Глава 13
Рэнди подошёл к воротам базы, и кто-то вышел ему навстречу.
— Майк?
— спросил я, узнав мужчину.
— О, Кевин. Рад снова тебя видеть, — сказал он.
— Я знал, что Рэнди присоединяется к нам, но не думал, что ты тоже.
— А я и нет. Просто пришёл проводить двоюродного брата. Значит, ты снайпер команды?
— я указал на винтовку, висевшую у него за спиной.
— Это настоящий пятидесятый калибр?
— Ага. Военная модель. Я оставил её себе, когда уволился, и даже купил несколько пуль уровня Ядра.
— Он залез в карман и достал магазин на пять патронов.
— Двести долларов за патрон, так что у меня всего десять магазинов.
— Он указал на P90, висевший на поясе, и девятимиллиметровый пистолет на другом боку.
— Поэтому у меня есть они. Патроны уровня Основания для «Глока» стоят всего по пять долларов, а для P90 — по четыре, так что я могу стрелять гораздо дольше, если использую их.
— Отлично, — сказал Рэнди, глядя на винтовку. Я знал, что он сам хотел бы оружие военного образца, но гражданскому для владения таким требовалась специальная лицензия, которой у Рэнди не было. Если он заработает достаточно в этой поездке, то, вероятно, потратит время и деньги, чтобы её получить.
— Что ж, нам лучше отправляться. Команда должна выехать примерно через час, и нам нужно перепроверить твоё снаряжение, чтобы убедиться, что у тебя есть всё необходимое.
Рэнди кивнул.
— Справедливо. Увидимся, когда вернусь, Кев.
Хотя на базе по ту сторону ворот была вышка сотовой связи, которая могла передавать звонки через портал, сам портал обычно нарушал радиосигналы, так что не было гарантии, что он сможет установить достаточно хорошее соединение, чтобы позвонить кому-то на той стороне.
Рэнди показал удостоверение человеку у ворот базы, прошёл проверку магической подписи, и ему разрешили войти, так как он был частью команды, которой разрешалось путешествовать через межпространственный портал. Оказавшись внутри, он направился к зоне подготовки перед пагодой, к которой достраивали второй этаж для офисов и переговорных, и увидел шестерых мужчин, сидевших вокруг двух электрических «хаммеров». Внедорожники были специально спроектированы так, чтобы работать на ци бесконечно долго, поглощая энергию достаточно быстро, чтобы единственным способом истощить их встроенный запас ци на Земле было постоянное ускорение на высокой скорости. В другом мире, где фоновый уровень ци был в двенадцать раз выше, чем здесь, машина не столкнулась бы даже с этой проблемой — требовались лишь небольшие модификации, чтобы позволить ей использовать ци быстрее.
Поскольку у машины будет гораздо больше энергии, к ней также добавили защитную формацию уровня Основания, позволяющую игнорировать более слабые атаки. Некоторые машины, проходящие через портал — в основном военные, но иногда и наёмников, к которым теперь относился и Рэнди, — также оснащались атакующими формациями или устройствами, а некоторые имели формации полёта или скрытности, чтобы можно было либо пробраться в другие районы, либо долететь до нужного места, хотя полёт был бы намного медленнее их максимальной наземной скорости, если не отключить защитную формацию и не использовать её энергию для ускорения полёта.
Майк представил Рэнди остальным, и они проверили его снаряжение. Единственной проблемой было то, что у него не было аварийного пайка, который был у всех, включая некомбатантов. Они быстро купили ему бутылочку таблеток насыщения — размером с бутылку воды, содержащую пятнадцать таблеток, — и все сели в машины, чтобы отправиться в путь.
Майк, Рэнди и ещё двое должны были выступать в роли охраны для четырёх учёных на борту: двух антропологов, геолога и биолога, которые будут изучать местные общества, структуру грунта и формы жизни.
