медитацией, была она уверена. То, что она была так сосредоточена на достижении высших стандартов, которые Шифу мог установить для неё, просто заставляло её казаться более суровой и непримиримой, чем она была на самом деле. А что касается сиротского приюта... хотя в то время страх и недоверие, которые она испытала, были душераздирающими и даже приводили её в ярость, с зрелостью и взглядом в прошлое она понимала, почему её товарищи-сироты и даже бедная директриса регировали так, как они.
К тому же, в конце концов, они всё же приняли её... и какой лучший способ был бы для неё обеспечить, чтобы ни один ребёнок не прошёл через те же страдания, чем вырастить собственных?
Нет, что расстраивало её и полностью подрывало её уверенность и силу цели, что заставляло её продолжать набрасываться на Тай Лунга, даже когда это казалось бессмысленным... что тревожило её до такой степени, что у неё едва был аппетит в эти дни и она разрушала устройства в тренировочном зале с расстраивающей регулярностью, — так это то, что она хотела Тай Лунга так сильно, что это причиняло боль, — и она не знала, *почему*.
Не то чтобы она никогда не знала привлекательных мужчин до снежного леопарда. Не её собратья-мастера по Неистовой пятёрке — Журавль и Обезьяна были ей скорее братьями, Богомол был слишком раздражительным (и непристойным) для её вкусов, и никто из них даже не был очень совместим по виду или размеру. Но были самцы, которые привлекали её взгляд, пусть и ненадолго.
Массивный, густошёрстный волк из снежных северных пределов Сибири, солдат или наёмник какого-то рода — она так и не уловила подробностей, так как он говорил с таким густым, неразборчивым акцентом, и к тому же он был в некотором роде врагом. Стройный лис-купец с востока — откуда, он сказал, он был? Хонсю?
— который был восхитительным собеседником и знал так много об остальном мире... но чересмерно формальным и скованным традициями. И кошачьи, которых она встречала, — красивый, но довольно скучный тигр из столицы, бюрократ или придворный какого-то сорта; и лев-монах из-за Гималаев, из земли под названием Индия... который каким-то образом, даже с обритой гривой, казался чрезвычайно царственным, но также странно печальным.
Никто из них не привлекал её внимание больше, чем на мимолётный интерес, конечно, не в той степени, что Тай Лунг... и никто не вызывал в ней таких интенсивных и противоречивых эмоций. Она не понимала этого — было ли это просто временем, и он застал её врасплох, когда её тело говорило ей, что пора осесть с парой, прежде чем она потеряет все шансы? Была ли это просто вражебная природа их взаимодействий, сочетание соревновательного драйва и гордой жажды признания и принятия, что создавало такую сильную связь между ними, — которую она принимала за что-то другое? Были ли они настолько похои, что это делало его врождённо и запретно привлекательным? Было ли это то самое исходящее от него присутствие?
Или это действительно могла быть просто химия, какой-то естественный аттрактант, которого она никогда не встречала у самца ранее? Она ведь, в конце концов, никогда не встречала снежного леопарда до того, как он вошёл в её жизнь. Если последнее было правдой, это расстраивало и тревожило её ещё больше, так как предполагало, что, несмотря на все другие соображения, факт, что они, возможно, никогда не будут друзьями и, вероятно, никогда не будут способны на настоящий, здоровый роман, её тело может игнорировать все эти знаки опасности и всё равно ринуться в него очертя голову. Что-то, чего она не могла позволить, даже если бы он и вправду искупил себя. И даже если в влечении было нечто большее, одна из её прежних догадок или что-то, о чём она ещё даже не подумала, это не было гарантией, что она и Тай Лунг когда-либо смогут создать что-то настоящее и прочное.
И это было едва ли не худшей возможностью из всех... ибо, хотя эти чувства могли ослепить её перед любым двуличием с его стороны, тем самым позволив бывшему заключённому предать и убить её друзей, её мастера и Долину, если бы он был всем тем, чем себя объявлял, но они всё равно не смогли бы осуществить это... Она не знала, сможет ли вынести такую боль. Она не верила, что её сердце выдержит такое отвержение, не тогда, когда, будучи запечатанным так долго, оно наконец рванулось к шансу вкусить любовь впервые, в любой форме.
