Глава 4. Лилид О'Кили — Подводное очарование, тот, кто нуждается в помощи, свирепый дракон у пещеры

К тому времени, как я добрался до реки, уже почти наступил полдень, осеннее солнце стояло высоко в небе. Я осмотрелся. Река здесь была довольно ленивой, хотя выше по течению она почти превращалась в пороги. Я перелетел на берег, приземлился на каменистый выступ и упал на живот на тёплый камень. Я нежился там некоторое время, наблюдая, как проплывали рыбы — одни боролись с течением, другие плыли по нему. Всех размеров, некоторые косяками, бесчисленных цветов. Я всегда любил наблюдать за рыбами. Я видел мир, в котором они живут, таким же отличным от мира за пределами моего дома, как мой дом был отличен от самого мира. Отличным, но полностью реализованным по-своему. Мне всегда очень хотелось поговорить с рыбой, но возможность так и не представилась. Когда-нибудь, может быть.✎

Пока я наблюдал, как красная рыба с большим ртом гонялась за косяком серебристых стрелок, я услышал громкий всплеск выше по реке. Рефлекторно я наложил заклинание невидимости. Сколько бы я ни храбрился на словах, я знал, что в этой местности таится опасность, и не все смертные кин добры к Фейри — так говорил отец — так что я был готов защитить себя в любой момент. Я соскользнул на противоположную сторону камня от шума и выглянул из-за него. Этот участок реки питался от небольшого водопада — двадцатифутового падения с известнякового утёса с прожилками железа. У подножия водопада я увидел кое-что довольно тревожное.✎

При первом взгляде я мог бы поклясться, что это… человек. Я наблюдал за ним несколько секунд, пытаясь мысленно разобраться в ситуации, но у меня перехватило дыхание, когда я присмотрелся. Это был человек, попавший в обратное течение водопада, крутящийся на месте, похоже, без сознания. «Должно быть, он без сознания. Стоит ли мне что-то сделать? Играть с животными — это одно, но смертные кин опасны. Что, если он схватит меня в панике? Что, если он схватит меня нарочно? Тогда я просто утону вместе с ним». Мой разум метался по крошечным кругам несколько мгновений, полностью ошеломлённый зрелищем передо мной до бездействия.✎

Я крепко закрыл глаза, взвешивая варианты. «Может, мне полететь к Эйр? Нет… она слишком далеко; он давно утонул бы, пока я вернулся к ней. Ах! Прими решение, Лили!»✎

— ругал я себя. «Ты действительно собираешься позволить человеку утонуть, потому что боишься? Что это будет за история? Такая, которую никто не захочет слушать, несомненно». Мои внутренние мысли продолжали избивать меня, дразня моими же заявлениями о поиске приключений и геройства. «Докажешь ли ты, что ты трус?✎

— Нет. Нет, не докажу».✎

Я собрался с духом и оттолкнулся от камня, чтобы набрать скорость к водопаду, где кувыркался смертный. Я оглянулся в поисках чего-нибудь, что можно использовать. Я уже изрядно потратил свой магический запас, и он был на исходе — по крайней мере, пока я не проведу некоторое время дома, чтобы восстановиться. Порхая у кромки воды, я искал дерево или лиану и в конце концов нашёл кусок давно высохшего плавника. Хотя он был значительно больше меня, тот факт, что он такой сухой, означал, что я мог поднять его с некоторым усилием. Я взвалил его на себя, бешено хлопая крыльями, чтобы набрать высоту с бревном.✎

Пролетая над бурлящей водой, я ждал момента, когда смогу сбросить бревно так, чтобы оно, надеюсь, оказалось под человеком или дало ему за что-то ухватиться — что угодно. Увидев подходящий момент, прямо когда он кувыркался, я сбросил бревно. И… хотел бы я сказать, что оно идеально подхватило его снизу и спасло одним махом, но… я сбросил его прямо ему на голову с глухим стуком, едва слышным за шумом воды.✎

Я был в панике. Я больше не мог откладывать. Я не проводил никаких сложных манипуляций с пыльцой; я просто произнёс вслух одно из заклинаний Двора:✎

