Глава 11: Нить Надежды
Когда Тай Лунг, По и Неистовая пятёрка собрались на следующее утро — на этот раз в Зале Воинов, поскольку Шифу больше не притворялся, что скрывает суть тренировок своего сына, — снежный барс был если и не полон рвения и энергии для дневной восстановительной работы, то, по крайней мере, более смирившимся и покорным. Но когда кот размял ноющие мышцы, несколько раз осторожно согнул руки и объявил, что готов помочь таскать брёвна для замены дверей Нефритового дворца, Мастер Шифу не согласился.
Хотя храму действительно требовался более надёжный и крепкий портал, чем доски, закрывавшие огромный пролом, существовала другая, куда более важная задача, которую необходимо было решить, чтобы Долина Мира по-настоящему исцелилась или хотя бы возобновила нормальную торговлю с остальным Китаем. Двери могли подождать, пока мастера наносили на них последние художественные штрихи, до тех пор, пока мастера кунг-фу не освободятся, чтобы помочь с их транспортировкой.
Вместо этого, сказал Шифу, уроком бывшего заключённого на сегодня станет наведение нового пролёта на Нити Надежды.
Гадюка очень внимательно, с некоторым беспокойством наблюдала за лицом снежного барса, когда было сделано это заявление, и ничуть не удивилась, увидев, как в его золотистых глазах вспыхнули обида и гнев — постоянные спутники Тай Лунга. Но что её слегка поразило, так это явный оттенок отчаяния в его чертах.
Разумеется, она и сама не испытывала воодушевления по поводу трёхдневного путешествия туда и обратно или довольно сложного и, честно говоря, опасного занятия, которым им предстояло заняться по прибытии в ущелье. Но, похоже, большим котом двигало что-то ещё, чего она не могла уловить. Может, он опасался остаться наедине, без снисхождения Шифу или почти безусловной дружбы По, в компании пяти мастеров, которые едва не одолели его почти две недели назад? Была ли у него какая-то иная причина не желать покидать Долину? Или он считал саму работу слишком тяжёлой?
Какова бы ни была причина, снежный барс, казалось, уже понял, что ничто из сказанного им не разубедит Шифу, ибо тот был непреклонен в решимости заставить Тай Лунга искупить вину и измениться, даже если это убьёт одного из них или обоих. Удручённо вздохнув, он лишь мрачно слушал, как красная панда обрисовывал порядок действий, подчёркивая, что этот урок, больше любого другого из запланированных, потребует тесной командной работы между всеми шестерыми, и что в его отсутствие Тай Лунг должен подчиняться Тигрице, как если бы она была его мастером, — более того, он должен считать всех членов Пятёрки своими мастерами на время путешествия.
Змея внутренне поморщилась, совершенно уверенная, что Тай Лунг воспримет такой расклад крайне плохо, — и, в каком-то смысле, она не могла его винить. Для того, кто был величайшим (и, какое-то время, единственным) учеником Нефритового дворца, внезапно оказаться пониженным в статусе и вынужденным подчиняться и считать своими начальниками пятерых воинов, из которых все, кроме двоих (Богомола и Журавля), были как минимум вдвое младше его, должно быть глубоко унизительным. Но, к её потрясению, он не стал возражать или даже комментировать это, — вместо этого лишь спросил, отправится ли с ними По.
Пряча усмешку за кольцами, Гадюка гадала, какова истинная причина, по которой Тай Лунг хотел взять с собой Воина Дракона, — чтобы ещё раз отведать изысканной стряпни панды, или же он на самом деле начинал принимать и даже получать удовольствие от общества По. Когда Шифу заметил, что По нужно остаться в Долине, чтобы возобновить тренировки по кунг-фу, но что он пришлёт тёплые корзины с упакованными обедами для всех, снежный барс, казалось, был чрезвычайно доволен, но ей также показалось, что она уловила лёгкое разочарование. *Это ТАК мило!*
Разумеется, она, похоже, была единственной, кто так считал, и одной из немногих, кого не расстраивала перспектива провести столько времени в пути и работе с бывшим заключённым. После вчерашней починки крыши Журавль значительно потеплел к Тай Лунгу, и даже Обезьяна смягчился — немного. Но в целом обезьяний мастер всё ещё был довольно враждебен, Богомол оставался холоден после сеанса акупунктуры, а что касается Тигрицы...
Гадюка печально покачала украшенной цветком головой, глядя на свою ближайшую подругу в Пятёрке, пока полосатая кошка повернулась спиной и зашагала в сторону казармы — якобы за рюкзаком, но она видела скованность в её спине и плечах и знала, что Тигрица крайне недовольна таким положением дел. Или, по крайней мере, что внутри неё было огромное нервное напряжение при мысли о необходимости находиться рядом с Тай Лунгом. Неужели она всё ещё так расстроена из-за поражения от него? Или это как-то связано с той стычкой в его камере, о которой она до сих пор отказывалась говорить?..
Что бы с ней ни происходило, Гадюка вряд ли выведает это, пока Тай Лунг находится в пределах слышимости. А тот факт, что змея не встала на сторону Тигрицы против внушающего ужас убийцы, заставлял её бояться, что подруга вообще никогда ей не доверится.
Но, размышляла она несколько часов спустя, скользя по последней булыжной мостовой на окраине деревни рядом со своими спутниками, она действительно ничего не могла поделать со своими чувствами. Она знала, конечно, что Богомол наверняка, а вероятно, и Журавль, считали, будто её выбор в этом деле больше связан с рельефными грудными мышцами и чётко очерченным прессом, которыми щеголял снежный барс. И она должна была признать, с долей стыда, что одной из возможных причин, по которой она сама могла проиграть на Нити Надежды, было отвлечение, вызванное нахождением в столь тесной близости с неоспоримо красивым мужчиной, который явно осознавал свою соблазнительность и вовсю пользовался своим обаянием и харизмой. Не говоря уже о том, что она мельком увидела в бане, когда шпионила... то есть проверяла Тай Лунга...
И всё же в ней было гораздо больше, чем поверхностность, которую обычно видели в ней Богомол и Обезьяна... и у неё была действительно веская причина желать верить в Тай Лунга, не имевшая ничего общего с его внешностью.
Взглянув на пятнистого кота, который нёс на одном плече, без единого ворчания, громоздкий груз нового моста, свёрнутого в деревянную катушку, Гадюка осмелилась вглядеться в его довольно мрачное, серьёзное лицо, когда была уверена, что он не смотрит. Хотя она никогда не поступила бы столь безрассудно и убийственно, как он, она понимала, почему ему было так глубоко больно, когда у него отняли всё, во что он когда-либо верил, — его будущее, самооценку и, прежде всего, любовь отца.
Потому что всё это было тем, чем она всегда обладала и что принимала как должное. Она происходила из знатной, чрезвычайно богатой семьи, где никогда ни в чём не нуждалась, и более того, оба родителя её безмерно баловали. Несмотря на то, что она родилась без клыков и потому казалась неспособной пойти по стопам мастерства кунг-фу своего отца (пока они, конечно, не выросли позже), ей никогда не давали почувствовать, что это делает её неполноценной, что её будут любить меньше или сочтут недостойной.