И сам факт, что это были бы её первые настоящие отношения с мужчиной, — если бы она действительно стала добиваться чего-то с Тай Лунгом, чего она, конечно, *не* будет, — заставлял её сопротивляться этому ещё больше. Будючи новичком в этом, как она могла доверять этому? Она не могла позволить себе вынести суждение, которое могло бы неблагоприятно повлиять на её жизнь, если бы она основывала его исключительно на чувствах и порывах, с которыми у неё не было опыта или понимания.
Нет, пока она не узнает правду и не сможет по-настоящему доверять ему, она должна держать его на расстоянии вытянутой руки. Даже если такое чудо произойдёт, ей всё равно придётся сдерживаться, пока она не будет уверена. Это не упражнение в квуне, где, если она совершит ошибку, можно просто поправить стойку, выбрать другой угол атаки и попробвать снова. На кону стояли настоящие жизни и настоящие сердца, которые могут быть разбиты. И если Тай Лунг ранит её, то она будет преследовать его до краёв земли.
Или же гнаться за ним туда, если он попытается убежать от её ухаживаний.
Стон про себя, Тигрица покачала головой и потёрла виски. Эти мысли никуда её не вели. Что было абсолютно критично, так это то, что, что бы ни произошло или ни произошло со снежным леопардом, и что бы она ни упускала, что одновременно и влекло её к нему, и создавало такие преграды между ними, это не оправдывало того, как она обращалась с ним — или с бедной Гадюкой.
Они не могли знать, почему она ведёт себя так странно, так же как она никогда не могла признаться змее или кому-либо ещё, что непростительным поступком, который Тай Лунг совершил в своей камере, было заставить её заботиться о его благополучии... и, что ещё хуже, заставить её желать его. Если Тай Лунг действительно пытается измениться, как это шокирующим образом, похоже, и было, то он не заслуживал её горечи и насмешек — вот почему она защитила его перед Вэй Чаном, и тот факт, что он, в свою очередь, защитил её, был многообещающим. Если же нет — ей всё равно нужно было смягчиться, чтобы сбить его с толку и заставить ослабить бдительность.
Что касается Гадюки, она лишь пыталась помочь, своим безобидным, хотя и несколько навязчивым способом. Ей действительно нужно было загладить вину перед подругой, купить ей подарок к празднику для её предков на столько из своего пособия, насколько это было уместно, не будучи оскорбительно экстравагантным...
Когда она достигла подножия ступеней и переходила по лунному мосту в город, её мысли были прерваны, так как Тай Лунг наконец догнал её. То ли она задала даже более быстрый темп, чем обычно, то ли он всё ещё запыхался от перетаскивания камней и брусьев вверх по горе, она не знала, но ему действительно пришлось тяжло хватать ртом воздух несколько мгновений и восстанавливать дыхание, преж де чем он смог заговорить.
— Где пожар, Мастер Тигрица? Ты что-то забыла в деревне? Слишком душно и тесно в общ ежитиях? Или было что-то, чего ты не могла найти в Нефритовом дворце и что тебе *абсолютно необходимо* иметь?
— Он ухмыльнулся понимающе, словно только что попал в точку насчёт её истинного, тайного порока — женской склонности к покупкам.
На мгновение её подмывало ответить ему сарказмом на сарказм, сказав, что да, ей пришлось спуститься в деревню, чтобы найти разумную компанию, — надежда, разрушенная его присутствием. Но вместо этого, после нескольких глубких, успокаивающих вдохов, она ровно отвела:
— В ообе-то нет. Просто есть кое-что, что я должна сделать, теперь, когда Мастер Шифу дал мне на это время. Поскольку ты уже здесь, а я всё ещё не могу позволить тебе бродить без присмотра, полагаю, ты можешь сопровожать меня.
Несмотря на неохоту и обиду, которые она вложила в свой голос, по сути, Тигрица надеялась, что Тай Лунг пойдёт с ней. Поручение, которое ей предстояло выполнить, стало бы... интересным испытанием для него. Он определённо докажет, меняется ли он на самом деле. И лучше всего, это будет ужасно *весело* — чем-то, чему она не предавалась с тех пор, как была детёнышем.
Снежный леопард, тем временем, попался на её удочку, как рыба на крючок. После краткого, плоского взляда, скорее всего на её отказ даровать ему свободу, кошачий снова ухмыльнулся и кивнул, разводя лапами в притворной беспомощности и издав высокий вздох.
— Боюсь, ты права, ничего не поделаешь. Мне просто придётся быть твоей тенью, пока мы не вернёмся в храм. Постараюсь не наступать тебе на пятки и не мешать.
