Глава 5. Эйр'А'хана — Кошмар, Ласка-привязка, Кошмар наяву

В очередной день, похожий на любой другой день в любой сезон любого года, я выбралась из пещеры и погасила фонарь, вернув его на отведённое место, сделала пометку об уровне масла и смирилась с тем, что нужно купить ещё. Вернувшись в хижину, я достала кошелёк с монетами и поморщилась, поняв, что он стал заметно легче, чем я помнила. Я мысленно вычеркнула масло для лампы из Списка — в конце концов, я вижу в темноте, так что спускаться туда без света какое-то время не должно быть проблемой.✎

Я поколебалась, обдумывая Список, но когда подумала о том, чтобы идти в пещеру в темноте, мысленно вернула масло для лампы обратно в список, вместо этого убрав из него новое одеяло. Зима ещё через месяц или больше, я могу подождать, пока достану гвозди, чтобы починить дверь. Снова ходя по кругу в размышлениях, я прикинула, смогу ли позволить себе ещё и гвозди, и пометила их как менее приоритетные, чем масло для лампы.✎

Нахмурившись на Список, я почувствовала, как туманная дымка сонливости окутала меня с долей страха. Мне никогда не нравилось спать так скоро после посещения родителей, но я никому не буду нужна, если позже усну у реки и снова пропущу поклёвку.✎

Вздохнув, я решила опуститься в кресло, просунув хвост в отверстие в спинке и уронив голову в изгиб локтей, пока мои медные волосы скользнули вниз, закрывая лицо в относительной темноте, и, не успела я опомниться, как провалилась в дрёму…✎

Я вздрогнула, зажав рот руками, пока смотрела. Я видела это сотни раз, может быть, даже тысячи. После определённого момента стало трудно отслеживать. Но я всё равно смотрела, не в силах оторвать глаз. Я знала, что это нереально, но это реально. Я знала, что это прошлое, но казалось, будто это настоящее.✎

Раздался тошнотворный звук разрыва, за которым сразу же последовал душераздирающий треск, словно рвался парус перед тем, как ломается мачта. В тусклом свете раннего рассвета освещения в пещере едва хватало, чтобы видеть. Но этого достаточно, не так ли? Всегда достаточно. Я наблюдала, как могучие крылья дракона раздирали звери, чудовища… «герои». Разрыв кожи, натянутой на огромные крылья, — травма, которая, несомненно, никогда не заживёт должным образом даже под магическим уходом, — ранила меня почти так же сильно, как и дракона, за смертью которого я снова наблюдала.✎

Их зажали в углу пещеры, как можно дальше от меня. Я спрятана в иллюзорной нише у входа в пещеру. Так дразняще близко к свободе. Так проклято близко к тому, чтобы позвать на помощь. Но я не могла двинуться, ни сейчас, ни когда-либо. Я наблюдала, как дракон вдыхает, искры Игнии вспыхивали у него в пасти, его ядро заметно нагревалось и светилось, пока энергия накапливалась внутри его тела. Дыхание, подобное огням самой солнца. Ещё мгновение — и Дыхание вырвется наружу, уничтожив вторгшихся и изменив судьбу. Моё собственное Дыхание перехватило, я замерла в этот момент и почувствовала, как в моей груди формируются крошечные частицы Игнии.✎

«Может быть, в этот раз всё будет иначе? Наверняка папа достаточно силён, чтобы отразить трёх искателей приключений и эту тварь». Я почувствовала, как моя объективность ускользает, а разум возвращается к тому дню, и я почти ничего не могла с этим поделать. Я почувствовала, как в моей голове загорается надежда, яркая, как очаг в груди дракона. Ничто не может устоять перед Дыханием древнего дракона, как у папы. Войны заканчивались одним потоком огня, и я ни на миг не сомневалась, что эта битва будет выиграна точно так же.✎

Казалось, будто время остановилось. Я увидела павшую фигуру женщины-дракона на полпути между мной и драконом. Наверняка она ещё дышит. Как только мама поднимется и снова вступит в бой, злодеи будут повержены. … Злодеи. Я посмотрела на них в этот миг, когда время застыло, как некогда бурная река в разгар зимы. Четверо. Один высокий и сложенный, как кирпичный склад, с мечом, больше похожим на опорную балку, чем на клинок. Один тощий тип с посохом, жестикулирующий и произносящий заклинание тьмы и гибели. Один, увешанный связками ножей, как смертоносный дикобраз. И последний. Чудовище. Его тело неправильное. Не такое, как у любого из сородичей, которых я знала или знала. Что-то искажённое. Остальные могли бы и не присутствовать, пока это существо было на поле боя.✎