Всё, что она когда-либо испытывала, — это доброта, преданность и любовь... всё, в чём Тай Лунгу было отказано, или он верил, что отказано. Ему, безусловно, дали почувствовать, возможно, невольно, что только если он получит свиток и станет Воином Дракона или, по крайней мере, овладеет кунг-фу, он сможет когда-либо получить любовь и одобрение Шифу.
Поэтому Гадюка была полна решимости, чтобы снежный барс больше не страдал от этих потерь, — что она не успокоится, пока Тай Лунг не обретёт счастье, в котором ему было отказано, и удовлетворение, которого он жаждал. Хотя у неё не было на то причин, она чувствовала вину за то, что вела столь защищённое, почти зачарованное существование, в то время как он пережил столько мук и терзаний. Так что каким-то странным образом она хотела разделить с ним свою удачу, помочь ему вкусить то, чего ему не хватало... что однажды он, возможно, всё же обретёт с Шифу.
Однако единственный способ начать этот процесс — больше с ним взаимодействовать, и уж точно не на уровне учителя и ученика. Поэтому, когда остальные четыре мастера направились вдоль извилистого русла реки и начали взбираться на горные уступы, ведущие к Нити Надежды, Гадюка придержалась позади, ползя рядом со снежным барсом.
И пока она собиралась с мыслями, пытаясь решить, как лучше подступиться к делу, Тай Лунг (что неудивительно) не мог не понять, что её якобы случайное присутствие было чем угодно, но только не невинным или бессмысленным. Он был, по крайней мере в некотором смысле, наблюдательным малым.
— Что-то на уме, Мастер Гадюка?
Тон пренебрежения, который он использовал во время их битвы на мосту, исчез, хотя его голос звучал... отстранённо, сказала бы она. Словно его разум был занят чем-то другим.
— Или остальная Пятёрка начинает быть для тебя слишком суровой? Потому что не знаю, как ты, а я нахожу их немного... *холодными*.
Гадюка на мгновение прикрыла глаза, и не только из-за довольно предсказуемого и раздражающего каламбура про хладнокровных. Ибо она также знала, что он был абсолютно прав. И хотя она понимала, по большей части, почему её собратья-мастера кунг-фу не доверяли и отвергали Тай Лунга — помимо того, что случилось при их первой встрече, — она также не могла не быть разочарована в них. Журавль, по крайней мере, старался, но остальные варьировались от пренебрежительных и апатичных до откровенно враждебных. Как она сказала на кухне больше недели назад, такое отношение не только ранит снежного барса, но и полностью подрывает его шансы измениться к лучшему. Не говоря уже о том, что теперь, когда он принял предложение остаться во дворце, отказ сотрудничать в реабилитации Тай Лунга означает неподчинение Мастеру Шифу...
Наконец, когда она больше не могла оправдывать своё молчание, и оно затянулось до крайне неловкой продолжительности, она вздохнула и кивнула.
— Ненавижу признавать, но это правда. И всё же, думаю, если дать им достаточно времени, и они узнают тебя получше, всё может измениться.
Кот фыркнул.
— Да, и Император прибудет завтра на своём паланкине, чтобы лично меня помиловать. А когда наступит Новый год, у меня внезапно окажется больше удачи и процветания, чем я могу пожелать. О, и все свиньи в Долине тоже отрастят крылья.
Гадюке не понравился саркастичный, насмешливый тон Тай Лунга или отсутствие уверенности в великодушной в конечном счёте натуре её друзей... но втайне она должна была согласиться, что, по крайней мере сейчас, снежного барса нельзя винить за сомнения в том, что его примут.
— Тебе не нужно быть к ним так несправедливым. У них есть множество веских причин остерегаться тебя, знаешь ли. Но они также благоразумны...
— *Ну, большинство из них*.
— ...так что они не могут вечно тебе не доверять.
Покосившись на неё через деревянные планки моста, он с любопытством приподнял бровь.
— У меня странное впечатление, что ты меня не остерегаешься. И не испытываешь недоверия. Могу я спросить, почему?
Если бы у неё были ноги, змея бы споткнулась о них. Она не собиралась делать свои чувства столь очевидными, у неё развязался язык, пока она изо всех сил пыталась заверить Тай Лунга, что всё не обязано оставаться неизменным и незыблемым. Но теперь, когда кошка вылезла из мешка, так сказать, она не совсем понимала, как объясниться.
— Ну... не то чтобы я до сих пор не нервничала рядом с тобой. Ты ведь оставил всех нас в довольно плохом состоянии, в конце концов. И ты знаешь больше кунг-фу, чем все мы вместе взятые. Но моя мать всегда учила меня видеть в людях лучшее — верить, что, если дать им шанс, большинство из них в целом хорошие и сделают правильный выбор, пока у них есть хорошие примеры для подражания.
Несколько минут снежный барс ничего не говорил, лишь сосредоточенно переставлял одну лапу за другой, взбираясь по всё более крутому уступу вдоль скалы, его дыхание было глубоким и ровным, что говорило о привычке к тяжёлым нагрузкам, а не о нехватке воздуха. Затем он переложил свою ношу поудобнее и искоса взглянул на неё.
— Знаешь, раньше я считал таких, как твоя мать, дураками. Печальными, жалкими добряками, которые не видят, как на самом деле устроен мир, и продолжают бездумно повторять свои слепые убеждения, пока реальность не укусит их за зад. Теперь... теперь я не знаю, что и думать.
Что ж, по крайней мере, это был какой-то прогресс. Нахмурившись, Гадюка сказала:
— Каждый раз, когда я слышу от тебя подобные вещи, Тай Лунг, это показывает мне, насколько сильно тебе на самом деле было больно.
Тай Лунг инстинктивно ощетинился, прежде чем заметно заставить себя успокоиться. Но когда он заговорил, его голос всё ещё был довольно напряжённым и резким.
— Мне не нужна и не требуется твоя жалость.
Спохватившись, он заставил свой тон смягчиться.
— Э-э... на это, правда, нет хорошего ответа. Давай просто скажем, что на мою долю выпало немало несчастий, и оставим это, хм?
Прежде чем она успела возразить на этот ответ или придумать другой способ подступиться к нему, он продолжил:
— В любом случае, не думай, что можешь меня отвлечь. Потому что, если я ничего не упустил, ты так и не сказала мне, почему искала меня.
Проклятье. Она надеялась, что он мог это упустить, чтобы она могла продолжать своё тонкое прощупывание... но он был слишком умён для своего же блага.
— Ну... ты можешь не поверить, но я на самом деле хотела извиниться.
— За что?
Снежный барс звучал одновременно озадаченно и настороженно.
