Глава 137. Инкубационный бассейн
Бум!
На туннеле остался след от удара, но больше ничего не произошло.
Увидев это, жук-воин второго уровня дёрнул усиками и быстро покинул туннель.
«Похоже, в последнее время я стал слишком нервным».
Патрулирование жуков быстро закончилось — у каждого жука была своя зона ответственности, и эта зона была невелика.
А в том туннеле, покрытом слизью, из-за брезгливости Ричарда чёрный кристаллический жук тоже ничего не обнаружил.
После обыска жуки-воины быстро вернулись на свои места и продолжили охранять участки.
Из тени медленно проявился Ричард.
Глядя на полосу от удара, находившуюся менее чем в десяти сантиметрах от него, Ричард почувствовал, как бешено колотится сердце.
Если бы этот удар отклонился ещё хоть чуть-чуть, он был бы раскрыт.
«У этих тварей действительно острая интуиция. Проникновение через тень тоже не даёт стопроцентной гарантии. Впредь надо быть осторожнее».
Спускаясь всё ниже по туннелю, Ричард вскоре добрался до верхнего уровня подземного улья.
Охрана подземного улья была не такой плотной, как у наземного. Большие участки охранялись лишь одним-двумя жуками-воинами — почти все силы улья были переброшены в наземный улей для противостояния магам.
Ричард нашёл небольшую укромную пещерку и выпустил Улисса из кармана.
«Га, наконец-то выбрался!»
Улисс захлопал крыльями и облетел пещерку.
«Га, какого чёрта ты опять спустился? Я уже насмотрелся на это гиблое место».
«По заданию. Как твои раны в последнее время?»
— равнодушно спросил Ричард.
За два года убийства жуков под землёй Ричард, естественно, добыл немало жертвенных грибов. Эти грибы оказывали некоторое действие на раны Улисса, так что все они, разумеется, достались Улиссу.
«Га, сойдёт. Эти грибы всё же немного помогают, мои раны затянулись. Судя по всему, эти грибы смогут восстановить меня примерно до среднего уровня обычного существа второго ранга. Сейчас же в обычном состоянии я на пределе существа первого ранга».
С этими словами Улисс зажёг чёрное пламя, и колебания энергии стали довольно мощными.
Ричард кивнул. Главное, чтобы грибы действовали. Чем больше восстановится душевная травма Улисса, тем больше средств будет в распоряжении Ричарда, и тем безопаснее ему будет при столкновении с опасностью.
Единственное, что ему нужно было делать — соблюдать баланс, чтобы сила Улисса не вышла из-под его контроля.
Достав хрустальный шар микроволновой визуализации, Ричард исследовал окружающую местность, чтобы определить свою цель.
Внутри улья было три стоящих цели для уничтожения: склад продовольствия, инкубационный бассейн и склад оружия.
О складе продовольствия говорить нечего: хотя существа первого ранга могли поддерживать нормальную жизнедеятельность, поглощая энергию из воздуха через мышечные клетки, в бою всё было иначе.
Магам для восполнения магии требовались магические камни, а эти твари восполняли энергию и силы за счёт пищи.
Сжечь склад продовольствия — всё равно что уничтожить склад магических камней для мага. Значение этого трудно переоценить.
Затем — инкубационный бассейн. Размножение чёрных кристаллических жуков происходило не половым путём, как у обычных существ, а через откладку яиц маткой, которые затем жертвенные жуки распределяли по разным инкубационным бассейнам для выведения.
Эти бассейны часто располагались в узлах энергетических жил, а жидкость внутри них была богата жизненно активными веществами и магией.
Для мага эти бассейны представляли большую ценность как с точки зрения стратегии, так и с точки зрения личной выгоды.
Наконец, склад оружия. Согласно информации, полученной от чёрных магов, ранее проникавших в улей, стратегическое оружие чёрных кристаллических жуков — Пушка Матери-Богини — обычно хранилось на этих складах. Но каждый такой склад охранялся с особой тщательностью, вокруг были стражи матки и жертвенные жуки, так что для обычного чёрного мага уничтожить его было практически невозможно.
Вскоре хрустальный шар визуализации спроецировал карту окрестностей.
Следуя карте, Ричард начал понемногу исследовать окружающую обстановку.
Структура подземного улья, если говорить просто, была такова: в центре — поселение, а вокруг него — пещеры с грибными полями. Малые поселения группировались вокруг больших, поэтому, найдя одно малое поселение, можно было по цепочке добраться до большого, а затем найти и такие важные цели, как склады продовольствия и инкубационные бассейны.
Но когда Ричард попытался действовать по этой логике на практике, он столкнулся с трудностями.
Главной трудностью были запутанные туннели улья. Хотя их можно было исследовать с помощью хрустального шара, глядя на карту, где все эти переплетённые ходы смешивались в клубок, Ричард чувствовал себя так, будто стал индийским электриком.
Во-вторых, по этим туннельным системам постоянно патрулировали жуки. Это были не жуки-воины, но угроза от них была ничуть не меньше.
Ричард, используя невидимое проникновение, поймал одного, препарировал его и обнаружил, что голосовые органы этих жуков развиты чрезвычайно сильно. Если бы они издали крик, его бы услышали жуки-воины за несколько километров. Кроме того, эти жуки выделяли особый феромон, который, попадая на тело, оставлял след, который было очень трудно удалить. Если он запачкается, жуки смогут отследить его по феромону.
В-третьих, в этих маленьких поселениях часто были расквартированы жуки: от одного-двух до десятка. Хотя по боевой мощи Ричард их нисколько не боялся, он находился во вражеском тылу.
Если можно было оставить меньше следов, нужно было оставлять как можно меньше.