Когда все были готовы, по два охранника и два учёных в каждой машине, главные двери пагоды открылись, и обе машины въехали внутрь. После того как военные убедились, что машины и все находящиеся в них внесены в белый список барьера порога и что у всех включены нательные камеры (отключить их мог только кто-то на базе), им разрешили пройти через портал.
Внедорожник выехал из портала на большой бетонный двор, где было припарковано несколько других машин, хотя линии для обозначения конкретных парковочных мест не были нанесены. Пройдя через портал, они направились к главным воротам, не собираясь оставаться здесь дольше необходимого. После повторной проверки удостоверений им разрешили уехать.
За стенами базы стояло несколько примитивных на вид домов. Вокруг этих домов собрались сотни местных жителей. Хотя туземцы наблюдали за ними, никто не приближался к машинам, так как они знали, что некоторые машины автоматически атакуют любого, кто к ним прикоснётся, если этот человек не входит в команду.
Через несколько минут они покинули городок беженцев и выехали на главную дорогу района. Хотя дорога была спроектирована для чего-то вроде повозок, запряжённых лошадьми, и вымощена камнем, машины могли ехать по ней достаточно хорошо, хотя не могли развивать полную скорость из-за ухабов.
Они поехали в направлении одного из крупных городов в этом районе. Это был небольшой город-государство с населением около десяти тысяч человек, названный Высокая Река, построенный у горного озера. Это была первая остановка в их путешествии, хотя они надеялись посетить ещё несколько таких городов-государств, прежде чем вернуться.
Поскольку Высокая Река находилась примерно в 250 километрах, или 500 ли — как измеряли местные, — расстоянии, которое местные считали разумным, хотя пешком его можно было преодолеть более чем за неделю, а внедорожники могли развивать на этой дороге только 30 километров в час, путь до города занимал более восьми часов. Они выехали сразу после восхода солнца по местному времени, что соответствовало 10:00 на Земле, так что, скорее всего, прибудут ближе к вечеру, после чего им нужно будет найти место для хранения машин и снять комнату в гостинице.
Рэнди дремал на заднем сиденье около полудня, когда они уже почти добрались до города, и кто-то ткнул его.
— Эй, Рэнди, просыпайся, — сказал Майк, сидевший на пассажирском сиденье и выполнявший роль наблюдателя.
— Кто-то приближается, и она в сфере Ядра.
Майк указал, и Рэнди выглянул в переднее окно, увидев женщину, летящую к ним на летающем мече.
— Это не может быть практичным способом летать, — сказал Рэнди.
— Лодка гораздо лучше.
— А ещё она гораздо больше, её труднее носить с собой, и она менее полезна в бою, если только это не морское сражение, — ответил Майк.
Минуту спустя женщина приземлилась на дорогу, спрыгнула с меча и взмахнула рукой, отчего меч быстро уменьшился и влетел в сумку на её поясе. Довольно красивая талия, по мнению Рэнди, хотя грудь была маловата для его вкуса. Не то чтобы он отказался, если бы она предложила.
Обе машины остановились, и все восемь человек вышли. Майк перекинул винтовку за спину и положил руку на P90, на случай, если она решит напасть.
— Стрелять только в целях самообороны, — сказал Грег, лидер и геолог их экспедиции, и направился к женщине.
Он поднял руку и заговорил на каком-то странном языке, который Рэнди едва узнавал. Хотя он установил на телефон приложение «Язык Другого Мира», которое могло автоматически переводить с английского, французского или мандаринского на любой из трёх местных языков этого мира и содержало простой ИИ для обучения этим языкам, Рэнди выучил из него лишь несколько распространённых фраз — примерно так же, как он выучил испанские ругательства, прежде чем научился хоть как-то говорить на нём, хотя свободно он им не владел.
Майк, напротив, выучил местный язык настолько хорошо, насколько мог, — так же, как он выучил арабский, когда служил на Ближнем Востоке до открытия ци. В конце концов, умение разговаривать с местными никогда не помешает, даже если они враждебны, потому что нельзя как следует допросить пленного, которого не понимаешь. Однако эта женщина, похоже, не была враждебна.