Гадюка поползла, взволнованно извиваясь, её чешуя шуршала по камню, пока она набиралась смелости сказать это, — не потому, что она действительно не хотела или таила столько же недоверия и обиды, сколько остальная Пятёрка, а по той простой причине, что не знала, как Тай Лунг это воспримет. Последнее, что ей было нужно, пытаясь убедить кота, что кому-то не всё равно и кто-то готов помочь ему двигаться к какому-то миру и счастью в жизни, — это чтобы его высокомерие снова подняло свою уродливую голову из-за того, что один из величайших воинов кунг-фу Китая признал свою неправоту в отношении него. И всё же она больше не могла этого избегать, и, возможно, это как раз могло ему помочь.
— Эм... прости, что заставила тебя ударить самого себя, когда мы сражались на мосту, — наконец, неловко произнесла она.
Тай Лунг быстро заморгал, хотя она не могла сказать, было ли его замешательство вызвано тем, что она действительно оказала ему любезность, извинившись, или тем, что она вообще сочла это необходимым. Затем он довольно нахально усмехнулся и развёл свободную лапу в широком, великодушном жесте.
— Всё в порядке, Мастер Гадюка. В любви и на войне, знаешь ли, все средства хороши. И в любом случае... мне бывало и хуже, поверь мне.
Он заговорщически подмигнул.
Она предположила, что он пытался, по-своему, заверить её, что не держит зла, но его тон прозвучал довольно снисходительно — как будто причина, по которой у него были травмы похуже, заключалась в том, что их наносили не милые, нежные особы. Если в такой интерпретации была хоть доля правды, его нужно было поставить на место, прежде чем Тигрица столкнётся с подобным женоненавистническим отношением, — она никогда не была из тех, кто мирится с «традиционной» ролью женщин в китайском обществе. Если она выместит это на Тай Лунге, его положению это совсем не поможет.
Кроме того, он раздражал.
Сузив глаза, Гадюка напряглась и посмотрела на него столь же покровительственно.
— Правда? Тогда в следующий раз, когда мой обманчивый танец *бросит вызов* твоему ловкому нервному удару, напомни мне снова об этом упомянуть.
Снежный барс уставился на неё, ошеломлённый, на несколько мгновений... незаметно сглотнул... а затем тихо выдохнул:
— Это... это была *ты*? Ты была Защитницей Праздника Луны, той, что в одиночку сразилась с Гориллой-Бандитом и победила? Я... я слышал об этом от Вачира, пока был в тюрьме...
Все следы шутливого поддразнивания и самоуверенности исчезли.
— Прости меня, Мастер Гадюка. Я не хотел проявить неуважение к такой легенде, как ты. Я лишь говорил, что не пострадал чрезмерно, так что тебе незачем извиняться.
Вопреки себе, змея почувствовала, как в сердце разливается гордость. Было приятно видеть Тай Лунга столь вежливым, благовоспитанным и радушным. Это также доказывало кое-что ещё. *Мастер Шифу был прав в одном отношении — его можно обучить.* Грациозно склонив голову, она улыбнулась.
— Ничего страшного. Но постарайся быть осторожнее... если скажешь что-то не то не тому человеку, неизвестно, что может случиться. Не то чтобы ты не мог проложить себе путь силой, я уверена. Но тебе не следует прибегать к кунг-фу, если в этом нет крайней необходимости.
Он вздохнул, принимая её мягкий упрёк гораздо охотнее, чем она ожидала, — возможно, она была слишком сурова в своём суждении, и он действительно не имел в виду ничего плохого.
— Каждый раз, когда мне кажется, что я во всём разобрался, подо мной открывается очередная ловушка. Такое чувство, будто я в тренировочном зале, а Мастер Шифу добавляет новые препятствия каждый раз, как я оборачиваюсь.
Гадюка остановилась, когда они достигли вершины уступа, хотя остальная Пятёрка ждала их (Тигрица с крайним нетерпением) у узкого деревянного мостика на сваях, ведущего к следующему пику. Положив кончик хвоста на руку Тай Лунга, она сочувственно сказала:
— Я точно знаю, что ты имеешь в виду. Хотя, ненавижу это говорить, но... такова жизнь. Она никогда не даёт тебе успокоиться и стать самодовольным — она постоянно тебя испытывает.
Тай Лунг кивнул, хотя его выражение лица стало решительно несчастным.
— Знаю. И я бы не хотел иначе, правда, — в тот день, когда я смогу такое сделать, я буду мёртв... или для меня не останется вызовов, что одно и то же. Но это не значит, что мне это должно нравиться.
— Нет, — согласилась она.
— Но есть кое-что, что ты упускаешь. Тебе не обязательно быть в этом одному. У тебя есть По и Мастер Шифу, которые помогут тебе встретить их. И у тебя есть я. Потому что я тоже думаю, что у тебя есть шанс.
Угрюмо усмехнувшись, бывший заключённый потёр затылок.
— Я всё ещё не понимаю... к этому нужно будет привыкнуть.
— И не говори, — пробормотала Гадюка, её взгляд остановился на Тигрице, которая стояла, сурово скрестив руки и заметно кипя от злости.
— Но, как однажды сказал По, мы должны с чего-то начать.
— Справедливо.
Тай Лунг тоже сделал паузу, затем криво усмехнулся.
— Но что бы ни случилось, ни за что на свете ты не превратишь меня в танцовщицу с лентами.
При этих словах Гадюка начала смеяться.
---
Догнав остальную Пятёрку и демонстративно игнорируя злобные взгляды, которые бросали в её сторону Тигрица и Обезьяна, Гадюка продолжала оживлённо беседовать с пятнистым котом, пока их группа продвигалась сквозь окутанные туманом и жутко безмолвные горы. И по мере того как день тянулся, очень медленно, прерывистыми этапами и неровными, дёргаными скачками, Тай Лунг неуверенно начинал откликаться на её уговоры и открываться.
Сначала маленькие кусочки тут и там, воспоминания из его детства почти сорок лет назад, когда Китай был другим: огромные массивы диких лесов, которые когда-то покрывали весь этот регион, пока их не вырубили, чтобы освободить место для ферм и пахотных земель, раскинувшихся теперь вдоль горных перевалов; редкие ранние дни, до того как его тренировки усилились, когда ему позволяли спускаться в деревню и играть с молодыми кроликами и овцами, которые не знали, что нужно бояться его из-за его вида; первый раз, когда он вошёл в Зал Воинов, благоговея и переполняясь от веков истории и искусства, сохранённых там; и волнение от фейерверков на его первом праздновании Нового года — с великолепными куклами-драконами, за чьими проделками на ступенях Нефритового дворца он наблюдал, сидя на плече Шифу.
Однако после дальнейших расспросов Тай Лунг признался — часто с явной болью — в более глубоких моментах из своего прошлого, которые находили отклик у него... и у Пятёрки. Обеды с Шифу у Пруда Священных Слёз и его первый взгляд на Имперский Город. Внушающее благоговейный трепет зрелище в далёком Тэнчуне — равнины и горы огня, — Угвэй называл их вулканами, — включая один почти постоянный столб расплавленной породы, который поднимался почти достаточно высоко, чтобы поглотить сверкающий самоцвет, свисавший со скалы над ним... никто не знал, был ли это алмаз или просто горный хрусталь, но образование было известно как Дракон, Крадущий Слезу Небес, и занимало важное место в мифологии и суевериях этой местности.
