Глава 9. Естественные связи
Позднее утро палило нещадно, когда Триссл брела по пыльной дороге, а её новые ботинки уже успели собрать впечатляющий слой грязи. Позади них слизень следовал своим своеобразным перекатывающимся движением, оставляя за собой слабо поблёскивающий след, который, к счастью, казалось, испарялся на жаре.
Триссл споткнулась о незакреплённый камень, хотя ботинки идеально поймали её шаг. Она нахмурилась, глядя на них, всё ещё удивляясь, как хорошо они сидят. «Эти ботинки просто удивительные, вообще-то. Как будто сделаны для меня! Повезло найти их в поместье, наверное».
Щёки Серафины слегка порозовели, но Триссл была слишком занята разглядыванием своей обуви, чтобы это заметить.
«Я всё ещё не понимаю, почему мы не могли взять повозку», — проворчала она, в сотый раз поправляя свой мешок. «Или карету. У лорда Блэкбрайера их, сколько, три? Четыре? Уж наверняка он мог выделить одну для своей особой миссии». Она изменила голос, утрированно подражая напыщенному тону дворянина.
Серафина шла рядом, выглядя непозволительно опрятно в своём безупречном платье горничной, несмотря на пыль и жару. Длинный свёрток в тёмной холстине на её спине слегка сместился, когда она повернулась. «Карета, — ответила она с натренированным терпением, — привлекла бы ровно то внимание, которого мы пытаемся избежать». Её сумка качалась на бедре, пока она сохраняла свой бодрый шаг. «К тому же, каким именно образом ты предлагаешь перевозить твоего... компаньона?»
Слизень, словно понимая, что речь шла о нём, довольно забулькал и попытался поглотить ближайший цветущий куст.
«Мы могли бы посадить его в бочку», — предложила Триссл, вытирая пот со лба. «Или в очень большую банку. Или—»
«А когда твой „компаньон“ неизбежно растворит то, во что мы его посадим?»
— Серафина подняла бровь. «Кареты лорда Блэкбрайера стоят дороже, чем большинство домов в деревне. Хочешь добавить это к своему долгу? Я полагаю, когда его светлость в последний раз заказывал такую, она обошлась...» Она назвала сумму, от которой Триссл снова споткнулась, на этот раз не из-за камней.
«Ладно», — пробормотала Триссл, внезапно находя прогулку куда более привлекательной. «Ходьба — это хорошо. Даже полезно. И свежий воздух... освежает». Она оглянулась на слизня, который довольно катился дальше.
«Хотя я всё равно не понимаю, зачем мне выглядеть как учёный. Блэкбрайеру, кажется, было всё равно, во что я одета». Она поравнялась с Серафиной, изучая её безупречную униформу. «Ты всё ещё в платье горничной. Разве это не привлечёт внимание?»
«Горничная, путешествующая с молодым господином, вряд ли вызовет удивление», — ответила Серафина, хотя в её глазах что-то мелькнуло. «К тому же от прислуги ожидают соблюдения стандартов, даже в дороге».
Слизень выбрал именно этот момент, чтобы снова попытаться наброситься на придорожную растительность, из-за чего Триссл пришлось сделать неловкий прыжок, чтобы перехватить его.
«Хотя, может быть, — сказала Серафина после минуты наблюдения за выходками слизня, — нам стоит дать ему подобающее имя. Называть его „слизнем“ или „тварью“ как-то... безлично, учитывая, что теперь он наш попутчик».
«Хватит его очеловечивать», — запротестовала Триссл, хотя её рука машинально потянулась к палочке для мёда, когда слизень оживился при этом предложении. «Это случайность, которая оказалась нам на руку. В основном». Она помолчала. «Хотя, пожалуй, „Комок“ подошло бы—»
Реакция слизня была мгновенной и явно неодобрительной. Желеобразный щупалец выстрелил, заехав Триссл прямо по затылку с громким шлепком. Она взвизгнула, споткнулась и едва не потеряла равновесие.
«Противный малыш, не так ли?»
— задумчиво проговорила Серафина, постукивая пальцем по подбородку. «Может, что-то вроде... Вексар? Нет... Вексил?» Она наблюдала, как поверхность слизня заинтересованно заколебалась. «Как насчёт Веспера?»
