Глава 139. Кошка и мышь
В пещере Ричард изучал образцы яиц, но вздрогнул, заметив, как на столе загорелась руна.
Сработала его сигнальная магическая формация.
Ричард нахмурился: «Улисс, ты, когда выходил развлечься, столкнулся с каким-нибудь особо противным жуком?»
«Кар! Нет, эти жуки всё такие же тупые. Я пару раз вильнул — и оторвался от них», — растерянно ответил Улисс.
Гудение!
На столе загорелась ещё одна руна.
Это означало, что сработала ещё одна сигнальная формация.
Увидев это, Ричард без колебаний убрал все вещи из пещеры в магический мешок, готовясь перебраться в другое место.
Пещеры, которые он выбирал, были заброшенными и отдалёнными логовами чернокристальных жуков, куда в обычное время почти никто не заходил.
Теперь, когда его формации сработали, это значило, что место стало небезопасным.
Заметив, как Ричард проворно собирает вещи, Улисс догадался: «Кар, опять какой-то жук наткнулся на сигнализацию, да?»
Ричард кивнул, взял посох и направился к выходу через другой туннель.
У тайного убежища, само собой, не могло быть только одного хода.
«Кар, я скажу тебе — ты слишком напрягаешься. В этих туннелях такая путаница, что жук вполне может заблудиться. Не обязательно менять место при каждом срабатывании сигнализации», — затараторил Улисс, усевшись Ричарду на плечо.
— «А даже если они случайно нас найдут, мы вдвоём с ними разберёмся, и не надо никуда переезжать».
При каждом переезде ему с Ричардом приходилось долго бродить по гнезду, чтобы найти подходящее укрытие.
Ради безопасности структуру туннелей вокруг нового укрытия Улиссу приходилось изучать по крупицам — а это была морока.
Услышав ворчание Улисса, Ричард спокойно ответил:
«Мы сейчас в самом сердце гнезда, здесь нельзя допускать ни малейшей оплошности. Если эти жуки вцепятся в нас, у нас будут большие неприятности».
«Кар, ну и что с того, что вцепятся? Мы же два года назад нашли отличное место, чтобы уйти от погони. Оно отсюда не так уж далеко».
Ричард покачал головой: «В это проклятое место я не пойду, пока не будет крайней необходимости».
...
Через две минуты жук-сигнальщик осторожно пробрался в пещеру и, увидев следы пребывания мага, тут же издал стрекот.
Вскоре к пещере подошёл отряд жуков, возглавляемый Чуньинхатом.
«Господин, вы просто провидец! Этот маг-монстр действительно здесь останавливался».
Чуньинхат не обратил внимания на лесть подчинённого и молча вошёл в пещеру.
В этом маге-монстре он видел множество черт, схожих с его собственными — осторожность, хладнокровие, сдержанность.
В пещере не было никаких украшений, лишь каменная платформа и табурет.
Чуньинхат провёл передней конечностью по платформе и вскоре нащупал отпечаток.
Этот отпечаток, по словам жука-воина в золотых доспехах, назывался руной и был похож на их письмена. Но руны магов обладали чудесной силой, подобной силе жреческих жуков, и в тыловых гнёздах многие жрецы уже пытались научиться расшифровывать эти знаки.
На этом отпечатке Чуньинхат ощутил тонкий остаток энергии — это значило, что руна сработала совсем недавно, а маг-монстр ушёл только что.
«В погоню! Маг-монстр не мог уйти далеко! Вы несколько — разделитесь и идите по окрестным туннелям, максимально сузьте зону, куда он может сбежать».
...
«Кар, парень, кажется, жуки к нам прилипли».
В туннеле Улисс подлетел сзади и опустился на плечо Ричарда.
Ричард нахмурился. Он был так осторожен — и всё равно его засекли?
«Что ты заметил?»
«Кар, во всех туннелях поблизости следы жуков. Похоже, это не обычное патрулирование».
«Ты уверен?»
«Кар, ты что, не доверяешь моему чутью?»
Ричард потёр переносицу: «Тогда это довольно серьёзно».
Если такие масштабные поиски — это облава гнезда на всех магов, то он ещё в относительно неплохом положении. Но он боялся, что эти поиски направлены именно на него.
Он, маг первого круга, не мог позволить себе оказаться под прицелом всего гнезда.
«Ладно, подготовимся к обоим вариантам. Сначала пойдём к тому месту».
В туннеле в километре по прямой от Ричарда Чуньинхат вместе с жуками-воинами анализировал рельеф окрестных туннелей.
Сложная структура гнезда была трудностью и для магов, и для жуков.
Жук, даже обладая физиологическим преимуществом, должен был потратить несколько лет, чтобы изучить структуру туннелей возле своей колонии. А для связи между колониями требовались особые жуки, называемые жуками-картографами.
«Ты говоришь, этот маг-монстр знает туннели так хорошо, что, возможно, даже лучше тебя?»
— с недоверием спросил Чуньинхат.
Коренной чернокристальный жук утверждал, что чужой монстр знает туннели гнезда лучше него самого.
Это была совсем несмешная шутка.
«Господин, у этих магов-монстров есть приспособление, которое позволяет легко сканировать структуру окрестных туннелей и отображать её», — оправдывался жук-воин.
— «Называется проявительный хрустальный шар. У каждого проникшего мага-монстра он с собой».
«Если они готовы потратить время на изучение туннелей улья, то он может знать их лучше меня — это не исключено».
Оправдания жука-воина были разумны и обоснованы, но в них Чуньинхат уловил необычный оттенок.