— Здравствуйте, — сказал Грег, коснувшись правой рукой сердца в традиционном местном приветствии.
— Чем мы можем вам помочь?
— Я почувствовала приближение группы из восьми культиваторов и заинтересовалась. Ваше транспортное средство странное. Это какой-то артефакт?
— Можно и так сказать, — ответил Грег.
— Оно втягивает окружающую ци, чтобы питать свои формации, и эти формации позволяют ему двигаться, а также делать другие вещи.
Женщина кивнула.
— Я — Зелёная Бабочка, из секты Восточных Врат, — ответила она.
— А вы кто?
— Я — Грег Талмидж. У меня нет даосского имени. Я независимый культиватор из государства Соединённые Штаты.
Женщина выглядела озадаченной.
— Странно, я никогда не слышала об этом государстве «Соединённые Штаты». Оно далеко отсюда?
Грег кивнул.
— Довольно далеко. Мы не уверены, насколько, но несколько лун назад культиватор-демон открыл портал на территорию нашего государства, и мы лишь недавно построили базу на этой стороне.
Она кивнула.
— Такие порталы редки, но не неслыханное дело. Вы знаете даосское имя этого культиватора-демона?
— Кажется, Кроваво-Красный Скорпион. Он был на поздней стадии пятой сферы.
Услышав это имя, она, похоже, удивилась.
— Я слышала, что он скрывается, так как несколько мастеров пятой сферы из моей собственной секты пытались устранить его за то, что он сделал с нами, но я не знала, что он открыл портал, чтобы сбежать в другую землю.
Она задумалась на несколько секунд, затем продолжила.
— Тогда я полагаю, вы разведываете эту область для вашего альянса государств?
Грег кивнул.
— Частично, хотя мы также ищем торговые пути, чтобы принести новые техники и ресурсы для культивации нашему народу.
Хотя истинной целью поездок было изучение мира и его обитателей, сказать так значило бы выставить себя шпионами. Если же они притворятся простыми торговцами, никто их не заподозрит. Заработанные деньги можно потратить на финансирование дальнейших исследовательских групп, либо продать информацию компании, чтобы та открыла торговый путь. Антропологи полагали, что понимание местной экономики тоже здорово им поможет.
Бабочка кивнула.
— В таком случае, не возражаете, если я взгляну на ваши товары? Я могла бы обменяться с вами, если у вас есть что-то полезное.
Грег кивнул и указал на свою машину. Она последовала за ним; он открыл заднюю дверь, вытащил несколько ящиков, поставил их на землю и открыл.
— В этом ящике книги с техниками из нашего государства, в этом — алхимические продукты, а в этом — устройства.
Ничто из этого не было лучшим: правительство не хотело передавать что-то действительно ценное. Однако несколько издательских компаний напечатали сборники бесплатных техник на местном языке в надежде, что те, кто проходит через портал, купят их, и Грег приобрёл несколько таких наборов. Алхимические предметы были самыми обычными дешёвыми лекарствами, а устройства — низкокачественными дешёвыми образцами своего типа: Грегу пока не разрешали продавать местным лучшие из них из опасения, что их используют против нас.
— У вас есть нефритовый свиток с вашим инвентарём?
— спросила она, и Грег покачал головой.
— Мне не делали такой, так как наше государство не использует нефритовые свитки для хранения информации, и никто из нас ещё не выучил эту технику, но у меня есть журнал.
Он достал кольцевую папку с несколькими распечатанными листами в пластиковых файлах внутри — документами, где перечислялось всё, что у них было в наличии, а также всё, что они могли бы достать, если бы обнаружился спрос.
Бабочка просмотрела книгу, обращая особое внимание на пластик — он был ей незнаком, — и прочитала названия и описания нескольких предметов.
— Вы, должно быть, очень богаты, если можете позволить себе столько металла, что даже эта многоразовая книга содержит его, — заметила она, постучав по одному из металлических колец, скрепляющих страницы.
Грег вспомнил, что у местных мало металла, и кивнул.