Сильные особи в рое, хоть и были слабы по сравнению с магами того же уровня, всё же оставались опасны.
Совокупность этих условий сделала задачу Ричарда по скрытному проникновению невероятно сложной.
В первые дни после проникновения в улей он с трудом делал каждый шаг, и уже через несколько дней допускал промахи. К счастью, эти промахи были незначительными, и Улисс помогал их скрывать, что позволило Ричарду спокойно вести разведку.
Полгода спустя Ричард лежал в узком туннеле, впиваясь горящим взглядом в пещеру, куда вёл туннель.
Эта пещера была очень большой, повсюду росли гигантские светящиеся грибы, между ними сновали жуки-садовники, изредка появлялись жуки-воины, направлявшиеся по туннелям в другие поселения.
В самой глубине этой пещеры находился небольшой бассейн, сложенный из земли и камня, над которым поднимался пар.
Бассейн был наполнен ярко-красной кипящей жидкостью, и волны бурлящей жизненной силы, разбиваясь пузырями, распространялись в воздухе.
И это и было целью Ричарда — инкубационный бассейн.
Ради этой цели Ричард целых три месяца обследовал окрестности, проверив все пещеры в радиусе двадцати километров от этого поселения, чтобы точно знать, сколько жуков сможет прийти на подмогу, когда он поднимет шум.
И вот настало время действовать.
Закутавшись в плащ, Ричард, словно тень, выполз из туннеля и осторожно проник в пещеру.
Силы охраны этой пещеры он уже выяснил: всего тридцать жуков-воинов и десять жуков-всадников. А в радиусе десяти километров на подмогу могли прийти только пятьдесят жуков-воинов, и они прибывали бы партиями. Если в пути не случится задержек, первая партия подкрепления, численностью двенадцать особей, доберётся через две минуты.
Так что, если Ричард успеет за две минуты уничтожить инкубационный бассейн, сбежать от множества жуков и вдобавок скрыть следы — он будет в безопасности.
Но, очевидно, для мага первого круга это было невозможно.
Поэтому Ричард придумал хитрый план.
Вжух!
Туннель наполнился звуковой волной, неслышимой для человеческого уха, отчего жуки-воины в поселении вздрогнули.
Жук-воин в чёрных металлических доспехах выскочил из грибного помещения, и его острый визг, вырывающийся из ротового аппарата, разнёсся эхом по всей пещере.
«Обнаружены следы мага-монстра! Оставьте треть жуков, остальные следуйте за мной на подмогу! На этот раз мы обязательно принесём мага-монстра в жертву Матери-Богине!»
Примерно в пяти километрах от поселения фигура в чёрном плаще безжалостно истребляла жуков-сигнальщиков в туннеле.
«Га, как же сладостен вкус убийства!»
Из-под чёрного плаща Улисс с хохотом извергал чёрное пламя уничтожения, ничуть не скрывая колебаний энергии.
И как только он так нагло повёл себя, отряд жуков-воинов тут же заблокировал участок туннеля. Вожак отряда закричал на Улисса:
«Маг-монстр! Сегодня я непременно возьму твою голову и преподнесу её Матери-Богине!»
Но едва он договорил, как чёрная фигура скользнула мимо него, и чёрное пламя мгновенно поглотило и его, и трёх стоявших рядом жуков-воинов в море огня.
Глядя на жуков, корчащихся в пламени, Улисс наклонил голову и выхватил одну ногу, прожаренную снаружи до хруста, и отправил её в рот.
«Га, этих жуков, если поджарить, тоже неплохо есть».
Слушая доносившиеся из туннеля жужжания жуков, Улисс, жуя ногу, произнёс невнятно:
«Га, я тут… поднял достаточно шума. Должен же этот парень… справиться с делом».
Тем временем в поселении жуки уже приготовились. По команде жука-воина в чёрных доспехах они взмахнули крыльями и рванули в туннель.
«Ушла половина. Неплохо».
Из тени, наблюдая за уходящими жуками, пробормотал Ричард.
Благодаря теневому проникновению с помощью плаща скрытника и теневому перемещению крови, Ричард уже проник внутрь поселения и находился всего в двух-трёх сотнях метров от инкубационного бассейна.
Глядя на кипящий бассейн и плавающие в нём яйца, Ричард почувствовал в душе жар.
Жидкость в инкубационном бассейне была богата жизненно активными веществами. При длительном употреблении она могла улучшить телосложение. А незрелые яйца были отличным материалом для образцов — с их помощью маг мог глубже изучить расу чёрных кристаллических жуков.
Из-за того, что две трети оборонительных сил ушли, вся оборона поселения ослабла.
Ричард бесшумно обогнул бассейн с тыла. На этом месте обычно дежурили два жука-всадника, но из-за отправки подкрепления здесь временно не было жуков, и только когда другие жуки придут на патрулирование, они смогут обнаружить следы Ричарда.
Воспользовавшись моментом, Ричард пробил посохом дыру в бассейне, собрал около десяти килограммов инкубационной жидкости и два яйца, после чего оставил две магические бомбы замедленного действия.
Затем он так же бесшумно, как и пришёл, отступил.
Вскоре после ухода Ричарда двое патрульных жуков подошли к тыльной стороне бассейна.
«Как думаешь, на этот раз мы поймаем мага-монстра?»
«А кто его знает. Все эти маги-монстры хитрые, как насекомые. По-моему, вряд ли».
«Да, верно. О, смотри, в бассейне дыра. Пойдём проверим…»
Бум!
Ричард, стоя в туннеле, спокойно наблюдал, как взорвались магические бомбы, и, развернувшись, ушёл.
(Конец главы)
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…