Появление в Долине отряда из Наковальни Небес, до того как двадцать лет самоуспокоенности, скуки, атрофии и зависимости от оружия и приспособлений вместо кунг-фу погубили их последующие поколения в Чор-Гоме, превратив их в жалкую тень великой армии, которой они были столетия назад при Мастере Летающем Носороге. И, рассказанная с неохотным, но искренним изумлением, история о том, как монгольская армия, штурмовавшая Великую Стену, получила визит Мастера Угвэя... который с помощью Шифу почти в одиночку отразил всю алчную орду, в то время как юный Тай Лунг мог только смотреть, ошеломлённый и поражённый. После этой демонстрации ослепительной скорости и мерцающих волн *ци*, прокатившихся по полю боя, он больше никогда не считал черепаху медлительной, каким бы ни было обычное томное поведение этой рептилии.
Учитывая, как редко Неистовой пятёрке доводилось видеть Великого Мастера в действии, каждый из мастеров слушал эту последнюю историю с восторженным вниманием — даже Тигрица не могла скрыть изумления и признательности на своём лице, хотя быстро вернула ему жёсткую, бессердечную маску и всё отрицала.
По понятным причинам, к тому времени, когда наступил вечер и им пришлось остановиться, чтобы разбить лагерь на ночь в укрытой пещере, Тай Лунг снова стал довольно замкнутым, его глаза были загадочны, пока в них роилось столько навязчивых воспоминаний. Поэтому, когда он вежливо, но твёрдо извинился и уселся на выступе скалы у костра, подальше от остальных, Гадюка вместо этого скользнула к Тигрице. Она намеревалась прощупать мысли своей коллеги-мастера о том, что они услышали, чтобы увидеть, изменило ли это хоть что-то в её холодной, непреклонной стене ненависти и подозрений.
Но прежде чем она успела открыть рот, полосатая кошка недвусмысленно дала понять о своих чувствах. Разговор, если его можно было так назвать, был коротким, лаконичным и по существу, слова — отрывистыми и резкими.
— Если это насчёт Тай Лунга, Гадюка, я не желаю об этом слышать. Я слушала его болтовню весь день — как будто выслушивание его мемуаров должно стереть всё зло, что он совершил! Так что прости, если я не в настроении больше о нём говорить.
— Тигрица!
— ахнула Гадюка, искренне потрясённая резкими словами подруги.
— Как ты можешь так говорить? По крайней мере, *он* прилагает усилия, в отличие от кое-кого, кого я могла бы назвать. Что с тобой не так? Почему ты не дашь ему шанс?
Резко повернув голову, отложив в сторону очистку зелёной, влажной, негорючей древесины от остальных собранных ими брёвен, Тигрица пронзила её яростным взглядом.
— Поскольку ты моя подруга, Гадюка, я прощу тебе это нарушение этикета. Но я скажу это один раз, и только один: оставь... меня... *в покое*.
Она знала, что не должна продолжать давить, что рычание в горле Тигрицы и тлеющий жар в её глазах были очень опасными предупреждающими знаками. Но она не могла позволить, чтобы всё закончилось вот так — или чтобы Тигрица думала, что ей может сойти с рук такое, ну, незрелое поведение.
— Это связано с тем, что случилось в камере Тай Лунга той ночью? Ты так и не рассказала нам об этом.
Ветка в хватке Тигрицы сломалась надвое, когда её лапа неконтролируемо сжалась. Тот факт, что в её глазах, помимо гнева, были неуверенность и даже мука, совершенно ошеломил Гадюку.
— Да! Нет. Я не знаю! Я... я не могу это объяснить. Не сейчас. Я даже думать об этом не хочу.
Ужасная мысль пришла Гадюке в голову, и внезапно она забыла о защите Тай Лунга, поскольку её ярость обратилась против него.
— Что он с тобой сделал? Он причинил тебе боль, Тигрица?
Опешив, Тигрица слегка отпрянула.
— Нет.
— Тогда он угрожал тебе? Или По, или остальным из нас? Он сказал что-то, чего не следовало, или как-то оскорбил тебя?
— *Что*? Нет, нет! Ничего подобного.
Только искреннее замешательство и недоверие в её голосе убедили Гадюку отступить.
— Тогда в чём дело? Что он сказал или сделал?
— Нечто непростительное. Но я *сказала*, я не хочу об этом говорить. Пожалуйста?
Гадюка моргнула. Тигрица сделала такое заявление и ожидала, что она просто так это оставит?
— Нет, я не отпущу это, пока ты не скажешь мне, что...
— Аррргхххх!
Выплеснув наконец своё разочарование, Тигрица вскочила на ноги, её когти действительно были выпущены и направлены в сторону Гадюки. Пока остальная Пятёрка в шоке смотрела, и даже Тай Лунг поднял взгляд в лёгком беспокойстве, кошка зарычала и вместо этого полоснула по стене, её когти высекали искры и оставляли глубокие борозды в камне.
— Всё! Если тебе так нравится этот ублюдок, почему бы тебе не пойти и не прижаться к нему на ночь? Я иду спать...
И с этими словами она удалилась в самый глубокий, самый тёмный угол пещеры.
Гадюка смотрела ей вслед, задетая и потрясённая во многих смыслах. Она не собиралась заходить дальше или создавать ещё больший разрыв, чем уже образовался между ней и Тигрицей, — даже ради Тай Лунга. Но на мгновение у неё возникло сильное искушение напрячь хвост и сильно шлёпнуть полосатую кошку по заду, когда та проходила мимо, — потому что она, безусловно, заслуживала порки как минимум. *Она ведёт себя как избалованный детёныш! Я не понимаю... я совсем этого не понимаю...*
---
**Н**а следующее утро, после пробуждения, Тигрица вела себя так, будто вообще ничего не произошло, — хотя её холодное отношение к Тай Лунгу, казалось, выросло до высоты сугробов Тибета, она снова была дружелюбна и заботлива по отношению к Гадюке.
С одной стороны, змея испытывала облегчение, что их дружба не была непоправимо разорвана её отказом принять «нет» в качестве ответа; с другой стороны, она находила довольно дерзким со стороны Тигрицы отметать всё дело в сторону и притворяться, что ничего не было, в то время как остальным — особенно Гадюке — всё ещё приходилось справляться с эмоциональными последствиями.
И всё же на этот раз она не собиралась раскачивать лодку, так что, с изрядной долей внутреннего ворчания и огорчения, Гадюка оставила эту тему.
Её решение не только ободрило остальную Пятёрку, но и, казалось, принесло снежному барсу необычайное облегчение от того, что враждебность не возобновилась. Было ли это потому, что он боялся, как бы любые дурные чувства среди Пятёрки не приписали — и, увы, справедливо — ему, навлекши тем самым неприятности с Шифу, или же он и впрямь сумел выйти за пределы собственного эгоизма настолько, чтобы задуматься о том, как его поступки влияют на других, — Гадюка не могла не улыбнуться Тай Лунгу ободряюще. Даже если он и был источником раздора, то явно не нарочно и вовсе не желал этого. И что бы он ни сказал или ни сделал в своей камере (если там вообще что-то было, помимо обычной склонности Тигрицы к чрезмерной реакции), сейчас он, казалось, искренне сожалел.