Время, казалось, снова начало отсчитывать свой ход, и мой взгляд устремился туда, куда всегда. Искра Игнии в горле дракона. Внезапно давление воздуха в пещере изменилось, словно сам мир сделал судорожный вдох в предвкушении сил, которые вот-вот вырвутся. Я увидела первые завитки огня, горячие, как сама солнце, вырывающиеся из пасти дракона. Но… они застыли на месте. Удерживаемые заклинанием. Ужасным, ужасным заклинанием. Глаза дракона расширились от шока, когда его дыхание не смогло покинуть пасть, но он мало что мог сделать. Ничто не создано, чтобы сдерживать эти силы. Дыхание, выдохнутое в гневе, пожирает. В нашей семье это знают все.✎

Дракон отшатнулся назад, пытаясь разорвать заклинание, но когда он рычал, не раздалось ни звука. Пещера внезапно погрузилась в тишину, несмотря на бьющегося дракона. Всё, что я слышала, — это мерзкое хихиканье. Этот смех возвышался над всем остальным, исходя от этого существа. Оно шагнуло вперёд после того, как дракон упал на землю в беззвучном грохоте, чешуя плавилась от запертого огня внутри его тела, оставляя ручейки расплавленной меди, расползающиеся, как лужа крови, по полу пещеры. Существо протянуло руку вперёд и схватило заклинание из воздуха, втягивая его в свои болезненно выглядящие ладони, стоя прямо перед пастью дракона.✎

Пламя вырвалось вперёд, беззвучно стремясь пожрать искажённого захватчика, и я почувствовала, как мои надежды снова взлетели. Но они мгновенно разбились о скалы. Существо выставило вперёд сломанные, болезненные руки, наполненные аметистовой миазмой, сочащейся из трещин в его коже. Огонь ударился о протянутые руки и немедленно впитался в его тело, словно вырывался из тела дракона силой, как бочка, из которой выбили пробку без намерения наполнить стакан. Его руки засветились всё ярче и ярче. Форма исказилась дальше. Выросла, содрогнулась, его тело приняло драконьи черты, как у меня и моей семьи. Пародия на благородного дракона, с драгоценными пурпурными чешуйками, украшающими его пёстрое тело.✎

Видя это, дракон потерял волю к борьбе. Его последняя атака оказалась хуже, чем бесполезной — она лишь послужила усилению врага. Я смотрела в ужасе. Что может победить дракона? Что может повергнуть зверя из легенд в его собственном доме? Герои. Люди, охотящиеся на наш род. Это ли героизм?✎

Я обнаружила, что опускаюсь на колени, всё ещё зажимая рот руками, чтобы оставаться тихо, инстинктивно понимая, что ничего не могу сделать, кроме как умереть на этом месте. Может быть, это было бы предпочтительнее того, что случилось дальше. Долгие минуты, когда ветер свистел, пока всё, что делало их теми, кто они есть, вырывалось из них и втягивалось в ужасное тело чудовища.✎

В конце вечности я подняла взгляд, чтобы увидеть последствия — бескрайнее море грязно-белого порошка, всё, что осталось, — и не смогла сдержать рвотного позыва, издав звук впервые за минуты? Часы? Тварь повернулась на звук и посмотрела на моё укрытие. Её приспешники, казалось, не заметили, но эта тварь знала, где я. И в этот момент я увидела свою смерть. Но… оно лишь улыбнулось пастью, которая с каждой секундой становилась всё больше похожа на пасть моего отца. Его губы растянулись в оскале счастливого трупа. Плотно, с бесчисленными клыками. Однако вместо того, чтобы броситься на меня, как должно было — как я желала, чтобы оно сделало, — оно повернулось и встало, сделав жест своим последователям, и вышло из пещеры. Но всё, что я могла видеть, — это его глаза.✎

Затянутые пурпурным дымом, налитые кровью от магической сущности, разумные, но всё ещё дикие. Интригующие, планирующие, и, самое главное, голодные. Это всё, что я видела. Эти глаза и моя неизбежная смерть в них — последнее, что я видела.✎

— Эйр! Я хочу на рыбалку!✎

— услышала я далёкий звонкий голос, и тварь в моём сне бросилась на меня, когда я проснулась. Снова я проснулась стоя, с копьём наготове, только чтобы понять, что это Лили пришла в гости. Мы обменялись любезностями, но она казалась странно рассеянной. Я заметила, что она то и дело оглядывалась через плечо в сторону реки. Должно быть, она взволнована той штукой, которую увидела в реке. Может, это редкая рыба или что-то в этом роде. Было бы неплохо.✎