Растянись и изменись, моя форма и размер, дай мне увидеть другими глазами!✎

И затем сразу же зажал нос. Как только было произнесено последнее слово, я почувствовал, как моя перспектива сместилась и исказилась, когда мир стал меньше (или, может быть, я стал больше, теория магии никогда не была моей сильной стороной). Раздался неприятный треск, когда моё платье разорвалось по швам, не рассчитанным на такую степень быстрого роста, но оно осталось в основном целым, когда я упал в воду, мои крылья больше не в силах удерживать мой увеличенный вес.✎

Я приземлился с грацией танцора… который споткнулся и упал в грязь. По крайней мере, это вызвало, вероятно, очень впечатляющий всплеск. Отбиваясь ногами от бушующей воды, мне повезло, что человек был полностью без сознания — он не утопил бы меня случайно — но я не мог понять, означает ли это, что он мёртв или просто оглушён ударом. Я поднырнул под него, обхватил его руками под его руками и вокруг его груди и начал энергично грести к более спокойной воде. После нескольких напряжённых мгновений борьбы с тяжёлым, безжизненным весом я нашёл опору в воде и вырвался из обратного течения, дрейфуя к берегу со своей ношей.✎

Я вытащил его на мягкий песчаный берег и положил на бок. Только тогда я рассмотрел его внешность: молодой человек, примерно моего возраста, лет двадцать. Мокрые, растрёпанные каштановые волосы, одежда, похожая на охотничью — сильно повреждённая до полной непригодности, будто он упал сквозь дерево, сделанное из ножей, или что-то в этом роде. Присмотревшись, я увидел, что он был недавно ранен… причём сильно. Очень сильно. Я не думал, что люди обычно могут пережить такое наказание — они не самые выносливые из смертных кин. Большая часть его торса и ног выглядела так, будто заживала после бесчисленных глубоких порезов, некоторые до самой кости.✎

Несмотря на всё это, он, казалось, дышал. «Сделан из довольно крепкого материала, надо полагать, да? Что мне делать? В книгах на этом месте спаситель нажимал бы на грудь и вдыхал воздух в лёгкие, но он, кажется, дышит. Но люди обычно просыпаются от вдыхания воздуха, так как это, по сути, поцелуй, и всё это очень живописно и романтично. Может, попробовать? Может, шокировать его, чтобы проснулся? Он вроде как симпатичный; это была бы хорошая сцена…»✎

Я перевернул его на другой бок и почувствовал, как у меня перехватило голос, когда я бормотал про себя о первой помощи для человека. Его рука… фиолетовая. Фиолетовый кристалл, даже! Это было довольно красиво, честно говоря. Я поднял его руку в своей и почувствовал, как покалывание пронзило мою руку и достигло сердца, но оно быстро прошло. Я заметил кольцо на этой руке, которое мерцало, как живое серебро, выглядывая из фиолетовой, покрытой шрамами кожи. Оно казалось смутно знакомым, но я не мог сразу вспомнить, откуда. Присмотревшись, я заметил, что из руки сочится болезненный фиолетовый туман, который активно обесцвечивал песок под ней. Там, где она лежала, красноватый и ржавый песок теперь стал совершенно неестественно белым. «Ну, я почти уверена, что это ненормально. Я не встречала людей раньше, но я определённо не помню, чтобы в книгах говорилось о фиолетовых конечностях. Кто или, может, лучше спросить, что ты такое?»✎

— спросил я явно без сознания человека, не получив ответа. Очень невежливо с его стороны, учитывая все обстоятельства.✎

Я ломал голову, потому что он казался в целом в порядке — вопреки всякой логике и здравому смыслу. «Может, это проклятие!»✎

— подпрыгнул я от волнения при этой мысли. «Ты проклятый герой, и ты… упал в реку и ударился головой? О, нет. Это означало бы, что я нарушила твою историю. Ты, вероятно, должен был плыть по реке, пока не проснёшься и не выберешься сам или тебя не спасёт другой смертный кин?» В моей голове расцвела идея, пока я лихорадочно думал, как ограничить своё участие с этого момента — в конце концов, не дело Двора Сказаний и Песен играть роль в историях, которые мы пишем или поощряем. «Хороший автор никогда не вставит себя!»✎