— В нашем государстве много шахт, так как металлы там гораздо более распространены, чем в этом регионе, поэтому металл дёшев. Фактически, наша машина сделана в основном из металла.
Она выглядела удивлённой.
— Не могли бы вы повторить?
Грег повторил, и её глаза расширились.
— Даже самые богатые культиваторы или короли не могут позволить себе транспортное средство, сделанное в основном из металла, даже из самого дешёвого, вроде железа.
Почувствовав, что, возможно, нашёл жизнеспособный рынок, Грег указал на машину.
— Вы заинтересованы в покупке? Я могу вам её достать.
Он постучал по боковой панели машины, и она слегка зазвенела. Насколько он знал, сырьё, такое как сталь и медь в больших объёмах, не было ограничено для торговли с местными.
Она удивилась звуку.
— Я слышала такой звук только от дорогих инструментов. У одного из старейшин моей секты есть барабан с мембраной из стали, а у другого есть нечто, называемое «колоколом», сделанное из металла под названием «медь». Этот звук был не таким чистым, как те, но это определённо металл.
Через несколько секунд она оправилась от шока и снова начала просматривать каталог. Минуту спустя она спросила о нескольких перечисленных техниках, и Грег достал книги из ящика, чтобы показать ей. Она пролистала их и вернула ему.
— Техника третьего сорта, не более того. Она не раскрывает философии, стоящей за техникой, а только детали самой техники. При таком методе можно стать сильнее только через практику и запоминание, а не через более глубокое понимание дао, которое ею управляет.
Грег кивнул.
— Я не думал об этом, но там, откуда мы родом, принципы, на которых построена техника, либо общеизвестны, либо считаются несущественными, так как на самом деле не нужно знать их на глубоком уровне, чтобы использовать технику. Достаточно поверхностного понимания. Например.
Он слегка приподнялся над землёй, сделал несколько небольших петель и приземлился на то же место. Бабочка смотрела на него с некоторым удивлением.
— Это техника левитации. Она работает за счёт отталкивания частиц ци в воздухе от кожи, чтобы толкать себя, и её легко выучить даже тем, кто ещё не начал истинную культивацию.
Бабочка посмотрела на него немного озадаченно.
— Но это такое грубое манипулирование ци, без понимания философии или стихий. Я удивлена, что оно может давать такой эффект. Вы не возражаете, если я попробую?
Грег покачал головой — этот жест означал здесь то же, что и на Земле.
— Пожалуйста. Она описана в нескольких из этих книг с техниками, и если она покажется полезной, возможно, вы сможете купить одну из них.
Бабочка кивнула.
— Требует ли она какой-либо особой стихийной предрасположенности или духовного корня?
Грег покачал головой.
— Большинство техник, которые мы привезли, включая эту, используют только нейтральную ци.
Она кивнула и сосредоточилась на ци в воздухе. Втянув её, но не поглощая, как делают во время медитации культивации, она не дала ей проникнуть в свою кожу. Она почувствовала, как ци ударилась о неё, слегка толкая, но этого было недостаточно, чтобы сдвинуть её с места.
— Странно, у меня не получилось, хотя я использовала гораздо больше ци, чем вы.
Грег улыбнулся.
— Вы инстинктивно выравниваете её под свою собственную ци, прежде чем она ударяется о вас. Это, вероятно, привычка, выработанная во время культивации. Попробуйте ещё раз, но используйте меньше ци и не выравнивайте её под себя.
Она кивнула и попробовала снова. На этот раз, когда ци толкнула её ступни, она подбросила её в воздух выше крыши машины. Она приземлилась и выглядела удивлённой.
— Вы всё ещё использовали слишком много, поэтому толчок был гораздо сильнее, чем нужно. Это просто тратит ци.
Он повторил технику и слегка приподнялся над землёй.
— Чтобы получить полный эффект, требуется гораздо меньше ци.
Он опустился обратно на землю.
— У вас такой тонкий контроль ци, — сказала она, — даже при манипулировании окружающей ци. Все ваши люди могут это делать?