— Смотри, чтобы так и было, — холодно промурлыкала Тигрица, даже когда изо всех сил сдерживала хихиканье. *Это будет занимательно.*
Без дальнейших слов она повела путём через булыжные улицы своей обычной целеустремлённой походкой, и можно было спорить, расступались ли жители деревни, пропуская их, из страха перед Тай Лунгом или из уважения к ней. Хотя она кивала и улыбалась, пусть и натянуто, всем, кто заговаривал с ней или иным образом признавал её, она оставалась сосредоточена на своей цели и отказывалась замечять тех, кто продол жал направлять ненавистные, ядовитые взглды на снежного леопарда. Не потому, что была полностью убеждена пока, что он заслужил свой второй шанс или действительно докажет себя достойным его, но потому, что не выносила взглядов предательства и разочарования, которые те же жители бросали на неё, когда видели её в компании Тай Лунга, по-видимому, санкционируя его присутствие...
К тому времени, как они достигли довольно большого дома на западной окраине города — длинного и низкого, построенного из белогo камня и крытого вездесущим золотистым бамбуком и ярко раскрашенным зелёным деревом, с довольно обширными садами и участками, — снежный леопард, казалось, был более сбит с толку, чем она когда-либо его видела, так как он явно не мог понять, что это за место, не говоря уже о том, зачем она привела его сюда.
Старательно заботясь о том, чтобы её лицо было отвёрнуто от него, дабы он не увидел огромной улыбки, которую она носила, Тигрица хранила молчание, просто чтобы ещё сильнее разозлить Тай Лунга, пока они, наконец, не прибыли к алым дверям строения, сразу за ещё одним мостом, где речные воды плескались о сваи.
Остановившись там, она повернулась к нему с абсолютно серьёзным, строгим выражением лица.
— Должна предупредить... то, что ты сейчас увидишь, может стать небольшим потрясением.
Тай Лунг бросил на неё очень странный взляд, затем фыркнул.
— П риму к свеению, но я готов ко всему.
Повернув ручку, она сильно толкнула, распахивая дверь настежь.
— *ТЁТУШКА ТИГРИЦА!*
Краем глаза она заметила, как Тай Лунг абсолютно застыл на месте, выражение неослабной паники застыло на его чертах, в то время как — точно так же, как во время его сеанса иглоукалывания, — его густой, роскошный мех вздыбился нелепым шаром шерсти. Зрелище было столь комичным, что она присоединилась бы к взрывам дикого хихиканья, наполнившего дом, если бы не была сосредоточена на приближающейся орде. *Готов ко всему, хм?*
Крольчата, овцы, свинки, козлята, гусята, телята, даже несколько тигрят и черепашат — все они приветствовали её пылко, с воплями восторга, возбуждённой болтовнёй и, конечно, большим количеством обнимашек, чем она могла бы надеяться сосчитать. Она потеряла счёт лицам, взирающим на неё снизу вверх сияющими глазами и огромными улыбками, и через несколько мгновений закрыла глаза и просто позволила волне омыть её.
— Масер Тигрица, Мастер Тигрица! Смотрите, чему меня папа научил!
— Кролик сделал сносную, хотя и шаткую, стойку на руках.
— Как долго вы останетесь? О, я надеюсь, на *весь* день!
— Мама купила мне вашу фигурку, разве это не *круто*?
— Где Воин Дракона? Он обещал, что скоро придёт нас навестить!
— Мы думали, вы *никогда* не вернётесь, прошла *целая вечность*!
— торжественно заявил поросёнок.
— Я была здесь вчера, — заметила Тигрица в недоумении.
— Как я и сказал, *вечность*!
— Это правда, что Нить Надежды вернулась? И все чинят Дворец?
— Я голоден, когда ужин?
— *Да!* — раздался хор детских голосов.
— Я хочу быть как вы, когда вырасту, — застенчиво сказала маленькая девочка-тигрица с цветком лотоса над одним ухом.
— *Да!* — повторил хор, ещё громче.
— Можете достать мне автограф Мастера Шифу?
— П апа говорит, что вы лучше нарезанной спаржи. Что это значит?
Где-то позади неё, она была уверена, что слышала звук шлёпанья шерстистой плоти о плоть, словно ладонь ударила по лицу. Затем, когда директриса появилась, чтобы попытаться утихомирить перевозбуждённых детей (попытка, признать, отчасти тщетная), и в болтовне наступила краткая пауза, Тай Лунг наконец шагнул вперёд рядом с ней. Уставившись вниз в ужасе, он сумел указать обвиняющим пальцем на группу детёнышей, всё ещё собравшихся вокруг её коленопреклонённой фигуры.