— слова моего отца звучали в моей голове. «Но твоя история, вероятно, будет интересной, так что я хочу хотя бы увидеть, как она начинается…»✎

— я замолчал, оглядывая поляну.✎

Я подошёл к кромке леса и схватил приличный кусок мёртвой древесины, проверяя его плавучесть. Удовлетворённый, я снова затащил молодого человека в воду и перекинул его руки через края бревна, располагая его голову так, чтобы она оставалась над водой. Я наложил простое заклинание на бревно, чтобы прикрепить его к нему и сделать его особенно плавучим. Стряхнув мимолётное головокружение после траты своей сущности на эти задачи, я мягко толкнул его, отправляя в лениво текущую реку. Течения естественным образом тянули его к центру, и он начал уплывать.✎

Со вздохом усталости, закончив первую часть моего плана, я ослабил магию, которую использовал для изменения своего размера, возвращаясь к своей гораздо, гораздо более энергоэффективной естественной форме — форме четырёхдюймовой крылатой феи. Раздался хлопок, вспышка и рассыпание пыльцы, и когда свет погас, я парил на уровне груди моей предыдущей формы, крылья быстро бились, чтобы удержать меня в воздухе. В небольшой уступке комфорту я произнёс простой стишок, чтобы высушиться. «Пора идти!»✎

— бодро объявил я и помчался вдоль берега, быстро обгоняя плывущего человека, всё ещё полностью без сознания и крепко приклеенного к слегка зачарованному бревну.✎

Я летел так быстро, как только мог, почти час, прежде чем прибыл к месту назначения: несколько небрежно построенной (прости, Эйр) хижине сбоку от огромного устья пещеры. У хижины была простая земляная крыша, на которой росли густые и кричащие фейские травы, а каркас был сделан из грубо отёсанных досок, обрамлённых сваленными вручную, очищенными от коры брёвнами. Простая дверь была прислонена рядом с предназначенным для неё дверным проёмом, рядом с тремя окнами, по одному на каждую комнату в хижине. Сейчас было только чуть за полдень, так что она, несомненно, ещё спала. Это легко исправить.✎

— Эйр! Я хочу пойти на рыбалку!✎

— крикнул я громко, приближаясь к хижине и забираясь на один из подоконников. Заглянув внутрь, я увидел Эйр! Она, без сомнения, мой самый близкий друг и человек, с которым я провёл больше времени в разговорах, чем с кем-либо другим. Когда-нибудь мы отправимся в большое приключение — как только она перестанет говорить мне «нет», когда я прошу. Она скоро сдастся, и, может быть, этот странный речной человек станет хорошим толчком для этого…✎

Она снова спала за своим столом, положив голову на руки, по-видимому, вырезав что-то до поздней ночи. Но, услышав моё восклицание, она вскочила на ноги, и её копьё само прыгнуло ей в руку. Она приняла с ним очень впечатляющую, внушительную и даже… вдохновляющую (означающую нечто настолько впечатляющее, что вдохновляет на прозу) позу, сонно оглядываясь, её металлические медные волосы развевались вокруг головы и слегка скрежетали о чешуйки на её коже. Её толстый хвост и широкие крылья размахивались, едва не задевая различные предметы самодельной мебели, когда она крутилась. Она наконец завершила свой поворот и заметила меня и издала глубокий вздох.✎

— Почему ты всегда так объявляешь о себе? Ты же знаешь, что это пугает меня до полусмерти, когда ты так делаешь.✎

— Она смотрела на меня с тяжёлыми, уставшими веками, повторяя обычную мантру, которую мы проходили каждый раз, когда я приходил. Сегодня, похоже, был один из плохих дней, она выглядела совершенно измотанной, с впалыми и какими-то потухшими глазами, поэтому я решил заставить её улыбнуться.✎

— Ну, я не умею рычать, а так драконы должны объявлять о себе, верно? Так что я делаю следующее лучшее!✎

— ответил я в привычной манере.✎

— Могу я войти?✎

— Как будто ответ когда-нибудь будет «нет», но я знаю, как важны для тебя эти вещи, так что… «Мой дом открыт для тебя в этот день, даруется свободно и без ожидания платы или одолжения».✎

