Глава 1. Снежное поле
Я прожил жизнь, которой не суждено было закончиться.
Заснеженная пустошь простиралась передо мной бесконечно, а позади тянулся след из длинных неровных следов, напоминающий тёмные мазки на чисто белом холсте.
Я тяжело дышал, каждое дыхание подступало к самому горлу. Я шатаясь шёл вперёд, каждый шаг был нетвёрдым в леденящем кости холоде, грозившем заморозить лёгкие.
За бушующей снежной бурей вдалеке мерцал слабый огонёк.
«Я-я нашёл его», — выдохнул я еле слышно.
Сколько времени прошло с тех пор, как я начал искать Изначальное Пламя? Сотни лет? Тысячи? Может, даже десятки тысяч. Я сбился со счёта ещё столетия назад. Само время давно потеряло для меня смысл.
Воспоминания вспыхивали в сознании — вечность, потраченная на прочёсывание континента, когда я тащил это проклятое бессмертное тело из одного конца мира в другой.
Впервые я понял, что не могу умереть, на третьем курсе Академии Героев, во время полевых учений.
Демонический монстр выскочил из подлеска и вонзил клыки мне в горло, разорвав его. Я отчётливо помню, как моя отрубленная голова ударилась о землю и покатилась прочь. Тогда я подумал лишь: «Ну что ж, вот и всё. Дерьмовая же была жизнь».
Но неожиданно я вернулся к жизни.
Вот так просто я не умер.
В какой-то момент голова снова приросла к телу, разорванная плоть срослась, будто ничего и не было.
Именно тогда я впервые осознал: даже смерть больше от меня не зависит.
Что ж, оглядываясь назад, я ведь был прав, да?
Я окончил Академию Героев последним — 472-м из 472 студентов — и стал наёмником самого низкого пошиба, ползая с одного поля боя на другое.
Я видел, как демоны и монстры опустошали континент, оставляя после себя лишь разрушения. Я пережил войну между героями Империи и героями Республики, дожил до эпохи, когда Ведьма Ночи превратила половину мира в ледяную пустошь, и стоял в рядах Последних Пяти Героев — последней надежды человечества — сражаясь с Демоническим Богом в нашей последней отчаянной битве.
И когда Демонический Бог решил покончить с собой, обрушив проклятие умирающего, истребившее всё человечество, — я выжил.
Только я выжил, прикованный к этому жалкому существованию.
Я пытался разорвать свои цепи и вырваться на свободу, но я выживал.
«Но теперь это конец», — тихо произнёс я.
Я шагнул к мерцающему пламени, горевшему назло буре. Говорили, что Изначальное Пламя когда-то подожгло Древо Творения — то самое, что создало этот мир и породило Семерых Богов.
Я потратил вечность на поиски этой мифической реликвии, само существование которой было под вопросом.
Ещё один шаг — и как только я потянулся к огню, земля с громким грохотом содрогнулась. Из-под снега взметнулось что-то огромное, и появился голем — его тело, шедевр древней механики, сияло жутковатым блеском. Я сталкивался с этими древними стражами бессчётное число раз, пока бродил по континенту в погоне за остатками мифа. Кулак метнулся ко мне — слишком быстро, чтобы уклониться. Моё тело рассыпалось от удара, голова разлетелась вдребезги, конечности выгнулись под неестественными углами. Внутренности вывалились на снег, окрашивая девственную белизну красными полосами моей липкой крови.
Это была мгновенная смерть без единого проблеска надежды. Даже те, кто обладал сверхчеловеческой силой и был благословлён Семерыми Богами, то есть герои, никогда бы не пережили такие раны.
«Пфух».
Но я? Разбросанные останки моего тела превратились в серый пепел, развеянный ветром. Стигматы души, выжженные на левой стороне груди, вспыхнули светом, мгновенно возвращая тело в исходное состояние.
Слишком привыкший к такой ситуации, я, не моргнув глазом, обнажил меч.
Одним плавным движением я рассёк бушующую снежную бурю. Ни взрыва ауры, ни оглушительного грохота, сотрясающего землю. Словно текущий ручей, мой клинок скользнул между щелей в прочной броне стража и рассёк его ядро надвое.