Цвет слизня заметно посветлел, его поверхность заплясала переливчатыми узорами.
«Думаю, мы нашли победителя», — с удовлетворением сказала Серафина. «Но к слову о досадных вещах, ты так и не объяснила, что именно случилось с тем садовым сараем, который ты разрушила. Грегори был сам не свой».
Щёки Триссл вспыхнули багрянцем. «Это не совсем моя вина! Грегори вообще не должен был гнать самогон на территории поместья. И кто вообще хранит столько легковоспламеняющихся ингредиентов в деревянном сарае?»
«Ах, — брови Серафины взметнулись вверх.
— Так вот чем он занимался».
«Ну, всё шло хорошо, пока я... мы не попытались его перегнать». Голос Триссл затих, когда она вспомнила эффектный взрыв, превративший сарай в щепки. Она шаркнула ботинком по пыльной дороге.
Новоявленный Веспер, очевидно решив, что этот разговор интереснее, чем растворение придорожной растительности, остановился и наблюдал за ними. Его поверхность колебалась так, что это подозрительно напоминало смех.
«О, думаешь, это смешно, да?»
— Триссл уставилась на существо. «По крайней мере, я не сожрала его светлости призовые розы».
Поверхность Веспера слегка потемнела, образовав нечто, что можно было назвать только надутым пузырём.
«Знаешь, — задумчиво произнесла Серафина, наблюдая за их взаимодействием, — для того, кто, по твоим словам, не является питомцем, он тебя прекрасно понимает».
«Понимать меня и иметь имя — это две разные вещи», — проворчала Триссл, хотя уже тянулась за очередным медовым лакомством. Она искоса взглянула на Веспера, который теперь довольно поглощал угощение. «Даже если оно... странно подходит».
---
Первым предупреждением было слабое жужжание на ветру.
Триссл могла бы вовсе его не заметить, если бы Веспер внезапно не застыл рядом с ней, его полупрозрачная поверхность замерла на середине колебания, как пруд зимой. Неторопливая утренняя прогулка испарилась в одно мгновение, когда форма слизня сменилась с ленивого довольства на хищную сосредоточенность, по его поверхности побежали крошечные волны в завораживающем узоре.
«Веспер?» Рука Триссл инстинктивно потянулась к убывающему запасу медовых угощений, но слизень уже был в движении. Он рванул вперёд размытым электрически-синим пятном, растягиваясь и извиваясь с тревожной скоростью по раскалённой солнцем дороге.
«Веспер, нет!»
— закричала Триссл, но слизень уже нёсся вперёд, его форма вытягивалась и колыхалась с пугающей скоростью. Из-за поворота донеслись испуганное ржание лошадей, затем крики и отчётливый стук чего-то деревянного, падающего на землю.
Они побежали за ним, обогнув угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как Веспер рикошетом отлетел от колеса телеги, опрокинув штабель ящиков. Лошади встали на дыбы, возница отчаянно пытался сохранить контроль, пока овощи рассыпались по дороге. Не останавливаясь, Веспер рванул вперёд, проскользнув перед ногами паникующих лошадей.
«Простите!»
— крикнула Триссл, бросаясь за слизнем, который метнулся в ближайшее поле. Её новые ботинки скользили по влажной траве, пока она следовала за его хаотичным маршрутом. «Веспер! Вернись сюда!»
Слизень полностью её проигнорировал, направляясь прямиком к кромке леса. Веспер растянулся вверх по стволу дерева, с энтузиазмом поглощая пчелиный улей.
«О нет», — простонала Триссл. «Нет, нет, нет!»
К тому времени, как Серафина догнала её, Триссл уже была на полпути вверх по дереву, зажав палочку для мёда в зубах.
«Есть способы полегче, чем—» начала Серафина.
«Есть идеи получше?»
— крикнула Триссл, потянувшись к следующей ветке. «Потому что наш „компаньон“, похоже, полон решимости— ай!» Она шлёпнула любопытную пчелу. «Веспер! Немедленно слезай оттуда!»
Слизень полностью её проигнорировал, издавая довольные булькающие звуки, поглощая всё больше улья. Разъярённые пчёлы начали роиться вокруг слизня и Триссл.
Сначала она попробовала соблазнить его последним медовым печеньем. Веспер выпустил крошечное щупальце, схватил угощение и без паузы продолжил свой пир.