— Она хлопнула в ладоши, отложив копьё, сцепила руки, обхватив каждым запястье противоположной, и неуклюже поклонилась, имитируя фейский ритуал.✎

— Я принимаю твоё гостеприимство и предлагаю этот дар в сокровищницу дракона.✎

— Я вызвал свой дар из личного хранилища: плод из земель фей, Сердечный Плод. Сочный, ярко-красный, с пряным запахом, от которого большинство смертных убежало бы от одного лишь запаха. Он был тяжёлым в обеих моих руках, но Эйр протянула руку, чтобы взять его с широкой, неровной, зубастой улыбкой. Они были её любимыми. Будучи таким концентрированным источником огненной сущности, она утверждала, что они поддерживают в ней энергию на весь день, и я много раз видел тому доказательства.✎

— Ты так хорошо меня знаешь, Лили.✎

— Она начала говорить более прямое «спасибо», но избежала этого, зная некоторые фейские традиции относительно понятия благодарности и подразумеваемых долгов после долгих лет, проведённых под присмотром фей.✎

— Итак, ты хочешь пойти на рыбалку? Разве у тебя обычно не бывает с этим проблем? «О, Эйр, нам не следует ловить рыбу, это так жестоко! Как бы тебе понравилось, если бы тебя бросили в реку и держали под водой тридцать секунд, прежде чем выбросить на берег или, что ещё хуже, съесть?»✎

— передразнила она, делая напевную пародию на мой голос. Это было особенно обидно, потому что обычно я считал её довольно низкий, хрипловатый голос очень приятным.✎

— Я не так говорю! Твой деревенский акцент не отдаёт должного чистой величественности моего присутствия.✎

— Я показал ей язык, пока она откусывала большой влажный кусок плода и жевала некоторое время, прежде чем проглотить. Я видел свет, нарастающий у неё во рту, когда она жевала, наблюдая, как он становится ярче после того, как она глотала, ясно освещая свой путь вниз по её горлу, пока свет не исчез за её усиленной кожей рубашкой.✎

— Но, чтобы ответить на твой довольно дерзкий вопрос: я видел удивительное создание в воде по пути сюда, и надеялся, что ты сможешь его поймать, чтобы я попытался с ним поговорить!✎

— Лили, сколько раз мы должны это повторять? Животные за пределами земель Фейри не могут говорить, если только ты не используешь очень, очень специфическую магию, и даже — — Я поднял руку, чтобы остановить её объяснение.✎

— Ладно, ладно. У меня сегодня был плохой день, и я подумал, что посидеть с тобой у воды будет приятным способом попытаться почувствовать себя лучше. Это лучший ответ?✎

— Это не ложь, феи не лгут, не могут и не будут лгать. Я всё ещё очень расстроен из-за того, что случилось с сэром Генри Слинксом, и хочу облегчить душу. Эйр всегда всё понимает, так что она мой первый пункт назначения для всего.✎

Лицо Эйр смягчилось от её шутливого выговора, и она протянула руки для объятий, её медные крылья за спиной пассивно зеркалили движения её рук и расправлялись так широко, как только позволяли стены. Я подлетел и обнял её за основание ворота, мои руки даже близко не обхватывали её на порядок, но она деликатно сомкнула свои чешуйчатые и когтистые руки вокруг моей спины в том, что мы давно установили как лучшее приближение объятий, которое мы можем осуществить при разнице в размерах, поскольку я редко меняю размеры за пределами земель фей, где фейская сущность гораздо более скудна вплоть до фактического отсутствия. Это было идеально, как всегда. Её руки всегда такие тёплые, и я просто чувствовал себя в безопасности рядом с ней.✎

— Хорошо, Лили, давай пойдём на рыбалку, и ты расскажешь мне об этом.✎

— Эйр подняла меня на свою макушку, чтобы я мог держаться между парой обрамляющих череп костяных белых рогов, торчащих вверх и назад от её головы. Мельком я подумал о том же, о чём всегда: я очень хочу когда-нибудь увидеть, как Эйр бодает кого-нибудь своими рогами. Она взяла копьё в одну руку, а самодельную удочку и ведро — в другую, и мы вдвоём отправились на пару минут ходьбы к реке, болтая о пустяках по пути.✎

Глава подготовлена специально для сайта Nove.✎