Как только припасы были собраны и Журавль удостоверился, что угли костра тщательно погашены, они вшестером вновь двинулись на юг. Без Гадюки, замедлявшей их разговорами, продвигались быстро и к полудню достигли лесистого плато перед Нитью Надежды, а затем, наконец, добрались до массивных каменных ворот, обозначавших её северную границу.
Остановившись на краю обрыва, все невольно уставились через Пасть Дьявола на далёкие пики и мост, натянутый между ними. Хотя каждый видел это зрелище и прежде, оно не переставало изумлять — по крайней мере, Гадюку; она не знала, что чувствовали остальные, — а Тай Лунг, как она полагала, в прошлый раз, когда стоял здесь, вряд ли был сосредоточен на виде.
Изгибаясь взад-вперёд от одной горной вершины к другой, деревянный пролёт заметно раскачивался на свистящих воздушных потоках, но в остальном оставался столь же непоколебимо прочным и устойчивым, как и последнее столетие. Иные сплетники в Долине Мира даже утверждали, будто ему тысяча лет, будто он стоял здесь ещё до прибытия Угвэя и до того, как благодарные граждане построили Нефритовый дворец, в котором тот поселился, — что было явной нелепицей. Но мост, безусловно, был достаточно древним, и временами казалось невероятным, что он вообще всё ещё висел, не говоря уже о том, чтобы выдерживать всё движение, проходившее по нему.
Конечно, отчасти дело было в том, что многие его части успели заменить на куда более новые и современные, — судьба, постигшая его после кульминационной схватки между Тай Лунгом и Пятёркой, оказалась далеко не первой подобной аварией в его долгом существовании и, вероятно, не станет последней; к тому же постоянный уход и починка означали, что гнилые доски и распускающиеся верёвки регулярно заменялись. В целом Нить Надежды носила своё имя заслуженно, ибо служила единственной связью укрытой долины с внешним миром, и на её десять пролётов всегда можно было положиться, что бы ещё ни менялось в Китае.
Вернее, на девять пролётов. Ибо зияющая пропасть прямо перед ними оставалась пустой и непересечённой: плато, на котором они стояли, было начисто отрезано от ближайшего пика после падения единственного связующего звена. Ближняя сторона моста целиком рухнула в речную долину, когда Тигрица перерезала верёвки, а Богомол отпустил свою хватку; дальняя же сторона (вернее, то, что от неё осталось, после того как Тай Лунг, швыряя Тигрицу, проломил почти каждую доску) теперь болталась в тенях противоположной скалы, едва различимая, если не считать верёвки, которой Журавль опутал снежного барса. Спасать там было решительно нечего — и хорошо, что мастера в деревне изготовили для них целый новый пролёт.
Несколько долгих мгновений мастера кунг-фу созерцали весьма красноречивые свидетельства их жестокого боя всего полуторанедельной давности, — и хотя Гадюка понятия не имела, о чём думали остальные, у неё самой чувства были определённо смешанные, и она почти не сомневалась, что у некоторых из них тоже. Кроме Тигрицы, разумеется: та, хоть и дала Шифу добро на его план, своё мнение о снежном барсе, похоже, высекла в граните.
Посмотрев в ущелье с, казалось, искренним потрясением, Тай Лунг наконец поднял взгляд и бросил на остальных довольно беспомощный взгляд.
— Проклятье. А я-то думал, нам нужно будет просто поднять остатки с этой стороны и попросить Журавля слетать, чтобы снова связать секции вместе. Не будет так просто…
К чести пернатого, тот лишь мрачно и бесстрастно глянул на Тай Лунга, осознавая нереалистичность такого предложения, после чего опустил голову под шляпу и покачал ею. Тигрица, конечно, закатила глаза и презрительно фыркнула.
— Конечно нет! А я-то думала, ты наблюдательный воин, всегда следящий за окружением… ах да, верно — ты не мог. Ты был несколько… связан в то время.
На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушенная лишь тихим вздрагиванием и бормотанием Богомола:
— Уууу… мя-*яу*.
Он мог бы добавить больше, если бы Журавль намеренно не задел его крылом.
На морде Тай Лунга отразилась глубокая обида, и на миг его лапы сжались в кулаки. Но затем он покачал головой и философски пожал плечами.
— Факт, которого я не могу отрицать. Как же, скажи на милость, мы тогда это исправим?
Обезьяна с усмешкой указал на птицу.
— Что, уже забыл? На нашей стороне крылья. Журавль легко перелетит с верёвками.
Тай Лунг выглядел сомневающимся.
— Не в обиду Мастеру Журавлю, но не будет ли *весь мост* для него чуть тяжеловат? Ему понадобились ты и я, чтобы поднять одну доску на крышу Нефритового дворца…
— Никаких обид, — ровно сказал Журавль.
— Но я и не собирался нести всё это сам — именно поэтому мастера сделали мост уже нанизанным на верёвки и перила и плотно сжатым. Он будет провисать посередине, но для короткого перелёта я справлюсь.
Задумчиво потирая выступающую челюсть, с зарождающимся пониманием в золотистых глазах, снежный барс оглядел каждого из мастеров, словно мысленно вычисляя их сильные и слабые стороны и складывая в единую мозаику.
— Дай-ка угадаю… ты возьмёшь Богомола с собой, потому что он самый маленький и лёгкий. И потому что у него хватит силы натянуть верёвки и помочь тебе их завязать.
— Он кивнул насекомому.
— Я видел, как ты в одиночку удерживал весь мост со всеми нами на нём. Впечатляющий подвиг, Мастер Богомол, отдаю тебе честь.
Впервые с тех пор, как его приняли обратно в Нефритовый дворец, Журавль улыбнулся Тай Лунгу.
— В точку.
Богомол же лишь формально склонил голову, хотя и не сумел скрыть блеска торжества в своих глазах-бусинках.
Тай Лунг обдумал остальных.
— Из чего я заключаю, что Обезьяна и Гадюка завяжут концы на этой стороне. Но остаётся одна проблема.
— Он указал в середину плывущих, жемчужно-серых облаков, раскинувшихся по горному хребту и превращавших каждый из Клыков Ада в одинокий остров.
— Как именно мост должен быть протянут, когда *он* там, а *мы* здесь?
Это был тот самый вопрос, который Гадюка задала другим членам Пятёрки, когда они разрабатывали план… и хотя ответ ей нравился не больше, чем понравится Тай Лунгу, она знала, что это самый действенный и, по сути, единственный способ.
— Хе-хе.
— Обезьяна скрестил руки на своей стройной груди.
— Вот тут-то и вступаешь *ты*.