В оправданиях жука-воина чувствовалась беспомощность — а это дурной знак.
— Воин, подними голову, — приказал Чуньинхат.
Жук-воин послушно повиновался.
Чуньинхат посмотрел на него, и чёрный кристалл в центре его лба сверкнул.
— Скажи мне, воин. Есть ли в твоём сердце страх?
— Господин, я…
— жук-воин хотел ответить «нет», но слова сами собой превратились в «да».
— Господин, мы слишком далеки от этих магов-монстров.
— Это не оправдание!
— усики Чуньинхата с силой хлестнули жука-воина.
— Радуйся, что твои мысли заметил именно я! Если бы это был другой жрец, ты бы немедленно стал снарядом для пушки Матери-бога!
Тело жука-воина вздрогнуло, он опустил голову и замолчал.
— Воины, смотрите на меня.
— Чуньинхат взмахнул крыльями, взлетел в воздух, и его тело засияло священным светом.
— Я знаю, что среди вас многие уже испытывают страх, но я говорю вам: мы ни за что не проиграем! В прошлом мы воевали с небесными драконами, сражались с подземными пауками-троглодитами, мы терпели бесчисленные поражения в битвах, но в конце концов мы всегда побеждали! Как бы ни были ужасны эти маги-монстры, мы, чернокристальные жуки, под предводительством Матери-жука-бога, одержим победу в этой войне!
Слова Чуньинхата звучали весомо, и вместе с сияющим святым светом, исходившим от него, казалось, будто сама Мать-жук-бог снизошла.
Жуки-воины попадали на колени, из глаз их капали слёзы раскаяния.
Великие чернокристальные жуки в прошлом одолели столько врагов — это их гордая история. Как же в такой гордой истории мог зародиться страх в их сердцах?
Они обязательно победят.
Опустившись с неба, Чуньинхат с удовлетворением наблюдал за реакцией жуков.
Пораженческие настроения не должны существовать в армии, даже малейший их росток.
— А теперь отправляйтесь и схватите этого бродячего мага-монстра, принесите его в жертву Матери-жуку-богу!
……
— Схватить этого мага-монстра!
Жук-воин в чёрных доспехах издал пронзительный вопль, а за ним группа жуков-воинов, хлопая крыльями, стремительно понеслась по туннелю.
Увидев эту картину, Ричард не изменился в лице, взмахнул посохом и выпустил чёрный огненный шар.
Бум!
Чёрное пламя заполнило половину туннеля. Перед Ричардом возник магический барьер, сдержавший огонь, но жукам пришлось туго — запах горелой плоти и хитина быстро распространился в воздухе.
Однако Ричарду было не до созерцания страданий жуков. Он взглянул на хрустальный шар в руке и продолжил полёт на предельно малой высоте вдоль туннеля.
Положение Ричарда сейчас было не слишком оптимистичным. В системе туннелей поблизости его искали несколько сотен жуков, среди которых попадались и редкие особи вроде пауков-рыцарей и жуков-жрецов.
Особенно жуки-жрецы — эти твари могли, опираясь на расплывчатые ответы воли мира, определить примерное местоположение Ричарда, полностью отрезав ему возможность скрываться с помощью теней.
К счастью, в отрядах преследователей жуков-жрецов было немного, и Ричард ещё мог маневрировать, используя сложную систему туннелей.
Впереди из тени вынырнул чёрный силуэт и точно приземлился рядом с Ричардом.
— Карр, впереди тоже жуки, они срезали путь и опередили нас. Этой дорогой не пройти.
Голос Улисса был тороплив, в нём не осталось и следа обычной безмятежности, отчего сердце Ричарда упало.
— Нас окружили?
Ричард посмотрел на хрустальный шар в руке. В шаре хранилась трёхмерная карта улья, составленная им за эти годы. Судя по карте, сейчас он мог пройти лишь по немногим туннелям, и большинство из них были тупиковыми.
Огромная сеть окружения уже плотно зажала его в кольцо.
— Карр, что будем делать? Прорываться с боем? Или…
— спросил Улисс.
Ричард взглянул на огромную пустую область на краю карты и тихо вздохнул.
Он бы и рад прорваться, но была бы у него такая возможность.
Сейчас он находился в улье, в самом логове чернокристальных жуков. Если бы он, всего лишь маг первого круга, мог здесь безнаказанно творить что вздумается, маги давно бы уже сравняли это место с землёй.
— Похоже, придётся идти туда.
Из туннеля донёсся дробный стрекот жуков. Ричард убрал хрустальный шар, развернулся и полетел в самый левый из трёх ответвлений.
Через несколько десятков секунд Чуньинхат с жуками добрался до развилки, где свернул Ричард. Перед ним было три туннеля, и ни один из них не оставлял следов перемещения мага-монстра.
По логике, следовало разделиться на три отряда.
Но Чуньинхат не стал разделять силы. Он сорвал с земли гриб, бросил его на пол. Гриб покатился, несколько раз перевернулся и наконец указал на туннель, в который ушёл Ричард.
— Идём по этому туннелю, — приказал Чуньинхат.
— По этому?
— с сомнением переспросил стоявший рядом жук-воин.
— Господин, если маг-монстр хорошо знает туннели, он вряд ли пошёл бы сюда.
— О? Почему?
— удивился Чуньинхат.
— Господин, в этом туннеле есть несколько ответвлений, но все они тупиковые. А если не сворачивать в них, то туннель ведёт только в одно место.
— Куда?
Воин-жук вздрогнул два раза, словно вспомнил что-то ужасное.
— Господин, эта дорога ведёт прямо… к Бездне Изначального Моря.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…