— Чт... откуда *эти* взялись?
На этот раз она не могла сдержать свою первую инстинктивную реакцию.
— Тебе почти сорок лет, и Шифу *всё ещё* не провёл с тобой тот разговор?
Удивительно (и забавно), великий и могучий Тай Лунг действительно покраснел до свекольного цвета. *О, мне действительно не следует получать столько удовольствия. Но он так облегчает задачу!*
Брызжа слюной и ворча себе под нос, он вскоре оправился достаточно, чтобы прошипеть ей:
— Это *не* то, что я имел в виду, как ты, чёрт возьми, прекрасно знаешь! Что они здесь делают и, что более важно, почему мы здесь *с ними*?
Тигрица прикусила губу, чтобы не расмеяться, даже когда направила на него невинный взляд.
— Ты, возмоно, не слышал об этом, но это то, что называется детским садом. Это место, куда родители приводят своих детей, чтобы за ними присматривали днём, когда им нужно работать и они не могут быть рядом, чтобы следить за ними. И прямо сейчас, на самом деле, в нём находятся детёныши всех рабочих, помогающих ремонтировать Нефритовый Дворец.
Снежный леопард всё ещё выглядел недовольным и раздражённым, словно ждал придраться к её выбору слов — который и вправду был намерено выбран, чтобы выставить его настолько невежественным, насколько это возмоно. Но преж де чем он успел заговорить снова, дети, о которых шла речь, наконец заметили его.
Последовала очень долгая, притихшая тишина, поскольку те, кто знал, кто он такой, стали абсолютно неподвижны от страха, и на мгновение самодовольство Тигрицы исчезло, когда она внутренне прокляла свою глупость; она была так сосредоточена на унижении снежного леопарда, что забыла, как некоторые из малышей могут отрегировать на него. Однако не все дети боялись — большинство просто казались сбитыми с толку и неуверенными, что им следует сказать или сделать. И, по крайней мере, один был в восторге.
Из кучки сжавшихся детёнышей одна маленькая девочка вывернулась, чтобы пристально уставиться на Тай Лунга. Это была, увидела Тигрица, та самая девочка-корова с того дня, во время поездки за припасами. И пока она наблюдала со смешанным недоумением и беспокойством, ребёнок внезапно пришёл в движение, устремляясь прямолинейно к снежному леопарду и обхватывая руками его нижнюю часть ноги, как пиявка.
— Киса!
Если что-то и могло измениться, выражение лица Тай Лунга стало ещё более отчаянным и неуютным — но также и покорным. Глядя вниз на коровку в полной растерянности, он наконец вздохнул и опустил плечи.
— Да. Да, я. И ты знаешь свой вид. Это... это хорошо.
Конечно, как только они услышали наполовину дружелюбный голос (вместо ужасного, дикого рычания), исходящий из его рта, и увидели, что он не набросился сразу на корову, остальные дети начали медленно, но верно собираться вокруг него, взирая вверх в благоговении и любопытстве. И, когда он довольно слабо уселся в удобное кресло, более чем несколько протянули руки и, как та маленькая девочка, начали хватать его за ноги или гладить его оголённые руки без шерсти.
— Ваш мех *такой* мякий...
— изумлённо пробормотала тихоголосая овечка.
— Да, и я бы хотел, чтобы он таким и остался, — пробормотал Тай Лунг.
Он поднял взгляд на Тигрицу в немой мольбе, но она лишь скрестила руки на груди и незаметно покачала ему головой, её послание было вполне ясным: «Ты сам по себе».
Вместо этого тигрица взглянула вниз на коровку, задумчиво хмурясь.
— Не думаю, что видела тебя здесь раньше, малютка. Как тебя зовут?
Немедленно девочка отпустила Тай Лунга, чтобы заломить руки за спиной и неуклюже стоять на одной ноге — но она оставалась такой же не по годам развитой и ясноглазой, как всегда, когда с готовностью ответила.
— Меня зовут И, Мастер Тигрица.
*Конечно. Идеальное имя.*
— Так и есть. А кто твои родители? Они тоже работают наверху, во дворце?
И выглядела задумчивой несколько мгновений, затем улыбнулась.
— Папа работает. Он делает вещи! Большие двери, и ступени, и стены, и дома, и...
— Понятно, это очень мило, лапочка.