Прошло несколько мгновений, прежде чем до снежного барса дошёл полный смысл сказанного. Когда он наконец уловил значение обезьяньей усмешки и то, как и сам Обезьяна, и все остальные продолжали переводить взгляд между выступом и местом посреди пустоты, где вскоре должны были повиснуть доски моста, его глаза расширились, и он действительно сделал шаг назад.
— Вы не можете говорить серьёзно!
Богомол пошевелил усиками; выражение его оставалось плоским и невозмутимым.
— Может, я и ошибаюсь, но, думаю, можем.
И снова Тай Лунг указал в ущелье.
— Туда. Вы хотите, чтобы я пошёл туда?
Теперь наконец улыбалась и Тигрица — той хищной улыбкой, которую приберегала для самых изысканных случаев.
— Именно так.
— На одних верёвках над тысячефутовым обрывом?
— Ага.
— Обезьяна тоже ухмыльнулся.
— Совсем один?
— Примерно так, — заметил Журавль.
Снова тишина. Затем:
— Вы *все* с ума *посходили*?
Хотя снежный барс изо всех сил старался сохранить свой обычный учтивый, протяжный тон, в голосе прозвучало более чем достаточно ноток недоверия и лёгкого намёка на панику, чтобы выдать, насколько он на самом деле взвинчен.
Обезьяна и Богомол мгновенно разразились смехом. Журавль лишь выглядел неловко, а Тигрица взяла на себя задачу «убеждения» Тай Лунга — шагнув вперёд с нетерпеливым рычанием и весьма красноречивым хрустом костяшек.
— Слушай. Мы можем сделать это лёгким путём или трудным, но как бы ни сложилось, ты это сделаешь. Конец обсуждения.
— Нет! Нет, не сделаю! Починить этот проклятый мост — одно дело, но никто не говорил, что ради этого я должен подвергать свою жизнь опасности.
Хихикая ещё неудержимее, Обезьяна приложил руку ко лбу.
— О, это великолепно! В чём дело, Тай Лунг? Высоты боишься?
Снежный барс яростно зарычал, развернувшись к обвинителю.
— Чёрта с два! У меня нет никаких проблем с высотой — меня беспокоит внезапная остановка внизу.
На этот раз рассмеялся и Журавль, хотя, казалось, скорее над проведённым кошачьим различием, нежели над ним самим.
Гадюка тем временем осторожно пробовала воздух языком — и, к своему удивлению, действительно уловила запах страха, исходящий от Тай Лунга. Но как такое могло быть? Он сражался с ними здесь, на Нити Надежды, без малейшего признака того, что его беспокоит это место, не выказывал ни тени сомнения, круша и разрывая собственные опоры, легко мчался на четвереньках по одним верёвкам и опирался на них, чтобы беседовать, словно стоял на твёрдой земле.
Если только всё это не было позой, чтобы ввести их в заблуждение и отвлечься самому… теперь она припомнила, что ни разу за время битвы не видела, чтобы он смотрел вниз. Или, возможно, он умел отключаться от опасности, когда его захлёстывали жажда крови, адреналин и месть, — но теперь, вне боя и свободный от тумана, затуманивавшего разум…
Последнее, похоже, было правдой, потому что Тай Лунг вскоре довольно холодно отрезал:
— Быть там в разгар дуэли, когда моя кровь кипела, — это одно. А это совсем другое! И я всё ещё не понимаю, почему это должен быть я — только потому, что так сказал Шифу или вы? А что будет делать Тигрица, а? Почему она не может помочь?
Прежде чем лидер Неистовой пятёрки успела ответить, вмешалась Гадюка. Мягко, нежно она объяснила:
— Нет, дело вовсе не в этом. Тебя выбрали потому, что у тебя лучшее равновесие из всех нас — прости, Обезьяна, но это правда!
— и ты держался там, на мосту, так естественно. Мы просто предположили, что ты справишься с этой работой так же легко.
Лесть никогда не мешала, особенно когда была правдой.
Пока Тай Лунг ворчал и скрещивал руки на груди, выглядя так, будто не мог решить, радоваться ему или раздражаться, змея продолжила:
— Есть и ещё кое-что совершенно конкретное, что нужно, чтобы установить мост на место, и это можешь сделать только ты.
— Она глубоко вздохнула, затем поправилась: — Или, во всяком случае, только воин кунг-фу высочайшего уровня. Мы видели, как Мастер Шифу делал это раньше… он научил тебя всему, что знает… и ты ведь освоил все тысячу свитков. Так что — можешь ли ты перенаправить свою *ци* и использовать её, чтобы толкнуть воздух, послать порыв ветра?
Моргнув, явно не ожидая такого, пятнистый кошачий переводил взгляд с одного воина на другого, пока наконец неохотно не кивнул.
— Да. В этом есть свой фокус, конечно… но на самом деле это не так уж сложно. Любой может этому научиться, если его правильно наставить.
Судя по голосу, он ненавидел признавать это, но в то же время явно видел в таком утверждении свою единственную возможную лазейку — обучить кого-то из Пятёрки, чтобы они могли действовать вместо него.
— Не за то время, которое нас устраивает, — вмешался Журавль.
— И в любом случае… я не знаю, достаточно ли у кого-то из нас *ци* для этого. Это должен быть ты, и это должно быть так. Подобный ветер может разделить доски, раздуть их вдоль верёвок и установить на место быстрее, чем любым другим способом, который мы могли бы попробовать.
Гадюка, однако, быстро соображала и теперь с новой уверенностью осмелилась не согласиться.
— Я не думаю, что это совсем так. Здесь есть ещё кое-кто, у кого, я уверена, более чем достаточно воли, чтобы создать такой порыв. И она достаточно продвинута, чтобы Шифу научил её этому. Ведь так, Тигрица?
Мастер стиля Тигра посмотрела на неё как на предательницу, но Гадюку это ничуть не тронуло — она была полна решимости заставить подругу преодолеть это незрелое поведение и начать относиться к Тай Лунгу с порядочностью и уважением, если не с доверием и принятием, чего бы это ни стоило. Тигрица, в конце концов, обещала не мешать плану Шифу и не работать против него, но прямо сейчас её упрямство и гордость делали именно это.
*И если мне придётся заставить вас двоих работать вместе, чтобы ты очнулась и вспомнила, что такое прощение, так тому и быть.*
Обезьяна, тем временем, казался столь же против этой идеи.
— Что? Это безумные речи, Гадюка! Ты хочешь отправить Тигрицу и его вместе, одних, туда, на эти верёвки? Ты *пытаешься* добиться, чтобы её убили?
Тай Лунг зарычал на него, и змея его не винила — учитывая, как он вёл себя с тех пор, как его вернули в Нефритовый дворец, ожидать от него такого предательства сейчас было довольно несправедливо.
Но Богомол и Журавль выглядели заинтригованными и даже позабавленными такой возможностью.
— Нет-нет, — сказал Богомол, успокаивающе подняв клешни.
— Это на самом деле может сработать.
— *Что?*
Птица поморщилась от яростного восклицания их лидера, выглядя немного мрачнее, но перевёл взгляд с Гадюки на Тигрицу с грустной улыбкой.