Древний страж, охранявший это святилище несчётные века, рухнул с почти смехотворной лёгкостью.
Как только страж упал, неожиданно раздались аплодисменты, и я повернул голову на звук.
«Хороший удар», — раздался знакомый голос.
«Юрэн».
Там стоял юноша с золотыми волосами, сияющими, как само солнце. Стройный, с чертами столь андрогинными, что их можно было принять и за мужские, и за женские, он приблизился с лёгкой улыбкой.
«Раньше ты так мучился, просто чтобы владеть мечом», — заметил он.
«Это потому что я многому у тебя научился». Я тихо усмехнулся и добавил: «Может, теперь я ближе к вершине Стиля Солнечного Меча, чем был ты».
«О, это что ещё такое? Вызов?»
«Воспринимай как хочешь». Я усмехнулся и пожал плечами.
Прежде чем Юрэн успел ответить, в ветер ворвался громоподобный смех.
«Ха-ха-ха! Одним ударом завалить такого огромного стража! Как и ожидалось от тебя, брат!»
Ко мне шагал огромный мужчина в потрёпанной мантии, широко улыбаясь. Он хлопнул меня по плечу рукой размером с крышку котла.
«Ты в последнее время слишком полагаешься на меч. Не говори мне, что забыл всё, чему я учил тебя в рукопашном бою?»
«Расслабься, Беральд. Я помню каждое твоё движение», — сказал я великану.
Как я мог забыть? Этот человек ни разу не потерял терпения, тренируя меня с непоколебимой преданностью, несмотря на мои безнадёжно неуклюжие физические данные.
«Хм. Несмотря на твои слова, ты не использовал ни одного заклинания, которым я тебя учила». В разговор вмешался другой голос.
Следом за Беральдом шла миниатюрная женщина в широкополой шляпе, опиравшаяся на длинный посох. Она нахмурилась на меня. Её огненно-рыжие волосы трепетали, как искры в снежной буре.
«Простите, старшая София. Магия — это немного...»
«Знаю. С твоим жалким количеством маны настоящие заклинания тебе не по силам. Я просто подшучиваю».
«И всё же я много занимался. Я даже решил две из «Трёх загадок Великого Мудреца», о которых ты постоянно твердила», — похвастался я.
«О, пожалуйста. Магия — это не просто теория».
Забавно слышать это от человека, который всегда твердил, что безупречная теория — суть магии. Я сдержал ответный выпад, усмехнувшись.
Юрэн, Беральд, София — они были товарищами, с которыми я делил бессчётные поля сражений.
Затем голос, тёплый, словно весна, растопившая снег, окликнул меня.
«Ты в порядке?»
«Ирис».
Женщина в белоснежных одеждах шагнула вперёд. Её мягкие розовые волосы ниспадали на плечи. Чёрная повязка закрывала глаза, но даже так она была совершенно ослепительна.
Она протянула руку с обеспокоенным выражением лица и нежно коснулась стигматов души у меня на груди.
«Ты не можешь так продолжать себя мучить».
«Я не могу умереть, помнишь?»
«Но ты всё равно чувствуешь боль!»
Она всегда так говорила. И всегда с таким печальным лицом. Вместо ответа я притянул её ближе и прижался губами к её губам.
«Т-ты вечно делаешь это, чтобы не отвечать мне!»
Её щёки зарделись, как спелый персик, и она смущённо выговаривала мне. Я слабо улыбнулся, отступил и перевёл взгляд на пламя вдалеке.
«Это Изначальное Пламя, верно?»
— пробормотал Юрэн рядом со мной.
Я кивнул.
«Мы наконец нашли его».
«Достаточно долго мы его искали».
Бесконечное путешествие наконец подходило к концу.
«Уже недалеко, брат!»
«Давай быстрее!»
Остальные подгоняли меня. И я снова шагнул к пламени, к концу — к единственному способу наконец по-настоящему умереть.
Посреди бескрайнего снежного поля я наконец стоял перед ярко горящим пламенем.
«Оно меньше, чем я представлял».
Пламя было размером всего с кулак, но непостижимая мощь, исходившая изнутри, не оставляла сомнений: этот маленький огонёк и есть мифическая реликвия.