Я перестала её мягко журить, когда она сказала, что ей нужно поделиться чем-то серьёзным, и её лицо стало непривычно печальным. Я сменила тактику, поняв, что ей нужна поддержка, и протянула руки для объятий, почувствовав, как мои крылья повторили жест и царапнули стены, пока крошечная фея врезалась мне в ключицу, и я обхватила её руками. Немного погодя я осторожно подняла её и посадила себе на макушку. Ей всегда нравилось кататься на мне, потому что я высокая, и она говорила, что это впечатляющий обзор, но я никогда этого не понимала, ведь она может гораздо свободнее летать на любую разумную высоту, но фейри странные, так что я всегда принимала это как должное.✎

— Хорошо, Лили, давай пойдём на рыбалку, и ты расскажешь мне об этом.✎

Я схватила копьё и удочку и шагнула вперёд, пока Лили прыгала по моим волосам и рогам. Она без умолку болтала обо всём, что приходило ей в голову, а в её голову, как обычно, приходило много всего. Это было приятно, правда, давало мне чем заняться на время, пока я ждала, когда она перейдёт к теме, о которой на самом деле хочет поговорить. Я вставила пару слов там и тут, задавала вопросы, отвечала на вопросы и кивала или качала головой, когда нужно. Последние действия, кажется, забавляли Лили, особенно учитывая, что она восседала у меня на голове.✎

Мы пришли к реке, где мой маленький причал выступал в воду с самодельным табуретом, который шатался чуть меньше, чем те, что в хижине. Я на мгновение остановилась у бочки с наживкой. Откинув крышку, я бросила туда пищевые отходы и зелень, а затем запустила руку, чтобы перемешать остатки глубже в жирную чёрную землю. Одновременно я просеяла пальцами и вытащила несколько червей для рыбалки, оставив трёх крупных и бросив обратно пару мелких, чтобы они продолжали выполнять свои обязанности.✎

— Ой, нам обязательно использовать червей, Эйр?✎

— простонала Лили вслух, увидев, как я копаюсь в бочке, прежде чем я закрыла крышку.✎

— Если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс что-то поймать, то да, обязательно. Полагаю, сверкающая маленькая фея могла бы сойти за неплохую наживку…✎

— я замолчала, протянув руку к жалующейся фее и сделав преувеличенную попытку её поймать. Она легко увернулась и спрыгнула с моей головы, чтобы возмущённо посмотреть на меня, трепеща крыльями и выпрямив руки и ноги в притворной обиде.✎

— Ну… ладно тогда! В этот раз воспользуемся этими маленькими извивашками. Я могла бы просто использовать свою магию, ты же знаешь это, да?✎

— Поверь мне, Лили, я прекрасно знаю — я получаю напоминания почти каждую неделю уже больше пятнадцати лет — и я всё ещё считаю, что это жульничество и что это нечестно по отношению к рыбе. Тебе когда-нибудь придётся поверить мне: рыбалка — это искусство, и искусство нельзя торопить. Половина удовольствия — в расслаблении.✎

— ответила я просто, сделав жест рукой после того, как воткнула древко копья в землю.✎

— Итак, оставив это в стороне, что тяготит твоё сердце?✎

— спросила я её ритуальным способом, который она обычно предпочитает, садясь на табурет и насаживая червя на крючок, затем закинув удочку. Она один раз всплеснула, прежде чем вспыхнула синим от потраченной магии, удерживающей её на месте вместо того, чтобы быть унесённой быстрым течением. Один из многих подарков на день имени, которые Лили дарила мне за эти годы, чтобы сделать мою жизнь удобнее. Пожалуй, один из моих любимых.✎

Свободной рукой я жестом указала на мягкое место на своём колене, приглашая её сесть.✎

Она подлетела и плюхнулась на моё колено невесомо, упав со скрещёнными ногами в одном плавном движении и совершив полный оборот на триста шестьдесят градусов — вечная артистка.✎

— Помнишь моего соперника?✎

— Маленькую ласку? Ага, в последний раз, когда я о нём слышала, ты говорила, что он чуть не победил те- — Моё колено немедленно получило удар кулаком со всей неумолимой силой недовольной мыши.✎

— Эта часть не важна! Он всё равно жульничал, солнце светило мне в глаза!✎

— Лили быстро выпалила несколько оправданий, и я лишь удивлённо подняла брови.✎

— Агх, ладно… Слушай, я сегодня случайно поранила его и чувствую себя ужасно. Я попыталась сделать интересный парирующий удар щитом, когда он попытался меня укусить, и сломала ему один зуб…✎

— Она замолчала и опустила глаза, на мгновение выглядев как самый побитый щенок во всём мире.✎

— Сломанный зуб может быть довольно серьёзным для дикого животного. Затрудняет питание и защиту. Ты в итоге прикончила его, чтобы не мучился?✎

— Леска дёрнулась, отвлекая меня, пока я говорила, из-за чего я пропустила и подсечку, и большую часть ответа Лили.✎