«Ладно», — пробормотала Триссл, неловко балансируя на ветке и роясь в куртке. «Попробуем... сухофрукты!» Она помахала мешочком. Веспер даже не удостоил её вниманием.
Пчела ужалила её в руку. Она взвизгнула и инстинктивно отшатнулась. Резкое движение вывело её из равновесия, и она полетела вниз, в окружении разъярённых пчёл.
Веспер мгновенно отделился от улья, чтобы поймать её, и они оба рухнули на землю с эффектным шлепком, каким-то образом покрыв Триссл с головы до ног блестящей слизью. По крайней мере, пчёлы теперь, казалось, потеряли к ней интерес.
Она медленно поднялась, вся мокрая, и уставилась на Веспера взглядом, способным расплавить сталь. «Ты, — сказала она сквозь стиснутые зубы, — самое невыносимое, бесящее, неудобное—»
Ответ Веспера был мгновенным и неожиданным. Он рванул вперёд, полностью окутав Триссл тем, что можно было назвать только желеобразными объятиями. Прежде чем она успела даже взвизгнуть в знак протеста, он сжался, втягивая в себя всю оставшуюся слизь, и оставил её совершенно чистой — пусть и слегка растрёпанной.
«Это... это отвратительно!»
— задохнулась Триссл, содрогаясь всем телом. «Никогда больше так не делай!»
Веспер невинно качнулся, его поверхность колебалась с выражением, подозрительно похожим на самодовольство. В нескольких футах от них Серафина издала звук, который можно было бы принять за поспешно скрытый смешок.
«Ни. Слова», — предупредила Триссл, тыча пальцем в свою спутницу.
«Я и не мечтала», — ответила Серафина, хотя её глаза искрились едва сдерживаемым весельем. «Хотя должна сказать, это был довольно эффективный способ очистки».
Веспер довольно забулькал, выпуская серию маленьких пузырьков, которые лопались один за другим.
«Просто... помоги мне успокоить лошадей», — вздохнула Триссл, пытаясь сохранить достоинство. «А ты», — она указала на Веспера, — «больше никаких ульев. Или я снова начну звать тебя Комком».
Зловещие малиновые нити поползли сквозь массу его полупрозрачного тела, но он послушно откатился обратно на их сторону дороги, оставив крайне озадаченный рой пчёл осматривать свой разрушенный дом.
«По крайней мере, теперь мы знаем, чего избегать в нашем путешествии», — прагматично заметила Серафина, помогая вознице поднять телегу. «Ульев, и...» она помолчала, разглядывая Веспера, «любых других источников дикого мёда, я полагаю».
«Не давай ему идей», — пробормотала Триссл, но Веспер уже с явным интересом оглядывал горизонт.
---
Солнце уже садилось, когда они добрались до гостиницы «Белая Кобыла», её выцветшая вывеска скрипела на вечернем ветру. Гостиница лепилась к огромному склону, как ласточкино гнездо, её задняя половина врезалась в холм, бросая вызов нависающим над головой отвесным скалам. Эти бесконечные каменные стены господствовали надо всем, простираясь насколько хватало глаз в обоих направлениях, их поверхности были окрашены умирающим золотым светом, напоминавшим Триссл о мёде. Впрочем, она быстро отбросила эту мысль, прежде чем Веспер успел что-то задумать.
Триссл нервно наблюдала, как Веспер исследовал своё временное жилище — аккуратно подготовленную яму, выложенную обсидианово-чёрными камнями, расположенную достаточно далеко от гостиницы, чтобы предотвратить любые инциденты с растворением, но достаточно близко, чтобы она могла вмешаться в случае необходимости. Похожие камни усеивали окрестные поля, разбросанные по ландшафту, как упавшие звёзды, там, где поколения фермеров расчищали их, чтобы выращивать урожай в богатой тёмной почве.
«По крайней мере, люди лорда Блэкбрайера были тщательны», — пробормотала она, осматривая аккуратную земляную насыпь. «Хотя, полагаю, после инцидента с садом они не стали рисковать».