— Тигрица на короткий миг обменялась встревоженным взглядом с Тай Лунгом — это казалось почти невероятным совпадением, но в Долине Мира было не так много крупного рогатого скота. Вполне вероятно, отцом этой девочки был тот самый бык, который так дорого говорил со снежным леопардом... но её мать также была той, кто проявил к нему такую ненависть. Это не сулило ничего хорошего...
Отряхнув эти мрачные мысли, она вместо этого хлопнула лапами для внимания и ответила на один из более ранних вопросов детёнышей.
— Хорошо, все! Мастер По сказал, что зайдёт позже, с несколькими своими засахаренными грецкими орехами для нас, но до тех пор с нами побудет мистер Тай Лунг. И, может быть, если вы все будете *очень* хорошими, он покажет вам несколько движений кунг-фу. Как вам это?
Звук одобрительных возгласов был слегка оглушительным — что было хорошо, так как он полностью заглушил крик мучения снежного леопарда.
В течение следующих нескольких часов, до того как наступило время вечерней трапезы, дети из детского сада приложили все усилия, чтобы атаковать Тай Лунга, и, к удивлению Тигрицы и (ей пришлось нехотя признать) к её облегчению, несмотря на своё крайнее недовольство тем, что его принудили к этому, снежный леопард ни разу не тронул никого из малышей. О, было более чем несколько напряжённых моментов — как, например, когда, совершено случайно, копыто юной козы опустилось на всё ещё больной хвост Тай Лунга, или когда довольно неуклюжий аистёнок спросил с полной невинностью, почему у него один палец кривой.
И в один момент почтенная крольчиха, управлявшая заведением, выбежала в испуге, готовая отхлестать какой-то вторгшийся преступный элемент своей метлой, услышав то, что она приняла за вопли испуганных детей... только чтобы обнаружить, что они всего лишь визжали от восторга, болтаясь и качаясь на руках снежного леопарда, пока он сидел на корточках на полу для них. (Не по своей воле, по крайней мере поначалу — чистый вес всех детёнышей, карабкавшихся на него, со временем придавил его вниз.)
Также правдой было то, что он едва ли оценил то, что его перевели на обяанность менять пелёнки, когда один из самых младших, крошечный малый панда с глазами и ушами даже больше, чем у Шифу, испачкал свой льняной подгузник. К его чести, Тай Лунг делал всё, что мог, мужественно стиснув зубы против вони и лишь ненадолго пошатнувшись, словно на грани обморока, преж де чем пробормотать, что если он овладел позой Скорпиона, то справится и с этим. Даже выглядело так, будто он правильно закрепил ткань на месте, хотя и с избытком петель и объёма. Но когда он с гордостью поднял малыша для осмотра, подгузник, конечнo, сразу же свалился.
Уставившись вниз в отчаянии на пол и мрачно наблюдая, как детёныш-панда приступил к облечению на тростниковую циновку, он одарил Тигрицу многострадальным взглядом.
— Эт кармическое правосудие, полагаю.
— Вполне.
— И дьявольски гнусный способ для Шифу немногo отомстить мне.
— Вполне может быть.
— И это, вероятно, имено то, через что я заставлял проходить его, когда был в этом возрасте.
— Большинство детей так делают.
Он тяжло вздохнул.
— Тогда я беру обратно каждое плохое слово, которое когда-либо говорил о нём.
Хихикая, детёныш-панда протянул руку и с безошибочной точностью ухватился за усы Тай Лунга, вырвав их одним хорошим рывком. Пауза, пока снежный леопард болезнено двигал мордой и сжимал слезящиеся глаза... Затем кошачий издал одно, полное мучения слово:
— А-а-ай...
Тигрица лишь сожалеюще покачала головой и улыбнулась, подойдя, чтобы взять детёныша и, без жалоб, как следует запеленать его должным образом. Позади себя она слышала, как он бормотал:
— Ладно... я беру обратно *почти* всё... ай-я-яй...
— Мне достать тебе мазь, или ты собираешься страдать стоически, как обычно?
Его голос стал несчастным и угрюмым.
— Я тебя ненавижу.
— Ты говоришь это только, чтобы мне стало лучше.
Но в конц концов даже Тигрица была вынуждена заключить, что у снежного леопарда было гораздо больше терпения и понимания, чем она могла когда-либо от него ожидать, — ибо со временем, борясь и сопротивляясь всю дорогу, он начал смягчаться и становиться более принимающим своих невинных товарищей по играм. И не раз, пока дети умоляли и уговаривали его опуститься на их уровень для диких возней на полу, она могла бы поклясться, что замечала, как он улыбается, очень слабо. Может быть, это вернуло его в его прерванное детство? Напомнило ему о днях, когда всё ещё не стало о дисцилине и суровости, когда ещё позволялось веселиться...?