«Но разве не странно, что такая малая вещь способна сжечь стигматы души?»
— спросил я.
Никто не ответил.
«Как думаете, что случится, когда мои стигматы души сгорят?»
Ответа не было.
«Наверное, тогда я наконец умру по-настоящему, да?»
И снова молчание.
«Эй, почему вы все вдруг замолчали?»
Я обернулся, чтобы посмотреть на своих спутников, но увидел лишь пустое снежное поле. Всё, что я видел, — это завывающая метель и тишина, окутавшая мир, словно саван, чисто белый и бесконечный.
Я всегда знал, но просто делал вид, что не знаю. В глубине души я уже понимал, что в этом мире никого не осталось, кто мог бы мне ответить.
«Ха-ха...»
Сухой смех сорвался с губ, когда я сел на ближайший камень и опустил свёрток, который носил на спине целую вечность. Бессчётные годы, столь долгие, что даже душа истончилась, это были мои самые драгоценные сокровища.
«Юрэн».
Я обнажил старый, потрёпанный меч и воткнул его в землю.
«Ты был величайшим героем и мечником, которого я знал».
Именно благодаря мужеству, которому ты меня научил, я добрался сюда.
«Беральд».
Следом я положил на землю потрёпанную мантию.
«Сначала я думал, что ты безумец — человек, окончивший Магическое отделение, но никогда не использовавший магию, только кулаки. Но ты был прав. Чтобы достичь вершины рукопашного боя, нужно понимать и магию».
Именно благодаря упорству, которому ты меня научил, я добрался сюда.
«Старшая София».
Я положил сломанный посох.
«Прости, что я так и не смог использовать магию, которой ты так старалась меня научить».
Именно благодаря мудрости, которой ты меня научила, я добрался сюда.
«И наконец... моя любимая Ирис».
Мои пальцы дрожали, когда я сжимал последний предмет, оставшийся в свёртке, — чёрную повязку. Отпечаток, который никогда не сотрётся. Я всё ещё помню тепло её губ и её прикосновения.
«Спасибо... за то, что полюбила такого, как я».
Я добрался сюда благодаря её любви.
Я тихо выдохнул. Взяв пылающее пламя в обе руки, я медленно поднёс его к стигматам души, выгравированным на моей груди.
Молча я вспоминал лица тех, кто стал моей единственной семьёй в мире, где я не помнил даже лиц своих родителей.
Друг, храбрее всех; брат, несравненно стойкий; наставник, мудрее остальных; и возлюбленная, добрее всех.
Сдавленное рыдание сорвалось с губ, когда эмоции, которые я так долго подавлял, превратились в поток и наконец переполнили чашу. Слёзы потекли по щекам вперемешку с прерывистыми стонами и всхлипами, но я не пытался их остановить.
Мне так много хотелось сказать, но говорить было уже нечего. В этом снежном поле, где не осталось никого, кто мог бы слушать, лишь жалкие рыдания одинокого человека уносил падающий снег. С громким шипением пламя вспыхнуло, пожирая стигматы души, и ушло в моё тело.
***
«Дейл! Дейл Хан!»
Резкий голос прогремел над ухом.
Что происходит? Кто зовёт меня по имени?
«Какая наглость — спать на моём уроке!»
Вжух!
Я услышал звук рассекаемого воздуха — огромная рука размером с крышку котла летела прямо на меня. Прежде чем разум успел осмыслить происходящее, тело двинулось само.
Шлёп!
Я перехватил летящее запястье, рванул к себе и всадил кулак в солнечное сплетение нападавшего. В тот самый миг, когда кулак коснулся цели, я высвободил поток маны.
Я подсознательно применил Энергетический взрыв — технику, которую вдолбил в меня Беральд.
Бум! Треск! Хруст!
С оглушительным взрывом неизвестный мужчина полетел назад, врезался в кафедру и разнёс её вдребезги, кубарем покатившись по полу.
А затем наступила тишина. Я нахмурился, оглядывая студентов, которые таращились на меня с открытыми от шока ртами.
«А?»
Какого чёрта я здесь?
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…