Со своего шаткого насеста на бревне — выбранного специально, чтобы держать в поле зрения и Веспера, и гостиницу, — Триссл могла видеть, как террасированные поля ступенями спускались к центру их огромной круглой долины. Вечерний туман уже собирался в самых низких местах, превращая дальние фермы и деревни в смутные тени, плывущие в море жемчужно-серого, как на тех роскошных картинах в кабинете Блэкбрайера. Над всем этим титанические скалы несли свой бесконечный дозор, их слоистые грани рассказывали историю огня и камня тому, кто умел её читать. Глядя на эти стены, одёргивая свою учёную одежду, она почти могла вообразить, что сидит на краю самой огромной миски на свете — от этой мысли ей тут же захотелось есть.
После их недавнего приключения с ульем они все согласились, что будет разумнее, если Серафина навестит старого пчеловода возле гостиницы в одиночку. «Лучше, чем рисковать тем, что Веспер растворит весь заработок бедняги», — как она выразилась перед уходом, оставив Триссл разбираться с их желеобразным компаньоном.
Веспер, казалось, был достаточно доволен своим новым пространством, перекатываясь по краям ямы и время от времени выпуская маленькие ложноножки, чтобы проверить каменную облицовку. Он уже растворил один небольшой камень, но, похоже, удовольствовался этим единственным актом бунта.
Звук шагов заставил Триссл поднять голову. Серафина вышла из-за гостиницы, её обычное невозмутимое лицо смягчилось облегчением, в руках она несла большую банку свежего мёда.
«Пчеловод оказался весьма щедр, как только я объяснила нашу... уникальную ситуацию», — сказала она, старательно держа банку вне непосредственной досягаемости Веспера. «Хотя, возможно, я умолчала о том, какой именно „питомец“ нуждается в мёде».
«Разумно», — заметила Триссл. «Ты уладила всё остальное?»
«Две комнаты, первый этаж, и трактирщик был на удивление любопытен, но не задавал лишних вопросов о том, зачем нам охрана для ямы в лесу». Она покосилась на Веспера. «Хотя пришлось пообещать лишнее серебро за молчание».
«Умно», — прокомментировала Триссл, потянувшись за горшочком мёда. «К слову о растворении — вот твоё вечернее угощение, проказник». Она тщательно отмерила порцию для Веспера, который с жадностью её поглотил. «Кого назначили на ночное дежурство?»
«Двое людей его светлости — они уже здесь, разместились на опушке леса». Серафина неопределённо махнула рукой в сторону деревьев. «Они будут сменяться в течение ночи. Судя по всему, они тянули жребий за эту честь».
«Проиграли в жребий, ты хочешь сказать», — фыркнула Триссл, однако уже поднималась — желудок урчал от запаха готовящейся еды, доносившегося из гостиницы. «Он будет... в безопасности? Здесь?»
Словно понимая её беспокойство, поверхность Веспера возмущённо заколебалась. Он опустился глубже в свою яму, образовав идеальный круг — почти как лужица застывшей воды, если бы вода слабо светилась в сгущающейся темноте.
«Яма надёжна, охранники способны, и, что самое главное, — добавила Серафина с лёгкой улыбкой, — поблизости нет пчелиных ульев».
«Очень смешно», — пробормотала Триссл, но уже шагала к гостинице, соблазн горячей еды и настоящей кровати был слишком велик. «Веди себя хорошо», — крикнула она через плечо Весперу. «Никаких ночных приключений».
Единственным ответом слизня была ленивая рябь на его поверхности.
«Знаешь, — заметила Серафина, когда они приблизились к тёплому свету гостиницы, — для той, кто настаивала на том, чтобы не „очеловечивать“ его, ты с ним очень много разговариваешь».
«Это не разговор, это... установление границ», — слабо запротестовала Триссл. «Очень важно с монстрами».
«Как скажешь, лишь бы тебе спалось спокойно», — дипломатично ответила Серафина, придерживая дверь гостиницы. «Хотя к слову о сне, предлагаю поспать, пока есть возможность. Что-то подсказывает мне, что завтрашний путь будет интересным».
Тепло и запах готовящейся еды окутали их, когда они вошли внутрь, оставив Веспера на его выложенной камнем постели и его бдительных сторожей. В сгущающейся темноте его слабое голубое свечение мягко пульсировало.
Глава подготовлена специально для сайта Nove.
Комментарии к главе
Обсуждение главы на Nove.
Загрузка…