Однако вся симпатия, которую она начинала к нему испывать, ипарилась, когда По наконец прибыл в детский сад с обещанными угощениями. Потому что дети были так поглощены своей игрой, что фактически не заметили его в дверях, тем самым дав ему идеальное представление о том, как они повергли снежного леопарда. И, бросив один взляд на пятнистую кошку, абсолютно погребённую под детёнышами, несколько из которых ехали верхом на его широких плечах, чтобы ободрительно дёргать его за уши, Воин Дракона растаял, слёзы навернулись на его огромные зелёные глаза.
— О-о-о-о-о! Вы только посмотрите... всегда знал, что в тебе это есть.
Тай Лунг замер на полу-пони-возне.
— Ты ничего не видел.
По ухмыльнулся.
— Конечно, видел. Каждую последнюю, прекрасную минуту этого.
— Нет! Я всё буду отрицать. Ты не заставишь меня поклясться в этом перед судьёй!
— Снежный леопард снова выглядел довольно панически.
— Не волнуйся, приятль. Твоя тёмная тайна в безопасности со мной. За Мастера Тигрицу, конечнo, не ручаюсь, но...
— Панда многозначительно взлянул на неё, но она предпочла отвернуться, праздно насвистывая про себя. *Что бы ни говорил Мастер Угвэй, шантаж — это **не** ниже достоинства воина кунг-фу*.
Когда дети наконец спрыгнули с Тай Лунга, чтобы облепить По, выпрашивая сладости, Воин Дракона дорого улыбнулся каждому из них — взъерошивая волосы здесь, потирая уши там, его подбородок на самом деле слегка дрожал, когда он видел, как каждый из них, казалось, благоговел перед ним из-за его нового героического статуса в Долине. Затем он снова поднял взляд на снежного леопарда, наблюдая, как И снова отказывалась отпустить свою кису, в то время как несколько других возвращались, чтобы предложить ему свои десерты.
— Видишь? Говорил же, что у тебя где-то там доброе сердце! Ты справишься, большой парень. Ты можешь сделать всё, что задумаешь.
Что-то мерзкое и ядовитое вспыхнуло глубоко внутри сердца Тигрицы, когда она снова услышала, как По осыпает похвалами Тай Лунга, — и на этот раз за то, что она сама помогла организовать, не менее. Этого никогда бы не случилось, у него никогда бы не было шанса совершить этот добрый поступок, если бы не она... и то, что было её собственной идеей, то, что должно было принести ей благодность и признание, вместо этого снова было отвлечено и узурпировано снежным леопардом, как будто *он* это придумал! Ей хотелось горько расмеяться над иронией.
Внезапно стало неважно, сколько она наслаждалась происходящим или что своим собственным, мстительным маленьким способом она помогала Шифу тренировать в снежном леопарде смирение. Потому что каким-то образом, как только она услышала, как панда снова фанатеет от своего кумира, и увидела, как Тай Лунг отводит взляд в смущении, она почувствовала нечто, чего, как ей казалось, она никогда не испытает, — нечто, что она стала бы отрицать до смертного одра.
Она ревновала. Ревновала к Тай Лунгу. Он осилил все тысячу свитков, когда она — нет. Он получил любовь Шифу — единственное, чего она всегда ждала превыше всего. Кунг-фу давалось ему с такой лёгкостью, когда ей приходилось вкалывать, потеть и трудиться лишь для того, чтобы контролировать свою силу. А теперь у него даже были привязанность и поклонение По... что-то, что раздражало и бесило её, когда он только появился в Нефритовом дворце, но теперь... *Ты не знаешь и не скучаешь по тому, что имеешь, пока не потеряешь это.* Помимо своей воли, она начала находить манеры панды и его явную привязанность к ней милыми, тайно наслаждалась этим.
Но теперь она потеряла это. В пользу Тай Лунга. Он был новым героем панды, а не лидер Неистовой пятёрки. И что делало это хуже, так это то, что, скорее всего, это была её собственная вина — за то, как она обращалась с ним после церемонии избрания.
Теперь она знала, наконец, источник столь многой своей ненависти, обиды и гнева на снежного леопарда. И не имела ни малейшего понятия, как с этим справиться или преодолеть это.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…