— «Прикончила, чтобы не мучился»?! Что с тобой не так, Эйр? Я исцелила его! Я не понимала, насколько он состарился, и когда исцеляла его зуб, увидела, насколько гнилыми были все его зубы. Трудно помнить такие вещи… такие изменения для других существ, не для нас. Я не могла просто оставить его в таком состоянии, по всем тем причинам, которые ты так любезно перечислила. Итак…✎

— … Итак?✎

— спросила я в пустоту, которую она оставила слишком надолго.✎

Она замолчала на мгновение, а затем выпалила всё на одном дыхании:✎

— Я привязала горностая к своей сущности и назвала его сэром Генри Слинксом, и он стал намного моложе, но всё ещё спал, когда мне пришлось уходить, и я знаю, что у меня будут большие неприятности, когда я вернусь домой, и Кивин с отцом будут меня ругать, и я знаю, что он был просто лаской, но он много для меня значил и — — Я подняла руку в этот момент, пытаясь остановить то, что явно собиралось превратиться в гораздо более длинную тираду.✎

— Похоже, он не был «просто лаской». Во второй половине ты была честна. Он много значил для тебя, и ты помогла ему. Я бы солгала, если бы сказала, что полностью понимаю всю глубину того, что ты с ним сделала, но похоже, ты помогла дорогому тебе существу, и если у Кивина с этим проблемы, он может покинуть свой драгоценный лес и прийти разбираться со мной.✎

— сказала я сурово.✎

— Наверное, ты права. Он страдал, и я не могла стоять в стороне и позволить этому случи- Эй! Что это?✎

— Лили резко вскочила на ноги и взлетела, чтобы получить лучший обзор, и я быстро последовала за ней, сканируя местность на предмет угроз, прежде чем наконец остановилась на направлении, куда указывала Лили, и увидела… человека, плывущего по течению за поворотом, лицом вниз, примерно в пяти футах выше по течению от коряги. Мгновение осмысливая увиденное, я обнаружила, что уже двигаюсь, прежде чем полностью решила это сделать. Моя удочка с грохотом упала на деревянный причал, я взлетела в воздух, нырнув головой в воду неглубоким прыжком. Работая ногами и волнообразно двигая крыльями, я легко продвинулась против течения, чтобы быстро добраться до человека и всплыть под ним. Нет смысла тратить время на проверку его состояния здесь, поэтому я немедленно потащила его к берегу за одежду. Одежда, которая уже была в плачевном состоянии. Он буквально в пяти лоскутах ткани от того, чтобы быть голым.✎

Быстро вытащив человека — теперь, когда я могла его разглядеть, поняла, что это мужчина-человек, — на берег, я перевернула его на бок и наклонилась, чтобы послушать его грудь, и услышала лёгкие влажные звуки очень слабого дыхания и очень нерегулярное сердцебиение. Он наглотался воды, и я не могла сказать, попала ли она в лёгкие, но звучало довольно глубоко. Мой разум лихорадочно перебирал, что делать, прежде чем я вспомнила книгу, которую прочитала в прошлом году. Я быстро перевернула его на спину, наклонила голову набок, положила руки ему на грудь, чуть выше живота, и несколько раз надавила, затем наклонилась и, закрыв своим ртом его рот, сделала глубокий вдох ему в лёгкие. Я посмотрела, как его грудь поднялась, а затем снова сделала несколько надавливаний на грудь, чередуя с вдохами ещё несколько раз.✎

После нескольких напряжённых минут он внезапно выплюнул немного жидкости, поэтому я быстро перевернула его на бок и дала ему очистить лёгкие. И когда я отступила, чтобы оценить ситуацию, я рассмотрела его более пристально — потрёпанная одежда путешественника, поясной нож, остатки неплохого лука и… его… рука…✎

Мои глаза распахнулись, когда я посмотрела на руку, и мой мозг провалился в прошлое, увидев пурпурную, сочащуюся миазмами, потрескавшуюся руку, вытягивающую последнее Дыхание моего отца из его лёгких. Откуда-то издалека я услышала, как Лили что-то говорит, но не могла понять. Кровь стучала в моей голове всё сильнее и сильнее, звук стремительного воздуха и биение моего сердца наполнили уши, и я с трудом дышала, пока моё зрение сузилось до этой руки. Эта рука. Эта тварь. Чудовище. Медленно я протянула руку к его голове и оттянула веко, увидев налитые кровью глаза, смотрящие на меня через тьму пещеры. Прежде чем я успела осознанно подумать, я обнаружила, что стою над павшим существом с копьём в обеих руках, готовая вонзить его в его туловище и покончить с кошмаром, который преследовал меня так долго.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