Грег кивнул.
— Возможно, у них нет моего мастерства в этой технике, но все они могут её использовать. Однако большинство из них использует артефакт для полёта, если им это нужно.
— У вас тоже есть летающие мечи?
— спросила она.
— Я не видела их в списке.
Грег покачал головой и залез в один из ящиков, затем достал дешёвый на вид браслет. В любом магазине устройств в городе такой браслет левитации стоил бы всего двадцать долларов, но эти, вероятно, были более низкого качества и куплены оптом со скидкой.
— У них есть такой или его улучшенная версия.
— Он протянул ей браслет.
— Попробуйте надеть его и сосредоточьтесь на том, чтобы он поднял вас. Отдайте мысленный приказ.
Большинство устройств с формациями могли принимать простые команды от разума пользователя, и у этих браслетов были функции включения/выключения и направления.
Она надела его и подумала о том, чтобы подняться над землёй, и слабое поле ци окружило её, после чего она начала слегка парить, словно стала невесомой. Она выглядела одновременно удивлённой и счастливой.
— А теперь просто подумайте о направлении, в котором хотите двигаться, и он понесёт вас туда.
Она попробовала, и устройство отреагировало должным образом, переместив её в нужном направлении. Поиграв с ним несколько минут, она приземлилась и сняла его.
— Это довольно хорошее устройство, но сомневаюсь, что смогу позволить себе такое.
— Ерунда. Оно не такое дорогое. Сколько камней, по-вашему, оно может стоить?
Материал в Камне сильно различался в зависимости от региона, исходя из того, какой камень был у местных, но в целом один камень равнялся количеству энергии внутри культиватора на пике первой стадии пути разума, что на Земле соответствовало человеку на пике Сбора после преобразования нервной системы в меридианы. Тип камня, используемого для его хранения, был неважен.
— О, по крайней мере пять. Может, даже десять.
Такие камни обычно использовались для быстрой подзарядки ци человека, чаще всего во время культивации. Однако для человека на Земле такое количество энергии было тем, что дешёвый браслет мог выработать за несколько минут. Из-за этого камни были бесполезны на Земле, но ценны здесь.
— В таком случае, не могли бы вы взглянуть на эти камни и сказать, достаточно ли они хороши для торговли?
Он открыл четвёртый ящик. В нём были кристаллы кварца, полностью заряженные на Земле, но, попав в мир с гораздо более высоким уровнем, они зарядились до ещё более высокого уровня.
— Сколько камней это стоит?
Она посмотрела на кристаллы, слегка озадаченная.
— Все они истощены, хотя, похоже, правильно перезаряжаются. Вы использовали их для питания устройства? Какова бы ни была причина, в них всего около тридцати камней ци, хотя они достаточно велики, чтобы хранить тысячи.
Заряд ци в кристаллах работал примерно так же, как электрический заряд в конденсаторах: фоновый уровень был напряжением, которое их заряжало, а максимальный заряд был квадратом этого уровня. По этой причине двенадцатикратный фоновый уровень означал, что они могут хранить в сто сорок четыре раза больше ци.
— В целом, истощённые камни продаются за двадцать процентов от полной стоимости: два полных камня за достаточное количество истощённых кристаллов, чтобы хранить десять камней ци, так что вы могли бы заработать, продав их, но я бы, наверное, оставила их и дала перезарядиться.
— Да, они использовались для питания барьерного массива, — сказал Грег, давая ей правдоподобную причину их истощения. Массивами местные называли крупномасштабные формации, выстраиваемые людьми или предметами.
— Вероятно, потребуется несколько месяцев, прежде чем они полностью зарядятся.
— Что ж, если вам нужно больше камней для питания вашего массива, вы можете последовать за мной обратно в мою секту. Я могу попросить старейшин разрешить вам торговать с учениками. Я могу поручиться за качество ваших товаров, в конце концов.
Грег кивнул. Через несколько минут она уже летела по дороге на своём мече, а две машины следовали за ней.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…