— Эм… ненавижу это говорить, но в их словах есть смысл. Ты *действительно* знаешь, как это сделать, и в случае, если что-то пойдёт не так там, лучше иметь кого-то ещё под рукой.
Заметно взяв себя в руки, Тай Лунг формально поклонился своей коллеге-кошке, хотя Гадюка слышала напряжение в его голосе, когда он говорил, — конфликт между нежеланием просить о помощи и неоспоримым фактом, что он действительно в ней нуждался, должно быть, был силён.
— Мастер Тигрица… я обещаю тебе, с тобой не случится ничего плохого, пока ты там, по крайней мере, не от меня. И если мы двое будем работать над этим вместе, всё будет сделано гораздо быстрее. Чем скорее мы вернёмся на твёрдую землю, тем в большей безопасности будем.
Столкнувшись с такими убедительными и хорошо обоснованными доводами, полосатая кошка выглядела загнанной в угол и припёртой к стенке, но без выхода — как умственного, так и физического — у неё не было выбора. Тяжело вздохнув, она выпрямилась и пронзила каждого пламенным взглядом.
— Хорошо. Если вы все так уверены, что это необходимо, я пойду туда и подбодрю котёнка, если он замрёт. Но он идёт первым; я не собираюсь позволять ему пялиться на мой зад, если смогу этого избежать.
Богомол, как всегда извращенец, оценивающе хмыкнул, в то время как Журавль закрыл лицо крылом, а Обезьяна выглядел скандализированным. Снежный барс, который уже был на грани того, чтобы разразиться возмущёнными протестами в защиту своего достоинства, вместо этого ненадолго покраснел и замолчал. Это заставило Гадюку удивлённо посмотреть на него… а затем медленно усмехнуться.
Верный своему слову, пернатый мастер кунг-фу легко перелетел через ущелье, сжимая в когтистых лапах все четыре верёвки пролёта, а Богомол сидел у него на плече. Примерно через пять или десять минут после того, как они исчезли в тумане, тянущиеся верёвки начали медленно подниматься, широкие петли превратились в короткие дуги, а затем наконец натянулись, и сжатый мост теперь висел одиноким тёмным пятном, отмечавшим середину пролёта. И как только голос Журавля донёсся до них, сообщая, что Богомол закрепил свои концы, ловкий кончик хвоста Гадюки, поддержанный мускулистыми кольцами, проделал то же самое с одним набором верёвок, а проворные пальцы Обезьяны повторили это с другой стороны.
Когда эти задачи были выполнены, оставалась только одна работа, на которую ни Тигрица, ни Тай Лунг не смотрели с удовольствием. Но уклониться от долга они не могли… и потому, собравшись с духом и отказываясь смотреть вниз, снежный барс расправил плечи, принял свою типичную гордую, небрежную походку и начал пробираться вдоль одного из несущих тросов, держась за направляющие перила на уровне груди, — и, вопреки прежней тревоге и неуверенности, он ставил одну лапу перед другой с лёгкостью и равновесием, словно занимался этим каждый день. Гадюка, подползшая к ближайшему каменному столбу моста, всё ещё чувствовала нервозность Тай Лунга… и тот факт, что ему удавалось так хорошо скрывать её за бравадой и уверенностью, заставил змею вновь восхититься им.
Через несколько минут после того, как он начал свой путь сквозь небеса, Тигрица вышла на другой трос, повторяя хватку Тай Лунга за направляющие перила, — поведение, совершенно ей не свойственное. Пыталась ли она снова доказать, что она лучше снежного барса, или его присутствие просто пробуждало в ней худшее, Гадюка не могла сказать. Но она обменялась взглядом с Обезьяной… который, несмотря на собственную сохраняющуюся неприязнь к Тай Лунгу, казался почти так же обеспокоен за их лидера, как и она. Как они хорошо знали по встрече бывшего заключённого с Воином Дракона и по многим спаррингам и тренировкам в квуне, самоуверенность и заносчивость были верным способом навлечь на себя неприятности…
И всё же, когда это случилось, жертвой оказалась не Тигрица.
Это произошло, когда пара кошачьих была почти в центре, где свёрнутые доски ждали, чтобы их разъединили и разбросали. Тай Лунг был всего в паре футов, а Тигрица отставала от него ещё на ярд или два, когда внезапно завыл ветер, проносясь сквозь горные расщелины и набирая скорость и силу. С запада ледяной порыв вырвался между ближайшими пиками, его продвижение стало видимым из-за неожиданного бурления и завихрения тумана, который рассеялся, открывая отвесные, зазубренные склоны сахарных голов, испещрённые шрамами и рябинами, словно морщинистый лоб старика.
Всё больше гор обнажалось по мере приближения ветра, его вой неуклонно нарастал по громкости и высоте, пока Гадюка едва могла его выносить, — она могла только представить, как он звучал для кошачьих. Внизу потрескавшиеся и остроконечные склоны ущелья стояли резко и ясно, а на тысячу футов ниже, выглядя такой маленькой, что казалась тонкой голубой лентой, вьющейся сквозь лесистую пропасть, была река. Гадюка испытала короткий приступ головокружения.
Затем ветер поднялся до визга, когда наконец достиг недостроенного пролёта, и змея стряхнула с себя страх, закричав навстречу ветру, надеясь, что крик достигнет другой стороны.
— Богомол! Закрепи тросы!
Когда Обезьяна тоже последовал её приказу, Гадюка обернула свои кольца так туго, как только могла, вокруг оставшихся верёвок, натягивая их до идеальной горизонтали.
— Все, держитесь!
Каждый из Пятёрки сделал, как она велела, даже Тигрица, — припав к полуприседу, она цеплялась за свою пару верёвок и руками, и ногами. Но Тай Лунг, находившийся дальше всех и прямо в середине шторма, не мог её слышать. Тем не менее он почувствовал натяжение и подпрыгивание верёвок, когда их закрепили, а его острые уши уловили высокий вой и изменение давления воздуха при приближении ветра. Он повернулся… уставился с пустым потрясением на мгновение-другое, пока туман мчался впереди вихря, словно протягивая цепкие белые пальцы, чтобы схватить его… а затем немедленно пригнулся, как Тигрица, чтобы ухватиться за верёвки.
На мгновение позже. Ветер налетел на него, трепля его гораздо более крупное, массивное тело и заставляя мех дико колыхаться и раздуваться, — а затем с воем он потерял равновесие и хватку за перила, перевернувшись назад и вбок, меняя положение, пока не повис вверх ногами, всеми четырьмя лапами цепляясь за нижний трос пролёта. Ещё несколько мгновений он отчаянно держался за свою опору, пока ветер продолжал бушевать над ним, раскачивая его взад-вперёд, словно воздушного змея, а его хвост яростно хлестал. Затем, с ещё одним сдавленным криком, его когти сорвались, и, размахивая конечностями, он полетел прямо вниз, в туман.
К счастью, Гадюке даже не пришлось кричать, потому что другой мастер на той стороне моста увидел, что происходит, и бросился в действие ещё до того, как Тай Лунг потерял хватку. Из облаков появился тёмный силуэт с хлопающими крыльями, а затем Журавль устремился вниз за снежным барсом.
Прошло несколько минут, пока ревущий ветер наконец стих, а кошачий исчез в клубящемся тумане, и пернатый последовал за ним, спускаясь всё глубже в ущелье, пока ни того, ни другого не стало видно, только движущиеся облака… а затем что-то шевельнулось, что-то большое, неуклюжее и странной формы, поднимаясь вверх из Пасти Дьявола к мосту. Гадюка затаила дыхание.
Задыхаясь и пыхтя, появился Журавль, его грудь горела, а крылья энергично хлопали, пока он сжимал Тай Лунга обеими лапами, вцепившись так сильно, что когти вонзились в плечи достаточно глубоко, чтобы потекла кровь. Но, несмотря на болезненное выражение лица снежного барса, он не жаловался, — на самом деле он выглядел необычайно облегчённым и испытывал эмоцию, которую Гадюка никогда не ожидала там увидеть… благодарность.
Как раз перед тем, как птица потеряла бы хватку или рухнула бы обратно в ущелье со своей ношей, они достигли верёвки, и Тай Лунг прыгнул, вцепившись в неё мёртвой хваткой всеми четырьмя лапами. Журавль устало приземлился рядом с ним, сняв соломенную шляпу и устало обмахиваясь ею, в то время как пятнистый кошачий ждал, пока не убедился, что ветер прошёл, прежде чем наконец отпустить хватку и снова подняться во весь рост.
Удивительно, но, как заметила Гадюка с края утёса, Тигрица выглядела довольно обеспокоенной, даже слегка расстроенной, когда тоже поднялась, — неужели она на самом деле беспокоилась за Тай Лунга? Боялась, что следующей будет она? Или её тревожило, что скажет Шифу, если узнает, что она допустила, чтобы его сыну был причинён вред?
— С-спасибо…
— наконец выдохнул Тай Лунг, морщась, когда снова повёл плечами, заставляя алую жидкость выступить из ран.
— Это было… довольно страшно. Я твой должник.
— Не стоит благодарности, — ответил Журавль.
— Никогда.
Но, в отличие от тех слов, что он сказал По, его тон не был ни плоским, ни горьким, а искренне смиренным и довольным. И с этим он медленно полетел обратно на другую сторону моста.
Ещё через минуту или около того, тяжело дыша и дрожа, снежный барс хрустнул шеей и объявил, что готов продолжать, — что, казалось, поразило Тигрицу, так как время его восстановления было примечательным. Но она, конечно, не возражала против того, чтобы продолжать дело, поскольку не было никакой гарантии, что не налетит новый ветер… а с Журавлём, измотанным переноской грузного Тай Лунга, он, вероятно, не смог бы совершить спасение во второй раз.
Итак, вместе два кошачьих проделали остаток пути по верёвкам, пока не достигли планок моста. Там каждый из них принял одинаковую позу, но лицом в противоположные стороны, — снежный барс целился на юг, тигр на север. Ещё несколько долгих мгновений царила тишина, пока Тигрица и Тай Лунг сосредотачивались, лапы сложены перед грудью, глаза закрыты, глубоко черпая свою *ци* и перенаправляя её в воздух вокруг себя. Затем, одним и тем же движением и с синхронным *киай*, оба выбросили вперёд удар двумя ладонями.
Мгновенно два ветра, столь же мощных, как тот, что сбросил Тай Лунга с моста, рванули под перилами с громоподобным хлопком. Как и планировалось, доски отреагировали, разъединяясь и устремляясь вдоль нижних тросов, словно баржи за буксиром, с резкими хлопками, когда дерево разъединялось и сталкивалось, — отдалённо напоминая Гадюке время, когда она была в бамбуковом лесу во время бури. Грохоча и стуча, пролёты удлинялись и растягивались, пока наконец, когда двойные порывы достигли утёсов и устремились между каменными вратами, последние доски не встали на место.
Медленно, с торжественностью, но и с усталостью — ибо то, что они сделали, требовало гораздо больше энергии, чем, скажем, задуть ряд свечей, — Тигрица и Тай Лунг опустили руки и вышли из передних стоек, которые они приняли (одна нога вытянута назад, другая согнута впереди). Затем, как ни странно, они выпрямились и, спина к спине, формально поклонились тому, что выглядело как пустота. Через мгновение Гадюка поняла, что они чествовали сам ветер — или, возможно, Тай-И.
В почти скоординированном танце плавных, гибких движений кошачьи метнулись и закружились вдоль Нити Надежды, с регулярными, сильными притопами опуская ноги, чтобы выровнять любые торчащие доски и убедиться, что каждая идеально подходит к соседней. Затем, закончив одним последним движением, они остановились на противоположных концах моста, и бывший заключённый повернул обратно, чтобы пересечь его и встретить свою коллегу-мастера у северных ворот.
Там, стоя на том же травянистом плато, где он парализовал Пятёрку своим нервным ударом, они остановились, лицом друг к другу в тишине, если не считать скрипящих досок и верёвок позади них, пока каждый оценивал другого. Тай Лунг изогнул бровь, едва сдерживая довольно самодовольную усмешку, в то время как губы Тигрицы дрогнули в том, что Гадюка могла поклясться, было призраком улыбки.
Затем она скрестила руки на груди и фыркнула.
— Приемлемо, полагаю. Давайте возвращаться в Нефритовый дворец, хорошо?
Лицо Тай Лунга вытянулось, выражение гордости за хорошо выполненную работу исчезло, словно мел, стёртый с грифельной доски. Затем он злобно зарычал и развернулся, свирепо глядя с Утёсов Великого Пробуждения, в то время как его хвост хлестал позади, а лапы с побелевшими костяшками вцепились в бицепсы.
Но когда Богомол и Журавль появились с дальней стороны моста, а Тигрица усмехнулась и бодрой походкой направилась обратно тем же путём, каким они пришли, Гадюка могла бы поклясться, что видела, как полосатая кошка бросила взгляд через плечо… оглядела спину снежного барса… а затем снова отвернулась с явным румянцем на щеках.
Гадюка перевела взгляд с Тигрицы на Тай Лунга… заметила выражение тоски, смешанной с разочарованием, на массивном лице снежного барса… и начала лихорадочно соображать. И пока Обезьяна раздражающе хихикал позади неё, истина наконец осенила её.
*О. О боже! Не может быть… он не мог… а она **не стала бы**… но это объяснило бы так много!*
Ухмыляясь от уха до уха — так, что, она могла бы поклясться, уголки её рта касались цветов на её голове, — Гадюка задумчиво напевала про себя, скользя вниз по тропе вместе с остальными. В её голове уже роились всевозможные планы и предположения… да, это потребует осторожного управления. Она покосилась на Тай Лунга — такого мрачного и удручённого, пока он тащился позади неё, что даже не замечал её выражения.
Она знала, как сделать так, чтобы Тигрица приняла снежного барса. И лучшая часть заключалась в том, сколько *удовольствия* она получит, делая это…
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…